Из карманов основательно заляпанной кровью куртки извлек кошелек с небольшой суммой бумажных денег, а также немного серебра и меди разного достоинства, две дюжины патронов россыпью для револьверов, замызганный носовой платок и более ничего интересного. Записных книжек, писем или еще каких-нибудь бумажных документов, способных пролить свет на личность покойника, там не оказалось.
Затем, подойдя к трупу, еще раз отогнал облепившую его мошкару и снял ремень. Нож неплохой, но тот что у меня на поясе, не говоря об оружии призыва, значительно качественнее. Стволы обычные, почищены, смазаны, еще один плюсик к характеристике парня — ужасно не люблю, когда человек не заботится о своем оружии. Открыл поясную сумку. Помимо пары снаряженных винтовочных обойм там обнаружился небольшой холщовый мешочек. Развязал тесемки и высыпал содержимое на ладонь. Из мешочка выпало семь практически одинаковых рубинов идеально круглой формы размером с перепелиное яйцо каждый. Цвет насыщенный кроваво-красный. Трещин или каких иных изъянов не обнаружил. Прекрасное сырье как для ювелирных изделий, так и для магических артефактов.
Попробовал дать немного маны в один из камней, впитал мгновенно и готов хоть бы еще принять. Ага, значит, натуральные не хитроумная подделка. Местные алхимики давно научились изготавливать искусственные камни, но они ни в какое сравнение не идут с естественными. Энергию не держат, отчего годны лишь для производства ювелирных украшений. Соответственно, и ценятся не очень высоко. А эти — настоящее сокровище.
Что же это получается? На моей земле кто-то добывает рубины исключительного качества, достойные короны императора или короля, а я об этом ни ухом, ни рылом. Оставить подобное вопиющее нарушение без внимания не могу. Придется сойти с маршрута и посмотреть, откуда растут уши у этих камешков. А вдруг там этого добра как у дурака махорки. А это означает дополнительный источник дохода (считай легких денег) для воплощения моих замыслов в жизнь.
До начала занятий в школе еще одиннадцать дней, успею прогуляться по следам этого несчастного, посмотреть, что там произошло и вновь вернуться к изучению геологической складчатости и геоморфологических аспектов в районе прокладки будущей автотрассы.
Направил свои стопы на север по характерному астральному следу умершего человека.
Сначала дорога шла под мрачной сенью вековых деревьев. Сюда проникало недостаточно света для произрастания трав и кустарников, поэтому подлеска практически не было. Зато всяких грибов и мха видимо-невидимо. Само собой, тут множество лиан, цепляющихся за древесные стволы и рвущихся на самые верхние ярусы, где достаточно дневного света и атмосферной влаги.
На земле живности встречается не так уж и много. Основная жизнь бурлит в кронах деревьев на высоте десятков метров. Змеи, ящерицы, обезьяноподобные твари, неисчислимое множество птиц, вдобавок куча других животных хищных и травоядных. На меня редко обращали внимание. За два дня похода мне довелось столкнуться с группой крупных волков голов с полдюжины, ненароком вызвать агрессию предводителя кабаньей стаи, на берегу широкой речки потревожил парочку местных носорогов. Волкам достаточно было демонстрации огненного факела. Тупого свина пришлось изрядно повалять в грязи посредством воздушных кулаков. Носорогов приложил молниями — уж больно они взъерепенились на меня. Короче, как сообщалось в титрах старых советских фильмов, за время моего путешествия ни одно животное сильно не пострадало. Хотя, совсем запамятовал, одна юркая змейка попыталась прыгнуть на меня с ветки дерева, пришлось её ребром ладони разделить на две неравные части. А что я? Сама виновата, нечего было маскировать свое астральное тело и падать мне на голову. Оно, может быть, случайно свалилась, не киплинговский тигровый питон Каа, чтобы слопать человека с потрохами, однако при длине чуть больше метра имела яд токсичнее чем у африканской черной мамбы. Значит, умышляла недоброе, за что заслуженно была наказана.
