Возможно, маг действовал не один.
— Да, — кивнул Бран яблоне, приходя к решению. — Так будет правильно.
Разумеется, он мог бы передать весточку в ближайший город, Амальк, мог бы отправить официально письмо в столицу, Таркент или как-то еще связаться с одним из старых друзей. Сообщить и продолжить жизнь в Благой Тиши, разве что чуть расширить охват прогулок, может быть, чуть бдительнее вглядываться в окрестности, да и только.
Но такое сообщение удовлетворило бы мысли о долге, но не желание путешествий и сражений.
Поэтому Бран решил прибегнуть к компромиссу — лично съездить в столицу и лично передать сообщение о странном подземелье. Так будет надежнее всего — неведомый маг не сможет перехватить сообщение (пускай шанс такого и был практически равен нулю), сам Бран разомнется, повидает столицу, вспомнит, почему бежал из этого человеческого муравейника. В пути наверняка случится пара стычек и приключений, и он вспомнит, почему бежал и от них тоже. А если и не вспомнит, то всегда можно спуститься в столичное подземелье и удовлетворить жажду сражений. Или отправиться куда-нибудь в дикие земли и там подраться всласть.
И потом, с полным удовлетворением, вернуться в Благую Тишь, к прежнему, мирному существованию.
Приняв решение, Бран не медлил, поднялся и отправился в особняк.
Все самое ценное и так было с ним, в магическом кармане, поэтому в доме он не задержался. Переоделся в походную одежду, накинул жилет с множеством карманов, способный успешно изображать из себя легкую броню. Но дело было не столько в защитных функциях, сколько в общем виде. Приключенец — путешественник — торговец, странствует налегке, быстрая оценка на входе в город, никаких особых вопросов и подозрений со стороны стражи.
Прихватив посох и легкую соломенную шляпу — для защиты от солнца, Бран вышел из особняка и отправился в Благую Тишь. Встречающиеся по дороге жители Тиши, как правило, с профессиями Крестьянина, замирали, распахнув рты, потом торопливо кланялись. Бран молча наклонял голову, шагал дальше, мерно постукивая посохом. Реакцию деревенских можно было понять — случаи появления Брана в деревне можно было пересчитать по пальцам руки, причем руки, изуродованной в сражении.
Но, как уже было сказано, Бран принял решение и не собирался медлить и ждать возвращения Милли.
— Мастер Бран, — вскинулась Милли, вскочила, едва не уронив крынку.
Находившиеся рядом женщины, такие же пожилые и морщинистые, изможденные годами и работой, торопливо начали расходиться.
— Все в порядке, Милли, — успокоил ее Бран, присаживаясь рядом на массивную скамью.
Соболезновать он не стал, хватило и вчерашней сцены, когда он принес труп Невона.
— Я уеду ненадолго, по делам, — пояснил он. — Продолжай присматривать за домом, вот деньги за полгода.
Он достал из магического кармана и придвинул к Милли по столешнице мешочек с монетами.
— Полгода? Вы же сказали, что ненадолго, — пробормотала растерянно Милли, и тут же снова вскинулась. — Ой, извините, мастер Бран! Я не из-за денег! Да после того, что вы сделали…
Бран вскинул руку, старческую, морщинистую, с набухшими жилами и бляшками. Ту же руку, разве что без латной перчатки, которой он вчера разбивал головы монстрам и душил суккубу.
— В дороге бывает всякое, — просто сказал он, поднимаясь. — Если не вернусь через полгода, то особняк твой, Милли.
Милли Уолторп посмотрела на него растерянно, затем кивнула, утерла уголки заблестевших глаз. Бран понял, что она поняла его неправильно, но не стал ничего объяснять. Единственной причиной, по которой он не вернулся бы за полгода, была бы не смерть, как подумала Милли, а то, что его снова затянуло бы в вихрь походов и сражений. И в этом случае чего пропадать зря особняку? Что же касается денег и стоимости особняка и земли вокруг, Бран, при желании, мог купить тысячу таких, причем не в глухом уголке, а рядом со столицей, и даже не слишком обеднел бы.
После этого Бран развернулся и отправился по дороге на север, к Амальку.
