— Мерцание звёзд и свет луны придадут должное сегодняшней встрече и защитят почтённую княжну от злоключений, — донельзя церемониально высказался Кариллэн, стоящий по центру.
— Признательность моя как утренний ветер в знойный день, — ответила Илладриэль, не поднимаясь, поскольку носила титул, но сложив руки так, что было очевидно её стремление получить защиту и помощь.
Хозяева, услышав явно устраивающие их слова от гостьи, обронили в ответ ещё по паре фраз, подтверждающих, что Илладриэль со спутниками тут рады видеть и готовы помогать в меру собственных интересов. Сами устроились на подобающих местах. В результате, когда спустя пять минут появился эмиссар Единения — синапс, ранее бывший человеком, явно чтобы не раздражать перворожденных даже слегка — все они находились по обычаям как владеющие ситуацией хозяева и их гости, находящиеся под явным и однозначным покровительством. Правда понимал ли это синапс и если понимал, то придавал ли подобным тонкостям хоть какое-то значение — это большой вопрос. И уж тем более от него не стоило ожидать следования этикету.
Не следовало, однако… Прошёл, довольно неуклюже, скрежетнув покрытыми хитиновыми пластинами нижними конечностями, присел. Получилось довольно нелепо, но сама попытка… Даже представился:
— Лэйд. Говорю от имени Единения, союзного Парящему Журавлю.
Вот и ещё одно важное слово прозвучало. Заявив при свидетелях, что Единение союзно не младшему князю Тамариллу, а именно что Парящему Журавлю в целом, синапс тем самым дал Илладриэли весомый аргумент на будущее. И тем более порадовал тех, кому она скоро об этом доложит. Пускай Хельги сейчас странствовал в Лабиринте Духа, но трое его друзей и соратников тоже найдут, что и как сделать с поступившей информацией. Себе, конечно, на пользу. но и Единению во вред. Уж в ненависти этих четверых к инсектам Мико Тоява даже не думала сомневаться.
Никакой мгновенной реакции от советников Тамарилла. Все трое восприняли это как очевидное и уже не раз услышанное. Следовательно, имеющее место существовать. Не такая важная персона беглая с собственных земель княжна, за которой никто не стоит, чтобы разыгрывать перед ней сложный спектакль с множеством актеров. Зато использовать беглянку в собственных целях — это можно, нужно и всячески одобряется.
Синапс молчал, поскольку, судя по всему, ему были даны чёткие и многоходовые инструкции. Или наоборот, простые и понятные. Тут Илладриэль гадать не собиралась, предпочитая получать информацию, а не строить предположения раньше, чем это будет необходимо. К тому же до тех пор, пока не заварена и не выпита первая чаша анта'алассэ, вести разговор, особенно о делах… подобное разве что совсем юные перворожденные без должного воспитания могли себе позволить.
Белый цветок — не растение, а мастерица церемонии, не столь юная, но прекрасная и с утончёнными манерами эльфийка, владеющая особыми разделами магии Природы и Жизни — колдовала над каждым листиком, веточкой, травинкой, до предела пробуждая находящуюся в них магию, заставляя силы растений перетекать, сливаться друг с другом. Лишь после этого компоненты, долженствующие превратиться в прекрасный напиток, чей вкус в полной мере способны оценить лишь истинные ценители, отправлялись в сосуд, где заливались водой. Комнатной температуры, которая затем плавно доводилась до кипения.
Разумеется, никакого камня или металла. Только дерево, которого не касался ни один инструмент, лишь магия скульпторов жизни, к тому же искусных, понимающих не только, что делают, но и обладающих многолетним опытом. Поделки подмастерий до Домов Отдохновения такого уровня не доходили, отправляясь в заведения попроще, а то и вовсе к гномам, людям и прочим, готовым щедро платить даже за довольно простенькие или с огрехами творения.
