Сам я пока не был настолько подкован в символистике Инферно, чтоб определять с ходу, но среди свиты имелись в достаточной мере знающие личности. Та же Бастида, не одного цербера на подобных тонкостях скушавшая. Она и поспешила заметить, что:
— Для обычного князя, его наместницы и свиты нас встречают… Очень хорошо встречают. Почти как давнего союзника.
— Хм. А сейчас союзник недавний, но с перспективой продолжения союза старшего с младшим?
— Верно, мой князь, — проворковала Бастида, поглядывая большей частью на меня, но и Стеллу чуть ли не ощупывая, даже не прикасаясь. Посмотрите на эти фрукты. Они символизируют твёрдость намерений и желание вести общие дела. А ваза… покровительство достойному… Не пойму. Не ученику, но тому, кому стоит давать изредка советы и следить за тем, что получается. Вроде так.
— Похоже на реальное положение дел, — киваю, соглашаясь с подобной трактовкой, исходя из наших с архигерцогом Рабастаном деловых отношений. — Тогда просто расслабляемся — в меру, конечно, отдыхаем, ждём, когда хозяин домена освободится и выделит для нас время. На страже двое, демон и человек. И никаких бесов. Пусть лучше внутри, так от них проблем меньше. Вдвойне меньше, если их в отдельной комнате запереть. С решётками на окнах и достаточным количеством вина. Вроде есть такая, что несколько удивляет.
— Чему же тут удивляться, — улыбнулась Моргейн, совсем юная по демоническим понятиям суккуба. — У моей семьи такая же была… были. Тут со своими то бесами не знаешь как сладить, а когда из свиты гостей — легче дать возможность запереть, пусть сами по себе буйствуют.
Вроде и улыбается демонесса, а в голосе чувствуется неслабая печаль. Большая часть семьи того, на перерождении, причём том, которое обещается быть оченно не быстрым. Междоусобные разборки, пусть и прошедшие полностью с соблюдением установленных Архидемоном в незапамятные времена правил, сильно ударили по роду Эль-Траунр. Собственно, из правящей семьи только юная Моргейн и осталась, а немногочисленные демоны-вассалы, которым удалось уцелеть, подались кто куда, понимая, что юная суккуба не может сделать ровным счётом ничего. Разве что потом, когда наберётся опыта, прибавит в силе.
Зачем мне это всё? Ну как же! Знать то, чем дышат, чего хотят достигнуть мои вассалы, причём из числа далеко не слабых — это дело необходимое. Сам практически с каждым время от времени разговариваю, узнаю через ближний круг, просто из слухов и сплетен, которые потом подтверждаются либо опровергаются. Вот взять ту же Моргейн. Сама сейчас по сути обычная суккуба, причём из молодых. Зато у отправившихся на перерождение родителей были связи, кое-какие обязательства опять же. Наверняка часть не личные, а перед родом Эль-Траунр. Плюс сама Моргейн может претендовать на утраченные домены. Сейчас эти претензии ровным счётом ничего не стоят, ибо немногие готовы связываться с тем герцогом, который отжал домен в Инферно, а в периферийных мирах другие постарались, подобрав остатки со стола.
Заметка на перспективу. Далёкую, понятно, но глуп тот, кто не осознаёт необходимость строить планы на далёкое будущее. Множество планов. большая часть коих таковыми и останется, а вот меньшую возможно и воплотить удастся.
— У Рувика многа кружевных подкладок!
— А у Шмурика иратическая палка! Шмурик самая великая эта… пахабень. Бальшая и великая!
— Под хвост твою палку. Одним концом, потом другим… и ещё одним.
— У неё два конца, я два пальца загнул. Третий конец не тут, я его загибать не стал, он когда до семи, а не до двух…
Хрясь… Шмяк!
Рувик вяликий! Хватай его и эту иратическую…
Шум продолжающейся бесячьей драки являлся уже привычным фоном. У них все споры скорее рано, чем поздно оканчиваются таким вот кулачным голосованием. Хотя ногами тоже приложить могут, равно как и всем остальным, что под руки попадётся. Только не бутылками с вином — это они точно не тронут. Только когда в них вина не остается. К пустой посуде у бесятины никакого почтения нет и быть не может.
— Что делят то?
