- А вот и очень зря, - ответил граф, - Это великолепная охрана. Они настолько тупы, что не способны понять даже само значение слова «предательство», в голове у них только одна мысль, и в данном случае, это защита своего хозяина. С радостью умрут за меня, если представится такой случай. А учитывая их силу и выносливость, мало кто даже попытается совершить такой опрометчивый поступок, как напасть на них.
- Не стоит говорить о мутантах в такой счастливый день, - сказал барон Карии, - все-таки официальная помолвка моей дочери, и я не хочу слышать в этот день такие тяжелые вопросы, как чистота человеческой крови. Отложите это на другой раз.
- Что ж, это верное замечание, - согласился граф, - барон, простите, не знаю вашего имени... Тяжело все время обращаться только по титулу. Вы ведь позволите обращаться к вам по имени?
- Эдвард... В честь отца назвали, - кивнул тристанский барон, жестом освободив следовавших за ними гвардейцев.
- Он и сам не запятнал имя своего великого отца, - вставил Рокфор, - герой обороны Такийской провинции, когда на нее хлынули мутанты.
- Наверное, с тех пор у вас и появилось чувство вечного недоверия к мутантам? - спросил граф. - Но можете не отвечать, я слышал, что там творилось. Вам тогда должно было быть не старше восемнадцати, ведь прав? Обязательная для всех молодых дворян служба в армии короля. Там закаляется характер, и находишь настоящих друзей! - Он с тоской вздохнул, видимо, вспоминая собственные годы на королевской службе, - А так же окончательно понимаешь, готов ли служить королевству или только самому себе. Лично для меня это стало началом и концом военной карьеры. Знаете, я тогда понял, что мое оружие - не силовая шпага и не лазерная винтовка. Мое оружие - слово. И порой разит оно куда сильнее, чем любое другое. Вы ведь оставили службу после гибели своего отца?
- Именно так, граф, - подтвердил Эдвард, задержавшись перед дверьми из белого мрамора, расписанными золотыми рельефами, открывавшихся перед каждым гостем с помощью небольших сервоприводов. Вели они в так называемый Белый Зал, меньший по размерам и намного уютнее Большого Зала, но сейчас народа там почти не было, кроме нескольких молодых наследников, заигравшихся в бильярд. Они низко поклонились проходившим мимо дворянам, но после этого сразу вернулись к игре. Эдвард оглянулся на них, и снова вернулся к прерванной фразе, - Только мой отец пропал, а не погиб. Ни тела, ни корабля так и не нашли. Конечно, это только формальности, но все же хочется надеяться...
- Естественно, - граф положил ему руку на плечо, - простите меня за бестактность. Я даже рад в то, что вы еще верите в то, что ваш отец жив. Многие преемники, наоборот, были бы сильно обрадованы освободившимся местом на престоле. Теперь начинаю понимать, почему Рокфор с таким уважением о вас отзывался. Да, и мое имя Дэлай. Когда мы одни, можете ко мне так обращаться. Однако ответьте, ненависть к мутантам пошла у вас с тех пор?
- Вряд ли, господин, - отрицательно покачал головой Эдвард, - Такийская провинция тут ни при чем, хотя я и потерял там много хороших друзей. Там это чувство, скорее, окончательно сформировалось. Мутантов терпеть не могу с детства, даже сам не знаю, почему, - напоминание о Такийской провинции заставило Эдварда вспомнить своих сослуживцев, не выживших до окончания обороны, из-за чего некоторое время он перестал быть участником разговора, погрузившись в воспоминания.
Остаток беседы по пути в Большой зал ушел на обсуждение планов герцога Камского относительно «Сакрала», и насколько успешным может быть этот проект. Герцог до сих пор очень многое держал в секрете, но уже известно было, что в первую очередь корабль строится для миссии по колонизации другого острова, как в свое время отправился тогда никому не известный сын графа Тарсарского, когда графство окончательно проиграло борьбу с Гористарами за свою независимость. Теперь же наследник исчезнувшего феода уже взял себе титул принца, контролируя целый остров и до сих пор продолжая активную колонизацию, впрочем, многие недовольны таким его поведением, поскольку он слишком активно сотрудничает с корсарами.