По следу безымянного мертвеца топал часа три. Дорога потихоньку поднималась вверх, в какой-то момент я оказался на каменистом склоне, свободном от густых древесных зарослей. По всей видимости, деревья и кустарники не могли зацепиться корнями за твердые базальты и граниты, с которых регулярные в этих местах осадки напрочь смывают мягкие осадочные породы. Лишь в редких трещинах сумели укорениться хилые деревца и какой-то особо цепкий кустарник.
Идти по голому камню было несравненно легче, чем по перенасыщенной влагой лесной подстилке, да и дышалось легче.
Еще час ходьбы в гору, и пред моим взором раскинулась небольшая поросшая травой, редкими деревцами и густым кустарником долина диаметром от силы километра полтора. Четкий астральный след, однозначно указывал, что человек пришел именно отсюда.
Тщательно просканировал окрестности на предмет скрытой опасности. Всё спокойно. Стая небольших лесных оленей, множество снующих повсюду мелких грызунов и похожих на земных лис животных, а также туева хуча птиц, куда же без этих тварей. Олешки преспокойно паслись на берегу небольшой горной речки. Лисицы, потявкивая, охотились на грызунов или спасались от дневного зноя и духоты в тени деревьев. Пернатые перескакивали с ветки на ветку, время от времени взмывали плотной стаей и устраивали неописуемый гвалт. Идиллия.
Спустился с откоса и направился в северо-восточную часть долины. Появление двуногого существа особого ажиотажа среди аборигенов не вызвало. Преодолев около километра, наткнулся на оборудованную стоянку. Если быть точным, сначала обнаружил контур, защищенного охранной магией купола. Преграду миновал, не потревожив сторожевой артефакт, отключать не стал, как любил говаривать ротный старшина прапорщик Еременко: «Нехай буде». Вскоре вышел на свободный от зелени пятачок диаметром метров двадцать.
Первым делом в глаза бросилась приличных размеров палатка болотного цвета с более темными и светлыми разводами. Затем мертвые тела в количестве четырех экземпляров, разбросанные в хаотичном беспорядке вокруг кострища. Одно тело, облаченное в характерную одежду, явно принадлежит магу.
Вне всякого сомнения, здесь произошел третий спрогнозированный мной вариант. После того, как были добыты рубины, один из членов команды решил, что делиться с товарищами доходами от предприятия будет неправильно. Стрелял из револьвера. Судя по характерным позам убиенных, первым он прикончил мага, остальные успели вскочить со своих мест, но оказать достойного сопротивления не успели. Странная, на мой взгляд, беспечность с их стороны. Неужели настолько доверяли друг другу, что потеряли всякую бдительность? Хотя, чему тут удивляться? В жизни бывает и не такое.
Упокоив бывших товарищей, шустрый парнишка почистил оружие, собрал манатки, не забыв прихватить добычу, и без спешки свалил из этого страшного места. Благодаря охранному артефакту, дикие звери не проникли внутрь периметра и не потревожили покой мертвецов. Вот только шельма не учел (скорее всего не знал) об ограниченном ресурсе своего защитного амулета, на чем и погорел. Зря маг не сообщил товарищам об этой особенности их индивидуальной защиты, возможно сейчас был бы жив. Хотя мне-то сожалеть не о чем — эти типы попытались ограбить меня на моей земле. Теперь они наказаны. Правосудие восторжествовало. Добро победило зло. Ну прям как в сказке.
Беглый осмотр места преступления (с моей колокольни — воздаяния за плохие поступки) ничего необычного не выявил. Расслабился народ, слегка отметил спиртным общую удачу и забыл известную формулу: «закон — тайга, прокурор — медведь». За это четверо из пяти и поплатились. Добыча досталась самому жадному и хитрому, но глупому и недальновидному. Хотя в таких шарашках все сложно устроено.
Ладно, хватит гадать. Следует хорошенько осмотреться здесь, а также обследовать окрестности на предмет поиска источника столь качественных драгоценных камушков. Может быть, и мне также обломится толика счастья.
