Но не здесь.
Складывалось ощущение, что отсюда просто ушли. Одним днём и все разом. Побросали копья и факелы, оставили догорать жаровни и ушли. Ворота, что держали вход за стену, сгнили от постоянных сражений с непогодой. А те, что вели в центральную крепость, остались целы лишь потому, что были утоплены в камень.
Я повернул направо, решил держаться этой стороны слушая свою интуицию. Но когда разворачивался в центральном коридоре что-то мелькнуло. К тому моменту, когда я повернулся и ткнул в ту сторону факелом, там уже не было ни намёка на движение.
— Ис, покажи картинку.
На слепке памяти в интерфейсе застыла зеленоватая, смазанная фигура. Разглядеть подробности было невозможно, но этого и не требовалось. Главное, что мне не показалось и тут в самом деле кто-то есть.
Улыбнувшись, я поймал себя на мысли что снова предвкушаю охоту. Тёмная радость поднималась в моей душе и наполняла меня удовольствием. А ограничения вроде неработающей нейронной сети делали эту игру лишь интересней.
Я бросил факел на перекрёстке. Решил, что ушёл достаточно далеко от источников дневного света и пора было дать зрению привыкнуть к темноте, чтобы «включить» своё ночное зрение.
ИскИн выдал рекомендацию. Просил покинуть опасное место и отступить к надвратной башне, не беспокоя местных обитателей. Но я знал, что в покое меня не оставят, выследят и нападут если пожелают.
Я УЖЕ зашёл на чужую территорию и этого ничем не изменить. Разве что… сделать эту территорию своей.
Правый коридор привёл меня в угол крепости. Здесь располагалось нечто вроде караулки. Забранная ржавой решёткой дверь закрывала помещение с ведущей наверх лестницей. Я дёрнул ржавые прутья — без толку. Металлический засов прикипел к другим деталям, без серьёзного шума не оторвать.
Но мне оно было без надобности. Я не спешил наверх, а коридор не упирался в это угловое помещение. Резко поворачивал и шёл дальше вдоль стены зияя тёмными провалами каких-то помещений по левую руку.
До моего слуха донёсся невнятный звук с той стороны откуда я пришёл. Но там было пусто, а сам звук не повторялся. Простояв на углу половину минуты, я двинулся дальше.
Первым открытым помещение расположенным по левую руку оказалась кухня. Засохший, каменной крепости хлебный батон, разрезанный на несколько частей, разлёгся в засаде на вытянутом столе. Не тронутый ржавчиной нож лежал тут же. Складывалось ощущение что кто-то резал хлеб, но вдруг всё бросил и ушёл.
В ящиках лежали останки овощей — проросшие клубни, сгнившие и засохшие. Над очагом навис вертел, а в пепле лежали кости какого-о зверя. Наверное, гнил здесь пока мясо и сухожилия окончательно не развалились.
Покопавшись в карманах, я выудил серебряное зеркальце Иви и на всякий случай через него взглянул на окружающее убранство. Но всё было в порядке. Ни иллюзий, ни мороков, ни проявлений магии.
После кухни вытянутые бытовые помещения пошли сплошной чередой вдоль всего коридора. Эта сторона крепости по всей видимости была отведена для слуг. Стоящие в комнатах ящики с одеждой напомнили мне о том, что пора бы сменить собственные, провонявшие потом шмотки.
Осматриваясь, я приметил места, где отдыхали слуги. Широкие деревянные лавки, укрытые соломой, что заменяли местным — кровати, могли стать для меня приятным разнообразием после ночёвок в зимнем лесу…
Но пока я здесь не один, нечего о подобном даже думать.
Внутри крепости, вдали от выхода наружу, не было сырости и гнили. Холодно — да, но не сыро. Я добрался до середины прохода, поочерёдно и осторожно заглядывая в комнаты, и именно это время было выбрано неизвестным чтобы появиться в конце коридора.
Внутренний угол крепости осветился зеленоватым сиянием и из-за поворота выплыл призрак. В этот раз мне удалось рассмотреть гостя во всех подробностях. Немёртвый был похож на одного из стражей, что охраняли узилище чёрного принца.
