– Ну, это как раз просто! – сказала эльфийка с превосходством. – Места Силы – выходы к поверхности управляющих контуров. Хм, ходит, правда, теория среди операторов, что изначально это были входы для зародышей исполняющей структуры, и данные орбитальных наблюдений вроде бы подтверждают…
Она спохватилась и резко замолчала. И покосилась на него – не понял ли чего лишнего.
Он осторожно встал. Земля не качается – уже хорошо. Значит, проход на яйлу – сплошное Место Силы? Тогда неудивительно, что он смог дотянуться до магии и излечить мать кланов. Немножко правда, надорвался в процессе – но излечил же? А шрам не в счет, тем более что почти рассосался. А сейчас даже и голова не кружится.
Он оглянулся. Принцесса сидела на земле с видом брошенной девочки.
– Мне пора, – неловко сказал он. – За мной долг жизни.
– Дурачок, – сердито пробормотала девушка. – Ради кого, думаешь, я здесь сижу? Или считаешь, эльфийские принцессы на каждом холме торчат? Иди ко мне!
Она по-хозяйски уложила его в прежнюю позицию – и замерла в задумчивости.
– Все же придется говорить прямо! – наконец вздохнула она. – Непривычно-то как! А что делать, если некий дурачок ничего не замечает? Эй, дурачок, ты заметил хотя бы, что я – девица ныне? Йоха, говоря вашим языком? О, заметил! Хоть что-то. А ты заметил еще, что я честолюбива не менее прочих, а? А я честолюбива! Будучи принцем, успела стать мужем принцессе пророчества – и тут крах всех планов! Из-за тебя, между прочим! А потом я подумала: ну и что мне мешает продолжать в прежнем направлении? Если я не могу стать консортом будущей владычице мира, то почему бы не стать самой владычицей? Эльфийские пророчества, если ты не знаешь, они же о личностях места, а не о конкретных людях! Ну и чем я не принцесса пророчества тогда?
– Генетически, – вздохнул он.
Бедный, бедный Хист. Столько принцесс ему не перенести.
– А вот и нет! – азартно возразила эльфийка. – Дети семьи Швадесенс славятся своей пластичностью! Думаешь, не смогу измениться еще раз?!
– Ну и чем ты не принцесса пророчества? – спросил он, стараясь не отвлекаться на ощущения под затылком.
– Мужем! – огорошила его эльфийка. – Ты, конечно, пророчество не читал, но поверь мне: у принцессы должен быть муж. Император из величайших. Вот я и подумала: почему бы тебе…
– Это к Хисту! – поспешно вставил он.
– Дребен влюблен в Яху, – вздохнула принцесса. – Намертво присох. Нашел же что-то в бестолковой дуре! На меня и не посмотрит! А по пророчеству у нас любовь. Вот я и подумала: почему бы тебе не стать императором? Ты же сможешь, если захочешь, разве нет? Чтоб древнейшее в мире существо да чего-то не смогло?! А мне – ну разве трудно соблазнить подростка?! Да я только бедрами вильну, и ты закрутишь хвостиком! А если еще и улыбнусь – вообще голову потеряешь! И тогда я при тебе…
Он вздохнул и поднялся.
– Ну и куда ты подорвался? – сердито поинтересовалась эльфийка. – Я тут решаю с тобой вопрос владычества над миром – а ты убегаешь! Я, между прочим, под это дело чуть ли не отдаться тебе готова! Да даже готова! Что может быть еще важнее?!
Он покрутил головой в недоумении. Вроде и миры разные, а говорит, как Олька! И так же наивно верит, что женские достоинства решат любой вопрос! Конечно, у нее есть основания для веры, и еще как есть – но женское тело все же не абсолютный инструмент!
– Эл Швадесенс! – напомнил он строго. – Тебе дядя что приказал? Эль Швадесенс! Тебе Верблюд на что намекал?
– Дурак! – вспылила эльфийка. – Да знаешь ли ты, дурак необученный, что такое королева мира?! Пра-авинция! Или думаешь, эльфы здесь самозародились?! Семья Швадесенс посвящена в тайну! И королева мира – она королева не Жери, а именно мира! Того, что ты называешь в своей тупости религиозной воплощением Творца! Что мне долг, что мне Верблюд похотливый? Шанс стать повелительницей Вселенной упускать нельзя! Ты хотя бы Люмера Царственного почитай!
