— Ну что же, Влад, поздравляю вас с баронским званием, высокими наградами, но самое главное, с успешным поступлением в магический ВУЗ!
По понятным причинам, об истинной цели нашего путешествия в Великую Пустыню я даже не заикнулся. Навел тень на плетень, дескать, блажь кучки высокородных деток, пожелавших удовлетворить амбиции крутых первопроходцев. Сам же я простой проводник, нанятый их заботливыми родителями за приличные деньги.
— Уважаемый Эвель, — поинтересовался я, — вы не в курсе какие-либо особо примечательные события здесь не происходили после моего отъезда? Ну там кто-то притащил из пустыни что-нибудь интересное, или еще что-то в этом духе?
— Да вроде бы, ничего особенного, — пожал плечами оружейник, — народ поодиночке или группами уходит на поиски своего счастья. Кому-то везет, хотя бы вернуться живым, кто-то навсегда остается в песках. Если кто-то и нашел что-нибудь незаурядное, кричать об этом на каждом углу не станет. По-тихому продаст скупщикам. А вот если это что-то действительно стоит больших денег, сделает кислую мину для маскировки, мол, разочарован до глубины души, отправится на большую землю, и уже там займется реализацией своей находки.
И действительно, кто станет верещать во всеуслышание о том, что наткнулся на руины поселения одной из рас предтеч? Этот везунчик тут же покинет Проклятый континент и помчится сбывать информацию о находке тому, кто сможет распорядиться ею с пользой для себя. А кого это способно заинтересовать? Ну, разумеется, магическое сообщество.
Вообще-то с моей стороны было глупо задавать этот весьма скользкий вопрос мастеру-оружейнику. Хорошо, что напрямую не спросил: «А не находил ли кто-нибудь неподалеку поселение древних?». Не удивлюсь, если уже назавтра самый распоследний бродяга в поселке будет в курсе целей и задач нашего похода. Вот тогда, с высокой степенью вероятности, нас на обратном пути или даже прям на месте раскопок попытались бы прощупать любители легкой наживы Может быть, я и ошибаюсь, но в данной ситуации нужно исходить из наихудших предпосылок.
Расстались с Эвелем Гронти очень тепло. Напоследок я все-таки просканировал его эмоциональный фон. Никаких подозрительных пиковых всполохов в энергетических оболочках мужчины не обнаружил, что свидетельствует об его исключительной благорасположенности к неожиданному гостю. Значит, ничего такого он не заподозрил. Вот и хорошо. А то мэтр Алим-Тонский умудрился ненароком подсадить мне вирус шпиономании, ну или бациллу — кто там разберет эти микробы.
Трое суток наша пока еще недружная компания проторчала в форте Ближний. Точнее в поселке охотников при оном. Практически все это время руководитель провел в гостях у коменданта. Что у них там были за делишки, не знаю. Ассистенты и практиканты маялись от безделья.
Я же присоединился к группе поддержки. Парни Кайяха Дранвы реально готовились к предстоящему походу. Как и было обещано, нам выделили около полусотни голов животных в качестве гужевого транспорта. Откровенно говоря, я ожидал увидеть верблюдов. Однако реальность оказалась значительно фееричнее. Вместо традиционных на Земле мохнатых кораблей пустыни, нас поджидал загон самых натуральных ящеров. Здоровенные твари длиной шесть и более метров с мощными когтистыми лапами и довольно коротким хвостом. Как-то загадочно пялились на мою тушку. Я бы сказал, оценивающе.
— Драклы, — пояснил Кайях, — Что, раньше не встречал?
— Как-то не доводилось. А они не того? Не схарчат нас ненароком? Уж больно страшные.
— Не боись, они смирные, человеками не питаются. Ученые утверждают, что эти твари обитали на Эде еще до появления людей. В диком виде сущие бестии, жрут все подряд. Сохранились исключительно на архипелаге Вайрак. Легко приручаемы, если их воспитанием начать заниматься на стадии птенца. В неволе не размножаются, поэтому для жителей архипелага торговля яйцами драклов, весьма прибыльный бизнес. С давних времен наряду с другими домашними животными широко используются в качестве тягловой силы и гужевого транспорта.
