Сам же мальчик ненавидел это упражнение. В среднем, в неделю на уроках он проводил часа три в таком неподвижном состоянии и это время растягивалось в мучительную пытку. Единственный, кому были в кайф такие упражнения — был Нара. Но он, по мнению самого Наруто, просто бессовестно дрых всё это время. От «Самой удобной позы» у мальчика уже через минуту затекали сначала ноги, потом спина и шея. В очередной раз не вытерпев и десяти минут, он вскочил с кровати и начал вышагивать вдоль стен. На часах была только половина двенадцатого, всё дела по хозяйству были уже сделаны, ужин съеден, как и второй ужин, как и «легкий перекус перед сном». Комплекс Кхи-Конг Наруто решил не трогать, так как моментально уснёт после него. В общем, заняться было решительно нечем.
Наруто забрался обратно на кровать и сел медитировать. Чуть-чуть изменил позу, потом еще чуть-чуть. Подпер спину подушкой. Замер… «Я ни о чем не думаю, ни о чем, ни о-о-о ч-е-ем. Ксо, я думаю о том, что я ни о чем не думаю». Мальчик почесал подбородок. «Тот рамен был вкусный». Через минуту он уже представлял, как будет мутузить Саске и все будут восхищаться его силой, а еще через минут десять уже полностью лежал на кровати и почти отрубался.
Очнувшись в очередной раз в ненавистной камере, Наруто, не раздумывая, подлетел к противнику и размаху ударил того ногой в голову, отчего она стукнулась о стену с хорошо слышимым «бум». Монстр, похоже, не растерял остатки мозгов и от удара рухнул обратно на землю, так и не успев подняться. Воспользовавшись минутной слабостью противника Наруто стал рыться в старых вонючих лохмотьях в поисках самого настоящего сокровища — той самой светящейся бутылочки. Монстр держал ее за поясом и, к сожалению мальчика, оперся спиной на стену, так что сходу достать заветный сосуд не получилось.
Отпрыгнув от пришедшего в себя незнакомца, мальчик тут же ударил ногой в выставленное противником колено. Наруто взвыл от боли, когда нога попала по одному из оставшихся металлических поножей, но своего добился — монстр развернулся ровно на столько, чтобы юный шиноби подбежал к нему за спину и ухватился руками за остатки кожаной сбруи, висевшей поверх лат. В одном из немногочисленных уцелевших карманов лежала ОНА — слабо светящаяся мягким желтым цветом бутылочка. Мальчик выхватил ее и отпрыгнул подальше.
Неверяще уставившись на добычу, Наруто замер, а потом его лицо пересекла самая широкая улыбка, на которую он был способен. Подняв взгляд на монстра и увидел, что тот пристально на него смотрит. Крепче сжав спасительную бутылочку, Наруто заорал на него, стараясь заглушить страх, — Ха, да ее у тебя отобрать было проще, чем у ребенка конфету! Какой же ты слабак! — монстр промолчал и сделал шаг вперед.
Мальчик заметушился, пытаясь придумать куда же деть красивую бутылку и только сейчас обратил внимания во что же он был всё-таки одет: какая-то рванина кое-как намотанная на бедрах держалась на честном слове и на куске ткани, переброшенным через одно плечо. Наруто был бос, кожа ужасно напоминала его «сокамерника», а еще сосущее чувство внутри него. Будто чего не хватает… будто он… пуст внутри. Встряхнувшись, мальчик поднырнул под руки атакующего монстра и спрятал драгоценную бутылочку в складках одежды. Наруто выставил меч перед собой и приготовился драться не на жизнь, а на смерть, благо у него теперь есть грандиозное преимущество. «Главное, не торопиться. Умереть я всегда успею».
Шаг. Противник дернулся в его сторону. Сбить руки в сторону и со всей силы ударить мечом по внутренней части ноги. Подскочить и ударить косым в шею. Монстр, не обращая внимания ни на что, развернулся и схватил мальчика за руку, тут же подтянул его к себе и попытался впиться зубами в шею. Заорав от ужаса, Наруто упёр обломок между челюстей противнику и попытался отбросить его. Боролись они не долго — Наруто пропустил его и поднырнул под руку, вырываясь из захвата. Сделав пару шагов назад, мальчик шокировано уставился на почти отрубленную кисть руки — видать, держать меч, даже такой тупой, за лезвие было не самой лучшей идеей. Дрожащими руками, Наруто достал флягу и сделал глоток из нее. Это был самый лучший момент его жизни — прохладный и одновременно теплый ветерок пронесся вниз по пищеводу, а потом от живота по всему телу, прогоняя усталость, страх и, как показала практика, увечья рук: левая рука была как новенькая.