Глаза эльфийской принцессы опасно сверкали. Еще бы: он отверг ее только что! Страшна женская обида! На Земле за такое смешивают с грязью – а на Жери и убить могут! Хорошо, что он эльфийской крови. Хорошо, что принцесса об этом помнит! Или уже нет?
На всякий случай он проверил, на месте ли дротики. С женщинами надо всегда быть во всеоружии! Потом осторожно, не делая резких движений, развернулся и поискал коня. Не мог степняк убежать от хозяина, не та порода.
– Подожди, убийца, – принужденно улыбнулась эльфийка. – Объясни. Я понять хочу.
Она догнала его и непринужденно изловила за руку.
– Я объяснял уже, – недоуменно напомнил он. – Вместе, а не вместо. Эля?
Эльфийка очаровательно нахмурилась и призадумалась. Он опомнился.
– Ну, я могу еще раз, – неловко пробормотал он. – Извини. Вы все так похожи! Есть же закон. Человек не ради себя живет. Вот, собственно, и всё. Законы мироздания – они очень простые вообще-то! Мы вместе должны идти. Вместе, не вместо, я говорил уже! Пусть не тебе – но говорил же? Блин, с этими мирами рехнусь скоро…
– Религия, – сказала эльфийка с разочарованием. – Просто религия! А у нас – власть! Ты не понимаешь, от чего отказываешься!
– Власть? – равнодушно буркнул он. – Ну, власть. Груз забот и ответственности. Искушение для сластолюбцев, садистов и тиранов. Подумаешь, власть.
Он подбросил на ладони пламенный сгусток. Это оказалось просто – гораздо проще, чем, к примеру, лечить. Искушение для сластолюбцев, садистов да тиранов. А ведь он и сам когда-то мечтал родиться в богатстве! Молод был, глуп.
Эльфийка подавилась очередной фразой. И очень осторожно убрала руку. Ну да, о его опытах с управляющей системой она могла не знать, боевая звезда эльфов болтала много, но информацией делиться не любила.
– Я не бог! – опередил он ее на мгновение.
– А…
– Человек, – напомнил он. – Просто – человек. И ты – тем более!
Эльфийка лихорадочно обдумывала новую ситуацию. И она уже не выглядела милой пустоголовой красоткой! Опасность мгновенно высветила ее истинную суть, и сейчас перед ним стоял умный, проницательный специалист. В отделах дознания на Эрде такие встречались, к примеру, и в корпоративных службах безопасности на Арктуре тоже.
– Эльфийская кровь, – наконец сказала эльфийка и усмехнулась. – Новый дом, да? Ай да принц! Интересно, во Флоренсо знают? А дядя? Вот чего не хотелось бы! Но дядя еще ничего – а вот если тетя? Уй, что будет!
Она поразмышляла еще, пришла к каким-то выводам, искоса глянула на него – и мгновенно изменилась. Вроде только что был оперативник корпоративной службы наблюдений и слежки – и вот уже милая курносочка подскакивает рядом, изнывает от любопытства и упрашивает показать еще чего-нибудь! И искренне считает, что он забудет про ее истинную суть! Обоснованно, конечно, считает, но…
– Эль Швадесенс! – строго сказал он.
Подозвал коня, легко поднялся в седло.
– Удачи, император, – усмехнулась эльфийка. – Помни – мое предложение в силе.
И отвернулась.
Глава 9
Эре. Кто ты, господин?
Его нагнали на выходе из Трезубца. Полицейские верхами, двое. Долговязый детина и его вислоусый напарник. Знакомые личности. Он подумал и вспомнил. Нижний чин Гребло, вот кто это.
– Разреши сопровождать тебя, эпсар? – почтительно сказал полицейский. – Ты еле в седле держишься. Верно, Бате?
Длинноусый Бате невозмутимо кивнул. Он настороженно оглядел незваных помощников. Ну и к чему такая забота? И, что важнее, от кого? Гребло ответил ему простодушной улыбкой. Эльфы намутили, уверенно решил он. Приказали сопровождать, вот и сопровождает. Ну и ладно, действительно что-то горизонт покачивается.
Солнце стремительно поднималось из-за гор. Жеребец бодро шлепал по древней дороге меж лесистых склонов и выглядел довольным жизнью. А что б не быть довольным? Седок легкий, скачек на этот раз не требует. Что еще надо для жеребячьего счастья? Травы? Вон ее сколько в горах, не то что в степи. Воды? Так вон же речка блестит. И хозяин хороший, по разным местам ездит, а там кобылки ничего такие встречаются, лишь бы здоровья хватило. Но пока хватало.
