========== пролог ==========
- Вот варпова развалина, - не выдержал Флинн, сидящий за пультом видавшего виды «Крота».- Давай, Маркус, взгляни, что там с нашей крошкой.
«Крошка» крякнула, чем-то выразительно проскрежетала, выплюнула разорванную гусеницу, растянувшуюся на грунте дохлой змеей, и окончательно встала. Маркус зло ругнулся и пнул ленту. Они с Флинном взяли эту горнодобывающую машину напрокат на остатки наличности после выкупа сертификата на собственность бросового участка, надеясь, что его хватит на некоторое время. Ее главным плюсом было то что она уже находилась на месте, и не было никакой нужды оплачивать транспортировку агрегата. По словам менеджера «У машины были некоторые неполадки и определенный износ, но на некоторое время его должно хватить». Впрочем, его и хватило… но только на некоторое время. Очень небольшое. В итоге они больше чинили этот рыдван, чем работали. Вкладывать серьезные средства в капитальный ремонт комбайна смысла не было, все одно, еще пара недель и можно окончательно складывать походные рюкзаки. Их срок уже подходил к концу. Участок в итоге они продадут за полцены кампании, а та вновь кому-то следующему. Они, скорее всего, на этой делянке были не первыми и, очевидно, не последними. Та переходила из рук в руки вместе с раритетным комбайном. Его было дешевле бросить тут, чем куда-то тащить. И следующие лохи купятся на то же самое, как и они. Приличные анализы породы на ископаемые, с подозрением даже на алмазы, и сказку о неудобном расположении штрека, опять-таки, сейсмическую опасность, из-за которой масштабную добычу тут никогда не начать. Нависшие осколки выветренных камней могли рухнуть в любой момент в этот каньон, и заблокировав вход в шахту. Человек при этом мог бы выйти, но вот техника… сомнительно. Землетрясения тут бывали редко, но всегда как-то не вовремя.
Вот вам и постоянный навар для кампании. Бесконечная перепродажа заключенным якобы перспективных «неудобных» участков, где можно добыть некое сокровище, позволяющее не только откупиться от заключения и военного контракта, но и даже разбогатеть, вернувшись на Землю состоятельным человеком…
Задачей менеджеров было выкачать те немногие средства, отложенные заключенными до того, как они попали сюда. Тут все больше были военные: десантники, техники, инженеры. Если они перед трибуналом хоть сколько то послужили, то накопления были, как правило. В десант, как правило, шли именно благодаря высокой сумме за контракт.
Говорят, километров сто к северу были горнодобывающие базы и шахты, на которых работали и военнопленные. У них условия по слухам были куда хуже, хотя и эти нельзя было назвать приемлемыми.
Штрафбат звездного десанта это не то место, где можно было позволить себе что-то лишнее. Но шанс подзаработать все же и тут был. Власти не забывали про «морковку». Не лопатить же попусту исхоженные федеральные раскопы. Бесплатные и бесперспективные. Медленно отматывая срок наказания. Администрация Марса и федеральная горнодобывающая компания поощряли как раз разведывательные работы, ведущиеся теми, у кого были не слишком серьезные статьи, но подготовка и хорошая физическая форма. Компания даже выдавала льготные пайки на месяц и, что более ценно, бесплатный запас технической воды. Которую можно было сделать и питьевой после пары перегонок. Питьевая вода тут была валютой.
Чем они с Флином и воспользовались. Но, кажется, фортуна была к ним не слишком благосклонна. Хоть и участок они взяли почти совсем дикий, с многообещающими предварительными результатами проб, выложив за него приличную сумму кредитов. Однако добытого не хватит, чтобы даже закупить продовольствие, если вдруг решат задержаться. Короче, они улетят отсюда беднее, чем были до того. И так в десант шли не от хорошей жизни, в надежде на приличные гонорары за контракты и жилье в одном из земных мегаполисов в будущем.Только вот жилье оборачивалось урной в колумбарии героев космоса. Но отбор в десант, тем не менее, был, будь здоров. Но больше по физическим показателям. Слабакам тут было не место.