— Ну что, подеремся, Тикусё?
Монстр опять не ответил и прыгнул на мальчика. Бросившись вперед, Наруто пропустил опрометчивого противника над собой, подбивая ему ноги. Развернувшись, мальчик успел нанести два удара по спине незнакомцу, пока тот не поднялся, но оба раза пришлись на кирасу.
— Да сдохни ты уже наконец! — закричал Наруто. — Я хочу, чтобы ты сдох!
Оборвал себя, мальчик понял, что да, действительно, хочет, чтобы обладатель этой страшной хари поскорей умер, потому что… Наруто с ужасом понял, что у противника есть что-то, чего так отчаянно не хватает ему. На том месте, где у него ощущается это противная пустота, должно быть что-то, что есть у этого монстра.
— Ну всё, передавай привет Шинигами! — с криком, Наруто прыгнул вперед и ударил монстра мечом в голову. Ни уклоняться ни защищаться тот даже не подумал, только ударил кулаком в латной перчатке мальчику в голову и когда тот отлетел к стене, добавил кованным сапогом.
— Э не-ет, ты меня не убьёшь, мне нельзя умирать. Ты забрал мое, отдай!
Движения Наруто стали более резкими, полными жажды крови.
— Отдай!
Наруто ожесточенно махал мечом, стараясь достать противника, время от времени пропуская удары и отпивая из фляги. Мир сузился только до жажды получить это самое «что-то». Мальчик сбился со счету, но на четвертый, либо на пятый глоток фляга опустела и перестала светится. И тут он очнулся — лечения больше не было, его противник в измочаленных латах и многочисленными порезами упрямо ковылял в его сторону, сверля мальчика только одним оставшимся глазом.
«Вот и всё. Либо я, либо он», — Узумаки покрепче взял меч и внезапно успокоился. Сейчас он впервые ставит абсолютно всё, что у него есть — еще одной смерти он, похоже, уже не переживет — эта странная пустота пока он не обращал на нее внимания всё это время, кажется, заняла все место в его душе. «Это он у меня всё забрал».
— Отдай! — прорычал мальчик и мотнулся в сторону.
Удар. Последнее крепление кирасы рвется и она рассыпается по полу. Уворот, еще удар — страшное лицо пересекает еще одна глубока царапина. Мальчик не успевает до конца увернуться и получает скользящий удар латной перчаткой в бровь, в ответ Наруто бьет мечом по руке и отпрыгивает в сторону, вытирая кровь из разбитой брови, которая залила правый глаз. Из-за этого он не видит еще один удар в голову, который бросает его на землю, а меч отлетает в сторону.
Узумаки с рычанием поднялся и попытался оббежать монстра, как он это уже раньше делал, но нарвался на удар коленом в грудь — монстр стал явно умней, а вот он — Наруто — наоборот стал каким-то вялым. Отлетел мальчик удачно — прямо к обломку меча. Пришел в себя он как раз в момент, когда монстр попытался ударить его ногой в лицо. Вовремя увернувшись, мальчик сбил израненного противника с ног, перепрыгнул тому за спину и перерезал горло.
— Да-а-а-а! — звонкий мальчишеский крик разнесся по коридорам, когда белесая дымка начала перетекать от монстра к Наруто, заполняя терзавшую мальчика пустоту.
====== 8 ======
Наруто стоял, раскинув руки, упиваясь своей победой над ненавистным противником. Белесая дымка от монстра втягивалась в мальчика, принося умиротворяющее ощущение… сытости? Наполненности? Полноценности? Никогда раньше ничего подобного Наруто не ощущал и подобрать аналогов не мог. Внезапно, поток живительной белизны прекратился, а мальчик еще не ощущал себя хорошо.
— Ей, так не честно, куда ты? — мальчик пнул труп. — Отдавай моё, слышишь, ты! — он еще раз пнул глухо зазвеневшее тело. — Что, это всё? — мальчик разочарованно сплюнул на пол и обвел комнату взглядом.