Костяк без ног и таза, завёрнутый в призрачную плоть и нематериальные лохмотья. В поднятой руке масляный светильник — освещает путь. Можно разглядеть бороду и старческие морщины на прозрачном лице.
Я встал во фронтальную стойку готовясь встретить противника длинным выпадом Легиона, а призрачный гость, отвечая на моё действие, резко свернул в одну из комнат, но лишь затем, чтобы выплыть из другого проёма, расположенного гораздо ближе. Так, как если бы пропадая из поля зрения, он умел проходить сквозь стены и моментально покрывать десятки метров пространства.
Я старый бы вздрогнул от мысли, что подобное существо может моментально оказаться за моей спиной или вылетев из тёмного зева проёма по правую руку, врезаться в меня всем телом. Я новый, не был стеснён подобными чувствами. Шагнул навстречу желая лишь скорей погрузить Легион в призрачную плоть, напитывая собственную нейронную сеть эхом чужой силы.
Но призрак, разинув рот в беззвучном вопле и широко распахнув глаза, указал на меня костлявым пальцем, чтобы затем исчезнуть в зелёной вспышке и пронестись сквозь моё тело дальше по коридору, обернувшись блеклым, потусторонним сиянием.
Я почувствовал леденящий холод, когда потусторонняя сущность пронеслась мимо. Развернулся на месте, ещё не осознав, что происходящее не было атакой.
Немёртвый стоял у ржавой решётки, закрывающей путь к ведущей наверх лестнице. Той самой которую я миновал, решив не шуметь прикипевшим от ржи засовом.
Будто специально привлекая мой внимание, смутная фигура подняла свой призрачный фонарь выше, а затем снова исчезла в беззвучном вопле, на этот раз указав пальцем на решётку и унесясь наверх по ступеням всполохом зелёного сияния.
Призрак пытался мне что-то показать. Но не ловушка ли это?
Заинтересованный сверх всякой меры я рассудил, что возможностей для нападения у него была масса. Но он решил поманить меня наверх. Плюс — я всё равно хотел осмотреть всю малую крепость, и вопрос с призраком лучше закрыть сейчас, чем столкнуться с ним, к примеру — ночью, во время сна.
Раньше я встречал в основном неразумную нежить. Ожившие трупы были полны ненависти и животной злобы к живым. Этот призрак выбивался из привычных рамок и одним только этим вызывал моё любопытство.
Ржавая решётка поддалась со второго удара мечом. Сталь волшебного клинка, перекованная тёмным даром с завидной лёгкостью рубила металл и не тупилась. Звон упавшего засова и грохот ударов разнесли далеко по каменным, пропитанным холодом коридорам. Если тут кто-то есть, он обязательно пожалует по мою душу.
Миновав решётку, я прикрыл её за собой и приставил выпавший засов снизу, чтобы в случае, если кто-то решит распахнуть калитку, железка неизбежно грохнулась на пол. Своего рода сигнализация, на случай непредвиденных гостей с тыла.
Закрученная винтом, узкая, каменная лестница, привела меня на следующий этаж. Здесь меня поджидал очередной пост стражи, забранный решёткой и пустующий. На столе стояла открытая бутыль, глиняные кружки и набор карточек с потемневшими изображениями. Знакомая картина внезапного исчезновения людей — уже не удивляла.
В этот раз с засовом удалось разобраться без шума. Он хоть и туго, но поддался и вышел из паза. Новый знакомый был тут как тут, показался на глаза чуть дальше по коридору, но в этот раз не стал никуда тыкать пальцем и вопить. Просто развернулся и вплыл в одно из помещений.
Значит мне туда?
На втором этаже крепости всё выглядело чуточку иначе. Вместо обычных креплений под факелы, коридор был хорошо освещён уже привычными подземными кристаллами. Их сияние лишь чуточку померкло от вездесущей пыли, что покрывала собой всё вокруг.
Не теряя бдительности, я осторожно миновал несколько закрытых дверьми комнат и остановился у третьей по счёту. Призрак точно вошёл именно сюда, прямо через дверь.
Толкнув кончиками пальцев преграду, я понял, что миную её без проблем. Дверь была открыта и лишь немного заржавела в петлях, что вынудило меня приложить некоторые усилия.
