Забавно, наука уже давно доказала, что никаких Высших Сил во Вселенной не существует, все равно, человек то и дело поминает разных богов. Ладно полудикие обитатели Африканского континента — этим простительно. Но часто вполне себе респектабельный ученый перед тем, как запустить важный эксперимент нет-нет, да перекрестится. Солдат, перед боем непременно попросит о спасении бога, которому молились его предки.
За этими мыслями не заметил, как оказался у КПП поселка охотников.
Стандартная процедура проверки. Двое бойцов слегка напряжены, держат меня под прицелами карабинов. Тем временем маг прощупывает сознание пришельца на предмет внедрения астральных сущностей. Легкая щекотка, будто под черепной коробкой ползает стая мелких насекомых. Пытка продолжается недолго. Молчаливый адепт ментальной магии кивает товарищам и те опускают оружие. Предъявляю жетон, представляюсь полным именем, передаю одному из бойцов серебряную монету. Меня пропускают внутрь поселка без какой-либо волокиты.
На мое счастье долго торчать в поселке не пришлось. Тем же вечером от пристани отошел пароход «Игрун» и унес меня прочь с Проклятого континента. Теперь, когда на Эйфере установлены спящие маяки, мне будет достаточно просто сюда вернуться.
Еще до экспедиции на Проклятый континент я изрядно поломал голову над проблемой координатной привязки внепространственных переходов в особых условиях. Обычный постоянно фонящий магией артефакт тут никак не годится. Пришлось изобретать пассивно-активный модуль, активирующийся на несколько секунд от внешнего кодированного сигнала. Этого времени будет вполне достаточно, чтобы соединить две координатные точки мгновенным портальным переходом.
Помимо дюжины пассивных маячков в разных местах Великой Пустыни в одной из глубоких пещер, обнаруженной во время прогулок вокруг места раскопок древнего города арахнидов, для страховки установил стандартный маяк. Вход основательно засыпал, чтобы не шастало всякое зверье. Таким образом обеспечил для себя гарантированную возможность нелегального посещения континента Эйфер, даже в том случае, если кто-то найдет и уничтожит все прочие мои координатные привязки.
По прибытии в Фергад, отошел от города на десяток километров, заодно убедился в отсутствии слежки. Затем активировал внепространственный переход и вышел неподалеку от Пальмы под непрекращающиеся струи дождя. Первым делом активировал магический зонтик. Затем из внепространственного хранилища извлек браслет связи и надел на запястье. При моем убытии на Проклятый континент друзья были предупреждены, что в течение пары ближайших месяцев буду вне зоны доступа. Теперь можно и пообщаться.
В первую очередь связался со своим завхозом. Накис был несказанно рад моему возвращению. Он попытался обрушить на меня поток информации, важной и не очень. Пришлось охладить пыл приятеля, сказав, что подробные отчеты приму при личной встрече. Главное, я убедился в том, что дорога строится запланированными темпами, сельское хозяйство бурно развивается. Но главное то, что с самыми близкими в этом мире людьми все в порядке.
Немного пообщались с Гольбио Вэрноном. Ювелир доложил, что примерно две трети переданного ему добра удалось реализовать по весьма выгодным ценам. В настоящий момент на моем официальном счете в имперском банке лежит что-то около сорока миллионов золотых корон. Приятная новость. Теперь денег хватит на все мои задумки. Даже не представляю реакцию Гольбио, узнай тот, какую добычу прихватил его компаньон с Проклятого континента. Помимо платины в моем загашнике куча весьма ценимых в этом мире драгоценных и полудрагоценных камней сложнейшей огранки, недоступной здешним ювелирам, также более двух тысяч кристаллов индаура — все это извлечено из распотрошённых ловушек древних арахнидов. А еще обещанные Алим-Тонским десять-пятнадцать тысяч золотых. Ха-ха-ха! Ладно, не стану глумиться над заботливым архимагом. Пусть считает меня небогатым студентом. Многим людям после того, как они узнают о том, что один их хороший знакомый неожиданно разбогател, свойственно испытывать чувство зависти. Надеюсь, Данил Алим-Тонский не из таковых, и все-таки лучше не испытывать человека, пусть думает, что обещанные им деньги могут как-то повлиять на мое благосостояние.
