========== глава 1. Хелль ==========
Глава 1. Хелль.
Дакесттаун был индустриальным городом империи. Даже не так, он был его настоящим механическим сердцем. Он располагался на сравнительно небольшом перешейке между двумя океаническими заливами на полуострове и был разделен устьем полноводной Черной реки, впадающей в море Сна. По мере своего течения через город, река ветвилась на множество каналов, стремительно теряя свою чистоту. Через основную реку был еще в незапамятные времена выстроен Корнуэлльский мост, колоссальное сооружение. История уже скрыла, кто был его первым строителем, как и основы всего города и его каналов, стоящего на древних камнях и катакомбах, ныне исполняющих роль канализационной системы. Город был иссечен этими каналами, спасающими его от наводнений весной и осенью и частично очищающими сам город зимой в период дождей. Хотя, в пик летней жары, каналы невыносимо воняли, они все же и в это время промывали канализацию, унося большую часть стоков в холодные морские воды. Лишь с одной стороны он был доступен для сухопутного транспорта, с севера. Но с той стороны стояли заводы, куда непрерывно подвозили руду и которые сбрасывали ядовитые стоки в оба залива, загрязняя их настолько, что купаться там не стоило даже думать.
И, как и положено, Даркесттаун делился на три района, рабочий, транспортный и элитный (или верхний). Последний располагался на мысе полуострова, в самой дельте реки. В рабочем располагались цеха разных гильдий, там же жили сами рабочие в стандартных многоэтажных домах, предоставленных им гильдиями за арендную плату, взимаемую из зарплаты тех, кто на них работал. Каждый жилой квартал был, как правило, владением одной из гильдий. По гильдиям районы враждовали между собой, периодически делая друг другу гадости с помощью вездесущей гильдии убийц или такой же гильдии рейнджеров, или еще как-то. Место в каждом районе было ограничено, что заставляло наращивать этажи старых зданий ввысь порой с риском обрушения всей конструкции, вниз это сделать было невозможно, потому что под городом простирались древние коммуникации, владения крыс и прочей дряни. В их работу давно никто не рисковал вмешиваться. Главное, что они работали. Когда-то в городе была гильдия Серых теней, чистильщиков, но со временем она выродилась в санитарно-похоронную службу или, как ее называли, службу уборки улиц. Они осуществляли вывоз мусора и невостребованных трупов. Более актуальную для такого большого перенаселенного города, куда стекались жители с многих земель, беженцы и просто ловцы счастья. Серым принадлежало несколько популярных «анатомических театров» где выставлялись на всеобщее обозрение трупы, найденные на улицах с целью их опознания. Трупы выставлялись на специальных помостах обнаженными, чтобы их могли опознать те, кто разыскивает пропавших без вести близких и хочет оплатить их водное захоронение, кремацию или упокоение в фамильном склепе. Там же можно было заказать за плату и публичное вскрытие понравившегося трупа специалистами-некровивисекторами. Такое действие даже было популярно у определенной части населения. Были целые сценарии подобного, и на него продавали билеты как на представления.
О таких представлениях поговаривали ужасное, ходили слухи о «закрытых анатомических спектаклях» для избранных, где производилась модификация живой плоти или даже некромагия, но доказательств не было. Серых теней боялись, и они никогда не открывали своих лиц, дабы вне работы считаться обычными обывателями.
На рынке рабочих рук из-за наплыва беженцев конкуренция была огромна. Однако она почти не касалась самих глав гильдий и их советов мастеров, имевших в верхнем городе недвижимость в частном владении. Там даже были клумбы и небольшие садики на перекрестках бульваров. В центре возвышалось величественное здание канцелярии верховного смотрителя, наместника Императора в этом мегаполисе. Фактически, властелина всего города и его окрестностей. Дакесттаун был кремнием в обороне Империи, ее кузницей оружия и защитных машин. Тут жили в большинстве чистокровные люди, редко встречались полукровки эльфов или вампиров. Они выживали только в том случае, если либо родились с серебряной ложкой во рту в верхнем городе, либо если их природные таланты были нужны гильдии. А так они от рождения были изгоями и бросовым материалом, которого порой чурались даже их матери-люди и благородные отцы-снобы, естественно, что подобные дети были нежеланны в бедных кварталах, если только на них не было специального заказа. Например, от гильдии сутенеров на смазливого эльфика или от гильдии убийц на полукровку-вампира. Но не факт, что родившееся дитя унаследует именно требуемые качества, и порой из «заказанных» выбирали лучшего, все остальные оказывались бросовым материалом. Они либо сдавались в городской приют за некоторую плату, но чаще просто банально уничтожались самими же матерями. Ну, или, по их просьбе, сутенерами. Таких детей подбрасывали в мусорные контейнеры, на пороги домов в других районах или просто выбрасывались в канализацию крысам.