Первый глоток и… Излишняя горечь, как по мнению Мико, сменилась на терпкость, куда более отвечающую её представлениям об идеальном напитке. Не просто так, понятное дело, а по вливанию дополнительной толики магии Жизни. произведённой мастерицей церемоний. Ведь она должна была не просто приготовить напиток, но и подстроить получившийся результат под каждого клиента, ориентируясь на их вкусы и эмоции после первого глотка. Ещё одна небезынтересная особенность подобных залов в Домах Отдохновения соответствующего класса. В них куда как легче читать пусть не мысли, но чувства и эмоции. Хозяевам легче, разумеется. Поэтому выбор места для переговоров значит очень много. Получать подобное преимущество может значить многое для умелых интриганов и огорчать тех, кто ещё недостаточно поднаторел в подобных сложных партиях. Она сама? Начинающая по мнению многих, зато с незримой подстраховкой от тех, кто понимал в интригах несколько больше. И подсказывающих, какую маску надеть и как лучше приклеить к душе. чтобы не свалилась в неподобающее мгновение.
Но вот чаши выпиты — до дна, как и полагается — теперь настало время как беседы, так и более простых напитков, не требующих присутствия мастерицы. Она, кстати, уже удалилась, дабы не мешать хозяевам и их гостям обсуждать нечто важное.
— Мы пригласили сюда Лэйда, княжна, затем, чтобы познакомить вас с тем, кто служит голосом союзников нашего Дома, — мягко, вкрадчиво заговорил Митраэль, явно главный среди трио советников. — К сожалению, посланное вам на помощь войско опоздало и было разбито.
— Уничтожено, — поправил коллегу Эллаорд. — Не уцелел никто, а это значит, что захватившие ваш, княжна Илладриэль, домен войска Инфено оказались ещё сильнее, чем мы могли предположить. И ещё дроу.
— Инферно и дроу, эти извращенные и искажённые подобия эльфов, отвергшие покровительство Матери, — скривился Кариллэн, но так, привычно, словно отбывая скучную повинность. — Но вы же хотите вернуть себе утерянное?
— Очень хочу, — спокойно, но с предельной уверенностью заявила Мико. — Потому Эласса, присутствующий тут, — упомянутый шаман обронил пару слов, доказывающих, что да, это он и не просто так, а продолжающий быть верным своей княжне, — предложил отправиться к тем, кто может откликнуться на его зов, собрать отряды против противных Вечному Лесу и Матери демонов. Я хочу и сама приложить все усилия, не взваливая тяжкий груз на плечи и душу тех, кто готов помочь.
— И на что вы готовы, получая помощь?
Вопрос, заданный Митраэлем, был с подвохом. Но знающий эльфийские обычиа как следует, а не необходимый минимум, мог ответить и на это. Мико с недавних пор знала:
— На всё, что не приведёт к гневу Матери и к предательству тех, кто протянул мне руку дружбы в тяжёлые времена.
— Тогда не станем лишний раз ходить вокруг недавно посаженного ростка. Расти быстрее он станет лишь от магии, но не от шагов, — произнёс всё тот же советник. — Князь Тамарилл, изучив случившееся, считает излишне опасным такого соседа с юга, как этот демон, готовый связаться даже с дроу, только чтобы испортить жизнь перворожденным. Вы почувствовали это на себе. Наши союзники, — взгляд в сторону Лэйда, — готовы продолжить помощь, но хотят понимания.
— Я общалась с ныне покойным Сайдэром Моэном, — тут Илладриэль сложила руки в знаке искренней скорби, но относящейся не к такому же перворожденному, а к полезному союзнику, павшему во благо Вечного Леса. — Слово было дано и я не намерена первой нарушать обещанное.
— Наши союзники из Единения тоже выполнили обещанное, отправив немалое войско на помощь, — спокойно вымолвил Митраэль. — Но ваш враг оказался слишком силён. Теперь требуется большее.
Шаг за шагом, кусок за куском. Илладриэль помнила, чего добился от неё ныне мёртвый эмиссар Единения тогда ещё, в её бывшем домене. Постройка малого гнездилища. Союзный договор, право перехода по домену. Торговля опять же. Это она и озвучила, упирая на то, что Единению и так было предоставлено очень многое. Расширять ещё больше — её не поймут собственные вассалы, а в итоге она с высокой вероятностью будет низложена.
Показать беспокойство за собственное будущее, опасения касаемо вероятных бунтов. И вместе с тем не грубо, а мягко, как бы понимая своё уязвимое положение в этом разговоре. Как раз то, что и должны были ожидать от неглупой, но всего лишь беглянки с собственных земель.
