Пришло время уходить.
– Тактическое отступление, – приказала она, попутно назначив неповоротливого работягу с тяжёлым стаббером на ведение подавляющего огня вдоль всей стрелы передвижного крана, что должно было прикрыть отступавших через нижние уровни повстанцев. Закинув болтавшуюся на ремне кулеврину за спину, Леннокс обхватила края трапа внутренними сторонами сапог и потрёпанными перчатками. Буквально пролетев насквозь заваленные трупами уровни высившихся вокруг «Аякс Абомината» строительных лесов, она приземлилась на пол и отскочила в сторону, освобождая место для Омнека-70 и грузного Зарко.
На нижнем уровне прибывавшие со всех сторон подкрепления предателей вели шквальный огонь тонкими тёмными лучами и дуговыми потоками, решетившими строительные леса. Сборочный цех был огромных размеров, поэтому часовым понадобилось некоторое время, чтобы добраться до «Крота» и атакованного Титана. Грохот стрельбы Тёмных Механикумов влился в общую какофонию из треска мусорного кода и завывания сирен тревоги, раздиравших просторы сборочного цеха. Многих из отступавших по лабиринту нижнего уровня повстанцев срезал огонь дьявольских ударных отрядов, приближавшихся на транспорте к точке проникновения.
– Ратчек, задний ход, – крикнула Леннокс модерати, карабкаясь к ободранному борту «Архимедекса». Заталкивавшая в люк прислугу и боевых автоматонов Леннокс почувствовала, как содрогнулись строительные леса.
Раздался взрыв.
Командная палуба «Аякс Абомината» исчезла в огненном вихре, голова Титана разлетелась на куски, на строительные леса обрушился град из пылающих осколков.
– Принцепс, – произнёс Омнек-70, с присущим киборгам отсутствием эмоций и торопливости в голосе, и потянул Леннокс по направлению к «Кроту». Она кивнула. Шаги могучего «Белладон Венторум» сотрясали комплекс – Титан выходил на позицию для ведения огня. Повстанцы сделали здесь своё дело. «Аякс Абомината» никуда не отправится без командной палубы.
Леннокс, Зарко и Омнек-70 вошли внутрь транспорта, и принцепс задраила люк.
Даже находившегося на безопасной глубине «Архимедекса» несколько раз хорошенько встряхнуло, когда «Белладон Венторум» открыл беспощадный огонь по строительным лесам вокруг своего собрата.
Пробиравшаяся по отсекам «Крота» Леннокс отметила, что вздрагивания постепенно стихают – они уходили всё глубже в марсианские недра. Даже чудовищные орудия «Владыки» не могли достать их здесь.
Они хорошо справились. Магистр войны не получит «Аякс Абоминату», бесчисленные жизни верноподданных Империума, которые могло бы оборвать это чудище, были спасены. Она повернулась и ударила по клавише на панели вызова внутреннего вокса.
– Ратчек, врубай ноосферу, – сказала она с плохо скрываемым удовлетворением в голосе. – Извести базу «Инвалис» – миссия выполнена. Скажи им, что мы возвращаемся.
Леннокс протирала короткое дуло своей кулеврины промасленной ветошью, слушая, как грохочет и скрипит по корпусу «Архимедекса» марсианская порода. Прошло уже несколько часов после их отхода из сборочного цеха храма Тарантин.
Внутренний вокс крякнул голосом Ратчека:
– Поступил запрос о помощи.
– От кого? – спросила Леннокс, поднимаясь на ноги.
– От мусорщиков. Единицы Сорок-Четыре-Торк и Скаллион-Шесть-Один.
Леннокс знала о том, что база «Инвалис» регулярно высылала отряды на поиски незатронутого порчей вооружения и оборудования, но те редко забирались так далеко.
– Где они?
– Поля солнечных коллекторов Автонокса, – ответил Ратчек. – Мы берём курс на их комм-метку.
– Что у них стряслось? – заворчала Леннокс. В её привычки не входило раскрытие своей позиции ради мусорщиков, которым было лень тащить свои находки на базу «Инвалис», какой бы опасной и важной ни была их деятельность во благо Преданных Омниссии.
– Их прижали, – отозвался модерати. – Войска, носящие метки самого Кельбор-Хала.
