И так оно, собственно, и оказалось. Около получаса парочка носилась по всей арене. Их столкновения то и дело приводили к сильным ударным волнам, от которых магический барьер вокруг содрогался.
Несмотря на относительно равную силу соперников, у Шахаса все же имелось неоспоримое преимущество — огромный боевой опыт. Потому постепенно он начал подавлять Шессу и в определенный момент, подловив ее на не самой удачной попытке обхода, ударом кулака повалил наземь.
Откатившись назад и резко встав на ноги, Шесса покачнулась и чуть не упала, с трудом удержав баланс. Она провела внешней стороной запястья под носом, оставив на черных чешуйках длинный алый след.
«Ля! Он реально вмазал ей по мордашке!»
«Как-то это не по-джентельменски… Еще и дочь…»
«Вот он! Суровый мир демонов!»
«Бэ-Бэ-Пэ-…»
Хрясь! — тапок не дремлет.
Ну а тем временем, поскольку Шесса была несколько дезориентирована ударом, на сей замечательной ноте парочка на арене решила закончить спарринг. С на удивление довольной мордашкой ящерка закуталась в халат, поднялась ко мне, посмотрела на уснувшую Ра’Ал и, фыркнув с легкой завистью, уселась рядом.
Шахас, оставшийся на арене, посмотрел прямо на меня. На его устах расплылась не то улыбка, не то злобный оскал. Я показал пальцем на Ра’Ал, использующую мою ногу в качестве подушки. Если я попробую встать — она точно проснется. Вождь немного подумал, после чего грустно вздохнул и покинул арену.
— Фух, спасен! — я облегченно выдохнул и посмотрел на избавившую меня от избиений малышку.
Ра’Ал, перевернувшись на спину, с довольной мордашкой смотрела на меня своими серебристыми глазенками.
— Вот ведь партизанка. Вставай давай, раз уж проснулась.
— Уа-а-ах! — протяжно зевнула рядом Шесса.
Она изящно потянулась и… улеглась рядом с мелкой, так и не дав ей подняться. Попытки сопротивления малышки были остановлены крепкими объятиями.
— Я вам что, подушка?
Меня беспардонно проигнорировали.
«Неужели я такой мягкий? Да ну, нереально!»
Я даже потыкал пальцем себя в ногу. Раздался глухой металлический звук. Мягкость моей тушки оставляла желать лучшего. Им так удобно спать на железяке?
…
Пару дней спустя в поселение демонов-ящеров вновь прибыл посланник центрального региона. Встречать Джероха вышла та же самая делегация с маленьким довеском. Чарт, так как он ответственен за логистику, да и в целом выполняет большую часть управленческих дел поселения. Я, ибо мне было любопытно. И Ра’Ал, ей просто любопытно то, что любопытно мне. Ну, еще небольшая кучка демонов-ящеров в роли основной рабочей силы.
Место было то же самое, по приземлении Джерох тут же выгрузил содержимое своего пространственного артефакта и, определенно, уже собирался улететь, но Чарт его остановил, помахав рукой. В мгновение ока посланник переместился со спины дракона прямо к нам. Окинув абсолютно безразличным взглядом нашу троицу, он с каменным лицом уставился на импа.
— У тебя, случаем, не завалялся артефакт для проверки родословной? — с надеждой спросил Чарт.
— Только заказ, — монотонно ответил Джерох практически без задержки.
— Эх, — вздохнул имп. — Сможешь доставить?
— Нет.
Чарт вопросительно уставился на него.
— Отдых.
— А, понял. Можешь тогда передать запрос своим?
— Да, — ответил Джерох и повернулся к своему дракону. — Шуша, сюда.
Ящер, до этого странно косящийся в нашу сторону, поднялся. Все его тело стало излучать свет. Мгновение — и во вспышке золотого сияния массивное тело буквально испарилось, а на месте появилась светловолосая, стройная красавица в желтом одеянии, похожем на то, что носил Джерох.
Девушка, вызвав золотую вспышку, вновь исчезла и тут же оказалась сидящей прямо напротив Ра’Ал. Человеческими глазами — за исключением сверкающей золотой радужки — они неотрывно смотрела на малышку. Девочка же замерла, словно на нее пялился ужасный монстр, и стоило лишь двинуться, как он нападет.