Так случилось и с Хелем. Он родился у проститутки, самОй непонятного происхождения, по заказу гильдии сутенеров, но, досада, мать порой любила приложиться к бутылке и не доследила за младенцем. Он опрокинул на себя масляную лампу. И все бы ничего, но ожог изуродовал ему половину лица. Некоторое время мать еще надеясь, что все обойдется, и не хотела тратиться на мага-лекаря. А когда поняла, что сама ничего сделать не может, было уже поздно. Даже залечив рану, на что ушли ее последние деньги, маг не смог избавить ребенка от уродующих лицо шрамов.
Гильдия, естественно, отказалась от заказа. Эльза, надо отдать должное, хоть и была проституткой и пьющей, ребенка все же не выкинула, как поступили бы на ее месте многие, а продолжила его растить, впрочем, он, впоследствии, не был ей за это благодарен еще долгое-долгое время. Потому как уродец на дне - это всегда мальчик для битья. Весь день и большую часть ночи он скрывался от людей, пока его мать «работала», а когда приходила, он наконец выползал из своего убежища и она давала ему немного еды, чтобы он не помер с голоду. Если она была пьяна и в хорошем настроении, то рассказывала ему сказки, в которых его отцом становился то блистательный лорд-вампир, то неземной красоты эльф. Надо сказать, когда-то Эльза была дивно красива, но условия жизни и ее собственное поведение быстро состарили эту женщину. Они же привели ее к вполне обычному для таких дам концу.
Она умерла от побоев, нанесенных ей одним из клиентов, когда Хелю исполнилось семь лет. Надо сказать, что ребенок был бы тоже очень хорош собой, если бы не уродующие его шрамы. Вторая половина лица была дивно красива. Через два дня после смерти Эльзы за ней пришел ее сутенер, с которым она не расплатилась за того самого клиента, что стал ее последним. Пнув уже окоченевшее тело, он сплюнул и вызвал Серых теней, службу уборки улиц, чтобы забрали труп, как и положено. А Хеля решил забрать, потому что не исключено, что на уродца могли найтись любители. За мальца было вступиться некому, а в клуб любителей жестоких игр всегда было нужно свежее мясо. Ради такого развлечения любители даже спускались в их кварталы из верхнего города. Вот тогда для мальчика начался настоящий ад.
Никто не собирался его жалеть или хорошо лечить. Чем он хуже выглядел, тем был привлекательнее для этих извращенцев, которых он люто ненавидел. Им даже не так был интересен секс, как само издевательство над ним. Так прошли три года, пока один из клиентов не решил усовершенствовать изуродованную часть лица ребенка. Он был, вероятно, пьян, но нож у него был острым.
После его развлечения, посмотрев на мальчика, хозяин понял, что тот требует серьезного лечения или умрет. Потому что кое-где на его лице даже были видны кости и один глаз, вероятно, окончательно ослепнет, даже если вытечет. Деньги… не факт, что окупятся, а тех штрафных, что уже выплатил клиент, на полноценное лечение не хватит.
Так что еще живого мальчонку просто выбросили в крысиную яму с расчетом, что там крысы быстро разберутся с таким лакомством. Канализация под городом была древней, запущенной и, скорее всего, это когда-то, в незапамятные времена, были катакомбы на случай осады города, впоследствии использованные для стоков… ну, и мусоросборника. Они кишели крысами, даже отребье туда не совалось, потому как крысы могли напасть и сожрать живьем, и тому было немало примеров. Частенько сюда сбрасывали и трупы, чтобы скрыть свои темные дела.
========== глава 2 В новую жизнь ==========
Глава 2. В новую жизнь.