— Вообще-то, я предполагал, что нам выделят верблюдов, — я попытался проявить эрудицию, поскольку во время первого своего визита неоднократно наблюдал этих любителей поплеваться в загонах при форте.
На что командир боевой группы презрительно скривил физиономию.
— Ха! Верблюды! Для них воды и жратвы не напасешься. Хотя бы раз в две недели дай питье, и раз в три накорми. А этих покормил, напоил и забыл аж на целых два месяца, и живут они не в пример дольше — лет сто, как минимум. Но самое главное, верблюд под телегу не очень приспособлен, а дракла хоть под гуж и оглобли, хоть навьючивай ему на спину.
В комплекте с животными нам было выделено соответствующее количество крытых полотняными тентами фургонов, внешним обликом напоминавших те, в которых путешествовали в восемнадцатом и девятнадцатом веках покорители североамериканских прерий, вот только колеса значительно шире и сами телеги размерами побольше раза в полтора.
Наша задача состояла в том, чтобы по списку проверить комплектность груза, уже уложенного в телеги: запасы воды, еды и топлива, посуда, фураж, шанцевый инструмент, палатки, одеяла, оружие и прочие необходимые для длительного пребывания в условиях пустыни вещи.
С удивлением обнаружил целый фургон, доверху набитый мощной химической взрывчаткой. Одинаковые светло-коричневые брусочки, упакованные в вощеную бумагу, весом граммов по двести каждый, уложенные в деревянные ящики. а в другой повозке нашлись запалы и огнепроводные шнуры. Суммарной мощности взрывчатого вещества вполне достаточно, чтобы поднять на воздух форт Ближний вместе с поселком охотников, разумеется, если к процессу минирования подойти творчески и с умом, а не жахнуть сразу весь запас. Интересно, с какой целью наш профессор затребовал такое количество взрывчатки, и кто у нас будет распоряжаться всем этим хозяйством? На мой вопрос Кайях Дранва с улыбкой ответил:
— Есть у меня парочка специалистов этого дела, что хочешь разнесут вдребезги. К тому же, наличие опытного подрывника в составе группы было одним из условий нашего найма.
Интересно, что на Земле, что на Эде, услуги вооруженных наемников весьма востребованы. Чем группа Дранвы не ЧВК? Собственных кораблей, дирижаблей, танков и прочих тяжелых вооружений нет, так это дело наживное. По окончании контракта группы боевого прикрытия с Гильдией Магов непременно поговорю с их боссом. В моем хозяйстве бригада хорошо вооруженных парней с прекрасной (по местным меркам) выучкой вовсе не будет лишней. А я уж им подкину пару интересных идей на тему более эффективной боевой подготовки, да и матчасть подтяну. И вообще лендлорд я или где? Как барону, иметь собственное войско мне никто не запретит, тем более мои земли сопоставимы по площади с той же Бельгией и превышают по этому показателю Словению, Фиджи, Кувейт и прочих земных малышей. А ведь каждая из этих стран имеет собственные вооруженные силы, даже микроскопический Ватикан. Чем же я хуже?
Так или иначе, в течение отведенных нам на подготовку трех суток наша группа под руководством Кайяха Дранвы произвела тщательную ревизию экспедиционного имущества. В результате была выявлена существенная недостача по всем позициям кроме взрывчатки и боеприпасов. Ответственный за поставку клерк от Гильдии Магов был допрошен с пристрастием и под нажимом неопровержимых доказательств вынужден из собственного кармана закупать все недостающее непосредственно в поселке. Как он страдал, как страдал! Ведь из-за местной дороговизны потерял значительно больше, нежели предполагал выгадать. Лихо мы его наказали, так пусть не ворует. Также скажет спасибо, что не сдали начальству, а всего лишь наказали деньгами.
Наконец наступил момент нашего убытия из форта. Перед этим мэтр Алим-Тонский изъял чародейские амулеты и прочие артефакты у всех членов экспедиции и пометил их в специальный изолирующий магические эманации кофр. Пообещал вернуть при первой возможности. Я обратил внимание на смысл его фразы «при первой возможности», а не «по возвращении обратно в форт». Это косвенно подтверждало мои подозрения о том, что нам придется работать под землей.