Леннокс кивнула. Ей, конечно, не хотелось задерживаться на обратном пути к «Инвалису», но гораздо худшим вариантом был гипотетический захват мусорщиков с последующим выпытыванием у них информации о местоположении базы путём применения бинарных истязаний.
– Прикажи им ждать эвакуации, – сказала принцепс. – Уточни их позицию и готовься к выходу на поверхность.
Ратчек вывел транспортник из-под земли на некоторой дистанции от переданных координат. Оставив громоздкую землеройку позади, Леннокс, сопровождаемая Омнеком-70 и Зарко, погрузилась в марсианские сумерки. Троица повстанцев оказалась среди тлеющих развалин полей Автонокса. Громадные солнечные решётки пали жертвами гражданской войны – вращающиеся панели превратились в груды металлолома, коллекторные станции были разрушены.
Леннокс подняла плазмо-кулеврину, прислушиваясь к звуку летательного аппарата. Укрывшись за разрушенной солнечной панелью, она протянула руку Омнеку-70, который в ответ передал ей магнокуляры. Прочесав сквозь прорехи в панели небеса, она отыскала дымившуюся грав-машину, из кабины который лился яркий свет порчи, громкоговорители надрывались от безумного мусорного кода. На борту виднелся символ, указывавший на принадлежность к Ордо Редуктор.
– Это Гордикор, – сказала Леннокс Омнеку-70 и машиновидцу, – или его приспешники.
Успешные операции, подобные налёту на храм Тарантин, не проходили незамеченными Тёмными Механикумами. В качестве ответной меры Кельбор-Хал приказал магосу-редуктор Дэймену Гордикору отыскать мятежников. Карательные отряды Ордо Редуктор как нельзя лучше подходили для выслеживания и уничтожения лагерей повстанцев.
Имевшиеся у Преданных Омниссии разведданные говорили о том, что Гордикор отвечал лишь перед Авлом Скараманка и генерал-фабрикатором лично. Магос сам участвовал в этих операциях – об этом свидетельствовали оставшиеся верные конструкции, набранные с пепелищ подвергшихся атакам лагерей и баз. Отряды Гордикора позднее начали всё регулярнее появляться в южной полусфере и околополюсных зонах, наводя лидеров Преданных Омниссии на мысли о том, что враг постепенно приближается к их позиции.
Пробиравшимся по разрушенному полю повстанцам пришлось ещё раз искать укрытие, когда послышались звуки перестрелки. Грав-самолёт парил над землёй, поливая цель лучами из смонтированного в турели под брюхом машины аннигилирующего излучателя. Когда они подобрались ближе, Леннокс расслышала отдалённые характерные для стрельбы из рад-выжигателей звуки, вспышки лучей мелькали за разбитым корпусом опрокинутого солнечного коллектора. Там она разглядела три съёжившиеся фигуры, отсиживавшиеся в стороне от сражения.
– Займи позицию, – приказала Леннокс Омнеку-70. Скитарий безмолвно подчинился и исчез вместе со своей аркебузой, чтобы подыскать подходящее для ведения прикрывающего огня место. Как и всегда, приказ рейнджеру не ограничивался уничтожением конструкций Тёмных Механикумов, он был также обязан пристрелить любого повстанца из рядов Преданных Омниссии в случае возникновения угрозы пленения. Само сопротивление на Марсе значило гораздо больше, чем любая отдельно взятая конструкция, чем даже сама Леннокс. Принцепс говорила Омнеку-70, что лучше примет смерть от его трансурановой пули, чем отправится живьём в логово порчи.
– Во имя священного Марса, что тут происходит? – прошипела принцепс, когда они оказались за спинами 44-Торка и Скаллион-Шесть-Один. Это была парочка мусорщиков, наделённых талантом поиска не тронутого порчей вооружения и оборудования. Они также доставили и продолжали доставлять на базу «Инвалис» ощутимое количество рекрутов и спасённых конструкций. Как и у всех жителей миров-кузниц их кожа имела желтоватый оттенок, а спецовки были перепачканы. На поясах висели различные инструменты для извлечения запчастей, а за спинами торчали грузовые сети, набитые оборудованием, элементами механизмов и прочим скарбом. 44-Торк испуганно оглянулся на две возникшие за спиной фигуры, но облегчённо уставился в песок, узнав Леннокс и тучного машиновидца.
