Вот и сейчас девушка слушала советника, который, что и неудивительно, был послан самим младшим князем Тамариллом, как только он получил весть о её прибытии на его земли. Тамарилл желал как можно скорее увидеть бежавшую с собственных земель от демонов и дроу княжну, чтобы обсудить случившееся и прийти к подобающему решению насчёт того, что делать дальше, чтобы как меньшее из возможного остановить угрозу землям Перворожденных в этой части мира. Ну а как желаемое — вернуть утраченное, а может и изгнать неугодных Матери существ в Инферно и под землю, кого куда. Слова Кариллэна изящно переплетались во фразы. Фразы цеплялись одна за другую и превращались в единое целое. убедительное и завораживающее. Для многих, но не для Илладриэль, которая сейчас ожидала от Парящего Журавля исключительно замаскированных сладкими речами ловушек. Тех, в которые следовало одновременно и идти, и не попадать, демонстрируя полное дружелюбие, но скрывая в рукаве тонкий, вымоченный в самой жуткой отраве стилет.
И ещё до того, как долгий, вязкий, сильно её раздражающий разговор закончился, Илладриэль поняла главное — князь Тамарилл хочет её не просто увидеть, но и имеет определённые планы. Те, которые ей вряд ли понравятся и точно не будут устраивать. Уже потому, что на встрече должен был присутствовать и кто-то из синапсов Единения, с которыми у Тамарилла был заключён оборонительный и наступательный союз против общих врагов. Не от имени всего Дома, а исключительно от своего, от пяти доменов этого небольшого анклава Парящего Журавля в отрыве от основных земель Дома. Таких анклавов хватало: успешно расширяющихся, остающихся стабильными, находящихся под угрозой эвакуации. Мико осознавала, что ей необходимо знать больше о положении этого Дома. И о том, какую роль играет Единение в его интересах, насколько далеко и глубоко зашёл этот союз.
Ради этого можно было пожертвовать многим… и многими. Её спутники готовы были сделать это во имя Матери и всего Вечного леса. Она сама жертвовать жизнью была не готова. Но этой угрозы вроде как и не возникало. В любом случае, долг тяжелее горы, но смерть легче пуха. Читала она эту книгу, представляя себя если и не одним из самураев, то невестой или женой благородного воина. И вот теперь эти самые полудетские мечты сбылись, да так, что и присниться не могло. Оставалось лишь сделать то, что велел ей долг… не перед кем-то, а перед собой. А ещё перед тем, кому она была должна. Снять с себя хотя бы часть горы с непредставимо тяжёлым весом. И если потребуется заглянуть в глаза огромному хитиновому дракону и тому, кто решил подёргать его за хвост, считая ручным… Она и не на такое готова.
Глава 6
Шмяк! Мда, если уж и падать на что-то, то лучше всего на нечто мягкое, пружинящее вроде дивана, кровати или чего-то в этом роде. Я же обрушился на журнальный столик, который сделал жалобное «хрусть» и развалился на составляющие.
— С-сука! — только и мог я прокомментировать, поняв, что раздавил что-то стеклянное и осколки частично впились мне в бок. — Какого дьявола?
Увы, дьяволов тут точно не было. Была лишь комната. Обычная такая комната на первый взгляд. Мда. действительно лишь на первый. Кровь! Разводы на стенах, пятна на полу, на потолке. А на разрушенном мной столике, как оказалось, находились какие-то использованные ампулы, шприцы, перевязочный материал и прочая медицина, будь она неладна. Полная нестыковка. Богатая обстановка, а в то же время всюду кровь, запах, словно не в нормальной квартире, а в помеси аптеки, морга и какого-то химического склада.
Зато я уже не совсем с голой задницей, а, несмотря на несколько впившихся в бок осколков стекла, вполне себе одетый. Джинса, грубоватые ботики, которые можно назвать армейскими, чёрная футболка с эмблемой неизвестной, но явно тяжелой группы. Ах да, ещё и в руке тот самый костяной клинок… Упс! Теперь он действительно был нормальным клинком. В смысле, хоть и из кости, но с эфесом, сложной, закрывающей руку гардой, да и сбалансирован оказался на славу. Всё чудесатее и чудесатее.
