Боевые башни встретили его, как старого знакомого, уставились черными узкими бойницами. Стоят, уродины! Таким и тысяча лет – не срок. Чистый камень, и ничего более.
Он смотрел на узкие круглые шпили и кривился. Уж очень неприятные воспоминания нахлынули. Здесь он и потерял большую часть отряда, вовсе не у Первой Ступени. Как он ревел тогда зверем, как метался с топором в толпе, пытался своим боевым искусством переломить схватку! Идиот. Империи всегда брали его мощью, не умением! Ну, порубил он тогда латников без счета. И что? Новые легионы подошли. У империи огромная армия, всех не порубить! Кажется, именно тогда он и понял окончательно, что противостояние армий – не путь. И обратил свое внимание целиком на традицию.
А еще он тогда страстно мечтал обвалить скалы и похоронить преследователей всех до единого в общей братской могиле! Местность как раз позволяла: проход узкий, скалы высоченные – да средств не было. А сейчас средства есть. И как бы ему не устроили то самое. Братскую могилу для последней крепи Кыррабалты. Ну не все же дураки в империи, должны понимать, что упускают? Носители живой традиции ценнее белого золота в подгорном храме!
Он еще побродил между башен, не очень понимая, зачем. То ли следы искал давней битвы. Так понятно, что нет их. Столько лет прошло! То ли опять же следы искал, но не битвы, а недавнего присутствия чужаков. Так понятно, что скалы можно и с удаления уронить. Как говорят в ином мире – дистанционно.
А потом он нашел это место. Да, именно здесь ее и застрелили. Как ее звали? Ясноглазая такая девочка, на Аллию чем-то похожа. Так же страшно честолюбива была. Тогда многие погибли. И она – тоже. Печальное место.
Он хмуро посмотрел на огромную каменную плиту. Как у него хватило тогда сил поднять ее одному и накрыть маленькую могилу? Не силой взял, бешенством и отчаянием. Страшным воином был Кыррабалта Грязный Топор, ему нынешнему не ровня!
Деревенская колонна должна была подойти еще не скоро. Пока полицейские охранение подтянут, пока проверят склоны… Так что он нашел у речки удобное местечко и расположился перекусить. В сумке еще остался мешочек темной муки. Можно размешать с водой и подкрепиться. Гадость по вкусу, конечно, но в походе не до изысков. А еще можно – и нужно! – потихоньку обшарить новоприобретенными чувствами окрестности. Если скалы будут ронять, то магией. А магию он определял уже неплохо. То есть не магию. Магии – не бывает!
Он засек их, когда уже доедал скудный обед. Вернее, не их – чужое внимание. Натянулись невидимые струны, задрожали. Пока что неслышимо. Но на ближнем конце струн – скалы в теснине. Дернут – и… Но пока ждут, выгадывают, чтоб беженцы втянулись в теснину. Он не торопясь доел, собрал сумку. Встал, мысленно ухватился за нити.
– Предупреждение! – произнес в голове холодный голос. – Уничтожение родственной крови приведет к необратимому разрыву связей с управляющей структурой.
– Необратимому, говоришь? – прошипел он. – Да и пофиг! Жил по канавам – проживу и дальше!
Одним движением переплел нити и рванул. На дальнем конце уперлись, захрипели совсем не по-эльфийски. Потом струны лопнули и хлестнули, голову ожгло болью. Потом ему показалось, что закачались древние башни. Потом они упали. Кажется, на него, потому что наступила темнота.
Дребен Хист
Лучники достали стрелы и сосредоточились. Хист в отчаянии огляделся. Нет, помощь ниоткуда не шла – и не собиралась. На будущее наука – никогда не отрываться от войска! До него тут же дошло, что будущее закончится прямо сейчас парой стрел в горло, и стало грустно. Вот так и погибнет средь безлюдных гор Дребен Хист, император из величайших, и только степнячка-дозорная на дальнем пригорке станет равнодушной свидетельницей его бесславной смерти.
– Джайгет, ты бы отодвинулся, ежели жизнь дорога! – дружески предложил старшина егерей.
– Я тхемало, – отозвался побледневший пограничник. – Честь дороже.
– Правильный принцип! – одобрительно кивнул старшина егерей. – Сам бы с тобой рядом встал, но у нас приказ! Лучники?
