Когда глашатай Леголаса звонко протрубил в рог перед воротами Горы, в них открылось небольшое зарешёченное окошко, в которое пытливо выглянул один из стражников.
– Сын короля Трандуила принц Леголас! – крикнул ему глашатай. – Явился с ответным торговым визитом.
– Приветствую королевича и его свиту! – сказал гном. – Прошу прощения, но у нас осадное положение, и, прежде чем пустить вас внутрь, я должен сперва известить нашего Главу о вашем прибытии…
– Кто же вас осаждает? – удивился Леголас, с недоумением оглядываясь по сторонам – за исключением эльфов, кругом не было ни души.
– Снаружи никто, – с некоторой задержкой ответил воин. – Но на днях у нас пропало кое-что очень ценное, а на правителя нашего, Торина Камнешлема, было совершено злодейское покушение с применением хитроумной магии…
– Надеюсь, ваш государь жив-здоров? – быстро спросил Леголас.
– По счастью, жив. Но в ходе нападения он получил серьёзные травмы, от которых ещё не оправился.
– А что за вещь или вещи у вас пропали?
Вопрос был простой, но гном вдруг замялся, словно бы сомневался в необходимости отвечать.
– Ну же, страж, не томи! – поторопил его глашатай. – Или это такой секрет, что даже своим союзникам вы не можете его открыть?
– Тут ты не ошибся, герольд, это действительно большой секрет, – с вызовом посмотрел на него подгорный воин. – Однако вам, пожалуй, можно сказать… – он окинул испытующим взглядом гостей, а затем выдал как на духу: – У нас украли Аркенстон!
Эльфы обеспокоенно переглянулись.
– И кто же это всё натворил? – снова подал голос Леголас. – Удалось схватить злодея?
– Увы, нет, – досадливо поморщился стражник. – Но это явно кто-то из своих. Поэтому мы и сидим взаперти, никого не выпуская из королевства, ведь Аркенстон тоже пока не найден…
– Но друзей-то впускать король не запретил? – напряжённо поинтересовался Леголас.
– На этот счёт приказаний не было.
– Тогда поторопись, служивый, доложить о нас, – сказал гному глашатай эльфов, носивший необычное для этого народа имя Сэл-Мулáд. – Не пристало королевской особе торчать у ворот подобно простолюдину.
– Мы не заставим вас долго ждать, – буркнул стражник и захлопнул окошко.
Эльфам ничего не оставалось, как спешиться и рассесться на камнях неподалёку, с восточной стороны от ворот.
К чести гнома, он не обманул – через несколько минут послышался лязг и стук отпираемых засовов, и один из тяжеленных стальных створов медленно приоткрылся. Событие это, конечно, было не ахти какое экстраординарное, однако оно почему-то напугало тренированных эльфийских скакунов – те вдруг нервно захрапели, заржали, а затем и вовсе предприняли попытку убежать прочь. Сконфуженным эльфам насилу удалось удержать их.
Но самое интересное заключалось не в этом. Кое-как успокоив своего коня, Леголас внезапно почувствовал чей-то тяжёлый взгляд, колючим шипом упёршийся ему в спину. Резко обернувшись, он ожидал увидеть ехидно усмехающихся гномов, однако сзади никого не оказалось. Лишь едва заметный чёрный дымок вырвался из образовавшейся щели ворот. Наверное, в другое время и при других обстоятельствах Леголас не обратил бы на него никакого внимания, но не в этот раз. Дело в том, что дымок на секунду совершенно неподвижно застыл в воздухе, а потом устремился вдоль скальной стены в западном направлении, причём двигался явно против ветра… Стелясь у самой земли, он быстро достиг ближайшей тени, где сразу же пропал из поля зрения.
Крайне удивлённый Леголас зажмурил глаза, а затем снова посмотрел туда, но больше ничего не смог разглядеть. Он хотел спросить своих товарищей, заметил ли кто-нибудь из них то же, что и он, но в этот момент из ворот показался уже знакомый гном. Облачённый в тяжёлый доспех, в руках он держал щит и копьё.
– Король Торин Третий Камнешлем приглашает вас, уважаемые соседи, войти в Эребор и быть его гостями, – слегка поклонился он.
– Благодарю, – кивнул Леголас и первым направился к воротам, крепко держа в поводу своего вырывающегося рысака.