И лишь когда уже начали подходить к дверям зала, граф, наконец, завел речь о настоящей цели своего прибытия сюда. Немного откашлявшись, он обратился к Эдварду с самым скромным тоном.
- Извините за мою прямоту, барон, но, как я понимаю, такой крупный баронат, как Тристанский, не может не участвовать в грядущей борьбе за престол. Сейчас все претенденты активно ищут союзников, которые помогли бы склонить чашу весов в свою пользу и без военных действий. Чью сторону собираетесь занять вы?
- Тристанский баронат никогда не имел общих корней с королевской династией, как вы знаете, - начал Эдвард издалека, собираясь с мыслями. Ответ лежал на поверхности, но все же нужны были определенные усилия, чтобы произнести его вслух, - до сегодняшнего дня. Изабелла приходится вам родственницей, а потому, согласно закону кровного родства, я обязан сделать весьма определенный выбор. Сейчас могу пока лишь поручиться, что Тристанский баронат не выступит против вас. К тому же у нас весьма тесные связи с герцогом Камским. Мы безвозмездно спонсируем его войска, пока все средства уходят на постройку «Сакрала», так что думаю, он согласится с моим решением. Официального признания вашей стороны в этот день не дам, уж простите. Сегодня хочу повременить с политикой.
- Мой дорогой друг, - Рокфор, кажется, облегченно вздохнул, - я был уверен, что ты не пойдешь на попятную, хоть это и не совсем то, что я ожидал услышать. И все же, теперь спокоен за свою дочь, что действительно отдаю ее в руки человеку чести.
- Барон, хорошие слова, - одобрил граф, но продолжить фразу не успел.
- Граф Фларский, претендент на престол Рейсвальда! - объявил глашатай, когда они зашли в зал, к остальным гостям, - Приветствуем вас на приеме!
Публика отреагировала на появление графа весьма положительно, встретив овациями и возгласами поддержки. Многие герцоги и бароны были не против увидеть его на престоле, особенно в случае, если им от этого тоже что-то перепадет, хотя представители Остезейского союза только поклонились в знак приветствия, но лично подойти предъявить свое уважение не соизволили. Эдвард про себя заметил, что стоит потом еще заглянуть к Линку, представителю союза у его двора, и поговорить по этому поводу. Ведь все-таки сейчас все в его доме, а значит, должны подчиняться тем правилам, которые здесь установлены, вне зависимости от политических предпочтений. Только не сейчас, не стоит портить этот вечер подобными мелочными разборками, они могут и подождать.
Когда люди немного успокоились, к их небольшой компании подошел герцог Камский, уже изрядно навеселе. Одной из черт характера этого человека было то, что он никогда не знал меры, но даже будучи совершенно пьяным, не терял головы и мог вполне спокойно рассуждать о самых сложных вещах.
- Эдвард, друг мой, - и тут же принялся с ожесточением трясти руку графу, - я рад, что ты привел сюда нашего будущего короля. Надеюсь, он тоже одобрит проект «Сакрала» и поможет с его реализацией.
- Мы как раз о нем только что говорили, - граф с трудом вырвал руку из тисков Райсора. - Вы действительно считаете, что столь дорогостоящий проект будет успешным? И что же случится с вашими землями, если он не оправдает надежд?
- О, по этому поводу можете не беспокоиться, - Райсор поймал еще один бокал вина с подноса проезжавшего мимо официанта, - я нашел отличного капитана для этого дела. То есть, думал, что нашел капитана, но вместе с ним, оказывается, нашел офицеров для команды и отличную цель для будущей миссии.
- Кстати, о капитане, - включился Эдвард, - знаешь, в первый раз слышу, что это будет корсар. Мог бы хотя бы предупредить меня, что зовешь такого человека в мой дом. Не то, чтобы я отказал, но все же...
- Барон, он очень достойный человек, - вступился за своего протеже Райсор, - и не подтверждает ни одну из тех сказок, что мы часто слышим о корсарах. Да и вообще, что это я только говорю... Вам надо самим его увидеть, тогда все поймете. Сейчас его приведу, в последний раз видел его около столика с пуншем... сейчас вернусь, только никуда не уходите... - и он тут же, отвесив легкий поклон, скрылся среди других приглашенных.