Было воспринято именно так. Не зря советники князя Тамарилла аж на три голоса — не одновременно, а усиливая и дополняя друг друга — внушали гостье мысль о том. что никаких усилений позиций Единения, помимо уже случившихся договорённостей. Не запланировано. А вот продвижение на отвоёванных землях учения Единой Живой силы — это как раз то, что позволит ей, княжне, усилить ещё и собственные позиции. Вдобавок намёки на то, что Дом Парящего Журавля отнюдь не одинок в своём стремлении кое-что изменить в Вечном Лесу, что у Дома есть поддержка среди иных, Старших и даже Высоких. А вот про участие самого Единения в интересах других домов советники князя Тамарилла умалчивали.
Что это могло значить? Да что угодно, начиная от того, что от остальных участие Единения скрывалось, до полной осведомлённости вышестоящих союзников Младшего Дома. Вникать в это стоило, но не прямо. Пока же Мико только и попросила, что полное описание учения Единой Живой силы. Дескать, я, конечно, склонна согласиться. но надо же сперва хотя бы прочитать, на что именно даётся согласие.
Книгу дать обещали практически незамедлительно, а про основные положения учения просветили прямо тут. Кратко, по верхушкам ветвей, но и этого было достаточно для того, чтобы сделать определённые выводы. Те самые, подтверждённые находящейся на связи Огнёвкой. Суккуба, в прошлом психолог, очень быстро читала набираемые Мико сообщения и давала своё определение тем или иным аспектом учения. Оно, как и ожидалось, смердело Единением, но сразу это могли понять лишь действительно разбирающиеся в психологии.
Те ещё тезисы. Приведение к одобряемому Матерью образу мыслей, который нуждается в медленном, осторожном, но сведении к единому целому, с аккуратным отсечением радикализма с различных направлений. Ценность всего живущего и существующего в мире со времён древнейших, а значит недопустимость умаления существующего разнообразия. Напоминание, что считающие себя хранителями мира титаны в своих Земках-над-Облаками никогда не считали допустимым уничтожение или чрезмерное умаление любой из населяющих мир рас. Разве что вторгнувшихся в мир против воли того самого мира требовалось исторгнуть обратно, в их инфернальную реальность. Приведение разумных с течением времени к изначальному, нарушенному разрушающими силами Тьмы и Хаоса единству сил и стремлений. И так далее, и всё в подобном духе.
Илладриэль сама по себе не могла охватить всю опасность излагаемого, для этого требовались «костыли», помощь тех, кто не одного цербера съел на медленном, осторожном влиянии на психику. Сперва без толики ментального воздействия, да и потом используя лишь самую малость магии, которая будоражила уже заложенные идеи, а не грубо вбивала новые установки.
«Философское учение создавали не здесь, — писала Огнёвка своей временной, ситуационной союзнице. — Придумщики такие же Скользящие, использующие многочисленные наработки создания тоталитарных культов. Местные могут быть уязвимы к подобному. Зато мне подобные знают и как такое делать, и как бороться с последствиями созданного. А ты пока кивай, соглашайся, заодно и осторожно так одобри некоторые наиболее общие концепции. Юным перворожденным, которым едва сотня лет исполнилась, такое должно нравиться. Во многом на них и рассчитано.»
Именно так Мико и поступила. Ещё около получаса разговоров о прекрасном и применении к этому самому прекрасному Единой Живой силы, пребывание в Доме Отдохновения подошло к концу. Особенно встреча с синапсом Единения, который за всё время и нескольких фраз не произнёс. Разве что подтвердил готовность Единения продолжать оказывать поддержку княжне Илладриэль, но с непременным содействием Парящего Журавля.
Вероятная встреча с самим князем Тамариллом? Должна была состояться, но не прямо сейчас, а то и не завтра. В соответствии с необходимостью и с учётом насыщенной занятости делами правителя пяти доменов. Сама Мико по этому поводу огорчаться даже не думала. В отличие от того, что её вассалов пока не спешили отпускать на земли иных Домов перворожденных. Вежливо, без грубости, но вместе с тем подобное не могло не тревожить. Однако, ситуация с храмом Матери и обращением если не к ней, то к сущностям-посредницам — это оставалось возможным выходом, если в течение ближайших дней ситуация не изменится.