Покамест игнорируя боль — но с ходу подвесив на себя Боевую Регенерацию — метнулся к выходу из комнаты, будучи готов как клинком сработать — одноручник, а значит можно если не рубить, то колоть точно — так и магией огрызнуться. Стрела Тьмы, она уже в подвешенном состоянии, оставалось лишь последний жест сделать, чтобы чары сорвались со свободной руки.
Был я в… столовой? Гостиной? Неважно. Зато выход в коридор… пусто. Теперь другие двери, которые следовало открыть одну за другой, проверить, есть ли кто в квартире. Брошенное Чувство Жизни, это сканирующее заклятье, вроде как и отозвалось ощущением отсутствия кого-либо, но какой-то слабый отзвук, этакое эхо, оно заставляло призадуматься. Нет, не то! Чувство опасности взвыло, словно паровозная сирена. Почему, по какой причине? Да просто, привыкнув к неслабым свободным пространствам, поисковый импульс был задан нехилый такой, а значит должен был проникнуть на мно-ого метров по радиусу от эпицентра. А результат? Правильно, никакого чёткого результата, а подобного быть попросту не могло. Уже по причине, что за окном комнаты, в которой я оказался, был ночной город со множеством огней. В том числе и от движущихся прямо под окнами автомобилей.
Кабинет, маленький спортзал, спальня основная и где гостевые комнаты, комната с ванной и джакузи, обычный санузел, гардероб/кладовая, библиотека и нечто вроде бильярдной, где были и иные полезные штуки вроде малого покерного слота. Спальня, две гостевые комнаты, ещё парочка помещений, о назначении которых я особо задумываться не собирался… И везде то кровавые разводы, то источающие едкую кислотную вонь капли, то буквально разлагающиеся шматки странной материи. Всё было не так, неправильно, не соответствующе обычной квартире. Впрочем, какая уж тут обычная квартира, если угораздило вляпаться не просто в Лабиринт Духа, а пройти через его чёрный ход. Последовать через то место. в котором побывала Огнёвка, в провал, ведущий… Куда ведущий? Уверен, что очень скоро я это узнаю.
Оставалось просто взять и выйти, проверить, что вообще творится в этом грёбаном здании, раз в нём не чувствуется ничего полноценно живого, но в то же самое время ощущается странное «эхо жизни», но словно размазанное по всему пространству тонким слоем. Выйти в прихожую, сделать шаг к двери и… неслабо так фалломорфировать, увидев то, что эта самая дверь из себя представляла. Неровная, покрытая какими-то странными наростами, она стала меняться тем сильнее. чем ближе я подходил. Шаг. Наросты стали покрываться трещинами. Второй… вот они раскрылись, словно веки, внутри которых были глаза, смотрящие на меня этак нехорошо. Множество моргающих глаз: разного цвета, со зрачками обычными и словно у хищников. Третий шаг. И от двери доносится многоголосый шёпот, перемежаемый плачем, смехом, вздохами. Казалось бы прислушайся и услышишь, но… Нафиг! Ментальный Доспех — заклятье довольно простенькое, зато ограждающее разум от попыток не слишком сильного и умелого воздействия — лёг как родной. Голоса не исчезли, но стали чем-то абсолютно безвредным, не лезущим в душу. не пытающимся воздействовать на психику. Ну бубнят и бубнят, что с того?
Шаг… Из дверного глазка медленно выдвинулось суставчатое, покрытое костяными чешуйками нечто, после чего открыло глаз со множеством зрачков. Осмотрело меня и вдвинулось обратно. И вдруг появилась ручка. Только право слово, подобной ручке и появляться не следовало. Вроде обычная, которую следовало опустить вниз, чтоб дверь открылась, однако делать что-то подобное мне ни разу не хотелось. Дело всё в том, что на поверхности находилось с десяток мелких присосок, покрытых шипами. Звуки же, исходящие от двери, сменились на этакое смачное причавкивание и причмокивание. Паскуда хотела ЖРАТЬ и кормить её однозначно следовало собственной кровью. А вот хрен вам по всей поганой морде! Отсутствует у меня привычка совать руки неведомо куда и с непонятным эффектом. Может эта достойная маэстро ужасов дверь обойдётся малым, а может вцепится и попробует высушить до состояния египетской мумии. Яды опять же никто не отменял, да такие, от которых и куда более сильному, нежели я, магу, не спастись.