— Шуша! — окликнул превратившуюся в человека дракониху Джерох.
Та повернула голову, посмотрела на него, после чего пальчиком указала на Ра’Ал и сказала:
— Купи!
Ра’Ал испуганно вздрогнула, ну а у меня, кажется, глаз задергался.
«Шесса V2.0», — начали ухохатываться тараканы в голове.
Джерох перевел взгляд на Чарта. Тот кивнул в мою сторону. Посланник молча посмотрел на меня. Я — на него. Мы оба немного помолчали. Потом до меня дошло, что он ждет «цену». Я отрицательно помотал головой. Джерох вновь взглянул на дракониху. Та посмотрела на меня.
«Она же не полезет драться, да?» — подумал я, вспомнив о первой встрече с Шессой.
К моему облегчению, Шуша лишь грустно вздохнула.
— А погладить можно? — спросила она.
Ра’Ал тут же юркнула мне за спину.
Шуша вздохнула еще печальней.
Девушка встала и подошла к Джероху. Тот снова взглянул на Чарта, и имп отдал ему приготовленный заранее кусочек пергамента с заказом. Посланник изучил его, затем поводил по нему пальцем, словно что-то писал, и передал драконихе.
— Отправь.
Шуша подняла руку. Над ее ладошкой сформировался маленький шарик, излучающий приятный золотистый цвет. Неспешно он трансформировался в небольшую птичку, вид которой я, естественно, определить не смог. Порожденное магией создание встрепенулось. Шуша протянула птичке кусочек пергамента, и та… его слопала, а затем взлетела и золотистым лучиком устремилась вдаль.
«Интересно, а эта птичка обладала зачатками разума? Если да, может, стоит попросить парочку таких на изучение? На опыты. Если сумеем определить, как создавать зачатки разума при помощи магии, профита будет дофига».
«Дельная мысль».
«Согласен».
— Ты ведь сказал, что у вас отдых? — вдруг спросил Чарт.
— Да, — ответил ему Джерох.
— Не хочешь погостить у нас немного?
Джерох задумался. Ну, по крайней мере, именно так я мог интерпретировать его молчание. Все же по его каменному лицу сложно было что-то понять.
Шуша тем временем вновь взглянула на Ра’Ал, затем явно задумалась и вдруг просияла.
— Хочу-хочу! — полный желания взор был обращен на Джероха.
— Погостим, — тут же сказал он Чарту.
— Прошу за мной, — имп развернулся и с зловещей улыбкой на лице пошел к центру поселения.
«Он что-то задумал!»
«Что-то зловещее!»
Озадаченный этой странной, полной злорадства ухмылкой, я двинулся за ним. Ра’Ал пристроилась сбоку от меня, то и дело оглядываясь. Джерох и Шуша последовали за нами.
Чарт привел нас прямиком к шатру Шахаса, и мы по очереди зашли. Внутри сидел сам вождь и его дочурка. В момент, когда внутри оказался Джерох, Шесса вдруг резко напряглась. Когда появилась Шуша, ящерка…
—!@#$! — тихо ругнулась и попыталась выйти прямо через стену шатра.
Буквально в шаге от свободы её тело оказалось скованно золотым свечением.
— Малышка! — с радостным воплем Шуша бросилась на Шессу и повалила её наземь.
— П-пусти меня! Стой! Куда ты лезешь?! Нет, не трогай хвост! П-прекрати облизывать меня! А-а-а! Помогм-мф-ф!
Шахас и усевшийся напротив него Джерох смотрели друг на друга с каменными лицами. Чарт с мордой обожравшегося сметаной кота глядел куда-то вверх. Ра’Ал же с мстительным любопытством наблюдала за столь знакомой ей картиной. Да уж, эта ситуация сильно напомнила взаимоотношения между ней и Шессой. Только вот на месте малышки теперь была ящерка, а на месте ящерки кхм… ящерка побольше.
Немного понаблюдав за сценой, я с сочувствием погладил Ра’Ал по макушке. Девочка озадаченно посмотрела на меня. Бедняжка. Она еще не поняла. Эти две любвеобильные маньячки определенно затискают её до смерти…
Глава 21
— Здравс-с-ствуй, Джерох, — приветствовал посланника Шахас, не обращая внимания на творящееся в углу его шатра непотребство.
Тот вежливо склонил голову в ответ, также проигнорировав возню драконессы и демоницы.