– Видеть вас рады мы, – пробубнил Скаллион-Шесть-Один.
Леннокс пропустила приветствие мимо ушей.
– Кто это такой? – требовательно спросила она, направив кулеврину на скрючившегося рядом с мусорщиком оборванца. Одетый в остатки прорезиненного комбинезона и капюшон с респиратором долговязый тип носил на лбу цифровую татуировку.
– Ленк Четыре-из-Двенадцати, – отозвался незнакомец, протягивая руку. За исключением подпалин на комбезе он выглядел вполне нормально по меркам Леннокс. Точно незапятнанным порчей.
– Он с нами уже пару дней, – пояснил Скаллион-Шесть-Один, – законтрактованный чернорабочий кузницы. Мы обнаружили его, пока обыскивали Дайнакс Максимал. Говорит, что он был у Икарии.
Леннокс в своё время была отправлена к силам повстанцев, отсиживавшихся в резервуаре Икарии-Селен. Всё что она нашла там – пепел и обугленные тела.
– Мы ведём его с собой, – уверенно заявил Скаллион-Шесть-Один. – Ну, в смысле, вели.
– Они почти сцапали нас, – кивнул в сторону перестрелки 44-Торк. – Таллаксы из Ордо Редуктор. Свалились нам на голову прямо из ниоткуда.
Леннокс пригнулась, когда тяжеловооруженный киборг выстрелил из фотонной пушки по грав-машине. Репульсивный двигатель самолёта взорвался, отчего последний накренился, устремился к земле и эффектно взорвался где-то в песках.
– С кем они сражаются?
– Вот в это ты точно не поверишь, – отозвался 44-Торк. – Они убивают друг друга.
Леннокс недоверчиво посмотрела на него:
– Междоусобица в рядах сторонников Кельбор-Хала?
Это казалось очень странным принцепсу. Её опыт указывал на то, что порча полностью завладевала конструкциями. Они становились рабами тьмы.
– Мы пытались заполучить находку, – пустился в пояснения Скаллион-Шесть-Один. – Стоящий приз. Боевой автоматон типа «Кастелян». Довольно потрёпанный, но целиковый и без единого следа порчи.
– И что случилось?
– Ударные войска Гордикора возникли у нас на пути, – ответил 44-Торк. – Ясное дело, мы бросились наутёк, чтобы спасти свои шкуры. Правда, когда киборги высадились, они, казалось, были вовсе не заинтересованы в прочёсывании района ради нас. Похоже было на то, что они также явились сюда за роботом.
– «Кастелян»?
– Они забрали нашу находку, – ответил Скаллион-Шесть-Один с явным огорчением в голосе.
– Мы просидели здесь какое-то время, прежде чем поняли это, они открыли огонь друг по другу… – едва он умолк, как затихли последние звуки перестрелки, мусорщик продолжал молчать.
По всей видимости, бой закончился.
Леннокс услышала усталые шаги за спиной. Это был Омнек-70.
– Они все мертвы, – уверенно сказал он принцепсу, – пойдем, посмотрим.
Он возглавил отряд, пробиравшийся по руинам солнечных коллекторов. 44-Торк и Скалион-Шесть-Один подобрались к своей находке, машиновидец Зарко присоединился к ним. Пока Ленк 4-из-12 и Леннокс медленно шли по полю боя, Омнек-70 переходил от одного бронированного тела к другому, удостоверяясь в том, что таллаксы и правда мертвы. Этот тип киборгов был хорошо известен своей живучестью.
«Кастелян» бездвижно лежал в красной пыли. Выглядел он совершенно непримечательно, и Леннокс перестала обращать на него внимание.
– Доклад, – обратилась она к Омнеку-70, вернувшемуся с места крушения.
– Подтверждаю. Все мертвы. За атаку на собственных союзников их полностью уничтожили.
– Чушь какая-то, – пробормотала Леннокс.
– Это ещё не всё, – продолжил Омнек-70. – Это не единственные тела. Посмотри сюда и сюда. Скитарии из состава сил обороны Вертекс Южного.
– Далековато от своей кузницы они забрались, – прокомментировала Леннокс.
– Некоторых из них разорвало на куски, – продолжил рейнджер. – На телах других следы попадания снарядов из гальванического оружия.
– Хочешь сказать, что часть из них напала на своих товарищей, как и таллаксы?