Призрака и след простыл. В комнате его не было.
Кто бы здесь не обитал раньше, обычным слугой он точно не был. Убранство было побогаче, кровать укрыта звериной шкурой, а не соломой и есть подушка. Вроде банальные мелочи, но говорят о многом. Два шкафа забиты склянками и горшочками, от многочисленных мешочков несёт травами. Есть стол, а на столе раскрытый дневник.
Стерев пыль с распахнутых страниц, я увидел хоть и немного искажённые, но всё же русские буквы. Прочитать их, не составило особого труда.
11.12
Я не доверяю колдунье. Голова настолько отчаялся из-за необратимого течения болезни своей дочери, что готов довериться кому угодно. Хотя его можно понять, старые боги низринулись, их приверженцы обратили империю в руины, а за стеной восстали слуги Риордана, да будет проклято его имя в веках!
Я боюсь за своё положение. Мои знания оказались бессильны, а от настоек нет никакого толка. Удалось лишь сбить жар, облегчая муки малышки, но сама болезнь не поддается лечению. Свет ранит кожу девочки словно прикосновения факела. Я боролся за её жизнь две недели, но всё без толку. А пришлая колдунья… она не жрица и не травница, но после её посещения маленькая Иллиана пришла в себя, пусть и не на долго. Меня к ней больше не пускают, считают бесполезным, а каждый черновой служка судачит о том, что я не смог ей помочь.
22.12
Я был прав! О как же я был прав! Чертовка не отражается в истинном зеркале!
Прошло чуть больше недели, а весь замок уже в восторге от Маратис. Она воздействует на людей чарами, это просто неоспоримо. Я даже представить себе не мог, что можно дурачить такую прорву людей одновременно.
К обеду я набрался храбрости и пошёл к Голове. Рассказал ему об истинном зеркале и отражении. Рассказал, что Маратис никогда не выходит днём на улицу и сторониться дневного света…
Стража вышвырнула меня прочь, а Голова так кричал, что с его губ брызгала слюна. Он назвал меня лжецом и идиотом, который не в состоянии держать свои инструменты в рабочем состоянии. Сказал, что не удивлён что я не мог помочь его дочери. Иллиана кстати уже на ногах, они все слышали мои слова, и девочка так улыбалась… мне кажется в её глазах появилось нечто новое. Так смотрят слуги Риордана, что изредка выходят к воротам.
Я не в обиде на Голову. Он опутан чарами, как и прочие. Я спасу их если смогу, но мне страшно. Очень страшно. Ежедневно я пью настойку укрепления разума и рисую на теле знаки сосредоточения чтобы не попасть в её путы.
25.12
Утром нашли сотника.
Ему свернули шею и выбросили из окна. Хотя все конечно уверены, что это был несчастный случай, а травмы он якобы получил от падения. На его теле я видел амулет одного из восьмерых павших. И, кажется, я знаю почему сотник мёртв…
Он не поддался чарам.
Кроме меня и кудесника Тира в замке не осталось здравомыслящих людей. Он приходил ко мне сегодня. Рассказал о своих подозрениях и выслушал. Оказывается, Маратис уводила семью Головы и доверенную стражу в подземье под замком. Теперь они все как один бледны и сторонятся дневного света. Это можно использовать. Кем бы не являлась Маратис на самом деле, в солнечном свете кроется её слабость.
Сегодня я изготовлю эликсир полуночи, а Тир зачарует один из драгоценных камней в своей коллекции. Мы нападём вместе и будь что будет.
Перевернув страницу, я понял, что дальше меня ждёт лишь пустота. Дневник лежал открытым на последних заметках.
Запись лекаря приоткрыла тайну произошедших событий. Но при этом вовсе не объясняла куда делись все люди.
От всей этой истории буквально воняло тьмой и демоническими отродьями.
В коридоре меня уже ждал мой проводник. Появился на углу и указал пальцем на проход за очередным поворотом. Неужели этот старик, этот призрак, и был тем лекарем? Или передо мной кудесник Тир?