До нужного места не без приключений добрались за неполные четверо суток. Неутомимые драклы шли и днем и ночью, этим тварям хватало двух часов отдыха в сутки. Большинство народа тем временем скрывались от палящих лучей или ночного холода в повозках. Лишь горстка бойцов попеременно осуществляла непрерывное боевое охранение пешим порядком, благо скорость нашего каравана не превышала пяти-шести километров в час. Сам я вместе с наемниками принимал участие в патрулировании на добровольной основе, чем заслужил еще большее уважение ребят Кайяха Дранвы.
Когда наш караван удалился от форта Ближний на расстояние двух десятков километров, Данил Алим-Тонский распорядился сделать краткую остановку для проведения более подробного инструктажа личного состава.
Я оказался прав в своих предположениях — работать будем под землей.
Около года назад двум удачливым охотникам, осуществлявшим свободный поиск в районе горного массива Хребет Дракона, повезло наткнуться на вход в подземелье. То, что это не естественное образование, парни сообразили сразу же, поскольку стены тоннеля были покрыты рельефными изображениями непонятного содержания. Пройдя пару десятков метров, охотники наткнулись на завал. Парни оказались упертыми и решили самостоятельно докопаться до сути. Не поленились сгонять в форт и обзавестись всем необходимым. В предвкушении богатой добычи они больше месяца устраняли препятствие посредством лопаты, кайла и тачки. Однако после того, как проход оказался свободен, ребят ждал еще один сюрприз в виде очередного завала. Еще месяц каторжного труда, и это препятствие было устранено. Впрочем, рано радовались, через несколько десятков метров парочку поджидала третья пробка.
Основательно измотанные охотники за сокровищами копать дальше не пожелали. Решили, что синица в руках значительно приятнее чудовища, которое может таиться в глубине горы, ибо столь тщательная закупорка тоннеля наводила на не очень хорошие мысли. Дело в том, что пробки появились не в результате естественного обрушения стен и потолков пещеры. Кто-то натаскал сюда камней и щебня и со всем возможным тщанием завалил проход. Тут напрашиваются два варианта: либо эти кто-то засыпали тоннель изнутри, отгораживаясь от внешней угрозы, либо закупоривали его снаружи, пытаясь воспрепятствовать выходу источника угрозы на поверхность планеты. Если это второй вариант, то копать дальше не имеет никакого смысла.
Посовещались и решили продать информацию о находке. О том, кому она может быть интересна, долго голову не ломали. Отправились прямиком в Махекара. Там им повезло получить аудиенцию у главного артефактора Гильдии мэтра Алим-Тонского. Разумеется, его магичество не поверил на слово двум незнакомцам, к тому же весьма бомжеватого вида и потребовал доказательств. Доказательства в виде визуализированных образов тоннеля и барельефов на его стенах, записанные посредством специального магического артефакта, тут же были предоставлены. После недолгого торга координаты входа в пещеру также стали достоянием архимага.
Выбить необходимые средства у руководства Гильдии для осуществления исследовательских работ Данил Алим-Тонский умудрился еще до катастрофы, уничтожившей правящую верхушку. Гибель руководства Гильдии Магов не стала причиной для отмены экспедиции. Наоборот, с приличными деньгами на руках и без какого-либо контроля сверху архимагу удалось существенно сократить сроки её подготовки. Стоит отметить, что прежде чем потратить хотя бы одну медную корону, наш архимаг в сопровождении небольшого отряда лично сгонял на Проклятый континент и собственными глазами удостоверился в наличии входа в город древних. То, что это именно вход в подземный город, населенный некогда расой арахнидов или разумных паукообразных существ, профессор понял еще в момент просмотра видеоматериалов. Когда же он оказался в тоннеле и получил возможность воочию рассмотреть каменные барельефы, окончательно убедился в необходимости организации серьезной научной экспедиции. В качестве костяка он назначил себя и четырех своих ассистентов. Студенты какое-то время поработают руками, после того, как тоннель уйдет на достаточную глубину, пригодятся также их магические способности. Наемники будут осуществлять охрану внешнего лагеря.