— А они неплохо ладят, — тихо прошептал я, наблюдая за обнимашками парочки, которые, казалось, вот-вот перерастут в нечто более интимное и непристойное.
— Джерох и Шуша очень давно работают с этим племенем, — Чарт с явным удовольствием наблюдал за отчаянной борьбой демоницы за свой хвост, которого с нездоровым интересом домогалась драконесса. — Так что Шесса знакома с ними с детства. Шуша так вообще ей как старшая сестра.
— Теперь мне ясно, откуда у неё такое увлечение Ра’Ал, а еще то маленькое платье. Кстати, не пора ли ее спасать? — озаботился я состоянием Шессы, явно проигрывающей в неравной борьбе.
Чарт перевел взгляд на затихших Шахаса и Джероха, затем вновь посмотрел на парочку в углу. Разочарованно вздохнув, он сделал несколько пассов руками. Сковывающий Шессу, словно кандалы, золотой свет несколько потускнел из-за вторгшейся в него еле заметной струйки черного дыма. Ощутив, как ослабели ее оковы, демоница мгновенно вывернулась из объятий драконессы и пулей вылетела из шатра.
Шуша же осталась сидеть с озадаченным видом. Похоже, бедная драконесса не ожидала, что её жертва так легко и быстро сбежит. Еще и магия с чего-то вдруг подвела её. Немного придя в себя, она вдруг прозрела и обиженно уставилась на Чарта.
«Хана чертенку!»
«Ща она его!»
«Отошел бы ты от него, а то еще и нас зацепит».
К счастью, несмотря на некоторые сходства с Шессой в плане кажущегося нездоровым увлечения милым и прекрасным, драконесса все же была более спокойной и рассудительной. Шуша не стала бросаться на бедного импа, да и в целом как-либо его атаковать. И я уж было подумал о том, насколько с ней проще, чем с ящеркой, как вдруг она мило улыбнулась. Чарт рядом со мной вздрогнул.
«И все же хана рогатому».
Тем не менее Шуша, усевшись рядом с Джерохом, отсрочила свою месть и принялась украдкой поглядывать на Ра’Ал. Слегка задрожав, малышка спряталась за меня, будучи свидетельницей предыдущей сцены, она явно не желала становиться новой жертвой очаровательной драконессы.
Тут в шатер вошла Марша, демоница, ответственная за шатер Шахаса, его пропитание и вообще все основное хозяйство.
— Ох! — охнула она при виде пестрой парочки в золотых одеяниях. — Что же мне не сказали, что у нас гости?
— Марша! — радостно воскликнула Шуша и кинулась обниматься.
— Здравствуй, моя хорошая! — тепло улыбнулась демоница, с трудом удержавшись на ногах под напором драконессы.
— Покорми! — внезапно заявила Шуша, смотря на Маршу голодными глазами.
— Конечно, — ответила та и, осмотрев присутствующих, спросила: — А куда проказница слиняла? Она не будет со всеми есть?
Все дружно промолчали. Марша пожала плечами и пошла заниматься подготовкой трапезы. Буквально через десять минут каменная плита, служившая столом в шатре, казалось, вот-вот треснет под огромным количеством мясных яств. Единственным исключением была большая миска с красными кореньями, которую тут же придвинула к себе Шуша, и по ее виду было ясно, вкусняшкой делиться она ни с кем не собиралась.
«Дракон — веган? Это что-то новенькое», — от ее выбора мои тараканы словили легкий диссонанс.
Меня же больше озадачили ее искаженные вкусовые рецепторы. Мне как-то довелось попробовать эти самые корешки, даже с притупленными вкусовыми ощущениями от их солености у меня язык в трубочку свернулся. Но, если мелко нарезать и добавить к мясу, получалась неплохая такая специя, что я, собственно, и предложил Марше, замечательнейшая женщина, даже демоницей неловко называть.
Она поначалу скептически отнеслась к моей идее, но все же подала как-то раз мясо, присыпанное мелко покрошенными корешками. Шахасу настолько это понравилось, что он попросил и впредь так готовить. Шесса, кстати, тогда тоже свою порцию, засыпанную двумя сплошными слоями специи, умяла с радостью. Бедняжка даже не поняла, что ей скормили столь нелюбимую траву.