- Этот Райсор, он надежный человек? - протянул граф, глядя ему вслед, - а то производит впечатление какого-то мечтателя. Я бы даже сказал, легкомысленного человека. Ему можно доверять?
- Райсор отличный друг и еще лучший союзник, - сказал Эдвард, - но вы правы, он мечтатель и никогда не смотрит на реалии. Потому он и заложил сразу два корабля. Правда, второй вскоре пришлось заморозить, поскольку герцогство не выдерживало постройки сразу двух кораблей такого масштаба, как «Сакрал». Он едва вытягивает и один, и то с помощью соседей. Мне едва удалось отговорить его от того, чтобы принять помощь Гористаров. Ведь тогда бы они очень быстро подмяли под себя весь проект. А что это значит, думаю, объяснять не стоит.
- И кто еще входит в спонсирование проекта? - спросил граф, и добавил, - у вас отличное вино, барон, передайте похвалу виноделу.
- Из основных спонсоров в проект входит сам герцог Камский, я, больше на правах союзника, поскольку с самим проектом связан гораздо меньше, чем со спонсированием герцогства, барон Карийский и герцог Хаервика, барон Старфордский, граф Истинский и представители Остезейского союза. Сейчас о своей доле подумывают бароны Касмарского союза, но уже больше о спонсировании будущей колонии, поскольку сам корабль фактически достроен, осталось закончить с инженерным и горным оборудованием, - подвел подсчет Эдвард, - честно сказать, я не уверен, что все окупится, но, как бы то ни было, еще одна нормальная, приносящая прибыль, колония для Рейнсвальда не будет лишней.
- Граф Фларский, позвольте засвидетельствовать мое почтение, - к ним подошел с собственной персоной тучный мужчина в перешитом под разросшуюся фигуру военном мундире, богато украшенном наградами и регалиями, - герцог Хаервика, к вашим услугам. Прошу меня простить, но я совершенно случайно услышал ваш разговор со своим компаньоном, герцогом Камским. Так что пришел вас просить о милости. Будьте столь любезны уговорить его отказаться от этой дурной затеи с капитаном корсаров. Это же немыслимое безрассудство!
- Я думаю, Райсор вполне отдает себе отчет о том, что делает, - заметил Эдвард, недовольный, что его прервали.
- Конечно, барон, но вы не видели еще самого капитана. Это же самый настоящий корсар, как в детских страшилках. Он угонит «Сакрала» быстрее, чем мы глазом успеем моргнуть, - герцог даже вздрогнул и обернулся, словно боялся, что сам корсар стоит у него за спиной, готовясь голыми руками разорвать его на части за дерзкие слова, - Матерь Небесная, а вот и он...
В самом деле, из толпы гостей вынырнул Райсор, ведя за собой человека, который больше кого-либо другого подходил под определение корсара. Высокий и мускулистый, что не могли скрыть даже пышные одеяния камзола, и на званый вечер пришедший в характерных корабельных сапогах, чуть слышно позвякивавших при каждом шаге, с загорелым и обветренным лицом, нижнюю часть которого закрывала аккуратная бородка, с небольшими косичками на скулах и подбородке. На его лице, прямо через левый глаз, шел узкий и глубокий шрам, который никогда не пытались удалить.
- Постойте с нами, - попросил герцога граф, поймав за руку, когда тот попытался ретироваться, - мне так же важно знать и ваше мнение, прежде чем о чем-то просить герцога Камского. Думаю, в нашем присутствии капитан корсаров не попытается вас убить. Во всяком случае, если в нем есть хоть что-то человеческое.
- Позвольте вам представить, - к ним присоединился Райсор, уже несколько более спокойный, - капитан Северед Альквир, бывший капитан корабля «Край», - потом обратился уже к корсару, - а перед вами граф Фларский, один из претендентов на престол и корону, барон Тристанский, наш радушный хозяин, барон Карийский и герцог Хаервика, с которым вы уже знакомы...
- И, кажется, при нашей последней встрече назвал меня «бездушной тварью», - капитан чуть приподнял бокал в знак новой встречи с герцогом, - но я не обижаюсь.
- Почему бывший капитан? - спросил граф, - Вы ушли из своего дела?