Пришлось пояснить Стелле и темпларам из её сопровождения. В Иннсмауте то уже успели узнать — зачастую сами того не желая — новые бесячьи завихрения. Дьяволица лишь печально покачала головой, не забыв прикрыть лицо рукой, будучи в очередной раз поражённой неимоверными глубинами дури бесячьей.
— Хельги. если у тебя ещё и это получится… Это уже не считающе-читающие бесы — это гораздо хуже. Они раздуются от важности, словно обожравшаяся виверна. Только отрыгивать будут не кислотой, а пошлыми словами и поступками. Ещё более пошлыми! Эволюция бесов — это страшно.
— Зато перспективно для тех, кто сможет её использовать. Я вообще хочу, помимо основной темы, поговорить с архигерцогом насчёт увеличения поставок обученных бесов в домены Инферно. Шуты всем нужны, особенные шуты тем более. Благо мы уже получаем от этого определённую пользу, известность…
— Согласна, — вздохнула демонесса. — Просто странно это всё. Но давай к другому. Я очень соскучилась. И хочу побыть с тобой, а не просто с тобой и остальными.
Вот что на такое ответить можно? Слова даже как то лишними окажутся. Зато приобнять могучую дьяволицу и увлечь за собой в сторону выделенных именно для меня комнат — это другое, правильное и очень взаимоприятное решение. Я тоже очень соскучился по своей прекрасной демонессе.
Ох уж эта выносливость дьявольского племени! Она даже заметно больше суккубьей, гарантирую на собственном опыте. Пускай у Стеллы пока не было той утончённости, свойственной Ламите, но стремление как следует всему научиться вкупе с той самой выносливостью, они своё возьмут. В общем, вымотали меня неслабо так. Однако кто я такой, чтобы жаловаться та такую приятную усталость? Уж точно не «мазухвост», как одна «очень умная» бесятина выражаться изволит. Или не Рувик, а кто-то другой из краснокрылых пакостников? Ай, пофиг.
Чуть успокоившись, Стелла переключилась на утоление жажды другого типа — обычного чело… хотя теперь уже для нас обоих демонического общения. Рассказывала о разных мелочах, случившихся в домене и на границах оного. Делилась своими планами, намерениями. Не то чтобы мы с ней каждый день не говорили, но одно дело пусть по магической, но всего лишь связи, и совсем другое — вот так, находясь рядом. Совсем рядом, в прямом смысле в обнимку.
— Хорошо бы у тебя всё получилось. Жду не дождусь возможности вновь быть рядом… и засыпать не одной.
— А то и совсем не одной.
— И так тоже, — не стала скромничать Стелла. — Но этот Лабиринт Духа… Он коварен, ты и сам говорил.
— Говорил и повторяю. Потому и хочу проникнуть туда по особенному. Всяко безопаснее, чем позволять его непонятному хозяину или хозяевам перетряхнуть закоулки моей души.
— В душе всякое может быть, — чуть взгрустнулось дьяволице. — Не по себе даже при одной мысли, что кто-то может взять и посмотреть там. Это… личное.
Полностью согласен. Вместо ответа я только прижал девушку к себе, да и поцеловать несколько раз не забыл. Во-от, расслабилась. Теперь хорошо. Можно продолжить разговор, ну и ожидание того момента, когда…
— Князь, — воркующий голос Бастиды за дверью. — Я бы очень хотела побеспокоить тебя по немного другому поводу, но и этот должен обрадовать. Архигерцог Рабастан ждёт через полчала в своём кабинете. Тебя и можно с двумя сопровождающими. Аж с двумя…
— Будешь ты одной их них, будешь, — успокоил я суккубу, даже на расстоянии и через дверь ощущая, как полыхнула её чувственная аура. — Ну что, красавица, поднимаемся, одеваемся, про парадные элементы не забывая, да и погрядём к сильному места сего. Готова?
— Совсем скоро буду.
Верю. Дьяволицы и сами по себе далеки от некоторой расхлябанности и взбалмошности суккуб, а уж Стелла и тем паче. Воспитание, опыт, обычная, в конце концов, привычка всегда держать рядом оружие и броню. Про готовность к бою вообще лишним будет упоминать. Она у меня такая, воительница по духу своему.
Глава 5
Всё почти так, как было в прошлое моё тут пребывание. Знакомые двери, ведущие в кабинет архигерцога, то же оформление коридора. Хм, не совсем то же. Появились ниши в стенах, а внутри демоны, один из которых сокрушитель, а вот второй… О, второй куда более экзотическое создание Инферно.