Стражник немедленно отступил в сторону, освобождая проход эльфам. Но перед самыми воротами Леголас вдруг резко остановился и шумно втянул воздух ноздрями.
– Чем это пахнет здесь? – спросил он, обернувшись к своему эскорту. – Вы чувствуете?
Эльфы принюхались.
– Орки… Пахнет орками! – уверенно заявил Сэл-Мулад.
– Не только… – уронил другой его товарищ, вооружённый луком и длинным кривым кинжалом. – Я улавливаю ещё какой-то запах, он неизвестен мне…
– А я уже где-то слышал его… – задумчиво проронил ещё один эльф.
– Вы не ошиблись, друзья, – подтвердил Леголас. – Здесь действительно пахнет орками. Но также есть и второй запах. И я хорошо знаю его – так пахнут хоббиты…
Эльфы в очередной раз переглянулись и встревоженно огляделись по сторонам. Но кругом на многие мили[3] простиралась абсолютно пустынная равнина, где никого в данный момент не наблюдалось.
– Любезный, у вас в гостях сейчас ещё и хоббиты находятся? – поинтересовался у совершенно обескураженного и недоумённо принюхивающегося стражника Леголас.
– Нет, принц, – помотал тот головой. – В Эреборе нынче гостят только гномы Агларонда.
– А пленных орков вы не держите?
– Нет… И никогда не было их у нас!.. – ещё более удивлённо ответил воин.
– Тогда срочно веди нас к своему владыке, – поторопил его Леголас. – Возможно, мы сумеем пролить свет на происходящее здесь…
Король-под-Горой встретил эльфийский отряд в Главном Зале Трора. По этому случаю он облачился в просторный золочёный костюм и сидел на каменном троне с лёгким драгоценным обручем на волосах, надетым поверх раневой повязки. Давалось это ему нелегко – из-за сильных головокружений и болей в груди Торин всё ещё не мог передвигаться без посторонней помощи. Однако обстоятельства требовали от него подобного самопожертвования, ибо никогда раньше нога эльфа не ступала в подземелья Эребора – старые непримиримые разногласия стали тому причиной.
Но в последние годы отношения двух народов заметно потеплели. И не последнюю роль в этом сыграло их одинаково враждебное отношение к Саурону, от гнусных дел которого в той или иной мере пострадали оба племени. В конечном итоге это и заставило их действовать сообща в недавней Войне Кольца. А после её завершения главные Герои этого неравного противостояния, несмотря на все их расовые различия, вполне предсказуемо оказались тут в большом почёте. Потому эреборцы со сдержанным дружелюбием приветили Леголаса, а Гимли и вовсе заключил его в свои могучие объятья, нисколько не стесняясь окружающих.
– Признаться, в последние годы мне часто приходилось бывать в различных гномьих царствах, – сказал затем Торину Леголас. – Проходил я и осквернёнными подземельями Мории и любовался причудливым изяществом пещер Агларонда. Но ни одно из этих королевств не потрясло меня своими красотами так, как Эребор, хотя увидел я здесь пока очень мало. Поистине, строительное искусство твоих мастеров, государь, непревзойдённо и понуждает меня не скрывать своего восхищения!
– Похвала от эльфа, живущего в великолепном подземном дворце, стоит того, чтобы отнестись к ней серьёзно, – улыбнулся польщённый Торин. – Надеюсь, ты не откажешься от своих слов, когда прогуляешься и по остальным нашим достопримечательностям.
– Уверен, не откажусь. Но это позже, ибо текущий момент требует иных действий. Стражник у ворот сообщил нам о постигшей вас беде, и я со своими спутниками хотел бы сперва помочь вам в поисках злоумышленника…
– Мы уже четвёртый день ищем его, перерыли здесь всё, но не сумели обнаружить даже малейших следов, – разом помрачнев, уронил владыка Одинокой Горы. – Чем же вы нам можете помочь, лесные воители?
– Мы, эльфы, славимся своим умением находить следы там, где другие бессильны, – молвил Леголас. – Не отвергай нашу помощь, мудрый король, ибо сердце моё подсказывает, что за этим странным покушением и пропажей Аркенстона может стоять нечто очень серьёзное, касающееся не только вас, но и другие народы Средиземья…
При упоминании названия гномьей святыни Торин Камнешлем ощутимо напрягся, внимательно всмотрелся в прекрасные и светлые лица стоявших перед ним эльфов и… вдруг расслабился. Гордый и властный, он всё-таки был далеко не так упрям, как его покойный тёзка Торин Дубощит, и отличался от последнего большей терпимостью и рассудительностью.