Уже несколько десятков лет, как Земля вышла в Большой космос. Ну как большой… в пределах своей звездной системы успешно осваивались спутники и астероиды, строились станции… «для следующего шага во Вселенную». Но там землян никто особенно, как выяснилось, не ждал. Это только в книжках и фильмах Звездные десантники все такие из себя крутые, и терранская цивилизация самая продвинутая, а на деле… почти каменный век по сравнению со Звездной империей, которой по сути и принадлежит этот самый «Большой космос». Что те сразу и дали недвусмысленно понять, впрочем, предложив ассимиляцию в империю, как жест доброй воли.
Но вот руководство Терры уперлось. И объявило Империи войну. Думается, имперцы изрядно повеселились над подобным. И надежно замкнули Терру в пределах ее звездной системы, пощипывая края, но сильно не придавливая. натурально по-хамски лапали за все особо выдающиеся места. Выматывая терранцев на ресурсы, а попутно изучая, точно препарированную лягушку, которой и дернуться некуда.
Терра пока еще сопротивлялась, но с все большими потерями. По сути, противопоставить было этим иномирцам нечего. И потому в рядах десанта началось брожение. И, соответственно, сразу начались повальные аресты и трибуналы. За опоздание из увольнения и последовавший резкий разговор с сержантом их оперативно отправили в штрафбат, трудиться на благо Терры в шахты Марса. Чтобы остудить горячие головы. Спасибо, что хоть не на завод… где-нибудь на окраинных спутниках. Те все чаще подвергались нападениям имперцев и безжалостно уничтожались , после того как оттуда вывозились все живые ресурсы и более ценное для имперцев продовольствие, нежели древняя по их меркам техника, она интереса для имперцев не представляла. У землян пока не было ни достойного Империи оружия, ни технологий. Хотя, конечно, наука значительно шагнула вперед, особенно военная.
Маркус вздохнул, и полез под брюхо «крота», наверняка тот наткнулся на что-то более твердое в неоднородной, богатой на сюрпризы, породе Марса. А вдруг это огромный алмаз? Маркус сам себе кивнул. Точно, непременно алмаз, причем размером с бейсбольный мяч. Даже самому смешно стало. Однако под буром оказался вовсе не камень, и даже совсем не камень… точнее, это было что-то искусственное. Оставшееся наверняка от предтеч.
Так условно называли все сгинувшие цивилизации. Изредка попадались их артефакты, с которыми ученые носились, точно с писаной торбой, и стоили эти находки обычно куда дороже алмазов…
Он подрагивающими руками разгреб каменную крошку, разглядывая странный серебристо синий каменный монолит прямо по ходу их штольни. Сверхпрочный бур, изогнувшись рыболовным крючком, тем не менее, не оставил на нем и царапины. Хотя нет, этот материал нельзя было назвать камнем в полной мере. И металлом это тоже точно не было. И определенно, это было частью какой-то большой конструкции, скрывающейся в глубине породы.
- Флинн, давай сюда, я тут хрень какую-то нашел…
- Надеюсь, не алмаз, – хмыкнул друг, заглядывая к нему через аварийный люк, и присвистнул, увидев находку, – вот ведь…что будем делать? Разбить то его как-то можно?
- Сомневаюсь…- Маркус погладил с нежностью удивительно гладкую поверхность. – Ты что, не понял? Эта фиговина определенно от Предтеч. Ясное дело, бур-то накрылся!
- Думаю, вручную немного отобьем породу, чтобы хоть отснять эту хрень… а потом … лучше не будем загадывать, Флинн.
Тот согласно кивнул и сглотнул, не в силах оторваться от гладкого бока неизвестной конструкции.
- Вылези оттуда, я чуть отгоню машину назад…
- Без гусеницы?
- Вот черт… давай вдвоем ее поставим на место…
Они провозились с машиной до самого заката и решили, что из карьера лучше не уходить. Такое было не в первый раз и оба знали, что это не вызовет особенных волнений в бараке на базе. На Марсе бежать-то было некуда при почти полном отсутствии кислорода. Каждая шахта еще в начале разработки оснащалась герметичным люком на поверхность, и в ней нагнетался приемлемый уровень кислорода. Там же находилась и «камера спасения» - КС - место, где можно было переждать почти любой катаклизм и была пара аварийных скафандров, блок аварийной связи и НЗ.