Слаймер! Переливающееся всеми оттенками зелёного существо, больше всего в данный момент похожее на ком желе с несколькими щупальцами, и вырастающий из него вполне человеческий торс. Из оружия короткий клинок на поясе, но всем хоть немного знающим о слаймерах известно — основное их оружие это собственное тело. Очень всё из себя кислотное, но безопасное до тех пор, пока они волевым усилием покрывают его нейтральной плёнкой. Зато в ближнем бою стоит им только войти в клинч и… Кислотные объятья очень быстро даже косточек от жертвы не оставят. Разве что доспехи, да и то далеко не каждая сталь сможет сопротивляться кислоте, источаемой хорошо прокачанным, опытным слаймером. А ещё они могут отделять часть себя и кидаться кислотными сгустками. Мощные бойцы и немного маги. Самое интересное здесь то, что они у меня скоро появятся. Каким образом? Да просто Изумрудный грот, этот аналог Дворца пороков, уже строится в Иннсмауте. Суккубы важны, можно сказать жизненно необходимы, но вот прибавить к ним ещё и слаймеров будет верным решением. При обороне крепостей и их штурме они чрезвычайно полезны. Мда, есть у них некоторые способности, да такие, что просто ой.
Меж тем двери открываются, и вот уже я захожу внутрь просторного кабинета. Чуть сзади и по бокам сопровождающие Стелла и Бастида, а в арьергарде, в некотором отдалении… Бесячья шобла, числом четыре пакостника. Рувик, Чурик с Грюликом и… бедняга Шмурик, который с разгромным счётом проиграл в бесячьей разборке с применением всего, что под руку попалось. И да, «иратическая палка» сменила хозяина. И нет, Рувика особо не смущало, что эротика была как бы по мотивам буквы «Ш», а вовсе не «Р», как полагалось бы в его случае.
Воистину шутовские отродья… Потому и притащил их. Этакий показ бесячьего безумия, причём куда более концентрированного, чем наверняка уже привык видеть Рабастан. Кстати, вот и он. Опять в делах, за столом, заваленным свитками, книгами, кристаллами и сложносоставными артефактами. Вот уж действительно больше маг-исследователь по призванию своему, но волею не пойми чего погружённый в интриги, политику и военные дела.
И во взаимоотношения с помощниками-секретаршами, которые не только для дел, но и для отдыха. Сейчас их не две, а уже три: две виденные в прошлый раз суккубы и… мучительница. Кстати, именно последняя сейчас стоит за спиной архигерцога и разминает тому плечи. Умело так, хотя оно и неудивительно. Умеющие виртуозно пытать способны и лечить или, как в данном случае, делать хороший такой, качественный массаж.
— Приветствую вас, архигерцог, — подобающий ситуации поклон.
— Здравствуй, Хельги. Вижу и ощущаю, что время не прошло впустую. По дороге Создателя демонов первые шаги сделаны, чувствуется зарождающийся Хаос… О, ещё и Кровь? Неинициированная пока. Ничего, желающий получить знания непременно найдёт готового помочь сделать такой важный шаг. А твоя спутница… Я не ошибся. Дьяволица. Как ощущаете себя в новой форме, милочка?
— Благодарю вас, архигерцог, — вариант книксена с учётом отсутствия платья был выполнен если и не идеально, то на достойном уровне. — Я осваиваюсь. Помогают как книги, так и помощь наставников… и наставниц. Суккубы на удивление многое знают о том, как следует осваиваться с новым телом.
— Да, они… затейницы, — слегка улыбается хозяин домена, после чего вновь переводит внимания на меня. — А вы не просто так сюда пришли, юноша. Рассказывайте, у меня есть час, может немного больше. Хочется потратить время с пользой.
Небрежный жест, и вот уже сами собой выдвигаются кресла, столики… На последних возникают не только вазы, тарелки и прочие бутылки, но и с десяток артефактов, помогающих, если понадобится, воспроизвести записи с кристаллов, исследовать какой-то неизвестный или слабо известный предмет и всё в подобном духе. Мда, Рабастан знает толк в комфорте и эффективности. Вдобавок здесь действительно средоточие его силы и мощи. Магической, разумеется. Здешний Источник, это просто нечто. Оба моих даже на бедных родственников в сравнении с этим не тянут.