— И что теперь? — он вернулся вопросу с которого начал. — Ну? И почему я не просыпаюсь? Где выход? — шиноби подошел и подергал решетку. — Оно же должно было закончиться, так что я тут делаю? — Наруто спросил у дыры в потолке. Та ожидаемо не ответила.
— Хм? — Узумаки увидел что-то странное периферийным зрением и обернулся. Его противник засветился белым светом. — Ей-ей, ты тут оживать не собираешься, да? — взволнованно спросил мальчик, принимая стойку. В следующий момент будто подул неосязаемый сквозняк и бывший труп рассыпался на множество маленьких белых искорок, «сдуваемых» этим невидимым ветром куда-то в стену.
— Вау, — выдохнул мальчик, — и что это было? — проследив взглядом за последними искорками, Наруто увидел шар белого… пламени, что ли? Которое висело на месте поверженного врага.
— А ты что такое? — вслух спросил Узумаки, не решаюсь подходить к непонятному объекту. — Твои друзья уже улетели во-он туда, — он махнул рукой куда-то в сторону исчезнувших искорок. — Ты за ними не полетишь? — шар не ответил. — Ну ладно… — Наруто пожал плечами и не поворачиваясь спиной к странному шару, вернулся к решетке и подергал ее. Еще раз. Сильнее. Со всей силы подергал, отчего во все стороны разнесся пронзительный металлический скрип.
— Да открывайся же, — проорал мальчик и эхо вернуло его слова. Вздрогнув от неожиданности, Наруто посмотрел сквозь решетку — впереди была открытая решетка камеры подозрительно похожей на его собственную и каменный коридор, расходящийся влево и в право. Попытавшись высунуть голову за прутья, Узумаки увидел только продолжение коридора, еще решетки и факел на стене.
— Биджу, — мальчик выругался и пнул решетку. — И что мне делать? — он обвел глазами камеру. Привычный хлам под ногами, дырень в потолке, через которою проникал лучами свет, подсвечивая летающую пыль и мелкий мусор. Картину оживляла белая сфера белого огня, размером с голову взрослого человека, парившая на уровне его пояса, оранжевые каракули на стена и едва тлеющие угольки в углу комнаты.
— Ух ты, — Наруто удивился своей феноменальной невнимательности и обойдя подозрительную сферу пламени, подошел к странным углям. Мальчик поднес руки к едва различимому пламени, чтобы согреться и засмотрелся на завораживающие переливы пламени, они так завораживали, хотелось смотреть на них вечн… Узумаки встряхнулся и с сомнением посмотрел на едва горящее пламя.
— Какое тут всё странное, — пробормотал мальчик и хлопнул себя по лбу. — Так это же сон! Ей, я хочу проснуться, я тут уже всё сделал, ау! — прокричал он вверх, в дырку и помахал руками над головой.
— Ничего, — Наруто констатировал очевидное и посмотрел в стену перед собой. Оранжевые каракули внезапно сложились в знакомое кандзи: «…искать себе прибежище…». По спине мальчика пробежала стайка ледяных муравьев и он присмотрелся еще раз, фраза снова стала понятна. Остальные каракули тоже несли в себе какие-то слова и через некоторое время до Наруто дошло, что на стенах написан слитный текст. Шустро найдя начало (там была пририсована стрелка), мальчик стал жадно читать.
«Я Оскар из Асторы, приветствую тебя. Не знаю кто ты и зачем пришел сюда, к сожалению, я не смогу поприветствовать лично — болезнь зашла слишком далеко и я почти не отдаю отчёт своим действиям».
— Болезнь? — испуганно переспросил Наруто, вытянул вперед руки и с ужасом уставился на страшные, покрытые язвами конечности. Быстрый осмотр показал удручающее состояние абсолютно всего тела. К сожалению, лезвие меча не позволяло осмотреть лицо, но пропавший куда-то нос наводил на самые худшие мысли. — Эта болезнь хоть не сифилис называется? — хмыкнул изрядно струхнувший мальчик и прислушался к себе — удивительно, но никакого недомогания он не чувствовал, кроме той самой сосущей пустоты внутри. Пожав плечами он продолжил читать.
«Я чудом нашел костёр в одной из дальних комнат и закрыл двери, чтобы не навредить никому, когда я окончательно сойду с ума».
— Вот засранец, — выдохнул Наруто. — Закрыл-то он, а помирать мне? Так что ли? — быстрый осмотр камеры с переворачиванием мусора не дал результата — ключа от замка нигде не было.