Понимая, что дверь меня, хм, видит, демонстрирую ей интернациональный знак под названием «накося-выкуси». Дверь протестующее взревела невидимыми и ставшими уже видимыми пастями, после чего началось форменное светопреставление.
Стены, они изменились. Не снаружи, а внутри, как будто пробуждался единый организм. Словно невидимое сердце сократилось первый за довольно долгое время раз, вновь перегоняя по жилам… кровь? Гной? Лимфу? Какую-то ядрёную отраву? Или вообще всё сразу, просто по разным участкам и в разные моменты времени? Второй удар, третий, и вот уже со всех сторон, из всех комнат квартиры ощущалось пробуждение не совсем живого, но в то же время и не мёртвого. Квартира оживала — это я понял, покинув прихожую, постаравшись занять более выгодную позицию. Понимал, а точнее чувствовал, что дверь — это если не самое, то одно из наиболее крепких мест. Быстро её не снести, а для медленного пробития преграды мне времени тупо не оставят.
Они были в стенах. Да-да, я не оговорился — они действительно были внутри стен, всплывая оттуда, словно утопленники из вязкой болотной жижи. И выглядели, надобно сказать, ничуть не лучше.
Лица, много лиц! Они были разные, принадлежащие мужчинам, женщинам, подросткам и даже детям. Не живые, но и не мёртвые, словно застрявшие между, в своеобразном промежуточном состоянии. Уверен, обычного человека, не окунувшегося по самые уши в мистику, это бы шокировало до неслабой паники или, в случае крепкой воли, до утраты немалой части здравого рассудка. Ну да не мой случай. Демоны и орки, Ордена инквизиторов и кровавые ритуалы, зомби и безумные поделки химерологов — всё это я успел повидать и многое из увиденного прикончить лично или с чьей-либо помощью. Не-ет, эти уродцы не были чем-то из ряда вон выходящим. Мерзкие, чужеродные всему нормальному, словно вылепленные из помеси обычной плоти и какого-то пластилина… А ещё лишь частично материальные.
Про материальность я понял сразу, едва только зарядил в первого, наиболее отвратного и почти вылезшего из стены, Стрелой Тьмы. Она ударила как и полагается, вошла аккурат в черепушку, но не расплескала внутреннее содержимое. Просто прошла насквозь, оставив после себя след, но не дыру. Сущность была ранена, причём отнюдь не легко, но прекращать существование — термин жизнь был применительно к ней неуместен — даже не собиралась.
А мы тебя клинком, коротким рубящим, да по шее. Ни гхыра ж себе! Я, будучи артефактором, пускай и начинающим, чувствовал в изменившемся костяном клинке силу, но чтобы вот так вот, да по полуматериальным созданиям, да словно горячий нож сквозь масло… Впечатляет. Так ещё и тело стало распадаться, обрушиваясь не пеплом или прахом, а вязкой жижей, источающей отвратный смрад. Стена же, из которой пакость вылезала, тоже спазматически содрогнулась. Понятно, связь ещё не успела разорваться, сущность была слита в этаком симбиозе, оттого и урон оказался нанесённым сразу двум частям — вспомогательной и основной. Потому… Клинком уродцев, клинком, пока не выползли!
Забег по комнатам с чётким осознанием того, что всех порезать не получится, тупо времени не хватит. Артефактный клинок непонятного происхождения работал чуть ли не идеально, но мне тоже приходилось то увёртываться от оказавшихся когтистыми лап уродцев, то от обрушивающихся с потолка зубастых «бутонов», целенаправленно охотящихся за мной. Хорошо ещё, что упав, очередное порождение оживающей квартиры не обладало подвижностью — ему требовалось втянуться обратно в потолок. Только кто ж им даст то? Точно не я.
Щ-щёлк! А вот похожая на хамелеона-переростка тварь, стреляющая языком из пасти, чуть было не попала… Зато, словив полетевшую в её сторону Алую Дымку, аж забилась в судорогах, будто её концентрированной кислотой облили. Кровь! По ходу, именно она действует на нынешних моих противников лучше, нежели многое иное. Только вот особо разбрасываться влагой жизни нельзя — у меня выносливость не железная, а кровопотеря ни разу не способствует сохранению душевной бодрости и жизненных сил.