Хист вдохнул последний раз чистый горный воздух и прощально отсалютовал саблей далекой степнячке. Та ответно вскинула пику. Полыхнула на солнце багровая челка.
– Имангали куул! – разнеслось звонкое меж склонов.
Лучники опустили оружие и настороженно развернулись. На пригорке рядом с дозорной появился еще всадник. И лес пик за их спинами.
– Джайгет, ты знаком с егерями? – быстрым шепотом осведомился Хист.
– Мы все друг с другом знакомы, – пожал плечами пограничник. – Профессионалов не так уж много, сам понимаешь.
– Может, переговоришь с ними? – с воскресшей надеждой предложил Хист. – Поищете компромисс…
– Не найдем. Кто помешает им расстрелять нас и уйти от конницы по ближнему склону?
Что ж, Джайгет действительно был профессионалом и ход мыслей таких же профессионалов представлял хорошо. Старшина егерей зыркнул по сторонам, прикинул расстояния, поднял руку, чтоб отдать приказ стрелять на поражение – и осторожно опустил. И пробормотал беззвучное ругательство, судя по движению губ, чуть ли не про ишачий елдак. Под крайней сосной, прислонясь бронированной спиной к стволу, сидел командир спецгруппы «Кулак императора» Ворта Урсаш, разглядывал егерей и никуда не спешил. На коленях у него покоился метатель спецсредств, а в шлеме рядом – горка капсул с этими самыми средствами.
– Джайгет! – прошипел еле слышно Хист. – Перевес в нашу сторону! Начинай переговоры!
– Не думаю, – отозвался пограничник, отвернувшись от егерей, чтоб не прочитали сказанное по губам. – Где остальные «Кулаки»?! Был бы перевес, Ворта уже выстрелил бы! Значит, что-то ему мешает! Это – баланс сил! Надо выжидать! Вдруг у них нервы подведут? Любой профессионал тебе то же скажет!
– Курган сложу из голов профессионалов! – мгновенно взбеленился Хист, не выдержав упоминаний о больной теме. – Не будь я император из величайших! Совсем от жизни оторвались, людоеды! Я вам всем покажу баланс сил!
Степной жеребец, проникшись злобой хозяина, заплясал и боком пошел на егерей, хрипя и скалясь.
– Вы кому служите, людоеды?! – рявкнул маленький полицейский, наезжая на старшину егерей.
– Главному визирю! – сказал старшина, побледнев.
Хист яростно хлопнул обнаженным клинком по голенищу сапога, дико сверкнул глазами – и огромным усилием воли взял над собой контроль.
– Ну так разъясни, слуга главного визиря, чем ему помешали степные роды и одна крохотная деревенька, которые я сопровождаю на яйлу! – хмуро предложил он.
– Да я человек маленький! – пожал плечами егерь. – У меня приказ визиря: раздавить самозваную гадину.
– А сам он кто? – огрызнулся Хист.
– Тоже гадина, – честно признал кто-то из егерей.
Установилась задумчивая тишина. Хист наблюдал, как от отряда степняков в их сторону неторопливо едут два всадника, и нервно играл клинком.
– С гадиной в целом понятно, – вдруг подал голос пограничник. – Врете вы все. Про гадину – это императора был указ! А император у нас с тех пор сменился, и он как раз перед вами! Самозваный, нет ли – неважно. Важно, что единственный и к тому же получивший присягу от лучших боевых частей императорской армии! Ты лучше огласи, маленький человек Здыхло Подгай, эпсар прямого подчинения Ставке императора, секретную часть приказа!
– Да она у меня та же, что и у тебя, эпсар для особых поручений при Ставке императора Джайгет! – усмехнулся егерь.
– Не допустить исполнения пророчества. Любой ценой. Разве нет? Только ты решил охотиться за принцессой, а я – за тем, кто принцессу возведет на трон!
– Надоели, – устало сказал Хист. – Надоели профессионалы. И эльфы придурочные надоели. И гномы озабоченные. Как вы мне все надоели со своим пророчеством, сил нет! Ну что ж вы такие тупые, э? Научились зубами выгодные местечки в жизни отбивать, больше ничего не требуется осваивать? А думать?! Империя на сломе, здесь уже думать надо, как дальше жить!
Егеря недовольно переглянулись.
