– Оставьте, как есть! – посоветовал Санниэре принцу. – Мы пройдем. Нам деваться некуда. Но от преследователей будет дополнительная защита. Верблюд поставил свою стражу, но ее и снять могут! Он вовсе не главный в Старшинском совете!
– Уверен? – усмехнулся эльфийский принц.
Санниэре не ответил. Он смотрел вперед. Туда, где его сейчас станут убивать.
Ущелье впереди расширялось в нечто вроде каменистого поля. Отвесные скалы по краям. Сверкающая речка шумит меж валунов. Древняя дорога ведет через поле к сужению далеко впереди. По логике, в самом узком месте что-то и должно находиться. Но то по логике. А ловушку наверняка программисты ставили.
Он уверенно ткнул пальцем вперед, туда, где ущелье начинало расширяться. И пошел. Настороженные специалисты по кодам – следом.
– Назад! – крикнул принц резко.
А он и так еле шел, мелкими-мелкими шажочками. И отпрыгнул моментально, насколько получилось, а потом еще и отбежал. Верблюд поймал его и обеспокоенно заглянул в глаза.
– Папа, извини, конечно, что я лезу в ваши умные переглядки! – крикнул Осел. – Но его не зацепило даже!
Принц развернул рабочую проекцию, и специалисты углубились в работу. Ладилось у них не очень. Потихоньку подтянулись остальные эльфы, поначалу опасливо пережидавшие в отдалении. Работа тут же пошла веселее, что, правда, не значило, что успешнее.
– Будем считать, что сняли! – наконец решил Верблюд. – Надеюсь, сняли.
– Папа! Пусть я лучше разбираюсь в эльфиянках, чем в управлении боевыми системами, но в данном случае…
– Что это было? – спросил Санниэре.
У него вдруг слегка закружилась голова. Позабыл дышать от волнения? М-да. А погибать-то страшно, оказывается! Вот Асиа мерзавка! Все же нашла, чем можно запугать вечного воина!
– По сути – набор излучений, – ответил принц. – Нечто вроде невидимого луча.
Он внимательно оглядел ущелье, то, что было открыто с этой точки. Где-то здесь упокоились его побратимы. Все до одного. Верблюд жив, но он тогда бесчинствовал в столице, знать резал… да и не убивает ловушка Старшие расы.
– Здесь не найдешь костей, – неловко пробормотал Верблюд. – Они не сразу умирали. Даже замечали не сразу.
Санниэре кивнул и решительно зашагал вперед. Этот путь он должен был пройти вместе с отрядом. Что ж, он пройдет его сейчас.
Осмелевшие эльфы шли за спиной и шумно обсуждали, сколько уровней защиты придется ломать.
– Какое у вас заветное число? – спросил Санниэре, не оглядываясь. – То, что закреплено в речи?
– Три, – первым ответил понятливый Осел. – Уровней будет три, что ли?
– Четыре! – усмехнулся он. – Это же программисты! У них без выпендрежа не получается!
Что-то ждало их у сужения тоже. Уж очень удобное место! Но вот что? Что-то, что убивает и звуком, и светом, и еще чем-то? Что-то невидимое уже было – это луч жесткого излучения. Звук тоже? Нет. Звук отпугивал. Но он ведь и убивать может. Значит, звук и свет. Звуковая пушка или волна? А если Бессмертные и люди идут вперемешку? Тогда однозначно пушка! Звуковая пушка и лазер. Так вполне может быть. И для данного мира вполне достаточно. Хорошо, а очередность какая? Или спросим иначе: что надежнее убивает? Зависит от мощности, от прицельности, от модели оружия… да много от чего зависит!
Он поколебался и все же поставил на лазер. Лазер – в последнюю очередь. Лазер с хорошей наводящей системой пройти невозможно. Значит, лазер в качестве подстраховки. А основное оружие – звуковая пушка. Дурацкое решение, конечно. Есть же более изящные способы.
На этот раз ему просто повезло. Им всем повезло! Это была не пушка, а волна. И система, видимо, не предполагала смешанного гуляния целей – иначе почему бы замешкалась? А потом дико заорал Осел – в полном соответствии с именем. Как они бежали! И как потом нервно смеялись! Разве от волны убежишь? А вот выйти из зоны контроля им удалось, вернее, вылететь пробкой.