А вот Ра’Ал, наоборот, не нравился вкус, потому ей Марша и в этот раз оставила мясо без специи, и малышка, хорошенько его проморозив, хрумкала так, что аж за ушами трещало. Чарт также предпочел пару небольших кусочков сухого и безвкусного мяса. Джерох с неизменным каменным лицом лопал то же самое, что и Шахас, сидящий напротив.
Вскоре трапеза была окончена и явно наступило время пообщаться.
— Чем обязан вашим визитом? — спросил Шахас парочку, посланника и его дракона, когда Марша унесла остатки посуды.
— Отдых, — односложно ответил Джерох.
— Я пригласил их погостить у нас, — дополнил его ответ Чарт.
— Вы редко отдыхаете, — вождь задумчиво посмотрел на посланника. — Как долго?
Посланник несколько секунд молчал, видимо, размышляя, все же по его каменному лицу сложно было что-либо понять, а затем ответил:
— Год.
— Хс-с-с, неужели планируете прорватьс-с-ся на с-с-седьмой ранг?
— Да.
— Как нас-с-счет с-с-сделать это тут?
— Место плохое, — отрицательно покачал головой Джерох.
Шахас посмотрел на Чарта. Имп кивнул и сказал:
— Если останетесь тут на пару недель, это место может стать превосходным.
Джерох вновь немного помолчал, затем посмотрел на свою спутницу. Шуша пожала плечами.
— Останемся, — сказал посланник.
Из объяснений Чарта я понял, что эта парочка уже довольно долго находилась на пике шестого ранга. Пусть Джерох был человеком, а Шуша драконом, и они не обладали демоническими ядрами, все же ранговая система демонов была вполне применима. Да и проблемы в переходах между рангами у всех рас одни и те же.
Несмотря на то, что разница в количестве маны между шестой ступенью шестого ранга и первой седьмого была не столь велика, это все же был переход между рангами. Из-за необходимости сложного качественного изменения маны и её сжатия требовалось огромное количество ресурсов и тщательная подготовка места. Потому Джерох, несмотря на наличие всех необходимых ресурсов, и сказал, что место неподходящее.
Оказывается, магический концентратор, над которым мы с Чартом работаем, не такое уж и новшество. В центральном регионе уже давно существуют сложные магические массивы, концентрирующие ману в определенной точке, правда, собирают они ее исключительно из магических кристаллов. Да и конструкции эти дорогущие, громоздкие и сложные в обслуживании. Так что наша конструкция обладала определенными преимуществами и вполне могла помочь в восхождении на более высокий ранг Шуше и Джероху, потому им и предложили остаться и подождать.
Так что следующая пара недель прошла в спокойном ожидании окончания строительства магического концентратора. Ну, почти спокойном. Все же Шуша устроила свою маленькую месть Чарту. Под тем предлогом, что нашла отличную лежанку, драконесса решила разместиться на его жилище… естественно, в своем драконьем обличье. После бедный имп с наворачивающимися на глаза слезами три дня разгребал завалы в надежде спасти хоть что-то. Шуша, конечно, получила за такое безобразие нагоняй от Джероха, но все же выглядела донельзя довольной.
Благо мастерская находилась отдельно от жилья импа, и на окончание работ его крушение никак не повлияло. Да и Шуша, как оказалось, фанатела от всяких магических приблуд похлеще Чарта. А мой магический кристалл-детектор так вообще довел ее до апогея любопытства. И вредный имп благополучно перевел все стрелки на меня.
Таким образом я обзавелся преследующей меня не то сталкершей, не то фанаткой. И даже после раскладывания по полочкам всего устройства кристалла-детектора она от меня не отлипла. Скорее даже получился диаметрально противоположный эффект, и уровень фанатизма благополучно пробил потолок. Она следовала за мной буквально везде и всячески упрашивала показать какой-нибудь занимательный магический артефакт или плетение.
Но все же с ней было проще, чем с Шессой. По крайней мере, драконесса не лезла с кулаками, да и Ра’Ал не донимала, лишь изредка поглядывала с подозрительными мыслишками. А вот кто меня действительно беспокоил, так это Джерох. По его каменному лицу было невозможно понять, как именно он относится к тому, что Шуша за мной хвостиком бегает. Обычно Джерох проводил все свое время в компании Шахаса, но бросаемые на меня порой взгляды все же напрягали.