Ночью началось сильное землетрясение, они едва успели вскрыть КС и вновь ее загерметизировать. Толчки и грохот утихли только к утру. Бывшие десантники, надев скафандры отправились оценить ущерб. К счастью, он оказался не так велик. По крайней мере, герметичность туннеля оставалась. Значит, ночные подвижки почвы были связаны с чем-то иным.
Часть штольни оказалась заваленной породой, кое-где сдались крепежи свода, но главное - порода почти полностью оголила найденную конструкцию, попросту отвалившись от гладкой и более твердой основы и провалившись вглубь пещерной пустоты за ней. Больше всего сооружение или устройство, напоминало огромную тройную арку сложной конфигурации. Крот неуклюже завис на ее боку, напоминая странное насекомое. Оба мужчины заворожено рассматривали циклопическую конструкцию в огромной, явно искусственной полости. По факту она находилась посреди огромного зала в древнем подземном городе…
О таких местах на Марсе слагали легенды и сказки.
- Вау. И все это наше…надо связаться с базой. Пусть присылают гребанных головастиков.
- Обрати внимание, чем все это инкрустировано…
- Чем?
Флинн подошел к арке и поковырял один из камней, вплавленных в общую конструкцию.
- Рубины, алмазы, изумруды, сапфиры. Причем солидных размеров…
- Смотри, а отсюда явно выпал.
- Да… вон он, лежит у основания…
Маркус поднял камень, задумчиво покрутил в пальцах, и приложил его на прежнее место, тот вдруг задвинулся, будто так и надо. Затем воздух внутри арки пришел в движение …
- Вот черт, уносим ноги, Флинн!
========== Глава 1 ==========
Спустя тридцать лет
- Сарек, вам следует отправиться в Терру с вестью о перемирии.
- Да, мой император,- вулканец склонил голову перед голограммой.
- Мы ощущаем странные эманации варпа в их звездной системе уже некоторое время. Посланные нами агенты молчат, связь с ними почти отсутствует.
- Я всегда придерживался версии, что стоит их ассимилировать, они слишком непоследовательны и непредсказуемы. Это плохо, а для Космоса даже опасно.
- Ты ошибаешься, Сарек. Мы ощущаем их ценность для нас… Хотя пока и не поймем, в чем она состоит. Но им следует придать определенный вектор.
- Вы думаете, что мне это по силам? - приподнял бровь благородный вулканец
- Думаю, что статус наместника этой зоны будет тебе совсем не лишним. Такое назначение будет честью для твоей семьи и не вызовет негативной эмоции у нынешнего Верховного Лорда. Нити видящих предков упорно связывают тебя с этими пространствами. Ты сам подготовишь почву для присоединения Терры к Империи. Добровольном. Официальной причиной миссии будет обмен военнопленными, неофициально – дипломатическая свобода действий. Материя неспокойна, паутина бесконечно сплетается в новые узоры судеб. Меняется даже структура моих кристаллов. Меня это беспокоит. Все говорит о прорыве врат. Масштабном прорыве, Сарек.
- Вы считаете, что терранцы нашли врата и активировали их? Сами? Не зная о ключах и гармонии сил кристаллов?- только что назначенный наместник еще не присоединенных в сущности территорий недоверчиво покачал головой. Нет, прорыв он не исключал и сам ощущал нечто… странное, но врата… активированные этими…
- Их действия напоминают игры ползунков в реакторной. А подобное непредсказуемо. Я не исключаю, что они нашли целые, неповрежденные временем врата. Косвенная информация говорит именно за это. Мы никогда не исследовали тот сектор, но по рисунку гармонии опорных точек там их может быть даже несколько. Провидение не может бесконечно оберегать даже самых любимых детей.
Сарек почтительно склонил голову. Император Бриллиант был всегда прав. Его голограмма плавно истаяла. Последней пропала хищная предвкушающая улыбка императора. Конечно, на самом деле император не имел тела, и даже гуманоидом не был. Но со своими подданными, со своими доверенными приближенными, он предпочитал общаться именно в подобном их расе виде. Его состояние баэлнора такое позволяло. Прекрасный внешне молодой вулканец в богатых одеждах Верховного Лорда, бережно хранимых освященных веками традиций – для него, вулканца. Для клингона он представал представителем их расы, соответствующего статуса, в охотничьих атрибутах и трофеях высшего вождя с императороским бет’лех за плечами. Для ромуланца, нации воинственных изгоев, он был бы татуирован в соответствии со статусом первого воина-вождя - альфы альф.