– Зачем думать, уж для нас жизнь всяко не изменится! Стояла империя и будет стоять, и визири никуда не денутся! – уверенно заявил один из бойцов. – А мы люди маленькие, у нас приказ! Пристрелим императора да и на базу двинем, за боевой премией! Чего тут думать? А «Кулак» пусть под сосной посидит! У него дальности метателя не хватит нас накрыть!
– Э, подождите, стреляльщики! – поспешно вмешался старшина егерей. – Время есть, степняки чего-то медлят! Давайте разберемся, а уж потом пристрелим! Эй, император, что не так с пророчеством?
– С мозгами у вас не так! – сердито сказал Хист. – Толку, что вы пророчество наизусть знаете? Его еще понимать надо!
– А у тебя какой вариант? – полюбопытствовал старшина.
Никакого! – пожал плечами Хист. – Я его вообще не читал. А зачем? Тут… вы уж не обижайтесь, тут мозги требуются, а не текст. Вы вообще задумывались, почему принцесса должна быть дочерью трех рас?
– Эльфы мутят, – неуверенно сказал старшина егерей.
– Подгай, давай пристрелим умника и пойдем отсюда! – предложил боец. – Давай я сам пристрелю? А то он здесь до ночи проболтает!
– Император, ты действительно говори короче! – нервно поддержал Джайгет. – И – попроще, попроще! С егерями разговариваешь, не с профессорами императорского университета!
– И пограничника пристрелить! – угрюмо сказал боец. – Тоже слишком умный!
– У Бессмертных рас без нас не получается жить! – торопливо сказал Хист. – Что-то там с размножением не так пошло! И они хотят по новой попробовать, но уже вместе с нами! В общем, мы одним народом чтоб стали! Для того и людей на яйлу ведем, чтоб там новое государство основать! А вы все мешаете! Вот.
– Ведь можешь говорить коротко, когда припрет! – с огромным уважением признал пограничник.
– Сам не ожидал, что трехтомную монографию по социопрогностике ужму до абзаца! – сказал Хист недоуменно.
– Сведения верные? – хмуро осведомился старшина егерей.
– От самих эльфов! – признался Хист. – Зря, что ли, они нашу колонну сами сопровождают? И они, и гномы. И сейчас наверняка неподалеку болтаются, смотрят, как у нас переговоры идут.
– Врет он всё! – вмешался нервный боец снова. – Эльфы – в столице! Подгай! Я стреляю!
– Я, конечно, не лучший выпускник спецкурса, – задумчиво сказал эпсар Подгай, не обратив внимания на вопли бойца. – Но думать умею. Новая раса, понимаю. Но не из нас же? Мы-то точно уже не изменимся. Ради чего тогда жизнь отдаешь, э?
– Да как и все, – пожал плечами Хист. – Ради будущего наших детей. Мы все живем ради будущего детей, разве не так? А для этого нужна свобода.
– Понимаю! – усмехнулся старшина егерей. – Правда Кыррабалты? Понимаю…
Он неуверенно вытащил из ножен кинжал, покрутил в руке… и резко ударил назад. Нервный боец охнул и сложился на траву. Среди егерей произошло множественное движение – и упали еще двое.
– Терпеть не могу службу исполнения наказаний! – холодно усмехнулся в лицо упавшему старшина. – Привет главному визирю!
Потом старшина егерей развернулся к Хисту.
– Я должен сообщить новости эпсарам! – сказал старшина озабоченно. – Тут действительно уже думать надо. Мы пока воздержимся от стрельбы. Ну и… прикроем вас на всякий случай со стороны гор. Здесь такие горы, что хоть на коне разъезжай!
Старшина егерей четко вскинул руку, отдавая честь, и лучники быстро и сноровисто зашагали к дальнему склону.
– Странно работает иногда организм, – пробормотал Джайгет. – Вот сейчас, к примеру: сидел же, ничего не делал, а весь мокрый! Дребен, а у тебя пот по спине течет?
Хист не ответил и только криво усмехнулся.
Подошел Ворта Урсаш, запихнул метатель в наспинную кобуру. Пальцы у здоровяка мелко подрагивали.
– Чудом со смертью разминулись! – сообщил он. – У меня же ни одного заряда не осталось! Капсулы пустые! Я группу свою снял и вперед отправил, сам здесь случайно задержался! Ну, впредь наука: из опасных мест первым уходить!
