К концу следующего дня мы вручную очистили коридор еще от двух каменных закупорок. Наконец Данил Алим-Тонский объявил на очередном общем собрании, что в дальнейшем можно будет пользоваться магическим Даром, но исключительно под его бдительным присмотром.
Далее дело пошло значительно веселее. Маги земли дробили очередную пробку в мелкий щебень, материал распределяли по полу пещеры и уплотняли, чтобы удобнее было ходить. Воздушники осуществляли принудительную вентиляцию, водники создавали водяную завесу для осаждения поднятой пыли. Даже огневикам работа нашлась, они развешивали вдоль коридора магические светильники и следили за их своевременной подзарядкой.
Мне демонстрировать собственные таланты было ни к чему. На какое-то время остался без работы, ибо физический труд практически не был востребован. Пару недель я бродил вокруг стоянки и любовался видами древнего горного массива. Иногда отстреливал особо наглых тварей, принявших меня за легкую добычу. В основном противник разбегался при звуках первых выстрелов и после первых потерь.
Лишь однажды, выйдя на обширное плато, мне повезло наткнуться на чудище, упакованное в толстенную костяную броню. Внешним обликом и размерами зверь напоминал носорога. Сходство усиливал массивный витой рог над верхней челюстью между носовыми отверстиями. Интересно, чем в условиях пустыни он питается? А еще такому необходима вода, довольно много воды. Где он её берет?
Увидев меня, тварь воспылала желанием познакомиться поближе. Поскольку у меня такого желания не было, пришлось зарядить очередью из винтовки в хребтину. Рассчитывал, что чудовище испугается и убежит. Но не тут-то было, «носорог» даже не притормозил, а все выпущенные в него пули удачно отскочили. Впрочем, появление на панцире нескольких сколов я отметил, но это лишь раздраконило животное, придало ему дополнительное ускорение. Чтобы предотвратить столкновение мне пришлось отпрыгнуть, поскольку убивать такого красавца в мои планы не входило. Мою доброту монстр воспринял как проявление слабости. Развернулся весьма ловко и тут же вновь метнулся ко мне. По всей видимости, сильно жрать хочет и отпускать меня не собирается. Признаться, я бы убежал, но некуда, кругом равнина из щебня и песка, к тому же, поворачиваться спиной к твари, передвигающейся значительно быстрее человека, чтобы задать стрекача я бы не рискнул. Попрыгал, поскакал около получаса, уклоняясь от бронированной туши. Вижу, зверь вошел в раж и усмиряться не желает. Пришлось успокоить навеки выстрелами по глазам, а когда тот от боли разинул пасть, добавил и туда с десяток пуль. Не теряя времени на разделку, запихнул тушу целиком во внепространственное хранилище. После буду разбираться вместе со всеми прочими трофеями.
Место, откуда здешнее зверье берет воду и пищу растительного происхождения, обнаружил довольно быстро. В двадцати километрах от лагеря располагался обширный оазис, огороженный со всех сторон основательно разрушенной временем скальной стеной. В центре озеро пресной воды практически идеальной круглой формы диаметром с километр. В радиусе пяти-семи километров от воды настоящие джунгли. Всяких животных и птиц тут пропасть сколько. Совершенно непонятно, для какой цели поверженный мной «носорог» покинул это райское местечко и отправился в безводную пустыню. Может быть, в поисках какого-то особого минерала, ну что-то типа поваренной соли? Также неясно, почему явно травоядное животное напало на существо, которое не собиралась употребить в пищу? Хотя вполне возможно, что необходимые минералы содержатся в моей тушке. Ладно, гадать не стану, пусть с этим местные зоологи разбираются.
Еще я обратил внимание на одну странность. На карте, предоставленной перед высадкой на Эду Искином Пепелаца этого оазиса не оказалось, и вообще обширная по площади территория вокруг города древних отмечалась на карте белым цветом как terra incognita. Это означает, что какой-то неведомый фактор воспрепятствовал сканированию поверхности планеты в этом месте. Отметив для себя этот факт, еще раз пробежал глазами карту мира и взял на заметку приличное количество участков, отмеченных белым цветом. По большей части они располагались на Проклятом континенте, но где-то с дюжину присутствовали на Широхо, Бории, а также на островах. Раньше как-то не обращал внимания на данный феномен. Интересно будет туда сгонять и глянуть, что является тому причиной.