Все повторилось сначала. Развернули рабочую проекцию, определили точки воздействия, как всегда, неверно, начали спорить и орать… а у него снова закружилась голова, и он прилег на редкую травку. Что здесь было раньше? Сады? В Южном ущелье везде были сады…
Пришел Верблюд, снова обеспокоенно заглянул в глаза. Что он там надеется увидеть, смешной какой.
– Когда-то здесь росли сады! – отметил гном задумчиво. – А потом на этом поле отрабатывали приемы боя в строю гномьи легионы. И всё. Разве после гномов что-то будет расти, а, маля?
– Вы люди, Верблюд, – отозвался он. – И мы тоже. И эльфы. Бессмертных не бывает. Законы мироздания вместе с мирозданием можно изменить, и никак иначе.
– Вот так же когда-то говорил Черный Топор! – пробормотал гном. – Прямо мне в лицо и говорил. Гному. Он, правда, тогда не знал. А еще он говорил, что обязательно вернется. Ну, я тоже тогда кое-чего не знал…
И старый диверсант в сомнении глянул на подростка.
– Готово! – заявил неподалеку принц. – Вот так бы все щелкались, как орешки!
– Орехи здесь не растут! – машинально буркнул Санниэре и поднялся. – Двести лет назад не росли точно. А может, тыщу.
А голова побаливала. И тошнота появилась. Это означало, что зацепило его излучением. Может быть, немного. Но зацепило. Так что стоило поторопиться. Потому что следующим пойдет Дребен Хист – и кто тогда защитит Яху?
Под боком незаметно появился эльф. Кажется, тот, кто считался за родного отца. Надо же, какой смелый! И лазера не боится!
– Эре, я хочу, чтоб ты знал! – тихо сказал эльф. – Ты был рожден в любви. И если б не мой долг, носил бы я Ялиньку на руках до конца ее дней!
– Хорошо, понял, – покорно согласился он. – А теперь отойди, пожалуйста. Лазером может зацепить.
– Знаю, – непонятно отозвался эльф-отец. – Для чего еще я рядом?
А дорога-то стала покачиваться. Прибежал Верблюд, что-то спросил. Да пошел бы он отсюда, мешается только! Вот, вот здесь могут быть лазеры! Если это лазеры, конечно.
Это было непонятно что. Сначала их сбило с ног, протащило по камням, сфера вокруг них какая-то засияла типа спасательного космического кокона – а потом загорелся эльф. Правда, он недолго горел. Оно и понятно, от таких воплей и ругани любое пламя погаснет!
Прибежал принц, тоже жутко ругался. Верблюд зачем-то начал клясться недожаренному эльфу-отцу в вечной дружбе за спасение побратима. Потом Осел с шипением схватился за голову и упал, и все бросились к молодому гному. Надо полагать, за себя испугались. Ловушки-то, судя по воплям, гном по большей части и снимал, эльфы больше спорили. Ну, эльфов можно было понять: а вдруг не все ловушки пройдены? И снесет их где-нибудь заодно с людьми. Так что забытый всеми Санниэре тихо побрел вперед. А когда уже не мог идти, сел у камня и стал смотреть, как идет на яйлу нескончаемая колонна, и впереди всех – сильно уменьшившееся в количестве, но только прибавившее в злобе коровье стадо Ит-Тырков.
Он еще успел посмотреть, как идут по дороге усталые бойцы самозваного императора. Их было неожиданно много. Молодец все же Хист, сохранил людей! Забавное у него получается государство! Почти все мужчины – профессиональные воины, шпионы да диверсанты! Ага, а молодежь – эльфийской крови. И эльфы-генетики рядом крутятся. Третья раса, как проговорился эльфийский принц. Не третья, дурачок, а первая. Люди называется. Потому что эльфов – не бывает!
Потом ему стало совсем плохо.
А когда сознание в очередной раз прояснилось, он услышал странные звуки. Рядом с ним стоял на коленях длинный нескладный полицейский и размазывал по лицу слезы.
– Император! – тихо всхлипывал он. – Император! Мы снова убили тебя! Император…
Он вгляделся в грубое лицо полицейского – и слабо улыбнулся. Гребло. Очень непростой полицейский. Что ж, эту загадку ему уже не разгадать.
– Уходи, император! – вдруг страстно сказал Гребло. – Уходи! Мы же тебя всегда убиваем! Творец – скотина несправедливая! За что?! Или мало ты совершил для других?! А тебе вместо благодарности – стрелу в сердце! И сейчас все уже забыли! Уходи, император! Может, есть края, где и тебя ждет счастье?