Но Хель выжил в канализации Даркесттауна. Он питался отбросами наравне с крысами, правда, его рана загноилась, и он понимал, что ему не так уж и много осталось. Крысы привыкли к нему, считая одним из своих. Порой он думал, что они его даже жалеют. Он выхаживал выводки крысят, как выяснилось, крысы - заботливые родители. Возможно, поэтому они и приняли его. Одежду он снимал с трупов, застрявших в переплетениях труб коммуникаций, сами тела сбрасывая крысам, которые их сжирали буквально за десяток минут. Так он прожил еще год.
Но еще через год стало совсем плохо. Удивительно, как он столько-то продержался. Но рана окончательно загноилась, глаз не видел уже давно. Его почти непрерывно знобило, и порой он даже терял сознание. Напоследок Хель решил посмотреть на море. Для этого он прошел, периодически отключаясь, по стокам до выхода в залив. В карманы набрал крысят с тем, что когда он умрет, те его съели, а малышам его тела хватит надолго, они вырастут сильными крысками… что делать, канализация жила этими законами.
Он сел на самую кромку, опираясь спиной на изгиб трубы, и посмотрел вдаль. Над заливом парили чайки, и с такого расстояния вода казалась чистой. Он прикрыл глаз, подставляя горящее лицо ветерку, понимая, что еще немного и он провалится в привычную темноту, но вот вынырнет ли оттуда на сей раз?
Откуда-то издалека донеслись крики, наверняка, на пирсе шла разборка местных банд, которыми был знаменит транспортный район. Портовики наверняка традиционно выясняли свои проблемы с рельсовиками. Это были две самые крупные группировки в этом районе. В городе властвовали рельсовики, но вот портовики не желали их пускать на свои территории, не давая прокладывать рельсы погрузчиков прямо на пирсы. Иначе масса грузчиков лишилась бы своего законного заработка, а они были парнями крепкими. Да и кто откажется урвать часть товара из тюков? Команды кораблей и барж во все это не вмешивались, у них были свои терки друг с другом… Короче, люди наверху дрались так же, как и крысы внизу. Он погладил кончиками пальцев голову не в меру любопытного крысеныша. Если он будет жив и испытывать голод, то по законам канализации он сможет съесть кого-то из них. Такова жизнь. Крысик пискнул и нырнул обратно в карман когда-то добротного пиджака, правда, на несколько размеров больше, но зато еще крепкого. Его хозяин словил кинжал в спину, поэтому такая хорошая одежда отправилась в канализацию вместе с ним, к удаче Хеля. Но сейчас и он почти не спасал его от озноба.
Над заливом парили странные силуэты крупных птиц, которых он вначале принял за чаек. Похоже, в порту была серьезная заварушка. Ну и славно, у крыс будет много свежей пищи. Значит, выживет много крысят, их не сожрут старшие особи. Он рассмеялся. Когда-нибудь крысы выйдут из канализации и сожрут этот город, потому что они сильнее и честнее. Они не оставляют мучиться ущербных. Его смех, видно, привлек чье-то внимание.
Тень перекрыла солнце, он пискнул, точно крыса, но скрыться не успел, сильная рука выхватила его из сливной трубы и приподняла в воздух, разглядывая.
Странный, почти шипящий голос рассмеялся:
- А я думаю, чем тут так приятно воняет… настоящий крысиный принц!
Хель распахнул что есть сил свой единственный глаз. Это существо… оно… это не был человек! Во-первых, оно, точнее, он, был, наверное, метра два ростом, накачан так, как рисуют в комиксах, которые порой попадались в мусоре, а потом его тело (оно было видно из-под хорошего доспеха) было местами покрыто чешуей! Красивым его никто не смог бы назвать, ужасным - да. Но все же… просто не отвести глаз, какое чудище… руки у него были четырехпалые, вместо ногтей были черные, короткие, но, без сомнений, острые когти. Рядом, спрыгнув, приземлился еще один такой же.
- Заканчивай тут, Дуарг, скоро подоспеют легионы с боевыми магами, а нас немного. Толком ничего не разузнали об этом чертовом городе. Кто это?