Чем же предстояло пока заняться спутникам? Тут Илладриэль имела на выбор сразу несколько вариантов. Исследовать центральный домен в меру позволенного. Попробовать осторожно так выяснить, сколько не скрытых инсектов находится как во владениях Тамарилла. так и на землях Парящего Журавля в целом. И обращаться, естественно, тут следовало лишь к шаманам, дриадам и, с предельной осторожностью, к феям. Последние очень уж наивны, а значит сами того не желая могли стать катализаторами неприятностей, в том числе и для себя самих.
И всё же, всё же. Мико не могла не признать, что для первого действительно серьёзного контакта с приближёнными Тамарилла ей удалось немало. Подозрений она вроде не вызвала, а значит… второй этап должен был состояться в скором времени. Вряд ли младший князь в сложившейся обстановке захочет брать действительно длительную паузу. Его явно насторожило столь показательная и однозначная победа демонических войск над высланным инсектами не самым скромным войском в поддержку как бы её, княжны Илладриэли. Да и сотрудничество князя Инферно с дроу. пускай и в отдельном домене, тоже должно было заставить призадуматься. Это ж не где-то в краях далёких, а по соседству с одним из подвластных ему доменов. Демоны и дроу даже по отдельности плохие соседи для перворожденных, а уж когда они заключают нечестивый союз против кого-то третьего… тут поневоле стоит и призадуматься, и начать более активные движения с целью избавиться от образующейся рядом большой проблемы. И это как нельзя лучше будет соответствовать её собственным планам. Хотя где кончаются её планы и начинаются замыслы Хельги с его друзьями — тут бедная Мико уже не могла быть уверена, чувствуя, что с каждым днём всё сильнее и сильнее увязает в чужих интригах. Только выбора у неё по сути и не было, точнее сказать был, но такой, с которым она в принципе не желала иметь ничего общего.
Глава 9
М-мать твою через центр мирового равновесия в тридцати трёх позах Камасутры и всех позах-буквах бесячьей святопорнографической книги! Увиденное чуть было не заставило замереть даже меня, многое повидавшего, ещё о большем наслышанного. Что уж говорить о моих спутниках, едва успевших осознать то, что мир куда как шире и многограннее единственной привычной им с детства реальности.
— Срань господня!
— Немыслимо… — ахнула Алиса, вторя своему партнёру по делам разным. — И омерзительно.
— Не бог… Утроба!
Последние слова были уже моими. Да и что ещё можно было сказать, бросив даже единственный, но внимательный взгляд на открывшееся перед нами гнусное зрелище. Груда плоти, растёкшаяся по немалой площади, но на манер амёбы, а скорее напоминавшая этакую гору из мышц, сухожилий, непонятно как слепленную воедино и удерживаемую в относительной целостности исключительно магией. Трясущаяся, словно желе, но в то же время прочная. Бесцветная в один миг, а в другой меняющаяся на зеленую, бурую, голубую, иную окраску в совершенно хаотическом, рваном ритме. Полупрозрачную, дающую намёк на то, что творится внутри, в её потрохах, но вместе с тем не позволяющую понять этого полностью, обманывающая зрение сочетанием физики и магии.
И магия. Много, очень много сконцентрированной магии, от которой реальность даже этого, изменённого, искажённого мира плавилась, как кусок масла на раскалённой сковородке. Смотреть, видеть, понимать — вот что мне сейчас приходилось. Сейчас я осознавал самое важное из увиденного — узлы силы, расположенные словно тремя контурами, по убыванию. Первый, числом двенадцать, уже заполненный, хотя и не отдающий покамест накапливаемую силу. Чем заполненный? Теми самыми полупризраками, с которыми мне уже довелось столкнуться. Хм, послабее этого морозильника в короне, заметно так послабее. Они сейчас наглухо туда пристыковались, не оторвать. Источники силы, чьё единственное назначение — питать ритуал порождения бога из нутра этого омерзительной Утробы. Сдаётся мне, захоти я сейчас вырвать их оттуда — ни черта не получится. Слияние энергий. Взаимопроникновение. Начало абсолютного симбиоза… до того момента, как и сама Утроба своё отыграет, в предсмертных корчах порождая нечто, долженствующее стать новым богом, сменяющим не старых, но полное по сути отсутствие полноценных божественных сущностей в этом практически материалистичном мире.