И все это было правдой, он был всеми ими.
Но на самом деле Бриллиант был боргом. И даже не человеком, а совершенной колонией разумов, множественным кристаллом душ, среди которых были и вулканцы, и ромуланцы, и все иные расы Империи, порой уже утраченные. Он был многолик и един. Они все, его дети, со временем придут к нему и только по его воле могут покинуть вновь всеобщую колыбель боргесты, оберегающей кристаллы душ от прожорливого варпа. Но это случится не раньше, чем станут вассалы ценны для своего императора содержимым своих кристаллов-катр.
И если император говорит, что его будущее сплетено с Террой, то так оно и есть.
Судьбе не следует сопротивляться. Иначе она вынесет тебя на гребне варп шторма туда, куда следует лей линия, помятого и опустошенного. Лучше воспользоваться его приливом и скользить вместе с волной, роднясь с ней силой. Тонкое искусство скольжения на гребне, без полного погружения в варп было уделом только благородных вулканцев. Слабых духом и внутренней силой варп затягивал, поглощал, оставляя их разумы вечно блуждать в своих лабиринтах без шанса на выход. А их пустые оболочки заканчивали свой путь в этом мире лишенные разума, не способные даже на нормальное питание. Их уничтожали, иначе они могли стать дэос’мор - пьющими чужие жизни, демонами варпа, его воинами и служителями. Пустое место не долго остается пусто, сосуд тела наполняли враждебные живому сущности.
Сборы были недолгими. Внутри от предвкушения трепетала боргеста, он привычно усмирил симбионта. Это уже было предчувствием «волны», следовало поспешить. Старший сын вполне мог позаботиться о Доме в его отсутствие. Сурак уже командовал двумя секторами на Ромуле, строя там карьеру императорского разрушителя, за ним было уже несколько успешных рейдов в варп, и Сурак давно считался самостоятельным воином. Но пока сдерживал собственный Пон’Фарр, стремясь набрать наибольшую силу для того, чтобы гарантировано получить право зачать наследника.
Сын был контрактным ребенком, он не знал того, кто его родил после участия в ритуале выбора. Узнал о том, что ритуал Пон’Фарр был успешен, только когда Хранители передали ему новорожденного младенца, и в груди появилось жжение от прибывающего молока, это означало принятие своей крови. Что ж, он сражался в яростном пылу Пон’Фарр за благородного омегу, которого не видел, лишь ощущал призывный аромат течки, и его усилия и отпущенная на свободу страсть оказались не напрасны. Рождение наследника не от «своего» омеги подняло его статус до Жнеца и вознесло в ближний круг Императора. Он был одним из немногих альф королевской крови Вулкана, кто смог продолжить свой род, согласно условию императора. Тот желал разрешения демографического кризиса империи, ему были угодны новые совершенные кристаллы душ. А потому достичь даже при самом благородном происхождении статусных высот в империи можно было, только получив наследника. Так император гарантировал приток кристаллов в собственную структуру и обновление информации, что не менее ценно.
Сарек ментально активировал скафандр боргесты, защищающий тело надежной, казавшейся металлизированной пленкой наночастиц, на котором читались только его знаки различия. В остальном он не нуждался, модернизированное боргестой тело могло предоставить мгновенно любое оружие, неограниченный боезапас и большинство традиционных приборов и вакцин первой необходимости. После этого вулканец надел шлем, скрывающий глаза и выводящий показатели сканеров разного плана на зрительную сетку. Так же шлем усиливал ментальную имперскую связь. Бриллиант жаждал получить информацию из первых рук. По сути, он шел официальным разведчиком в стан врага, и не хотелось оказаться незащищенным. Даже если этот враг - дикарь с каменной дубиной. Логика пути «Пламени во льду» старалась свести возможный риск к минимуму.