– Дребен, тебя действительно кто-то хранит! – серьезно сказал спецназовец. – Ты подумай над этим – и сделай так, чтоб и дальше хранил! Может, самому Творцу чем глянулся? Ведь который раз от неминуемой смерти уворачиваешься!
И командир «Кулаков» вопросительно уставился в ожидании ответа.
– Не выдумывай! – недовольно буркнул Хист. – В этот раз сам меня и хранил своей храбростью! Да степнячка остроглазая! Да вон еще степняки со своими пиками!
Всадники приблизились. Впереди ехала симпатичная стройненькая девойка, за ней тащился толстый джабек с подозрительно припухшим лицом.
– Эта… – недовольно заявил джабек. – Зачем торчишь позади войска? Ты в войске торчи! Давай ай-гала-да отсюда! Император, а не видишь, что за холмом одни девки с пиками сидят! Джабеков-то нет, джабеки пьяные! Один Ит-Тырк ездить должен, императора спасать – а кто мне ракчи оставит? Я бы не оставил!
– Так это что же – нас девки спасли?! – охнул спецназовец. – Счастлива твоя звезда, Хист! Вэй, Ясная Луна! Знаешь ли, что самого императора от смерти уберегла? За такое и в младшие жены к нему достойна!
– Пойдешь ко мне младшей женой? – живо заинтересовался Хист, оглядывая ладную фигурку наездницы.
– Император! – возмутился Джайгет.
– Что мне император? – небрежно отозвалась маленькая красавица. – Я самому богу дружинка!
Что удивительно, степнячка явно не шутила! Гордость за то, что она выдержала любовь самого бога, проглядывала в каждом ее движении. Хист даже умилился – прелесть какая девочка!
– А я что говорил?! – обрадовался спецназовец. – Хист, ты попроси через нее, чтоб и дальше хранил!
Хист открыл рот… поморщился и безнадежно махнул рукой. Творец – значит Творец. Всех дураков не переубедить.
– Давайте-ка действительно ай-гала-да отсюда! – обеспокоенно предложил пограничник. – А то вылезет еще кто-нибудь из леса, и Творец не спасет! Небесные воины, например. С арбалетами.
– Арбалетчиков не обещаю, а вот «Голубых орлов» – другое дело! – зловеще сказал Ворта Урсаш и ткнул бронированной рукой в небо. – И ведь прямо на Трезубец заходят! Интересно, что у них в грузовых отсеках?
Богатырь неожиданно легко переместился и в одно движение оказался на коне за спиной степнячки.
– Император, ходу! – крикнул он.
Кони с места сорвались в галоп.
Бригадир небесных воинов. Убить всех!
Бригадир небесных воинов злобно рассматривал прогоревший рукав. Ночной бой в горящем лагере – то еще удовольствие. Правда, небесные воины вести боевые действия в огне были обучены, так что полного истребления удалось избежать. Но и мятежники ускользнули! И хотелось бы знать, как! Конногвардейцы, как и морские пехотинцы, комментировали произошедшее неохотно. И явно прикидывали, как бы свалить вину за ночные потери на кого-то, например, носящего форму небесных воинов…
Мутная злоба ударила в голову, и бригадир повел дурными глазами в поисках крайних.
– Звеньевые, на доклад! – гаркнул он. – И – в позу!
Звеньевые приблизились, поджимая хвосты. Бригадир с похмелья и зарубить мог. А потом списать на боевые издержки.
– Потери? – с притворной ласковостью спросил бригадир.
Посчитались – и полегчало. Всего половина состава не держалась на ногах – для боевой операции вполне приемлемо, вполне. Но бригадир думал иначе.
– Что так мало?! – уставился он на бледных подчиненных. – В боевой контакт стеснялись войти? А вдруг стрельнут, или как? Орясины!
Звеньевые боялись шевелиться. После «орясин» обычно следовали «недоноски», а потом бригадир шел вразнос и хватался за оружие. И ведь не убить даже гада! За гибель командира звеньевые отвечали в столице перед обвинителями на закрытом суде. А закрытый суд – он не для оправдательных приговоров придуман, а вовсе наоборот.
Положение спас отчаянно храбрый и, что более важно, сообразительный головной звеньевой. Вот как он смог определить дистанционно, что баклага бригадира пуста? Но – определил!