«Я пришел сюда из-за пророчества об Избранном Немертвом…»
— Немертвый? — в голос удивился мальчик. — Это как? Ты либо мертв, либо нет. Аякаси какой-то, что ли?
«Моя семья была достаточно влиятельна в Асторе, поэтому когда я заболел и превратился в немертвого, то мы посчитали, что я и есть тот самый Избранный Немертвый. Пламя, как же мы были наивны».
— Я ничего не понял, — мальчик озадаченно почесал затылок. — Болезнь превращающая в аякаси? Они же поголовно тупые все, нет? И что значит избранный?
«Легенда гласит, что тот, кто прозвенит в Колокол Пробуждения узнает свою судьбу и судьбу всего мира».
— Просто позвонив в колокол? — хмыкнул Наруто. — Конечно он узнает свою судьбу — добродушные местные точно расскажут придурку, трезвонившему в колокола, его ближайшую судьбу, судьбу его детей, родителей и подскажут какой маршрут выбрать, чтобы эту судьбу найти. Хе-хе.
«Я хороший воин и мне купили один из лучших комплектов лат, но даже так я не смог пробиться к колоколу. Раз за разом я пытался, каждый раз терпя поражение и постепенно сходя с ума».
— Кхм, — мальчик нахмурился.
«Спустя вечность, я понял, что не мне суждено позвонить в колокола, и я решил найти того, кому это суждено и помочь исполнить предначертанное. Вот поэтому я пришел сюда».
— Сюда, это куда? Биджу твоя мама…
«Я освобождал немертвых одних за другим. Тех, кто сохранил остатки разума. Сражаясь с демонами-стражами и обезумевшими пустыми, я понемногу терял самого себя, забывал свою цель. И вот однажды, после очередной смерти, я понял, что превращаюсь в пустого».
— В кого? — воскликнул мальчик, внутри холодея от догадки…
«И начал искать себе прибежище, чтобы не навредить никому. Судя по всему, я не смог найти Избранного и вся моя жизнь была бесполезна, я провалил свою миссию. Мы оба нежить, поэтому я молю тебя, путник, поддержи огонь моей цели. Может, это слишком самонадеянно, но можешь ли ты исполнить судьбу Избранного и прозвонить в колокол? Теперь я могу умереть с верой в сердце».
Рваный рассказ, начертанный нетвердой рукой на стенах камеры мелким почерком, в судорожных попытках вписать путанные мысли очень впечатлил мальчика. Он покосился на белый шар огня — всё, что осталось от доблестного воина. Даже как-то не верилось, что та тварь когда-то была человеком, со своими мечтами, целями и даже семьей. Именно это больше всего зацепило доброго сироту — что где-то там были мама с папой этого чудовища, которые отправили своего сына на самоубийственную миссию.
— Я конечно, скоро проснусь, — как бы извиняясь сказал Наруто в сторону шара белого огня, — да и не нежить я, но если вдруг мне попадется на глаза этот колокол, то я в него обязательно стукну.
====== 9 ======
— Это всё, конечно, здорово, но мне-то что делать? — мальчик упёр руки в бока и в очередной раз пристально обвел взглядом проклятую камеру. Как и ожидалось, ни намека на ключ от двери. Единственным странным предметом был шар белого огня, но к нему Наруто благоразумно не приближался.
Прошло уже минут двадцать, Узумаки успел проверить дверь на крепость, щели вокруг нее на проходимость и стены на наличие тайников. Безрезультатно. Единственным неисследованным предметом оставался тот самый подозрительный пылающий шар. Зажмурившись, Наруто вытянул руку и кончиком указательного пальца дотронулся до загадочного пламени.
— Хм? — мальчик удивленно поднял брови, когда ничего не почувствовал. Рука запросто прошла сквозь огонь. Не долго думая, ниндзя-недоучка сунул руку в шар и наткнулся на что-то внутри. Испугаться Наруто не успел, так как загадочное явление быстро растворилось без следа, оставив у него в руке… ржавый ключ с несколькими зубцами.
Обалдело вытаращившись на находку, мальчик повертел ее и, не веря своему счастью, медленно, словно опасаясь спугнуть удачу, подошел к двери и вставил ключ в замок. Наруто с усилием провернул его в замочной скважине до сухого щелчка и налег на дверь. Раздался душераздирающий скрип, решетка по чуть-чуть открывалась… пока не застряла.