Так или иначе, но командировка на Проклятый континент, от которой я хотел поначалу всячески откреститься и поддался на уговоры лишь из-за уважения к двум архимагам (ректору школы и руководителю экспедиции) оказалась для меня весьма и весьма плодотворной.
Во время разговора с Вэрноном я ненавязчиво напросился в гости, намекнув, что нуждаюсь в некоторых услугах консультативного характера. Ювелир ответил, что рад видеть своего друга и компаньона в любое удобное для меня время. Чем я незамедлительно и воспользовался.
— Рад, весьма рад видеть у себя в доме своего благодетеля! — Расчувствовавшийся не на шутку ювелир крепко обнял меня едва ли не на пороге своего дома.
Беглое сканирование жилища позволило определить наличие в доме, помимо известных мне Йолли Купорса, дальнего родственника Вэрнона, и четырех слуг, еще какой-то женщины, и это была вовсе не Сима. По характеру ментального излучения, исходящего от незнакомки, догадался, что дама вовсе не очередная горничная и вообще к слугам отношения не имеет. Как мне это удалось? Сам не знаю, понял и все тут, на интуитивном уровне, наверное.
«Кажется, наш любвеобильный Ромео нашел свою Джульетту», — усмехнулся про себя, но виду не подал, не стоит смущать хорошего человека, захочет, сам представит свою пассию.
— Взаимно рад видеть вас, уважаемый мастер! — Осторожно, чтобы ненароком не помять, также приобнял друга.
— Проходите, Влад, вы ко времени. Сейчас нас будут кормить обедом.
— Спасибо! Не откажусь, завертелся, понимаете ли, с утра маковой росинки во рту не было.
В столовой нас встретила миловидная голубоглазая блондинка лет прилично за тридцать. На мой взгляд слегка полновата, но о вкусах не спорят, главное, чтобы характер был подходящий.
— Влад, разрешите представить, Кайра Музли, моя домоправительница и… гм… — замялся Гольбио, даже чуточку покраснел, чего я ну никак не ожидал от прожженного махинатора, — ну, в общем, мы собираемся пожениться.
Я изобразил на физиономии самую радушную из своих улыбок и с неподдельной искренностью в голосе произнес:
— Рад, весьма рад за вас, уважаемые Гольбио и Кайра! Наконец-то наш убежденный холостяк отказался от мысли похоронить себя заживо, я имею ввиду как мужчину. Как говорят на моей родине: «Совет вам, да любовь!». Будьте счастливы! Деток вам побольше. — После этих слов я крепко обнял компаньона и элегантно чмокнул ручку смущенной даме.
— Ну о детках пока рано говорить, — подала наконец голос будущая хозяйка дома. — Все будет зависеть от Гольбио. — Вполне разумный подход на данный момент, на мой взгляд. Пока она тут никто, нужно всячески подчеркнуть покорность будущему супругу. Молодец женщина, если после свадебного обряда не попытается начать доминировать, все у этой пары сложится хорошо.
Нас усадили за стол. Кайра также пристроилась рядом с Гольбио. Вышло это у нее вполне естественно и непринужденно. Значит, противодействия со стороны Симоны нет, в противном случае женщина чувствовала бы себя в этом доме менее раскованно.
Обед проходил в теплой дружеской обстановке. Я как мог развлекал будущую супружескую пару своими рассказами о недавнем путешествии на Проклятый континент. Не забывая отдавать дань блюдам, приготовленным умелыми руками Кайры.
Особое впечатление на даму произвело описание сражений нашего отряда с монстрами пустыни. Гольбио больше интересовали артефакты, которые мы обнаружили в древних руинах. О том, что город арахнидов располагается глубоко под землей, я не сказал. В моей версии это были «какие-то развалины на поверхности». На вопрос об археологических находках я лишь пожал плечами, мол, из-за своей слабой квалификации артефактора не понял, что там и к чему. Видел пирамидки, цилиндрики, завитушки с камушками и прочие подобные штуки, но для чего они предназначены, не ведаю. Стыдно, конечно, врать друзьям, но всей правды лучше не знать даже самым близким для меня людям.