– Что ж, может, ваша помощь и вправду окажется нелишней, – благосклонно кивнул он.
– В таком случае мы бы хотели сперва осмотреть место преступления… – заявил Леголас.
– Я лично провожу вас туда, – опираясь на позолоченный посох, Торин тяжело поднялся с сиденья. – А заодно введу в курс событий.
Эльфов провели в Сокровищницу, где, вопреки ожиданиям гномов, они пробыли совсем недолго. Конечно, огромные штабеля золотых и серебряных слитков, а также бесчисленные ряды сундуков и ларцов с разными самоцветами, монетами и драгоценностями произвели на гостей неизгладимое впечатление. Впрочем, эльфы пришли сюда не из праздного любопытства, а потому немедленно приступили к делу. Быстро осмотрев гробницу, новые двери, а также остатки старых, Леголас собрал своих собратьев в узкий кружок для совещания. О чём-то тихо переговорив на своём языке, они через некоторое время повернулись к стоявшим чуть в стороне гномам.
– Ну, принц, удалось вам что-нибудь обнаружить? – нетерпеливо поинтересовался властитель Одинокой Горы. – По вашим лицам я вижу – вам есть, что нам сообщить…
– Да, нам кое-что действительно удалось обнаружить, – согласился Леголас. – Но об этом я скажу лишь в присутствии отца Гимли и двух других гномов, подозреваемых в похищении Аркенстона. Их это тоже касается…
Торин секунду размышлял, а затем кивнул Бердину. Не прошло и несколько минут, как трое арестантов были доставлены в Сокровищницу. А вслед за ними туда набилась ещё целая толпа любопытствующих гномов, в том числе все старейшины Эребора и присоединившиеся к ним Дори с Бифуром.
И уже в присутствии всего этого собрания король Длиннобородых повторил свой вопрос:
– Так что такого особенного вам удалось обнаружить?
Гномы с жадным интересом воззрились на Леголаса, и тот не стал больше тянуть с ответом.
– Мы обнаружили две странности, – молвил он. – Первая – это магия, неизвестная нам. Причём весьма изощрённая магия. Её остатки мы заметили на крупинках старых дверей сокровищницы. Могу сразу сказать, что гномы к ней не причастны – чары вашего народа грубее, и мы опознаем их без труда. А значит, своих парней вы подозревали совершенно напрасно.
– То, что магия лиходея не принадлежит гномам, мы поняли и сами, – сказал Торин. Затем бросил хмурый взгляд на посветлевшие лики арестантов и добавил: – Однако я бы не стал делать однозначных выводов насчёт виновности или невиновности подозреваемых. Прежде чем будет решён этот вопрос, хотелось бы услышать о второй странности.
– О, тут всё проще. Это запах, – коротко обронил Леголас.
– Запах? – округлил глаза Торин.
– Да, – кивнул Леголас. – Запах. Весьма странный и несвойственный Эребору запах. Впервые этот запах мы почувствовали сегодня у главных ворот вашего королевства, но здесь он сильнее – должно быть, воры некоторое время прятались в сокровищнице, прежде чем взяли Алмаз и выскользнули отсюда.
Гномы принялись тщательно и смешно принюхиваться, но, как и следовало ожидать, ничего не вынюхали. Их органы чувств не были так утончены, как у эльфов. Между тем они не торопились безоговорочно верить своим союзникам. Многие из эреборцев и вовсе стали считать, что Леголас всё это выдумал, дабы обелить своего друга Гимли, а заодно его команду и отца. Ведь именно с появлением Гимли начали твориться в Эреборе все недавние нехорошие дела, приведшие в итоге к таким умозаключениям.
– Мы ничего не чуем, – разочарованно покачал головой король, в глазах которого читалось неприкрытое сомнение.
– Это двойственный и очень тонкий запах, одновременно напоминающий зловоние орков и терпкий запах хоббитов… – терпеливо разъяснил Леголас.