И пошло-поехало. Первым делом про Хозяина кукол, к которому мне удалось подобраться ещё на шаг ближе и в то же время обнаружить, что следующие шаги будут не просто сложными, но ещё почти наверняка наткнутся на сопротивление однозначно превосходящих сил. Однако тут должно сыграть свою роль наличие агентов в тылу врага. Искренних, полностью убеждённых в своей правоте и которых весьма сложно будет что заподозрить в сотрудничестве с демонами, что перетянуть на другую сторону каким-либо способом. Про индоктринацию и вовсе говорить не стоит — соскользнувшие к подобному дерьму имеют чёткий, однозначный иммунитет — очень сильно на это надеюсь, да и логика подтверждает — дриад и шаманов тоже, хм, нереально подменить так, чтоб никто не заподозрил. Ай, дриад, как по мне, вообще нереально, они частично флора, а под такое мутации Единения покамест не заточены. Надеюсь, что и не продвинутся они настолько, вот очень надеюсь.
Рабастан впечатлился. Покивал, смотря на закачанные в кристаллы памяти виды изменённых эльфов, будучи впечатлён уровнем проведённой инсектами трансформации без видимых внешних признаков, после чего обронил словно мимоходом:
— Кровь тоже можно сделать похожей, лишить резкого запаха. Не сразу, но… Роевые структуры используют не озарение с интуицией, а перебор всех возможных вариантов. Медленно, но в итоге результативно. Это может занять века, а может месяцы.
— Знакомая концепция, — согласился я, поминая недобрым словом ИИ и нейронные сети, изначально по схожим алгоритмам работавшие. — Учитываю, потому и не хочу задерживаться, стремясь добраться до Хозяина и прочих, пока поздно не стало.
— Похвально, князь. Буду ждать новых вестей и, когда и если придёт нужное время, постараюсь выделить помощь. Это в моих интересах. Но вовремя, а не раньше нужного момента. Не перепутайте! — маска грозного наставника сменилась на иную, этакого доброго профессора, вещающего с кафедры внимающим мудрости студентам. — Давайте дальше, молодой чело… Хм, вы поняли. Догадываюсь, что у вас есть ещё известия, ради уже сказанного вы бы не появились, подождали бы, пока накопится побольше. Создавать впечатление… это нормальный для нас подход.
Случайная оговорка? Возможно. Вместе с тем куда более вероятно, что намеренное приоткрытие одной из дверей. Дескать, внимательный слушатель поймёт, а остальным и понимать не стоит. Вот и думай, Хельги, ныне архигерцог раньше просто плотно общался с людьми или же сам был человеком, Пробудившим Искру либо просто по причине высокой для Инферно ценности проведённый через полноценные ритуалы демонификации. Может быть так, может этак, а возможно просто блеф с пока неясными целями.
— Вы правы, есть ещё одна причина. Важная, нужная. Может удастся очень серьёзно продвинуться с тем поручением, которое вы мне дали. Относительно побольше узнать про новых богов, один из которых уже точно в том мире, из которого я сюда пришёл, а трое других появятся почти со стопроцентной вероятностью. Вопрос лишь во времени этого появления и в его эффектности с эффективностью.
— И?
— Поводырь Обречённых. Есть одна тонкая ниточка, потянув за которую. При успехе можно получить артефакты, а то и сущностей, связанных с упомянутым Поводырём. Но сам я это сделать не смогу, не хватает знаний, силы и… искусности в плетении не столько мощных, сколько утончённых ритуалов.
— Заинтересовали. Излагайте!
Ну и изложил. Обстоятельно, по всем пунктам. Хотя и оставил кое-какие предположения исключительно для собственного пользования. Как ни крути, а Рабастан именно что союзник, но никак не тот, кому реально можно и главное нужно доверять.
— Лабиринт Духа. Мерзкое местечко, — скривился архигерцог. — Сам туда не совался и делать подобную глупость не собираюсь, потому как неизвестны последствия. Его используют как крайнее средство, когда хотят получить важный ответ, совет или просто изменить жизнь. Не зря же туда попадают лишь единожды — сущность, которая его создала, им владеет и от него питается, ни за что не допустит попыток одного разумного попасть туда дважды. О причине догадываетесь, юноша?