– Да что ты знаешь?!
– То, что ты прожгла парню грудную клетку и пробила защиту… Жозефина тоже где-то здесь?! – улыбнулась я, замечая, как исказилось лицо Амо. Я тоже умею составлять портреты, а одно уязвимое место наша блондинка не скрывала. – Ты так от соперниц избавляешься?! Думаешь, он возведет тебя на пьедестал?!
– А это мы посмотрим!
– Поверь девушке, которая ему нравится, Альман ценит совершенно другое. Боюсь, что даже любовницей тебе стать не под силу…
Сработало. Даже больше, чем я ожидала. Наша звезда группы не была слабачкой, и доведенная до крайней степени злости, шарахнула боевым заклятием прямо по мне. Егер, конечно, уже не мог помочь, а у меня не было возможности защититься. Точнее она была, но тогда можно поставить крест на цели сдать экзамен. Пришлось принять удар, покачнуться, завалиться назад и едва не свалиться в пропасть, где когда-то проходила лестница. Тяжело, тело трясло, в глазах темнело, но я продолжала улыбаться, глядя в глаза блондинке:
– Убьешь меня и станешь его врагом. Думаешь, он такое простит?!
– Да как ты смеешь!
– Я? А разве не видно, как он относится ко мне? Ты просто завидуешь, Летиция, но ничего не можешь сделать…
– Могу!
Я уже приготовилась к очередному удару, но блондинка снесла крышу так, что купол слетел с опор, и шпиль наклонился. Она издевательски посмотрела на меня, предложила побороться, назвала слабачкой, и, схватившись за остатки опоры, поднялась к основанию шпиля. Почему я молча стояла, привалившись спиной к стене, и дала девчонке насладиться своим злым безумием? Потому что знала, Летиция не сможет снять заклятие… Считать нужно, а не тратить уйму своих сил на месть одногруппникам.
– Какая же ты… – окончание ругательства сдул порыв ветра, но не сомневаюсь, что оно было обращено ко мне. – Давай, вперед, выскочка! Иди сама попробуй, раз такая умная!
Летиция, скрипя зубами, подошла ко мне и, схватив за руку, потянула за собой. Использовав последние остатки силы, она долбанула по шпилю, тот прогнулся еще сильнее, держась едва ли не на соплях. Разряды по металлу стали проходить чаще, кажется, только магия удерживала конструкцию наверху. Амо приказала:
– Быстрее деактивируй его!
– Что?! А ты приберешь мою победу себе?
– Такой замарашке должно быть все равно!
– А тебе самой не будет противно?
– Снимай! – и непонятно откуда взявшийся нож был приставлен к горлу. – Оу, а ты у нас как дорожная девка целуешься со всеми, кто предлагает?
Я ничего не ответила, концентрируясь на нитях силы. Заклятие не такое сложное, как казалось раньше, только нужно очень аккуратно распутать причудливую вязь. Я аж взмокла от лезвия у горла и от яда, распространившегося по всему телу, но к своему удовольствию деактивировала заклятие. Туман исчез в мгновение ока. Летиция сразу же оттолкнула меня и собралась лезть за артефактом, но просчиталась: защита башни усилилась с падением шпиля, поэтому девушку ударило таким разрядом магии, что ударной волной впечатало в стену. Глядя на бездыханное тело соперницы, я спросила сама у себя:
– Стоит ли пробовать мне? Хочу ли я стать котлетой?
Посмотрела на свои почерневшие руки, все равно умирать, так почему бы не сделать что-то выдающееся? Надеюсь, Тун как-нибудь меня реанимирует. Забралась на кирпичик, схватилась за основание шпиля и, повиснув в воздухе, начала передвигать руками, приближаясь к артефакту. Хоть бы выдержал, не рухнул раньше! Мало того, что я висела на высоте на какой-то зубочистке, так еще башня решила и меня, как назойливую муху, током прибить! Я уже приготовилась к разряду, как он прошел мимо…
– Тьма побери, диэлектрик! – прошептала я, уже с восхищением смотря на черные руки и вспоминая резиноподобную жижу в болоте. Водяной помог! Подумать только! И рука вцепилась в артефакт, который уже никакой угрозы не представлял. – Мама!