Обычно чей-то выезд в город или приезд оттуда сборщика налогов превращался в большое событие. Список покупок, передача весточек, узнавание новостей и слухов, пересуды, обсуждение приехавших, и так далее. Пускай до самого Брана долетали лишь капли этого фонтана, но он вполне мог домыслить все остальное. Можно было не сомневаться, что уход Брана тоже будут долго и со вкусом обсуждать, перебирать версии, осаждать Милли вопросами и просьбами «хоть одним глазком посмотреть на то, что внутри особняка».
Но к самому Брану с просьбами никто так и не рискнул подойти.
Оно и к лучшему, лениво размышлял Бран, шагая вдоль дороги в Амальк. Пускай он и решил совершить путешествие, но это не означало, что надо сразу переходить к многолюдью и общению. По левую руку оставались поля, по правую лес, изрядно прореженный топорами, и можно было не сомневаться, через пару лет тут тоже будет поле, на котором будут колоситься различные злаки. В сельском хозяйстве Бран всегда разбирался слабо, а за садом возле особняка присматривала Милли.
Дальше накатанная дорога сменилась едва заметной колеей, изрядно заросшей травой и сорняками. Бран безжалостно давил их сапогами, наслаждаясь прогулкой и тишиной вокруг. Лучше, чем месить пыль и грязь дороги, по которой ездят много и часто. Дороги между городами, конечно, были мощеными, укрепленными магией, оборудованными для комфортных путешествий, но за их пределами зачастую царили пыль и грязь, и лучшим временем для путешествий по таким местам была зима.
Тишина и спокойствие продолжались недолго, и Бран остановился.
— Выходи, — негромко сказал он, обращаясь к лесу.
Пауза длилась недолго, на дорогу вышел молодой парень лет шестнадцати.
— Все так плохо, мастер Бран? — спросил он огорченно.
— Кто ты? — спросил Бран.
Он подозревал, кто перед ним, но проще было спросить, чем строить догадки.
— Ревон, внук Милли Уолторп, — объяснил парень.
Говорил он чистую правду.
— Она послала тебя за мной? — едва заметно нахмурился Бран.
— Нет! — горячо воскликнул Ревон. — Я сам!
Наверное, хотел увидеть город, подумал Бран и ошибся.
— Меня учил дядя Утил, но вы, мастер Бран, превосходите его на голову! — горячо продолжал Ревон, сжимая огромные кулачищи.
Рост самого Брана был выше среднего, но Ревон превосходил его на голову, только не в мастерстве, а физически. Великолепный образец простодушного крестьянского паренька, способного ударом кулака пробить стену, но при этом наивного и не видевшего лжи и яда цивилизации.
— Вы нашли логово этого вампира три дня спустя, вы сразили его, вы сразу заметили меня! Прошу вас, мастер Бран, возьмите меня с собой! Возьмите меня в ученики!
Ревон опустился на колени, сдернул пояс, вешая его себе на склоненную шею. Ритуальная поза просьбы принятия в ученики, символизирующая то, что ученик отдает себя в волю мастера, который поведет его за собой.
— Зачем тебе это? — спросил Бран.
Он ощутил прилив темных воспоминаний, в особенности о своем последнем ученике, но Ревон всего этого не видел, продолжал стоять на коленях, склонив голову.
— Я хочу научиться выслеживанию! Хочу научиться сражаться! Чтобы не повторилось такого, как с Невоном, чтобы никто не плакал, теряя братьев, детей и внуков! — по-прежнему горячо, взволнованно, продолжал Ревон, глядя в землю. — Я буду охранять Тишь!
— Благородная цель, — сказал Бран, помолчав, — но в ученики я тебя не возьму. Поднимись.
Он мог бы многое сказать Ревону, начиная с того, что тот со своим 18 уровнем оказался бы обузой, и, заканчивая тем, что поклялся больше не брать учеников. Мог бы, но не стал, вместо этого заговорив о другом.
— Что подумают в Тиши, когда ты пропадешь бесследно?
— Я…, - Ревон осекся и замолчал, глядя в землю и стремительно краснея.
— Обучение стоит денег. Обучение требует времени. Если ты твердо намерен научиться сражаться и защищать деревню, то вернись в Тишь. Подойди к своей бабушке и объясни ей все, объясни все другим жителям. Если они одобрят твои действия, если они дадут тебе денег, отправляйся в Амальк и учись. Понятно?