- Не я ушел, а корабль покинул меня. - заметил Северед с грустью. - Тогда решился и купился на обещание богатых выплат, когда князья Саальта снова начали грызться между собой. Обещали легкую работу и большие деньги, мало кто смог бы устоять. И я даже не сразу понял, что таких наемников будут использовать чисто в качестве живого щита для основных войск. В общем, мой корабль попал под жесткий зенитный огонь, и, несмотря на все усилия, его изрешетили так, что от экипажа осталось меньше половины, а кто выжил, едва успел эвакуироваться. С тех пор я был капитаном только номинально, лишь из-за того, что команда отказалась меня смещать, оставив своим полноправным лидером. Мы едва сводили концы с концами в Хаервике, когда герцог Камский меня нашел, и с тех пор я снова обрел цель в жизни. Я видел «Сакрал» и могу сказать, что это, наверное, единственный корабль, показавшийся мне краше «Края».
- Вы жили в Хаервике? - пискнул герцог, только сейчас сообразивший, что речь идет о его землях, - как же про вас никто не слышал?
- Наверное, потому, что только в сказках у корсаров рога и когти, - усмехнулся Рокфор, - а перед нами самый обыкновенный человек. И вполне воспитанный, я бы сказал. Некоторым даже следовало бы у него поучиться.
- И все-таки, вы действительно корсар? - спросил Эдвард капитана, - Что вы хотите с «Сакрала»? Этот корабль не строился как рейдовый. С его помощью будут создаваться колонии, а не разрушаться поселения мирных жителей.
- Вы ведь барон Тристанский? - переспросил Северед, - Прошу великодушно меня простить, я еще не успел запомнить здесь всех в лицо. Герцог Камский уже предупредил, что от вас можно ожидать сопротивления моему назначению, так что постараюсь вас убедить. Видите ли, не все корсары получают наслаждение от убийств и погромов. Не буду говорить за всех, конечно, но для многих это всего лишь средство добывания средств для жизни и ремонта корабля. Для торговли корсары слишком прямолинейны, а для постоянной службы слишком легки на подъем, и выбранное ими ремесло состоит не в том, чтобы перебить как можно больше народа. Главная цель рейда - получить как можно больше прибыли и пролить как можно меньше крови. Не думаю, что такие принципы так уж вам далеки.
- Я выступаю не столько против самих корсаров, сколько против тех результатов, что следуют за ними. Я не буду говорить лично про вас, капитан, но вы ведь должны понимать, что остается после ваших рейдов. Кровь, трупы и развалины. Мало кто откажется сдаться просто так перед одним или даже несколькими кораблями, выпрыгнувшими из гиперпрыжка. И часто рейды оборачивается сражением и еще более жестоким грабежом. К тому же, корсары редко нападают на укрепленные анклавы, чаще атакуя цели намного слабее их, с каждым рейдом загоняя их все дальше и дальше назад в развитии. Я видел записи с таких анклавов. Рейдирование на них совершается порой раз в столетие, но каждый такой налет превращается в катастрофу...
- Господин, - Северед поднял ладонь в знак протеста, - то, что вы сейчас описали, называется не рейдированием, а обычным разбоем. Корсары редко атакуют дважды один и тот же анклав. Не спорю, не из человеколюбия, а из чисто практических выводов. При частом повторении налетов добыча с каждым разом становится все меньше и меньше, порой просто не окупая затрат, потраченных на организацию рейда. В поисках добычи корсары уходят в дальние разведки, в поисках еще не нанесенных на карты территорий. В одном из таких рейдов я и наткнулся на Аверию.
- Аверия? - Рокфор напряг свои воспоминания, уловиви знакомое слово, - Я считаюсь неплохим картографом, но что-то не припоминаю острова или территории на поверхности с таким названием. Где он находится?
- И сомневаюсь, что вспомните. Она находится в малоисследованной дальних рубежей сектора, в Адовых Потоках. Я показывал записи оттуда герцогу. Он тогда задумывался о Кальстераде, но мне удалось его переубедить. Кальстерад слишком далек и слишком сложен в заселении, в то время как на Аверии условия для развития колонии самые положительные, к тому же есть даже довольно мирное население. Тоже люди, поразительно, но с крайне низким уровнем мутаций при рождении.