Это я уже орала, когда шпиль на своем кончике не выдержал нагрузку в виде моего веса и решил красиво умереть, разбившись о землю. Естественно, вместе со своей разрушительницей.
– Великий дух, Софи, ты могла начать кричать раньше! Тебе полетать захотелось?! – заругался Егер, подхватывая меня сетью, друга страховал Эндрю. Видимо, все были на пределе своих возможностей. – Что произошло наверху?
– Разговор по душам, а у вас?
Парни только показали на изрытую землю с глубокими бороздами, заполненными кровью и чьими-то выбитыми зубами. Насколько помню, у мертвых ни того ни другого не было. Ни одной мне пришлось сложно.
– Представляешь, Эндрю, когда к мертвякам добавились конкуренты и пришли дикие кабаны, использовал взрывную волну… Очень круто!
– Да, впечатляет… А я волосы Летиции вырвала, прости, Эндрю, но она была невыносима.
– Поверь, я ничуть на тебя не злюсь, – он прижал меня к себе, а потом мы все дружно осели на землю. До конца экзамена две минуты, а над академией еще нависал одна тучка. – Смотрите, кажется, тройку никто не захотел. Думаю, в следующий раз все будут не столь амбициозными.
– И мы? – шутливо спросила я, но парни призадумались.
– Поразительные результаты, – ехидно произнес Альман, расхаживая вдоль шеренги своих учеников. Даже не знаю с кем нас сравнить, но выглядели мы все, как истлевший поеденный пираньей носок водяного. Пахли плохо, были черными и дырявыми. Никто, конечно, похвалы не ожидал, но не думали, что куратор продолжит добивать. – Значит, полкурса не умеют определять свою цель и рассчитывать силы?! Я абсолютно не понимаю, чем ваша голова занималась во время экзамена?! Кера Трейзи, неужели мы тысячу раз не отрабатывали защитное заклятие от ядовитых газов?!
– Отрабатывали.
– Да, и не только это! Это был не самый сложный экзамен, здесь была проверка основ работы боевого мага, но что я вижу перед собой?! Излишне самоуверенных, жестоких, бездумных керов, у которых не хватило элементарного уважения к своим же друзьям! Зачем специально избивать соперников из группы Аркона, вам не пришло в голову с ними объединиться?
У него камеры везде стояли? Альман был в курсе каждого сказанного слова, каждого движения, казалось, даже наших мыслей. Сдали, конечно, почти все, не без потерь выполнив задачу. Про наличие миллиона травм, которые мы получили там, где их вообще получить невозможно, Альман даже не стал говорить, только закатил глаза. Но я все равно была рада, что все были извлечены из отвратительных мест и поставлены на ноги. Мы живы. Здорово же! Так думали все до того момента, пока Альман с грозным видом не подходил и, глядя в лицо, не начинал задавать вопросы.
– Дорогие керы, я в крайнем восхищении, вы смогли активировать все ловушки! На моей памяти такого не удавалось ни одному выпуску… – костяшки на пальцах Раймонда захрустели. Казалось, он сейчас нас разорвет на кусочки. – На территории всей академии существовало двадцать бонусов, которые могли облегчить прохождение испытания! Двадцать!
– Они вообще были? – прошептал под нос Понт, стоящий рядом. Парня, кажется, пытались скормить пчелам.
– Как думаете, сколько использовали вы?! – грозно спросил наш куратор, и чуть ли не смеясь в голос, произнес. – Одно!
Мужчина, медленно ступая по брусчатке, дошел до нашей группы и посмотрел прямо мне в глаза. Я сглотнула, облизывая свои почерневшие губы и сдирая зубами образовавшуюся пленку. По виду Альмана, сложно сказать, действительно ли он был рад бонусу, который наша группа в моем лице использовала.
– Я удивлен, кера Софи, что вы оказались там, – произнес Раймонд. Интересно, а он знал о разговоре между мной и Амо? В любом случае, ему хватало такта не унижать Летицию при всех. – Впрочем, я вообще поражен составом победителей. Вы смогли сработаться и великолепно справились, керы. Ошибки разберем в следующем полугодии, а сейчас можете идти отдыхать. Все, кто прошел сегодня испытание, получают соответствующие оценки по предметам, которые веду я и декан Аркон, для остальных есть еще шанс на исправление, но только один.