— Да, мастер Бран, — вздохнул Ревон, не поднимая головы, и тут же упрямо добавил. — Но неужели у меня нет шансов?
Еще одно воспоминание — из далекого-далекого детства — неожиданно кольнуло Брана в сердце.
— Дорасти до 100-го уровня, получи Особенность, потом поговорим еще раз.
Ревон вскинул голову, лицо его было озарено надеждой. Он кивнул, поклонился, развернулся и припустил бегом обратно в Благую Тишь. Бран, глядя ему вслед, лишь покачал головой, развернулся и продолжил движение к Амальку. Задачу он поставил трудную, практически невыполнимую — во всяком случае, для обитателя Благой Тиши. Возможно, конечно, Ревон вырвется в Амальк, научится сражаться, дорастет до сотого уровня… и осознает, что ему не нужен Бран, дабы защищать родную деревню.
Не говоря уже о том, что сотый уровень был своеобразным водоразделом, отделявшим обычных людей от тех, кто стоял выше. Получение особенности, в придачу к способностям, ускорение роста атрибутов и умений, не говоря уже о приложенных для получения 100-го уровня усилиях.
Еще одна причина, почему жители Тиши так уважительно относились к Брану.
Он все шагал и шагал неутомимо, и едва заметная колея привела его к накатанной дороге. Здесь уже попадались телеги и люди, появились поля и луга с пасущимся скотом. Уровень людей вокруг тоже подрос, Брану не требовалось даже прибегать к заклинанию Опознания, хватало жизненного опыта. На него самого смотрели слегка настороженно, как смотрели бы на любого чужака, но и только.
Затем дорога привела его к другой, мощеной и широкой. Здесь уже было больше людей и всадников, попадались кареты и экипажи, один раз проехал патруль из трех стражей. Цепкий взгляд скользнул по Брану и ушел дальше, не обнаружив ничего подозрительного. Встречные тоже не спешили вступать в разговоры, да и сам Бран шагал молча, не особо глядя по сторонам.
Один раз он остановился, извлек из воздуха флягу и отпил несколько глотков, поглядывая на уже виднеющиеся стены Амалька. По местным меркам это был крупный город, с населением аж в целых две тысячи, с могучими стенами, мастерскими и двух, а то и трехэтажными домами.
Спрятав флягу, Бран продолжил движение.
Глава 4
Очереди перед воротами не было, так, пришлось подождать, пока оценивали идущего впереди Охотника 67-го уровня, и затем настал черед Брана. Он спокойно шагнул вперед, сказал:
— Бран Хантрис, 103 уровень, Торговец, проездом через Амальк, следую в столицу по личным делам.
Первый из стражников, исполнявший попутно обязанности писаря, начал записывать, второй направил на Брана прозрачную пирамиду, удерживая ее двумя руками. Наконечник пирамиды, направленный на Брана, вспыхнул, на основании высветился Статус Брана, и стражник приложил пирамиду к листу бумаги.
Писавший заглянул в лист, сравнивая сказанное самим Браном со Статусом и еле слышно прыснул. Еще одно подтверждение оценки «на глазок» — стражники были молоды, неопытны, и самая распространенная Особенность Торговцев «Сладкий Язык» все еще вызывала у них смех. Не говоря уже о том, что один держал пирамиду Оценки, а второй писал — то есть оба были безоружны перед нападением, имейся у Брана такое намерение.
Конечно, кто-то повидавший мир, вполне мог бы назвать Амальк не городом, а большой деревней, и эти два стражника были тому дополнительным подтверждением. Писавший и хихикавший что-то ощутил, осекся под взглядом Брана. Да, бреясь каждый день, Бран видел в зеркале старика, наполовину седого и морщинистого, но все же его атрибуты Воли и Харизмы вступили в действие.
— Проходите, — махнул рукой писавший, пытаясь загладить неловкость, — не задерживайте людей.
Бран оценивающе посмотрел на второго стражника, на кипу листов со Статусами, оглянулся назад. Стоявший там мужчина, похоже, Бард непонятного уровня, с каким-то струнным инструментом на боку и в странной, вычурной одежде, отступил на шаг, вскидывая руки.