Призрак повёл меня пыльными лестницами ещё выше. Каждый раз он появлялся вдали, поднимал свой фонарь и сворачивая в ту или иную сторону подсказывал мне дорогу. На четвёртом этаже крепости планировка изменилась. Первый, второй и третий этажи были полны помещений, идущих по периметру, с вытянутым залом в своём центре. Четвёртый этаж оказался не жилым и меньшего размера. По сути, он представлял собой один большой зал, с укрытым плиткой полом и рисунком звёздного неба на нём.
У противоположной от центральной лестницы стены, на небольшом возвышении, стоял украшенный резьбой и покрытый шкурами трон. Кроме него из всего убранства этого просторного помещения, я приметил лишь массивные осветительные кристаллы, что выпирали из пола подражая неизвестному мне созвездию.
Место было красивым, наверное, тот кого звали Головой — устраивал тут официальные приёмы и пиры. И здесь же, впервые, я натолкнулся на явные следы боя.
Слой сажи на полу повторял силуэт человека. Присев на корточки я обнаружил кусочки расплавленного металла и спрессованный до каменного состояния прах. Кому-то очень не повезло закончить свою жизнь попав в область действия страшного заклинания.
Появившийся призрак отвлёк меня. Заставил перехватить меч и подняться. Несмотря на то, что агрессии он не проявлял, я не забывал, что передо мной нежить, а значит — опасность.
За одним из осветительных кристаллов, сокрытый ярким источником света, лежал эликсир. Призрак ясно указал на него появившись рядом и подняв свой фонарь чтобы через секунду исчезнуть в своей обычной манере.
Я догадывался что передо мной вскользь упомянутый в записях эликсир полуночи. Тёмная жидкость вязкой ртутью каталась за пузатыми боками стеклянного сосуда. Но употреблять неизвестный состав я не собирался. Отложил в свободный поясной кармашек чтобы был под рукой и продолжил осмотр.
На одной из шкур, окружающих трон, я обнаружил четыре продавленных следа, как если бы там долгое время стоял сундук или стул. За самим возвышением скрывался задрапированный красной тканью проход. Я обнаружил его неслучайно. Призрачный свет изумрудным переливом поманил меня в ту сторону показавшись из-под ткани и плавно исчезнув.
За драпировкой обнаружилась ещё одна винтовая лестница. Но эта была гораздо шире и массивней всех прочих. Многочисленные бойницы, расположенные выше, разрезали темноту лучами яркого, дневного света. Внизу же — плескалась тьма.
Похоже, центральная башня крепости пронизывала строение насквозь. Узкая лестница была опасна и непредсказуема. Здесь не было никаких бортиков, которые могли спасти от падения вниз и потому приходилось прижиматься ближе к стене. С одной стороны опасно… с другой — настоящий геморрой для любого вражеского отряда, попробуй тот пробиться с нижних этажей крепости.
Я увидел мимолётный зелёный блик где-то наверху и поспешил на зов.
Ещё четыре этажа ввысь и ступени привели меня на открытую всем ветрам площадку. Мне пришлось подождать, привыкая к свету, прежде чем ступить на неё. Я всё ещё ждал нападения и потому — осторожничал.
Здесь, опираясь на каменные борта зубчатой башни, меня поджидал истлевший мертвец. Сидящий в луже растаявшего снега, он улыбался мне привычным оскалом смерти. Знакомый масляный фонарь, стоял у его правой руки. А из ключицы торчал чёрный кинжал. Но разглядеть все эти подробности сразу не удалось.
По центру широкой площадки, лежал маленький камень солнечного цвета, и, казалось, будто он притягивает к себе солнечные лучи. Его сияние болью резануло по глазам, а в памяти всплыли слова из последней страницы дневника…
… Тир зачарует один из драгоценных камней в своей коллекции. Мы нападём вместе и будь что будет.
Нападение не увенчалось успехом. Или же не состоялось вовсе. Кудесника загнали сюда, на вершину башни, а ранение чёрным кинжалом доконало его, заставив ветра обдувать сгнившие кости.
Призрака нигде не было видно, и я решил поднять солнечный камень. Возможно, где-то во тьме под центральной башней и самой крепостью всё ещё таиться зло, послужившее причиной вымирания местного люда. Если это так, никакие средства лишними не будут.