Тщательно изучать оазис не стал. Прогулялся до озера. Наелся от пуза всяких вкусных фруктов. Прихватил приличное их количество с собой — сдам поварам, пусть народ потешит желудки. Вода в озере оказалась вполне пригодной для питья. Само озеро подпитывалось из подземных источников. Откуда собственно вода, мне пока что непонятно, поскольку кругом палимая лучами местного солнца безводная местность. Есть куча предположений, но все они из области неподтвержденных практикой умозрительных построений. Поэтому долго рассуждать на эту тему не собираюсь.
Заодно проверил несколько подземных пустот вокруг лагеря. Все они оказались естественного происхождения. В некоторых имелись постоянные либо временные обитатели. Зверей беспокоить не стал, а незаселенные пещеры бегло обследовал. В одной обнаружил богатое месторождение горного хрусталя. Набрал приличное количество этой ценной разновидности кварца. Пригодится в будущем.
И еще один момент. Однажды вечером после захода Соли я любовался звездным небом, которое именно в этих краях выглядит особо впечатляющим. Неожиданно на юго-западе сверкнуло. Я как раз находился на вершине пологого холма и смог хорошо рассмотреть причину означенного феномена. Вообще-то я уже имел удовольствие наблюдать порталы в Великой Пустыне, поэтому несильно удивился появлению такового. В отличие от моих портальных врат, этот полыхал багрово-оранжевыми цветами и представлял собой арку шириной восемь, высотой где-то пятнадцать метров. Я ждал с нетерпением, что же такое выберется из них. Богатое воображение нарисовало рогатое демоническое чудовище десятиметрового роста с рогами, когтищами и пылающими адским светом глазищами, а еще в фэнтезийных латах с огромным мечом или топором. Не дождался. С четверть часа портал озарял окрестности, затем с небес на него упал толстый столб света. Если бы я не успел отвернуться и крепко зажмуриться, нанитам пришлось бы хорошенько потрудиться, восстанавливая выжженную сетчатку глаз. Хотя и через сомкнутые веки сверкнуло нехило. Слава богу, все обошлось вполне безобидно. Удивительно, но столь впечатляющий выброс энергии не привел к образованию мощной ударной волны. Бабахнуло, но как-то не очень убедительно.
Из произошедшего я сделал для себя вывод: если когда-нибудь в Великой Пустыне я пожелаю воспользоваться портальным переходом, у меня в запасе будет не более пятнадцати минут, а скорее всего, и того меньше. То есть, открыть портал, совершить переход и закрыть за собой врата нужно как можно быстрее, чтобы не получить в спину добрую порцию лучистой энергии от одного из сателлитов Небесного Стража.
На этом решил пока что закончить свои походы по окрестностям.
Под землю вернулся, когда основной группе копателей оставалось пройти не более полутора километров до конца пятнадцатикилометровой кишки, и это расстояние неуклонно уменьшалось. Вот только не подумайте, что я возжелал принять участие в работах по расчистке. Народ и без меня прекрасно справляется. К тому же, студентам использовать свои магические способности нужно для получения хорошего балла за практику, а с меня этого не требуется. Письменный отчет я, конечно, оформлю и сдам в учебную часть своего ВУЗа. Но это будет все-таки неофициальный документ, ну что-то наподобие сочинения школьника на тему: «Как я провел летние каникулы». Моя цель не копать, а оказаться в нужном месте и нужное время, то есть попасть в город древних вместе со всеми. Интересно все-таки, что там.
Шел по ровной дороге из уплотненного до состояния монолита щебня. Незначительный уклон практически не ощущается. Коридор ярко освещен магическими шарами. Чувствуется поток относительно прохладного воздуха, дующего из глубины туннеля в непосредственной близости от щебнистой дороги, в недра же противотоком поступает теплый воздух пустыни — работа адептов воздушной стихии.