И к своему ужасу, среди провалившихся я увидела и Летицию, и Жозефину. В мою сторону блондинка не смотрела, но я знала, кого она винит в провале на учебном и любовном поприще. Не то чтобы я боялась мести, просто не хотела разбираться с еще одной проблемой. Не знаю, куда именно включать разборки с Амо, она согласиться подождать до разрешения вопроса с поимкой землянок?!
– О чем задумались? – услышала голос за спиной и поняла, что уже минут пять стою столбом на дороге, а другие керы обходят меня стороной. Кстати, в отличие от боевых магов, все выспались и законно прогуляли первую пару. – Кера Софи?
– Думаю, как мне повезло с первого раза сдать вам экзамен, профессор Альман, – улыбнулась я, ненароком заглядывая в синие глаза. Отрешенный взгляд. Вежливый. Без прежней искорки. – Неужели не отчислите?
– У меня нет причин это делать, я вами горжусь.
– Действительно? – знал бы он, сколько чувств возникло после этого слова. Если бы еще сказал это не с таким каменным лицом, я бы заурчала от удовольствия, а то похоже, что он не гордиться, а о погоде рассказывает. – Хотите подбодрить меня после падения?
– Вы и без этого прекрасно справились. Я лишь констатирую факт.
Да, тут он мастер. Сначала констатировал, что Софи ни на что не способна, потом, что способна, но на срамоту и влипать в неприятности, а тут, бац, и вдруг способна на дело. Кстати, без его помощи! Впрочем, подсказывала совесть, не упомянув ли особое отношение Альмана, ты смогла вывести из равновесия Летицию?! Вот же!
– Кера Софи, вы думаете, я пришел глумиться?
– Разве не над чем? – усмехнулась, но мужчина не изменился в лице. Как же сложно сейчас читать его эмоции! Их попросту нет! – Вы ведь… все слышали?
– Я не стал бы осуждать, придумай вы что-то более красочное, кроме моей симпатии. На войне любые средства хороши, кера Софи.
Он ушел, а я едва не выругалась. На войне… Альман вернулся в любимую реальность, так еще и думает, что я сказала всё Амо, только ради победы. Возможно, это к лучшему, Софи, ни к чему Раймонду знать, какого высокого ты о нем мнения, как готова была вцепиться в глотку Летиции за планы по очарованию куратора, но сдерживалась…ради победы. Вот, что я делала ради нее – контролировала себя, чтобы не совершить ошибку… Потому что у меня тоже есть эмоции, о которых он не знает…или знает, но больше не верит.
– Ты все сдала? – спросил Эр, развалившись на перинах и рассматривая новую фреску на своем потолке. Кстати, там был он в роли ангела с большущими крыльями среди поляны красных маков. – После экзамена Альмана, я бы вас от всего освободил. Слышал, что Аркон выбил своим восстановительные процедуры… К слову, если Альман поведет вас в спа…
– Он нас только в бой повести сможет, – ответила я, вырезая любопытную колонку из газет. – Мне осталось два экзамена, не самых приятных… Смотри, до третьего месяца никто Керона не поддерживал, в прессе ни слова о его проектах, а тут вдруг такое внимание.
– Всегда Арийские?
– Нет, очень грамотный подход, беспалевный, – изрекла я, а эльф с умным видом записал новое слово в блокнот наблюдений. Да, я действительно похожа на подопытную крысу: сижу в порванных газетках, осуществляю жизнедеятельность под бдительным контролем, благо, хоть в туалет без присмотра отпускают. Сдается, скоро и эти границы падут. – Итак, поддержка всегда от разных князей, но их голоса повторяются примерно раз в четыре месяца. Фамилии одни и те же, и, внимание, все совпадают со списком женихов!
– А я там тоже есть, – заметил Эр.
– Ты в сговоре?
– В том и дело, что нет, в этом твое умозаключение неидеально.
– И все же, князь Латос, давай подумаем… Предыдущие смерти были связаны с этими семьями, хотя бы косвенно?
– Насколько я осведомлен о жертвах, нет.
– Тогда… – я протянула задумчиво, выуживая из глубокого ворота артефакт, – не эти ли господа вызывали чудищ? Мы можем установить их личности?