А вот у Санниэре со здоровьем было плохо. Побаливала голова. И кружилась. Так что не зря полицейские с ним поехали. В основном-то нормально, но иногда раз – и поплыл горизонт, и приходилось хвататься за гриву, а потом долго глубоко дышать. Вот с чего бы? Может, интенсивные занятия эльфийской магией повлияли? Может, для здоровья очень вредно заниматься тем, чего не существует? Но скорее сказалось напряжение боев. Он, конечно, боец с многовековым опытом. Но то он, а то – тело. Телу, между прочим, еще расти и расти, и кушать положено регулярно, и спать каждую ночь хотя бы с заката до рассвета.
А ненужных знаний, получается, действительно не бывает! Просто – не всегда успеваешь дожить до их применения. Он и предположить не мог, что когда-то понадобится все то, чем занимался в Тибете! Даже такая узкоспециализированная способность, как смещение точки сборки сознания. Упражнения, предназначавшиеся для развития способности сострадать, подозрительно хорошо легли в основу управления исполняющей системой. Творец поразвлекался, не иначе.
Он сосредоточился и вызвал карту.
Увиденное порадовало: деревня Гончаров встала на ночевку в правильном проходе. И вокруг деревни кто-то не забыл расставить дозоры. Решение в целом правильное, но толку наверняка мало. Дозор требует профессиональных навыков и специфических знаний, просто торчать у склона горы и крутить головой хватит лишь на то, чтоб первым словить стрелу. Но кто б деревенских обучил дозорной службе? Всё забыли в последней крепи Кыррабалты!
Он не только заметил дозор первым, но и смог подъехать к нему незамеченным вместе с полицейскими! Младший мельников сын и с ним два концовских обернулись в последний момент и уставились на них, недоуменно моргая. Вояки.
Наконец концовские решили, что достаточно вникли в ситуацию, заухмылялись и потянули из-за спин арбалеты. Мол, это же Санниэре-дурачок, как его не шугнуть? И оружие в руках так и просится в дело!
Полицейские насторожились, но вмешиваться не стали. Все правильно: эпсар здесь – он.
Он внимательно посмотрел: арбалеты были разряжены. Хорошие, между прочим, арбалеты, у десантников такие были, с двойной дугой. Ну и кто доверил хорошее оружие придуркам? А вот мельников сын, отличающийся умом, ухмыляться не спешил. Командир, что ли?
– Они живы, – внушительно сказал мельникову сыну он, – отметь, пока что живы, только потому, что арбалеты не в боевом положении!
Концовские ребятки вдруг вспомнили, что Санниэре – уже не тот дурак, над которым они издевались все детство, и ухмылки увяли. Да и хмурые полицейские за спиной вроде как знакомого подростка к шуткам не располагали.
– Учите курс молодого бойца, – посоветовал Санниэре. – И лишь потом – за оружие. А то убью.
– Чего учить?
– Военную книгу крепей! – рявкнул раздраженно он. – Чем у вас мастер войны занимается?! Дозорной службы не знаете, то в мирное время простительно! Но моральные заповеди наизусть положено учить, без них к оружию не допускают!
Он полюбовался на бессмысленные рожи дозорных и покривился. Не учили они никаких заповедей. И даже не знают, что такие существуют!
– Человек с оружием – слуга и защитник народа! – недовольно сообщил он. – Понятно? Угу. Дальше: оружием убивают. Отсюда вывод: не готов убивать, не хватайся за оружие. А то убьют тебя. Понятно? Угу. Отсюда следствие: обращай оружие на врагов. Ну и как – соответствуете?
– Они шутили! – вмешался мельников сын, чуя неладное.
Он только махнул рукой. Умело отобрал у концовских арбалеты – те глянули на полицейских и сопротивляться не рискнули – треснул каждого по шее и развернулся к деревне.
– Если ты командир – подбирай соратников! – посоветовал он на прощание мельникову сыну. – Командиру власть дана под залог собственной жизни! Выгони придурков, пока за них дротик в горло не получил! И найди совестливых! Или хотя бы дружков, которые тебя слушаются и с кем готов разделить общую судьбу!
Глава семейства обнаружился в спальном фургоне. В бледном нездоровом человеке с трудом угадывался прежний жизнелюбивый гончар. Разве что взгляд остался ясным.