Не дойдя тройки километров до основной группы, почувствовал что-то необычное. Остановился, раскинул магические синапсы. Вот оно. Слой горной породы толщиной в три метра отделяет меня от пустого пространства в теле горного массива. Странно, что его не заметили во время расчистки. Хотя что уж тут странного? Каждый магик недоучка старался хорошенько выпендриться перед товарищами и нерационально расходовал ману, создавая тем самым значительные астральные помехи, препятствующие тонкому сканированию тела горы.
Вне всякого сомнения, эта пустота вскоре будет обнаружена, кем-то из помощников руководителя экспедиции, либо самим Алим-Тонским, а пока это моя законная добыча. Ладно, шучу, не столь уж я меркантильный человек, если какой паучий девайс подвернется под руку, я его непременно передам начальнику. Откровенно говоря, мне просто любопытно, что там за стенкой.
Проделать проход в пласте остывшей миллионы лет назад магмы оказалось плевым делом. С помощью воздушного лезвия вырезал на всю глубину цилиндр метрового диаметра, далее посредством психокинетического конструкта вытащил его в коридор, проникнув внутрь, аккуратно задвинул за собой каменную затычку. В ближайшее время здесь могу чувствовать себя вполне спокойно. Сейчас вся наша группа скопилась внизу в предвкушении встречи с неизвестным. Вряд ли, находясь в двух шагах от цели, кому-то придет в голову бродить по коридору.
Полость в виде трубы шестиметрового диаметра уходит на девяносто градусов в сторону от основного коридора. Идти по ней было вполне комфортно, для вящего удобства активировал и запустил под потолок несколько магических светильников. Однако через сотню метров на дороге стали попадаться обломки самого разного размера, которые вызвали неподдельный интерес моей нейросети, а после проведенного ею химического анализа также озадачили и меня. Если бы я обнаружил артефакты древних, без каких-либо колебаний передал нашему архимагу. Но поскольку моя находка никакого отношения к древней цивилизации каких-то там разумных пауков не имеет, отдавать столь ценный материал в чьи-то чужие руки я не собираюсь. Хоть режьте меня, хоть топите, хоть огнем жгите, мои внутренние жаба и хомяк не позволят совершиться подобной глупости. «Мое!» — хором орали земноводное с грызуном, и спорить с ними я не собираюсь, а оченно даже согласный — моё — и всё тут.
Ага, теперь нужно придумать способ экстренной эвакуации будущей баронской казны, коей место в самом глубоком и охраняемом подземелье моего еще не построенного замка. Всё в дом, всё в дом и роток на замок.
Посидел на одном из обломков руды минут десять и наконец кое-что надумал. Не мешкая ни мгновения, открыл портал туда, где расположен основательно засыпанный вход в пещеру энергетов. Посредством психокинетических «рук-ковшей» принялся загребать ценную породу и закидывать её в изумрудную круговерть. Хорошее место, там её сам черт не сыщет. А если найдет, не догадается, что это такое на самом деле. Даже если догадается, на горбу много не утащит. И вообще, никто в джунгли не полезет с кондачка. Тем более эта местность является моей частной собственностью и посторонним там делать нечего.