В разгар застолья примчалась разгоряченная Сима. Я хоть и знал о грядущем превращении невзрачного цыпленка в лебедь, но не ожидал, что задуманные мной изменения сделают девушку настоящей царевной. Точеная фигурка, царственная осанка, лебяжья шея, красивое лицо в обрамлении слегка волнистых темных локонов, уложенных с помощью заколок, шпилек и прочих хитроумных приспособлений в элегантную прическу. Короче, словами не передать, как хороша.
Отца и будущую мачеху чмокнула в щечки, значит, всё в этом доме в полном ажуре, и моему приятелю Гольбио можно спокойно жениться. Я был удостоен легкого полупоклона.
— Рада тебя видеть Лёд!
Промокнув губы салфеткой, я в свою очередь поднялся и учтиво поприветствовал красавицу:
— Взаимно, Сима, и не только рад, но буквально ошарашен тем, какой красавицей ты стала! Парни поди проходу не дают?
— Бывает, пристают, — усмехнулась девчонка, — у меня на этот случай неплохой амулет имеется. Как только протянут шаловливые ручонки к моим… хм-м… «буферам», «заднице» или еще какой части тела, нехило огребают по этим своим ручонкам…
— Доча!.. — подал голос мэтр Гольбио и укоризненно посмотрел на свое сокровище.
— Папа, подумаешь «буфера» сказала! Ты еще не слышал, как выражаются другие девочки. Я — воплощение скромности.
Что-то не очень похожа эта девчонка на скромницу. Не удивлюсь, если узнаю, что роль первой заводилы в компании принадлежит ей.
Вэрнон хотел было открыть рот, но его опередила Кайра:
— Милый, не стоит так реагировать. Сейчас вся молодежь так выражается. Ничего, с возрастом пройдет. Ведь правда, Симочка?
Девушка показушно потупила наглые зенки и скромно пролепетала:
— Разумеется, Кайра. Когда-нибудь буду также сидеть за столом и порицать свою дочь, или сына за всякие ругательные словечки.
— Актриса! Настоящая актриса! — захлопал в ладоши компаньон, после чего громко рассмеялся.
После столь яркого представления Симона села за стол аккурат напротив меня и жадно набросилась на еду. Ага, наниты все еще работают, отсюда повышенная потребность растущего организма в питательных веществах. По моей задумке именно так и должно быть, программу перестройки я запустил в сильно облегчённом режиме.
— А я во ВШОМ документы подала, — набив желудок до отказа, сообщила Симона, — через десять дней вступительные экзамены. Предварительное обследование на наличие Дара выявило весьма высокий показатель.
А как же, по-другому и быть не может. Нанобиоты первым делом структурируют мозг, синхронизируя работу левого и правого полушарий, тем самым благоприятно воздействуют на развитие магических способностей.
— Ты умница, — улыбнулся девушке, — я в тебе ничуть не сомневаюсь. Скажешь, когда экзамены, буду пальцы крестиком за тебя держать, на удачу.
— Это как? — Симона недоуменно уставилась на меня своими бездонными глазищами.
Я показал и прокомментировал:
— Так на моей родине делают, когда желают хорошему человеку удачи в каком-нибудь важном деле.
— А я хорошая?
Вопрос хоть и не предполагал ответа, я с улыбкой сказал:
— Вне всякого сомнения.
— Значит, я тебе нравлюсь? — продолжала наседать наглая девчонка.
Со скользкой темы мне помог соскочить хозяин дома:
— Сима, мне и господину барону необходимо обсудить ряд очень важных дел, — и обратившись ко мне, продолжил: — Прошу проследовать в мой кабинет, уважаемый.
Выйдя из-за стола, я поблагодарил присутствующих за угощение и душевную компанию. После чего мы уединились с Гольбио в его рабочем кабинете.
— Видите ли, мастер, — я не стал тянуть быка за хвост и после того, как мы устроились в мягких креслах, озвучил свою просьбу, — мне нужна информация по существующим на Эде стандартам хранения драгоценных металлов в слитках. Ну вы, как ювелир, понимаете, о чем я веду речь.
— Разумеется понимаю, Влад. — Было заметно, что мой приятель пребывает в полном недоумении, но старается виду не подать и глупых вопросов, на которые не получит ответа, задавать не стал. Все-таки умный у меня компаньон.