Латос спустился ко мне на пол и задумчиво покрутил кулон в руках. Его моя умственная деятельность нервировала с каждым днем все сильнее, но отрицать наличие связи между политикой и землянкой было нельзя. Пока не доказано обратное, расслабляться мы не собирались.
– Можно пойти от обратного, то есть установить хозяинов артефактов. Они достаточно редкие, вряд ли принадлежат, кому попало, но, Софи, нужно очень много времени. Я ничего толком не знаю о таких артефактах, они из раздела запретного…
– А у твоего отца нет?
– Я бы знал…
– Значит, будем продолжать искать, – кивнула я, углубилась в свои газетные обрезки.
– Расскажешь, как прошел экзамен? – вдруг попросил Эр, наглым образом укладываясь ко мне на колени. Впрочем, звучало не как вопрос, его высочество жаждало сказки на ночь в жанре остросюжетного триллера. Я хотела его спихнуть, но эльф так смотрел… Нет, не с нежностью, а с готовностью высечь в случае отказа, так что пришлось вспомнить подробности экзамена недельной давности.
– Ты чего такая задумчивая? – допытывалась Элла, разложив пять платьев на кровати. Все купила для бала и не знала в чем пойти. Конечно, он для первогодок, но моя ушлая соседка уже нашла способ проникнуть на первую часть вместе с молодыми магами. – Может, сходишь разок в салон или в лавку косметики?
– У меня дела.
– Какие? Два экзамена осталось всего, да там уже и учить ничего не надо. Расслабься подруга, – махнула Элла, нахмурилась и, подойдя ко мне, заглянула за плечо. – Ты что делаешь?! Считаешь?! Ночью?! Когда ничего не задали?!
– Ага… – расчеты выглядели бредово, а в голове так и звучали последние слова сказанные Эру «Эндрю использовал заклинание ударной волны». Тогда я впервые задумалась, какой силой обладает одногруппник, раз после сотни пульсаров, смог создать такое! Стандартные формулы, показатели, которые я могла рассчитывать в уме, сейчас пугали. – Где же я ошиблась? Откуда степени?!
– Как к эльфу сходишь, так потом из реальности выпадаешь, – поцокала Элла, а потом достала из тумбочки журнал и положила перед глазами. – Это что такое?!
– Мы с Эром, – ответила я, глядя на красочную обложку вышедшего журнала. Смотрелось красиво. Хорошо все же, что на меня надели сугроб, иначе бы на фоне сверкающего красотой эльфа, я потерялась.
– Именно! Это уже ни в какие рамки! Доигралась, пора его бросить!
– Латоса?!
– Ты права, он нас уничтожит… Давай, я быстренько объясню тебе, как отвадить мужика, а для верности подсыплешь ему вот это в чай.
– Элла, нет, не хватало, чтобы меня в тюрьму упекли, – мешочек с порошком был отброшен в сторону.
– Не бойся, Софи, я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить тебя из плена.
Озарение пришло, когда я его не ждала и с помощью кого! Профессора Пауля Фуфельшмельхоффера! Было итоговое занятие накануне сдачи экзамена по его путанному предмету, я, как и все, уже ничего интересного не ждала. По программе мы дошли до появления идарийских червей, мой кольчатый друг оказался древним созданием, между прочим, очень редким и ценным. И тут на последнем занятии, наш преподаватель говорит, что магия была единым целым из четырех стихий. Светлое и темное существовало условно и определялось только целью, с которой колдун использовал силу, на благо или во вред. Все имеющиеся знания о магии исходили из того времени, но три тысячи лет назад, ученые с подачи правителей самых могущественных империй Эттарии решили разделить магию, то есть что-то нематериальное на частицы!
Они создали темную и светлую магию искусственным путем! Четыре стихии теперь могли быть светлыми, а могли темными, хотя исходили от единого источника. Для чего это нужно? Освоить одноименную магию легче, чем единую, к тому же при расщеплении потоков высвобождалось много энергии, которой тоже охотно пользовались. К тому же в то время враги понятия не имели, как защищаться от чистой темной или светлой магии, поэтому Лионорская империя быстро расширила свое влияние и захватила земли. Впрочем, не одна она, Оминор не отставал и принимал участие в разработках. К слову, равновесие поменяло свою суть – равенство между стихиями заменилось равенством между темной и светлой магией, а за этим природе следить гораздо сложнее.