За три часа довел запас маны своего естественного источника практически до нуля, но проход освободил от самой малой крупинки руды. Стряхнул виртуальный пот со лба. Основная работа впереди. Обогатить руду, разделить на чистые металлические элементы, переплавить. Теперь мне это по силам, не нужно напрягать Гольбио. Хотя сомневаюсь, что мой компаньон стал бы руками и ногами отмахиваться от этого дела. Уж чего-чего, но свою выгоду тот не упустит. Однако привлекать ювелира к переработке руды не хочу не из чувства жадности, а из элементарной предосторожности. Немцы мудрый народ, их пословице «Was wissen Zwei, wisst Schwein[4]» я доверяю. Сотни миллионов на кону, это вам не хухры-мухры, святого могут сподобить на дела не богоугодные, а уж простого человека… Нет, я доверяю Вэрнону, но лучше не искушать, знаете ли. Тем более, я не собираюсь заниматься распродажей платиноидов — со временем весь металл обратится в полезные магические штучки и дохода выйдет значительно больше, нежели от продажи слитков. К тому же я барон и кроме замка должен иметь внушительную казну, чтобы соседи завидовали и нападали, нападали и огребали…
Тьфу ты! Эко меня понесло. Прям милитарист заядлый. Сам же дал зарок не болтать языком, так откуда соседям узнать о моих богатствах? Поймал себя на мысли, что этот неконтролируемый мыслительный поток происходит от великой радости, что-то наподобие словесного поноса у любителей выпить, обнаруживших на опохмел не выпитую во время вчерашнего застолья бутылку водки. Вот интересно, о чем думал граф Монтекристо, после того, как обнаружил в пещере богатства аббата Фариа? Хотя, о чем это я? Эдмон Дантес и священник-миллионер персонажи сугубо выдуманные. Так пора успокоиться, поскольку непонятно до чего может довести человека внезапно обрушившееся на него богатство.
А еще я сделал для себя небольшое, но довольно значимое открытие. После того, как завал был очищен от руды, у меня появилась возможность просканировать подземную полость дальше. Это на самом деле оказался тоннель. Отойдя на расстояние полукилометра от основного коридора, он заворачивал на девяносто градусов и шел вглубь горы теперь уже параллельно ему. Раньше тщательному сканированию со столь высоким разрешением препятствовала затычка из весьма плотной горной породы, а завернув, ход по непонятным причинам практически размывался, и, если не знаешь, куда смотреть, вовек его не сыщешь. Вне всякого сомнения, работа древних осьмилапых магов.
Хитроумно, но непонятно для чего вообще создавали этот тоннель, тем более, его так и не довели до конца. На мой взгляд, совершенно бессмысленная трата ресурсов. Впрочем, оценивать поступки расы, чье сознание находится (находилось) в совершенно иной плоскости, нежели сознание человека, занятие абсолютно бесперспективное. Так что расслабляемся, дышим неглубоко и потопали-потопали по тоннелю. Мне кажется, нет, я в этом совершенно уверен, что окажусь в подземном городе значительно быстрее основной экспедиции.
К моему разочарованию завалов подобных тому, что я недавно расчистил более не попадалось, и пополнить баронскую казну не вышло. С другой стороны, вообще никаких завалов до самого выхода в город древних на моем пути не было.
Шел легко, но о технике безопасности не забывал. И, как оказалось, правильно делал. Арахниды были отличными инженерами и мастерами на всякие подлянки: механические, действие которых основано на системах блоков и противовесов, и чисто магические устройства. За пройденные четыре километра до собственно поселения мною было обнаружено и обезврежено с полдюжины механических и десяток магических ловушек.
С магией оказалось проще всего — разрядил дистанционно аккумулятор и пошел себе дальше. Ну не совсем пошел, а предварительно ознакомился со структурой магического конструкта и материальной начинкой самой ловушки. Кстати, основой для создания аккумулирующих энергию устройств послужили кристаллы индаура и не мудрено, поскольку только этот материал способен хранить ману практически бесконечно долгий срок. Запас столь ценного ресурса пополнил аж на две с половиной сотни единиц. А еще там было множество разного рода драгоценных и полудрагоценных камней, ограненных по весьма и весьма хитроумным схемам. У Дерцы едва не вскипели мозги от подсчетов количества граней у каждого камня в отдельности, углов наклона плоскостей относительно друг друга и поисков общих закономерностей. Шучу, конечно, с этой проблемой нейросеть справлялась на ура и не перенапряглась. За каким беном арахнидам понадобилась столь замысловатая ювелирная обработка камней? Вопрос конечно интересный. Насколько мне известно, как на Земле, так и на Эде количество граней при обработке драгоценных камней не превышает сотни у самых крупных экземпляров. Здесь же мы наблюдаем более трехсот плоскостей на относительно небольших бриллиантах. Смею предположить, что нахожусь на пороге крупного научного открытия в области магической геммологии и, соответственно, артефакторике. Но не стану забегать вперед, будущее покажет насколько верны некоторые мои предположения.