Он только улыбнулся и покачал головой. Эмиграция? Можно, конечно. Только от себя как уйти? В любой стране он останется собой. А говорят, Творец дал своим чадам свободу выбора! Врут, конечно. Творец, он… Ему снова стало плохо.
– Гребло! – позвал он в пространство. – Подведи коня. Ну я прошу тебя.
Странно, но в седле к нему вернулись силы. Ну, по крайней мере, зрение. Вот, четко видно, что приближается новый император Жери Светлолиственной со своим гаремом, например.
Он поглядел на всех сверху, впервые с доброй улыбкой. Их судьбы больше не в его воле! Удачи тебе, Дребен Хист, повелитель государства Бессмертных! Счастья тебе с ним, Яха, будущая родоначальница новой расы! Не плачь, Надия, и крепись духом! Всю жизнь тебе придется прикрывать свою наивную сестру, принимать удары, направленные в нее, как принимала до сих пор! Успехов, осеменаторы! Создавайте свою третью расу! Только выздоровей, Знобинька, а счастье себе ты и сама добудешь запросто! Асиа! Ох и ехидный у тебя язычок! Да не сбудется твое пророчество!
Он, конечно, не сказал ничего из этого вслух. Кое-что в этом мире нельзя говорить никогда. И нигде. Особенно здесь.
Гребло вдруг встал на дороге, суровый и непреклонный.
– Первый император Жери Светлолиственной Люмер уходит, – прозвучал у него за спиной строгий голос полицейского. – Провожать не надо – не любит.
Кто-то охнул, дернулся, наверняка начал лихорадочно менять планы. Он только усмехнулся. Читать книги надо было правильно, вот как Гребло! Тогда и букваря хватило б, чтоб догадаться. А теперь поздно. И эти судьбы более не в его воле!
Копыта степняка дробно ударили в древнюю дорогу. Он скакал долго, пока оставались силы. Потом упал на шею коню и обнял ее руками. Чуткий степняк шел и шел, старался не уронить всадника, сначала бодро, а потом еле-еле. А может, ему так казалось.
А потом подступила тьма. Но перед тем он почувствовал нечто. Ветер. Пряный ветер горных степей. Он все же привел свой отряд на яйлу.
Володя. Момент истины
– Представим, что жизнь – это дом! – тоскливо прошептал он. – Так вот: мой дом – он цветной!
– Володя! – обеспокоенно заглянула ему в глаза Олеся. Совсем как Верблюд. – Тебе плохо?
– Но, может, в мягких подушках вспыхнут цветы поцелуев? – спросил он неловко. – Ночными цветами станет сбитое покрывало?
И ураган утихнет подле оконной рамы?
И лапа с когтями на сердце – расслабится и исчезнет?
Надеюсь, так будет когда-то… оставьте же мне надежду!
Он замолчал и закрыл глаза. Еще не хватало, чтоб кто-то заметил влажный блеск в глазах!
– Это твое, да? – помолчав, спросила Олеся. – О жизни и смерти?
– Фернандес, – отозвался он. – Кажется. И я не знаю, о чем это. Может, он просто кредиторам задолжал. Я с ним не был знаком вообще-то. В смысле, близко.
– Что с тобой случилось? – настойчиво спросила девушка.
Умираю, – неохотно сказал он. – Да это ерунда, пройдет. Все проходит. Первый раз, что ли? Вот когда рождаюсь, тогда действительно плохо. Та-а-кие ощущения! А в этот раз наверняка будет и изюминка… чтоб этой Асиа на Арктур заново попасть!
Девушка поморгала глазами в растерянности, потом что-то поняла непонятно как и пристроилась рядом. Вот, мол, я, твоя верная подруга, живи и радуйся, что о ком-то надо заботиться!
– Опять голыми ногами сверкаешь? – отметил он.
– Да помню я, что неприлично! Но это же тебе сверкаю, не кому-то! На улицу выйдем, я юбку застегну, честно!
Он наконец пришел в себя. Естественно, они были в театральном складе. В бывшем складе. Ныне – в офисе ансамбля.
– Я тебя зачем вызвал-то! – вспомнил он. – Олеська, тебе надо учиться убегать!