- Это МОЁ! - жестко ответил тот, что держал Хеля, и он прикинул, что наверняка его сейчас сожрут. Но неожиданно что-то шершаво-теплое прошлось по ранам на лице. Хель приоткрыл глаз. Тварь его вылизывала, точно малыша!
Демон - вот, кто это был, вдруг отчетливо понял Хель. Враги императора. Самые жуткие существа их мира! Значит, они собираются напасть на город? Скорее бы! И он рассмеялся. Этому городу пора уже сгнить… впрочем, он и так гнилой насквозь, и он, Хель, как никто, может рассказать о таком. Внезапно демон сорвал со своего плеча огромный меховой плащ и завернул в него Хеля, точно куклу.
- Мой! - и вновь тщательно вылизал рану на его лице.
- Ну и выбираешь же ты… хотя… кто знает, мальчишка не прост, - повел носом второй.
Демон довольно кивнул, бережно прижимая его к своему мощному телу. Затем повелительно бросил:
- Уходим. Все, что я хотел от этого города, уже получил. Больше его нет смысла щадить.
Второй демон хмыкнул и подпрыгнул, раскрывая огромные черные кожистые крылья. Так вот, что это были за птицы! Легионеры Демонов, самые жуткие твари, Черные рыцари-драконы! Он даже не предполагал, что когда-то таких увидит в реальности. Однако вдруг земля резко куда-то провалилась, и он понял, что летит, все так же прижимаемый к груди.
- оОо-
Дуарг был доволен. Разведывательный рейд в Дакесттаун был не вполне одобрен Лордом Демонпринцем, но необходим. Стоило взглянуть на цех имперцев поближе. До сих пор к нему подобраться не удавалось, они рассчитывали на неожиданность своего появления с моря. Для этого была нанята баржа, на которую был выведен портал. Сейчас все крыло собиралось туда вновь, пока бомбардиры не поняли еще, откуда ветер дует. Мало что из информации удалось собрать, но зато они поняли принцип и некоторые слабые стороны города, а так же то, как тот защищен без магии. У людей не было ее достаточно для полноценных барьеров, даже чтобы создать портал, им нужно было несколько магов.
Едва он ступил на грохочущий металл баржи, как руна начала пульсировать, он следил, чтобы все его рыцари ушли через портал, сам шагнув в него по традиции последним, когда уже из портовых орудий начали обстрел судна. Само судно их уже не волновало. Оно выполнило свою роль. А команда получила свою оплату: их просто сожрали, часть человеческих предателей использовав для жертвы портала.
Из врат он вышел непосредственно в своих комнатах. Теперь следовало заняться находкой. Его магия вибрировала рядом с этим жалким оборванцем. И он облизнулся, предчувствуя, какой у него будет виверн. Самый яростный и самый страстный! Он осторожно высвободил дрожащего мальчика из его тряпок, в которых копошилось с десяток крысят. Любопытно, обычно твари Тени не любят людей, а тут они явно к нему относились благосклонно. Кто знает, может, пригодятся. Даже если это его пища. У всех свои вкусовые пристрастия, вот лично он очень любил жареного беса, хорошенько отбитого, с кровью. Желательно, еще живого на момент подачи на стол. Многие из легиона находили такое извращением, но кто бы спорил! Его брат предпочитал беса, печеного на бутылке, с яблоком в зубах и непременно с хрустящей румяной корочкой.
Он свистнул и мановением руки собрал всех хвостатых тварюшек в одну клетку. После чего понес мальчика в купальню, дав команду комнатному бесу-горничной покормить крыс, а то начнут еще жрать друг друга. Он не собирался расстраивать свое приобретение. Слишком долго он его искал и не находил. Сейчас изуродованный подросток был для него самым прекрасным существом. А каким еще он станет! М-м-м… Он осторожно опустил мальчика в воду, отметив, что тот неплохо сложен, изящен, как и положено, гибок и тонок и не понаслышке знаком с болью, судя по следам на его теле. Вода забурлила, промывая все ссадины и царапины, все ранки. Хель боялся и цеплялся за руки чудища, боясь, что его утопят. Но руки держали крепко и топить не собирались. Спустя какое-то время, его вынули, и теплое дуновение высушило кожу и волосы, отросшие за время его жизни в канализации.