— Спокойно, дедуля, я никуда не тороплюсь, — сказал он мелодично, напевно.
Бран развернулся обратно к стражникам, спросил:
— И с каких это пор снимают полные Статусы при входе в город?
В конце концов, заклинание Опознания никто не отменял. И такая бдительность была бы еще понятна, в столице, в преддверии тревожных времен, но здесь, в Амальке? С этими двумя оболтусами, изображающими стражу?
— С тех пор, как новый Король распорядился! — с вызовом вскинул голову второй стражник, все еще держащий в руках пирамиду. — Из какой глуши ты вылез, дед, что ничего не знаешь?
Правда, он тут же бросил взгляд на Статус и прикусил язык, но Бран не стал обижаться.
— Я пять лет прожил в Благой Тиши, не интересуясь новостями. Король сменился?
— Да, теперь нами правит Джерард Третий!
Сын прежнего короля, Горхорна, мысленно отметил Бран. Он несколько раз видел издалека нового короля, но никогда не общался. Кажется, сейчас Джерарду должно было исполниться восемнадцать?
— А им самим правит Бехорн, — добавил тихо со спины Бард.
Бехорна Бран знал. Правая рука Горхорна и, кажется, какой-то дальний родственник. Тот еще хитрец и проныра, но если новому королю хватит мозгов не только задирать юбки придворным дамам, но и прислушиваться к советнику, то за Стордор можно не переживать.
— Джерард Третий желает провести перепись своих подданных! — официальным голосом провозгласил стражник-писарь, для важности вскинув указательный палец. — Желает все знать о них, чтобы сделать жизнь еще лучше!
Бран сделал вид, что верит, кивнул и прошел внутрь города. Путь его был ясен и понятен — на центральную площадь, возле магистрата. Наверняка, оттуда ходят ездовые дилижансы, может и не до столицы, но до какого-нибудь крупного города, из которого уже можно добраться до столицы. Наверняка где-то рядом найдется и гостиница с харчевней, где можно будет узнать все слухи.
Одноэтажные дома, огороды и скот прямо в черте города, Крестьяне, Лесорубы, Охотники 30-40-х уровней. Хаотичная застройка и виляющие улицы, лужа посреди дороги, в которой валялась особо упитанная свинья. Усиленный слух донес до Брана звук быстрых, догоняющих его шагов.
— Эй, дедуля! Постой!
Бран даже не подумал оборачиваться, но догонявшего это не смутило. Поравнялся, зашагал рядом, размахивая руками и весело тараторя.
— Я слышал, дед, ты в столицу собрался? Я тоже! Решил попытать счастья там, заодно профессию Барда подкачаю!
Бран еще не слышал, как тот поет, но уже не сомневался, что Бард отлично впишется в толпу столичных жителей. Такой же наглый, навязчивый и самоуверенный.
— Я Минт Вольдорс, кстати, но думаю, надо будет выступать под псевдонимом, что-нибудь Сладкозвучный Соловей, а? Что скажешь, дед?
Голос у него и правда был мелодичный, завораживающий. Вне всякого сомнения, он пользовался успехом у молодых крестьянок, что не давало гарантии успеха в столице. Судя по виду этого Минта, было ему двадцать с небольшим, но при этом он уже успел добраться до 73-го уровня, с основной профессией Барда. Возможно, он что-то да умел.
Бран продолжал шагать, прислушиваясь к шуму впереди.
— Мясо, лучшее мясо в округе!
— Свежее молоко! Молоко!
— Лечебные зелья из Подземных Слизней! Самые лучшие!
— Главное, до столицы добраться, думаю, мы тут сможем друг другу помочь!
— Подача жалоб, составление прошений, письма друзьям и родным! На трех языках!
— Сапоги! Сапоги из кожи Шипастых Жаб! Удержат на любом склоне, не пропускают воду, мягкие и не изнашивающиеся!
Шум стихийного рынка впереди нарастал.
— Я там подглядел в твой Статус, дед, ну ты крут, я тебе скажу! Сотый уровень в Торговце, да тебе наверняка еще и доплачивают, когда ты где-то останавливаешься! И Путешественник ты бывалый, 67-й уровень из воздуха не взять, я свой 52-й уровень Барда знаешь, сколько зарабатывал?
— Держи вора!