Она не поняла. Блин, интересно, она хоть замечает, на каком свете находится? И каким образом у них появился и реквизит, и аппаратура, и само помещение, наконец?! Нинель Сергеевна и то понимает.
– Мы бросили вызов кое-кому, скажем так, своим появлением, – попытался объяснить он. – И скоро у нас начнется очень напряженная жизнь! А у меня так она и не кончалась. И умение драпать в данных условиях будет первейшим из жизненно необходимых! Уж поверь профессионалу! Веришь? Умничка. Тогда смотри. Если какие-нибудь дяди начнут ломиться в дверь…
– Какие дяди? – испуганно спросила она.
Полицейский спецназ Арктура! Или имперская полиция! Да я не знаю! Много кто может ломиться. Так вот: бронированные дяди ломятся в дверь. Объяснений они слушать не будут, у них профессия не для того предназначена. Они сначала изувечат, в тюрьму закинут, а потом… но тебе уже этого хватит. С лихвой. Так что лучше драпать, а объясняться потом и издали. Но как?
– И как? – заинтересовалась она.
– Смотри. Вот шкаф. Но раньше тут дверь была. Она и сейчас есть, но за шкафом. Прыгаешь в шкаф, через дверь – и на крышу. Я на чердачном люке замок без ключа защелкнул, он рукой снимается. А на чердаке – веревка. Тут, конечно, сложности. Здание обособленное, ты по веревке спускаешься, а тебя видно. Но не отовсюду, и это шанс. Если, конечно, быстро спускаться. А в помещении шансов нет, почки отобьют! Другая сложность – по веревке ты никогда не спускалась. И не поднималась. Придется учиться! Да тебе много чему придется учиться. Из захвата вырываться. Стрелять…
– Я поняла, это для выступлений! – обрадовалась девушка.
Он только вздохнул. Как она до двадцати лет дожила, непонятно.
Он показал ей, как надо быстро заскакивать в шкаф. Потом они поднялись на крышу, посмотрели на спрятанную веревку. Олеся боязливо выглянула за парапет и зажмурилась. М-да.
Обратно возвращались через тот же шкаф. А там тесно для двоих. Особенно когда девушка бедрами сверкает. Раньше такие обстоятельства подталкивали подругу к рискованным – и раскованным! – действиям. В этот же раз Олеся смущенно отодвинулась, насколько позволило пространство. Понятно.
– Вовчик, – неловко сказала она потом. – Я тебе очень благодарна за всё, но… ты такой маленький, а Серый, он…
Девушка в затруднении замолчала, вспоминая достоинства своего избранника. Достоинства почему-то не вспоминались.
– Большой, да? – подсказал он, сжалившись.
– Да… Нет! Большой, да, но это неважно! Он простой, вот! Как раз по мне!
И девушка растерянно уставилась на него.
– Выбрала, не откажешься? – строго спросил он.
Ответа, естественно, не дождался. Погладил призадумавшуюся девицу по голове и оставил ее в ее непростом положении. И как она дожила до столь взрослых лет, непонятно. Одно радовало: ее выбор – все же не предательство. Не то что у Нинель Сергеевны.
По плану у него на сегодня была горная тренировка. Конкретно – скалолазание. Вот на Скалках его снова и прихватило. А он страховкой не озаботился. Зачем, если трасса не раз хоженая, знакомая, можно сказать даже, безопасная?
Он стоял на крохотном уступе, вверху бездонное небо, далеко внизу шумная мелководная река. Сознание медленно уплывает, а зафиксироваться не к чему. Сущности здесь и на Жери неразрывно связаны, оказывается. Умираешь там – нечего делать и здесь. Одна личность, понятно. Ценное наблюдение, конечно, вдруг еще раз по мирам размажет, но сейчас что делать, а?
Оказалось, уже ничего. Сознание выключилось и включилось снова, но толку с него теперь, когда летит? Серебристая гладь Черемшанки рванулась навстречу, внутри стало пусто и холодно, как при первом прыжке с парашютом. Он извернулся, понимая, что не поможет это при падении в мелкую речку с такой высоты – и в последний миг вдруг догадался, почему в мемуарах Берен-йот-гали четырнадцать с половиной глав! ПОТОМУ ЧТО ЖИЗНЬ ВСЕГДА ОБРЫВАЕТСЯ ВНЕЗАПНО, ВОТ ПОЧЕМУ!