Внимательно осмотрел лагерь и мертвые тела. На первый взгляд обычная команда авантюристов с магическим прикрытием. Одежда добротная. У каждого амулет, защищающий от гнуса. При чародее еще несколько магических артефактов различного назначения. Один из них предназначался для защиты от пули, выпущенной из стрелкового оружия. Похоже, стрелок знал о существовании девайса и заранее озаботился приобретением артефактного патрона. Подготовился заранее, значит замыслил худое еще до начала похода в джунгли. М-да, чем дальше, все страньше и страньше.
Основательно покопался в вещах умерших. У неодаренных парней ничего интересного не обнаружил — стандартный набор путешественника в виде запасов пищи, воды, сменной одежды, оружия и патронов к огнестрелу и так далее в том же духе.
При маге рассчитывал найти дневник с записями или еще какие документы. Однако моей добычей стала лишь крупномасштабная топографическая карта с обозначением маршрута движения группы от побережья океана. Похоже, эти люди прибыли в мои владения на катере или небольшом пароходе, способном пристать к берегу на мелководье. Теперь я понимаю, почему, покончив с товарищами, пятый член команды двинул не напрямую к Пальме, а пошел целенаправленно на юг в сторону океана. Ладно, плевать на корабль, мне оно без надобности. Если он там без команды валяется на берегу, его когда-нибудь обнаружат мои арендаторы. Ну а если ушел, скатертью дорога.
Осмотр ближайших окрестностей много времени не занял. По четкому астральному следу, оставленному горе-путешественниками я вышел ко входу в пещеру. Вне всякого сомнения, именно здесь были добыты те самые рубины.
Становится еще более интересно. Ни кирок, ни лопат при мертвецах не было. Чем же в таком случае они долбили. Ручьев и бурных речек тут не наблюдается, значит, камни не из аллювиальных россыпей, а добыты в шахте. Насколько мне известно, отделить рубин от горной породы требует предельной аккуратности и соответствующего инструмента. Возможно, маг смог проделать это с помощью своего Дара? Впрочем, нечего гадать, сейчас войду внутрь и все увижу собственными глазами.
Идеальная форма сводов указывала на то, что пещера имеет искусственное происхождение. Однако характер слагающих пород вызвал у меня легкое недоумение. Монолитные обсидианы не то место, где могут образоваться рубины и вообще какие-либо корунды. Для этого, необходимы совершенно иные геологические условия. Я хоть и невеликий знаток геологии, но кое-что читал еще на Земле, к тому же, во время похода по горам Проклятого континента получил большой практический опыт.
По мере продвижения вглубь горы, дорога уходила вниз под малым уклоном. Через полсотни метров путь вильнул влево, и я очутился практически в полной темноте. Пришлось задействовать магический светильник. Ширина прохода немногим более пяти метров. На высоте четырех с половиной метров вертикальные стены начинают плавно сходиться в полуовальную арку и в верхней точке достигают шести метров. Пол чистый без единой соринки. Как-то не очень верится, что здесь когда-либо велись горные разработки.
Коридор без всяких ответвлений продолжал уходить куда-то под гору. Я попытался просканировать окружающее пространство с помощью внутреннего интравизора. Ха, облом. Мои магические синапсы не смогли преодолеть монолитный базальт.
Присмотрелся к окружающей горной породе. С виду обыкновенное вулканическое стекло, легкий фон магических эманаций, а пробиться через него не представляется возможным. По спине пробежал холодок предчувствия чего-то необычного. Остановился, чтобы проанализировать ситуацию. Чуйка молчит, значит опасности нет. Мои ощущения к страху никакого отношения не имеют, скорее это нечто сродни охотничьему азарту.
Прошел еще метров сто. Обстановка не поменялась — все тот же коридор идеальной формы, прорубленный неизвестным мне способом в монолитной горной толще. Неожиданно на границе света и тьмы мне показалось какое-то движение. Пригляделся. Нет, не померещилось, там есть что-то или кто-то. Погасил светильник и перешел на ночное видение. Мир перед глазами мгновенно окрасился в зеленоватый полутоновой монохром.
Ага, вот источник моего беспокойства — парящее в десяти сантиметрах над полом темное облачко, диаметром примерно полтора метра, внешним видом напоминает гипертрофированную амебу. Явно нематериальный объект, скорее какая-то энергетическая форма жизни. Опасности не представляет, кажется, меня побаивается, поскольку приближаться не торопится.