– Хоббитов?! – изумился тут Нори. – Первый и последний хоббит, который когда-либо посещал Эребор, был старина Бильбо Бэггинс. Но его уже давно нет в Средиземье. А орков отродясь не водилось внутри нашего королевства.
– И тем не менее кто-то же проник сюда, – заметил Гимли, также допущенный в Сокровищницу. – Осмелюсь даже предположить, что воришек было двое – орк и хоббит.
– Странное какое-то сочетание, – скептически уронил Бердин.
– Нет, это исключено! – категорично затряс бородой Торин. – Как бы они пробрались в запертую Сокровищницу, да ещё мимо стражи? Ладно бы кто-нибудь один, но сразу двое!
– Двое или несколько, но они тут однозначно побывали, – стоял на своём Леголас. – А сейчас, скорее всего, уже покинули Эребор. И, вероятно, сделали это до того, как мы прошли через Передние Ворота…
Гномы ошеломлённо переглянулись.
– Этого не может быть! – снова замотал головой Торин. – Передние Ворота у нас всегда закрыты, а стража в последние дни была удвоена. Они не могли пройти незамеченными!
– Не забывайте: эти лазутчики искушены в непонятной магии. Что если они были невидимыми? – не сдавал позиций Леголас. – Ну, или почти невидимыми…
– Невидимыми?! – ещё больше изумился Торин.
Судя по его вытаращенным глазам и перекошенному рту, он уже не верил ни единому слову Леголаса. И всё же его изумление не являлось поддельным – Торин откровенно изумлялся богатому, как ему казалось, воображению своего лесного союзника. Между тем он решил посмотреть, что ещё «придумают» эльфы в этой «игре в расследование», поэтому, не моргнув глазом, спросил:
– Как это вообще возможно?
– Не знаю, я не специалист в такой магии, – пожал плечами эльф. – Только замечу, что, когда ваши стражники открыли нам ворота, я увидел нечто необычное…
– Что же? – король заинтригованно посмотрел на него.
– Странный, едва заметный дымок, шустро выплывший из ворот у самой земли.
– И что в этом странного? Может, это был дым от масляных ламп, – предположил Бердин.
– Может, и от ламп, – кивнул Леголас. – Только он почему-то не растрепался от ветра в разные стороны, а поплыл ему навстречу, после чего пропал в тени скал…
– Значит, мне не показалось! – вдруг уронил Сэл-Мулад. – Я тоже видел этот дымок, но решил, что это пыль или же мне просто мерещится…
В Сокровищнице воцарилась гробовая тишина. Некоторое время гномы оторопело переглядывались, осмысливая всё услышанное. Те, кто были уверены в виновности Глоина и агларондцев, обменивались понимающими ухмылками и ждали, когда наконец Торин поднимет на смех все эти «эльфийские бредни». Однако вместо властителя Горы слово неожиданно взял совсем другой гном. Его звали Вáин, и он отвечал за пищевой склад королевства.
– Гм… Несмотря на все эти невероятные выкладки, я почему-то склонен верить Леголасу и его спутникам, – сказал он, поглаживая свою длинную седую бороду.
Эреборцы дружно повернулись к нему, а удивлённый Торин и вовсе не удержался от вопроса:
– Чем же они тебя убедили?
– Меня скорее убедили не они, а третья странность, которую я наблюдаю в Эреборе уже целую неделю, но о которой пока никто почему-то не высказался…
– И что же это? – нетерпеливо поинтересовался старейшина Батли.
– Еда стала пропадать в кладовых, – посмотрел на него Ваин. – В небольших количествах, но я заметил.
– Наверное, у тебя там опять мыши завелись! – съязвил колкий на язык Руни.
– Нет, – помотал головой начальник склада, – мышиный «почерк» я легко узнаю. Здесь что-то другое…
– Подтверждаю! – вдруг поддержал его Главный королевский повар и даже поднял вверх руку для убедительности. – У нас на кухне тоже в последнее время таинственным образом пропало несколько блюд. Мои помощники клянутся, что не брали, да и не водилось за ними такого раньше, а никто посторонний на кухню не заходил.
– И меня обо… обокрали!.. – раздался тут чей-то невнятный возглас.
Собравшиеся обернулись на звук и увидели очень худого гнома, стоявшего позади всех у входа в Сокровищницу. Его пунцовый нос недвусмысленно сообщал о пагубном пристрастии своего обладателя к чрезмерным возлияниям.