После этих слов, он встал и направился к книжному шкафу, где за стеклянными дверцами плотными рядами выстроились книги по самой разной тематике. Порывшись немного, Гольбио извлек из шкафа толстенный фолиант «Стандарты драгоценных металлов. Часть II. Слитки». Ага, насколько я понимаю, первая часть посвящена металлическим деньгам. Мне монеты во всем их многообразии ни к чему, а вот это как раз то, что нужно. «Для чего?» — спросите вы. Отвечаю: для того, чтобы не хранить драгоценный металл в безымянных чушках и придать слиткам сразу же товарный вид. Мало ли, вдруг появится срочная необходимость реализации части металла, а у меня под рукой должен быть вполне легальный товар. Ювелир положил книгу передо мной на стол и оставил гостя одного в своем кабинете, сославшись на какую-то срочную надобность.
Для подробного ознакомления с более чем полусотней стандартов драгметаллов государств, ныне существующих и давно канувших в небытие мне понадобилось четверть часа. Последние меня заинтересовали более всего. Древние слитки принимаются торговцами наравне с новыми, лишь бы содержание нужного металла соответствовало заданным параметрам. К тому же нумерацию брусочков можно наносить произвольно, тут уж самые дотошные и компетентные эксперты не смогут доказать новодел.
Выйдя из кабинета, обнаружил компаньона в магазине, о чем-то беседующим с Йолли Купорсом. Увидев меня, хозяин всплеснул руками.
— А я думал, вы пробудете в кабинете еще долгое время.
— Спасибо, мэтр, я нашел, что искал. С вашего позволения, немедленно покину ваш гостеприимный дом. Еще раз спасибо за угощение, приятную беседу и неоценимую помощь в моих поисках.
Было видно, что ювелиру очень хочется узнать о характере оказанной им «неоценимой помощи». Но как опытный делец он понимал, что, если бы дело касалось нашего взаимного сотрудничества, компаньон непременно поведал ему всю подноготную своих изысканий. А если не ввел в курс дела, значит и нечего совать длинный нос, куда не следует.
Из дома ювелира отправился на автомобильную стоянку, где ждал меня мой «Орел».
Однако самый главный сюрприз ожидал меня после того, как я подкатил к школьному КПП.
— Лёд, приказ ректора: как только появишься, сразу же дуй к его магичеству. — Обрадовал меня начальник караульной смены.
— Студент, Влад Лёд, по вашему приказанию прибыл! — громко по-военному доложился с порога ректорского кабинета.
— Оставьте студент эти ваши армейские замашки, — лениво махнул ладошкой «Штирлиц», — проходите, присаживайтесь. Тарх, коф? Может перекусить желаете?
Ну ни хрена ж себе! В этом кабинете меня еще ни разу не угощали «чайком» или «кофейком», а тут даже пожрать предлагают. Что-то новенькое. Подозрительно как-то.
— Спасибо, господин ректор, недавно плотно пообедал.
— Данил Алим-Тонский в приватной беседе со мной отзывался о вашем участии в археологической экспедиции весьма и весьма похвально. Впрочем, с вашими впечатлениями от похода в Великую Пустыню надеюсь познакомиться из отчета, который вы мне предоставите позже. Сейчас же речь не об этом. Через четыре дня в Неморру прибывает Её Величество Йааль XII королева Вахатара. Ваше присутствие, Влад, на приеме в честь царственной особы обязательно — это воля Её Величества. Так что через двое суток вам надлежит явиться в канцелярию нашего герцогства, там получите дальнейшие инструкции.
Ну ни хрена себе! Матушка моей бывшей зазнобы изволят прибыть. И чего это ей на своих островах не сидится? Мне, конечно, любопытно посмотреть, что наниты животворящие с безобразными людьми делают, но не до такой же степени, чтобы бросить все срочные дела и мчаться на встречу с королевой. У меня гора платиновой руды валяется бесхозно, мокнет под дождем. А еще андроид на складе. К фермерам нужно съездить. На стройку автотранспортной магистрали посмотреть. Архитектурный проект своей будущей резиденции заценить. Ну просто невыносимый зуд в руках появился, хочется как можно быстрее всем этим заняться.