– Санниэре, – удивленно прошептал Кола Гончар.
– И тебе привет! – хмыкнул он. – А что это по фургону арбалеты разбросаны? И концовским придуркам кто-то настоящее оружие дал. Э?
– Трофеи, – еле слышно сообщил Кола. – Мы же воевали. Яха с нами была, так ее пытались забрать. И шпионы нашлись, и каратели объявились…
– А почему живые? – не понял он. – Как ваш мастер войны к обязанностям относится, так вас всех должны были на месте перебить!
– И перебили бы! – признал Кола Гончар. – Хайло вот зарубили. А потом Ворта с ребятами подоспел! Вот кто головорез! За Яху так озверел, что и пленных не стал брать! Не на пустом месте, видно, слухи ходят, что Яха с «Кулаками» не только в поцелуйчики игралась…
Глава семейства спохватился и замолчал.
– А с тобой что? – поинтересовался он. – Ранение?
– Эльфийское обездвиживание ломал, – неохотно сказал Кола Гончар. – А это такое занятие, что и сердце может порваться. Вот лежу теперь, гадаю, выживу, нет ли. И кого за себя главой семейства оставить, тоже думаю.
Санниэре, не дослушав, вызвал диагноста. Синяя схема метнулась вслед за дернувшимся Гончаром и замерцала.
– Если забубнишь непонятно, я тебя вообще на фиг выключу! – пригрозил он.
– Донт вори! – прогудел голос.
– Утешил, блин, семейный психолог! Точки воздействия где?! Или опять аналогом искать, как с Асиа? У меня здоровье не бесконечное!
– Нот санглиэр, – равнодушно пробормотал голос, схема мигнула и исчезла.
– Уроды! – прошипел Санниэре. – Нет родства – нет лечения, да? Курган из эльфийских голов сложу!
– Ты еще и колдун?! – еле выдавил Кола Гончар, впечатленный увиденным.
– Ну, я тоже не знал, что ты владеешь техникой медитативных действий! – пробурчал он. – Да это ерунда! А вот что не ерунда – я тебя вылечить не смогу! В тебе эльфийской крови нет, и система в отказ идет.
Кола Гончар только философски пожал плечами. Смерти он не боялся, священник как-никак.
Молча объявилась Ялинька, как обычно, холодная и неприветливая – а за ней пришлепала Знобинька с горячим травяным отваром для Колы Гончара.
– О, Санниэре! – воскликнула девойка радостно. – А ты знаешь, кто я теперь?
– Она у нас новый мастер войны! – похвалился и Кола Гончар. – Лично карателей, любо-дорого поглядеть!
Знобинька засмущалась и даже легонько шлепнула Колу по руке – мол, что такое наговариваешь на скромную девойку? Рука гончара тотчас накрыла девичью ладошку. Н-да. А Ялинька вроде как ничего не заметила. Дела! Вроде тихая деревня – а какие страсти клубятся, Ожерелью Океании впору!
Он посмотрел на ласковую пару и вынужден был признать, что они стоят друг друга. Ироничный неунывающий Кола Гончар, мастер по белым глинам. Ага, и еще способный ломать прямые приказы эльфийских брюликов – что соответствовало немалому рангу мастера духовных практик Тибета! И задорная ослепительная Знобинька, певунья, танцовщица – и тоже вся в тайнах. И еще между ними появилась какая-то… общность судьбы, что ли. Что-то, густо замешенное на огромном уважении и взаимном восхищении. Что-то, с чем вынуждена считаться даже Ялинька! Дела!
А Знобинька выглядела под стать отцу – такая же бледная, слабая. Ее саму бы отпаивать травяными отварами. О, а вот она как раз эльфийской крови! Попробовать, как с Асиа? Ага, и потом самому хвататься за ребра?
В фургон заглянул мельников сын.
– Я так и думал, что ты здесь! – простодушно ляпнул он своей сестре. – Эре концовских прогнал и сказал других подобрать. Я с гончаровскими сыновьями в дозор пойду! Надежней их не найти никого!
– Бурак! – возмутилась Знобинка. – Я вас сама по сменам разделила! Мигом в дозор!
– Я-то мигом, а меня потом Эре убьет! – упрямо сказал Бурак и покраснел в полном соответствии с именем. – Концовские – ишаки безмозглые! Они властью бахвалятся, арбалетами в людей тычут, а мне отвечать?