Шмяк, шмяк-плюх. Вроде по правилам хорошего тона и полагается поздравить с не то выпадением, не то вылуплением из стенной утробы, но не тянет и всё тут. Зато уничтожить эти отвратительные по любым меркам куски полуматериальной плоти очень хочется.
Уклониться от сгустка кислотной пакости, в меня не брошенного даже. а выблеванного из широко раззявленной, уже не напоминающей человеческую глотки. Рубануть с оттягом одного, запустить Облако Небытия в сторону троицы левитирующих ко мне из соседней комнаты, сделать шаг в сторону, пропуская падение на пол очередной зубастой пасти с потолка… Не рутина, но привычное дело, натренировался в реальных боевых условиях и в тренировках с действительно хорошими бойцами из числа своих вассалов. Особенно хорошими спарринг-партнёрами были хозяева плоти. Уже потому, что победить их в чисто физической схватке не метаморфу было очень сложно, практически нереально. Постоянное изменение тела, возможность атаки сразу с нескольких направлений, постоянная смена стиля и манеры боя. Жесть как она есть.
Удар, отбив когтистой лапы, укорочение оной, выпад, пронзающий череп нового противника, отход назад за ради выбора новой позиции. И понимание, что раздавшийся в воздухе очередной стон-крик отзывает оставшихся существ обратно в стены.
Вспышка магии, на сей раз не рассеянная, а вполне конкретная, можно даже засечь направление. Бегу в ту сторону. Быстро бегу, но не забывая о собственной безопасности. Есть, успел! Не для того, чтобы атаковать исчезающего противника, а хотя бы увидеть его. То, что он вообще счёл нужным показать или же банально не успел скрыться.
Голова. Словно вырубленная из камня, исчезающая, тонущая в потолке, смотрящая на меня взглядом больших, широко распахнутых глаз, каждый из которых с несколькими зрачками. Два обычных и третий, проклюнувшийся аккурат в центре лба, лЛишённый век. Страха в этом самом взгляде не было и в помине. Зато оценка, интерес, досада — они присутствовали. И затихающее эхо от брошенного непонятно кому, но простого и понятного приказа:
— Убить! Убить. Убить…
Вопрос насчёт того, кого именно тут убивать собираются, в принципе не стоял. Меня, разумеется, да только хрен вам всем по наглым мордам. Многие уже успели попробовать, только вот ни у кого так ни разу и не получилось. Вдобавок тут, в этом уже классическом секторе многомирного и многослойного Лабиринта Духа я мог быть почти уверен, что даже смерть всего лишь выбросит меня обратно, в мир «Лендлордов». Однако всё равно мне такой опыт переживать не хочется. Риск — это к кому-то другому относительно самого факта умирания. Не хочу, а значит сделаю всё, чтобы подобного в принципе избежать. Никогда не понимал тех Скользящих, которые относятся к собственным смертям с этаким пренебрежением. Дескать, нам всё параллельно, мы неуязвимы по определению. Может быть сейчас да, а что за потом скажете? И что если эта самая палочка-выручалочка в виде охвостья системы окончательно растворится в окружающем нас новом мире? Вы, болезные, уже привыкли умирать, разучились опасаться самого факта той смерти, что как бы понарошку, не настоящая. Опасная привычка, чрезвычайно опасная.
Ушёл, сволочь! Ничего, я тебя запомнил, каменноподобная и многоглазая башка. Запомнил как внешность, так и отпечаток ауры. Теперь если почую — чёрта лысого скроешься. Более того, удалось хотя бы примерно понять, куда меня вообще занесло. в какое изощрённое отражение известного мира. Логично было предположить, что если Кайларн с Огнёвкой оказались в мире падающего с небес пепла, озабоченного сомнительной чистотой культа, девушки-богини с палачом-телохранителем в шлеме странной формы и с Печатью, способной менять облик прикоснувшегося к её магической сути… Как? Вытаскивая наружу внутренних демонов, в большинстве случаев перестраивая тело в соответствии с самыми из них жуткими и в то же время опасными. Вот куда при таком раскладе могло занести меня? Кайларну тогда помогло пусть неявное, но присутствие бога, первожрецом которого в мире он является. Огнёвке… Она и без того была демоном, а потягаться на поприще демонификации с самим Архидемоном — ну-ну, это надо реально постараться. А вот иных, менее везучих и слабее защищённых могло перекорёжить до практически полной неузнаваемости.