— Квазиематериальный энергетический объект, способный к продолжительному автономному существованию без дополнительной подпитки, можно с определенной долей уверенности отнести к специфической форме жизни, — подтвердила мои подозрения нейросеть, — не опасен. Существование подобных объектов было предсказано земными учеными в ряде научных работ — при необходимости список будет предоставлен — но до этого момента ни одного энергета обнаружено не было. Поздравляю, Лёд, ты первый из землян, кому удалось увидеть собственными глазами форму жизни, основанную на совершенно иных физических принципах.
— Хм, энергеты, говоришь?
— Именно это название было предложено академиком Васильевым в его работе…
— Так, Дерца, стоп! Хватит грузить меня ненужной информацией. Смотри, этот парень меня побаивается, при этом потихоньку приближается.
Прямо на глазах темное облачко трансформировалось в нечто гуманоидное. Не человек, конечно, но четыре отростка типа ноги, руки присутствуют, и непропорционально большой шар на месте головы, даже что-то наподобие глаз проклюнулось. Характерным жестом это чудо-юдо предложило следовать за ним.
— Лед, анализ действий существа допускает у него наличие зачатков разума.
— Ха, удивила, так удивила, кремнийорганическая железяка. Неужели считаешь, что без твоей помощи я бы не сообразил, что меня куда-то приглашают? Лучше оцени-ка степень опасности этого… гм… существа. Заманит куда-нибудь, где их видимо-невидимо и нападут скопом.
— Исключено, — немного обиженным тоном выдала Дерца, — имеющаяся на операторе защита способна выдержать атаку со стороны любого количества представителей этой формы жизни. Их энергетическая связь с нашей реальностью крайне незначительна, чтобы инициировать электрический разряд мощностью в один киловатт необходимы единовременные усилия примерно миллиона особей.
— Спасибо, успокоила, — немного съязвил я. На самом деле был доволен, что при мне есть такая бесценная штука, как моя Дерца — не надо лишний раз напрягать мозг и решать в уме громоздкие математические уравнения. — Значит, ты считаешь, что этот тип энергетической наружности осознанно приглашает меня следовать за ним.
— Именно так.
— Эй ты! — На этот раз я обратился напрямую к приглашающей стороне. — Ты хочешь, чтобы я за тобой пошел?
В ответ молчаливое существо попыталось изобразить кивок своей головой-сферой. Ну да, мы с нейросетью не ошиблись. И если опасность мне не грозит, пожалуй, следует воспользоваться гостеприимством хозяев пещеры.
Не включая магического светильника, я направился вслед указующему путь энергету. Время от времени по мере продвижения вперед стали попадаться ответвления от основного коридора, также искусственного происхождения.
Кем и для чего было создано это подземелье непонятно. Однако я все более и более убеждался, что к добыче драгоценных камней оно не имеет никакого отношения. В таком случае интересно было бы узнать, откуда рубины? Может быть, их добыли вообще где-нибудь в другом месте? Если что, пройдусь по маршруту группы, что изображен на карте и проверю.
За полчаса неспешной ходьбы мы преодолели три-четыре километра и оказались на глубине примерно двух сотен метров относительно уровня входа в подземелье. В конце маршрута стены резко раздвинулись, потолок взмыл вверх. Приличных размеров подземный зал полусферической формы, радиусом метров тридцать. В центре круглая плита диаметром пять метров и высотой пятьдесят сантиметров.
Подсветил немного магическим светом. Прозрачный камень изумрудно-зеленого цвета.
— Жадеит. Судя по результатам сканирования, этот экземпляр можно отнести по качеству к классу «империал», — тут же сообщила нейросеть.
— Жадеит! — восторженно вырвалось у меня. — Охренеть! — Это сколько же за сколько можно толкнуть этот кусочек одного из самых дорогих минералов на моей родной планете?
Однако мой восторг тут же угас. Вне всякого сомнения, меня сюда привели не для того, чтобы я занялся экстренной мародеркой. Быстро погасил светильник и перешел на ночное зрение. Насколько я понял, яркий свет моему новому приятелю категорически противопоказан — эвон как пырснул подальше в темень.