Я же, как не пришей кобыле хвост, волен делать всё, что мне заблагорассудится. Непонятно для чего вообще руководитель экспедиции настоял на моем участии. На мой прямой вопрос, Алим-Тонский уклончиво ответил, дескать, столь удачливый человек ну никак не помешает, даже если пользы от него будет с гулькин клюв. Ага, я понял, меня назначили чем-то наподобие талисмана удачи. Ладно, талисман, пусть будет талисман. Сам я от работы хотя бы и руками отлынивать не собираюсь.
Как я уже отметил, добрались не без приключений. Вообще-то столь массовое скопление людей и животных не могло остаться без внимания со стороны тварей пустыни и не осталось. Два раза нас попытались попробовать на зуб песчаные черви. Страшные твари, реагирующие на сотрясения почвы и плавают в песке что те дельфины. Хотя насчет дельфинов я сильно преувеличил. Эти существа довольно быстрые, но по скорости передвижения до дельфинов им все-таки далековато. Человек способен убежать от них даже с помощью собственных ног, если, конечно, своевременно заметит приближение чудища. А поскольку песчаный червь к жертве приближается под землей, обнаружить заранее его появление бывает весьма и весьма затруднительно.
Нам повезло, точнее, повезло мне, поскольку, благодаря исключительно способности пассивного сканирования окружающего пространства, именно мне удалось вовремя зарегистрировать приближение подземной твари. Вообще-то я преувеличиваю немного собственную значимость, поскольку с расстояния полусотни метров червь уже прослеживался визуально по бугру, вспучивавшемуся по ходу его движения, характерной неглубокой траншее, остающейся за ним и довольно громкому шуму. Тем не менее именно я первым ощутил приближение опасности и успел предупредить дежурную группу.
Когда песчаный червь оказался на глубине полуметра и на расстоянии трех десятков метров от каравана, я запулил в него термобарическим зарядом из гранатомета. Мощный взрыв буквально смел слой песка с тела твари, а огненный шквал слегка пощекотал прочную толстую шкуру. Этого «слегка» вполне хватило для того, чтобы основательно разозлить зверя. Червь выскочил из земли и подобно земной кобре поднялся в боевую стойку для атаки.
Зрелище, откровенно говоря, впечатляющее. Представьте атакующую змеюку длиной двадцать, толщиной полтора метра с широко распахнутой пастью в виде раскрывшегося бутона из четырех чудовищных лепестков. Сходство с цветком усугубляла глотка ядовито желтого цвета с ярко-красными полосами. Само строение ротовой полости было весьма интересным. Она представляла собой воронку полутора метров в диаметре на периферии и всего с десяток сантиметров у основания пищевода. При этом каждый ряд зубов совершал независимо друг от друга асинхронные колебательные движения по часовой стрелке и против неё. Получалось что-то типа мясорубки. Сами зубы были жутко кривыми, на периферии ротовой полости в длину достигали полутора десятков сантиметров, по мере продвижения в глотку размеры их уменьшались до пяти миллиметров, а количество увеличивалось. Все четыре распахнутых лепестка также имели клыки, и предназначались для удержания и проталкивания вглубь перемалываемой челюстями-пилами жертвы. Окажись в этой пасти человек или какое животное, его без процесса пережевывания тут же размололо бы в мелкий фарш, только успевай глотать и переваривать. И размер пищи вовсе не волнует червя, постепенно перемелет любое самое крупное сухопутное животное. Страшная тварь и весьма эффективная с эволюционной точки зрения. Хорошо, что на другие континенты ей хода нет.
Парни на подвели. Пока я доставал из хранилища другой гранатомет, один боец сумел забросить в раскрытый рот гранату, второй шмальнул по червю очередью из карамультука калибра миллиметров двадцать или около того, что особенно привело меня в восторг — вроде бы фигурой и не Геракл вовсе, но пушку держал уверенно и не улетел куда-нибудь от неимоверной отдачи. Получив очередь по всей морде, тварь захлопнула глотку. Таким образом взрыв гранаты произошел в замкнутом пространстве и превратил голову червя в лохмотья. Как результат монстр тут же сдох. Это земных червей можно разрубить на две части, и они продолжат дальнейшее существование в виде независимых друг от друга организмов. Червь пустыни более сложное существо с развитым головным мозгом, после серьезного повреждения которого дальше жить не способен. Так или иначе, впоследствии нам удалось довольно легко разделаться еще с одной такой же тварью.