– Не только это, – проинформировал её Омнек-70. – На этом теле видны следы порчи, ассоциирующиеся с мусорным кодом, и на этом тоже… но вот на этом таких следов нет. И вот на этом. Если бы мы наткнулись на этого скитария или на этого киборга до того, как они были уничтожены, весьма вероятно то, что мы попытались бы рекрутировать их.
– Просто очаровательно, – сказала Леннокс тоном, однозначно не соответствовавшим содержанию фразы. – Похоже Гордикор становится более искушённым в своих методах. Машиновидец, что там с «Кастеляном»?
– Он отмаркирован, – отозвался Зарко, – первая манипула резервной когорты дедарии. Дуло наплечного болт-орудия выжжено, магазины смонтированных на руках «Максимов» – пусты. Двигательная система и щиты отключены, возможно – исчерпан ресурс реактора. Погоди-ка…
-Что там? – нетерпеливо поинтересовалась Леннокс. Она вместе с Ленком 4-из-12 уже вовсю осматривали робота. Когда машиновидец внезапно встал и отшатнулся, принцепс напряглась.
– Он заражён?
Сперва Зарко ничего не ответил. Он долго всматривался в могучую машину, прежде чем вновь присел и начал исследовать внутренности корпуса черепа.
– Я не чувствую никаких признаков порчи, – наконец ответил машиновидец. Сняв лицевую пластину и оптику, он всматривался вглубь головы боевого автоматона. – Но я также не нахожу никаких признаков био-пластики головного мозга или доктринальных пластин.
– Нет мозгового устройства? – переспросила Леннокс.
– Как и аппаратуры управления.
– Но судя по свидетельствам произошедшего, – вмешался Омнек-70, – эта машина явилась причиной гибели, по крайней мере, некоторых скитариев из числа служб безопасности кузницы и таллаксов.
– Возможно, причина в этом, – произнёс Зарко, указывая топором на предмет в груди робота, похоже, машиновидец не желал подходить к нему ближе. Там помещалась запутанная сфера из сцепленных между собой многогранных шестерней. Шестерни сложного устройства становились всё меньше и всё сложнее по мере того, как они вглядывались в будоражащие недра механизма. Ошеломлённый этой вещью Ленк 4-из-12 замер позади Леннокс. Когда он начал выглядывать из-за её плеча, принцепс раздражительно дёрнулась, отстраняясь от чернорабочего.
– Что это? – спросила Леннокс.
– Понятия не имею, – честно признался Зарко.
– Довольно, – подытожила принцепс. – Я не желаю здесь находиться в тот момент, когда явится следующая когорта Тёмных Механикумов, разыскивающая своих павших товарищей. Мы уходим.
– Что будем делать с «Кастеляном»? – задал вопрос 44-Торк. Невзирая на чужеродный механизм в груди боевого автоматона, мусорщик жаждал доставить свою находку на базу.
– Оставляю это решение за машиновидцем, – ответила Леннокс.
Зарко задумался.
– Это редкая и ценная находка, – наконец решил он. – Неважно, сможем ли мы починить его или пустим на запчасти, он стоит того, чтобы рискнуть.
– Прекрасно, – сказала Леннокс, – в таком случае, когда мы прибудем в «Инвалис», он отправится в карантин вместе с этим жалким типом.
Когда принцепс протиснулась мимо Ленка 4-из-12 и бодрым шагом устремилась в сторону «Архмедекса», взгляд чернорабочего кузницы заметался взад-вперёд между Леннокс и боевым автоматоном:
– Что она имела в виду под «карантином»?
«Крот» выбрался из дыры в стене пещеры и заполз в клеть своего гусеничного транспортёра. Выбравшись из гироскопического отсека, Леннокс спустилась вниз по паре лестниц, подставленных горбатыми сервиторами. В пещере была целая куча других землеройных машин – рабочих лошадок, тянувших лямку святой миссии Преданных Омниссии. «Адоходы», «Термиты» и прочие меньшие бурильные машины.
– Займитесь извлечением, – приказала принцепс, покидая «Архимедекс» и оставляя Зарко и Омнека-70 за старших. – Я собираюсь повидаться с лекзорцистом.
Леннокс шла по базе «Инвалис». Расположившимся глубоко под предгорьями Преданным Омниссии до сих пор удавалось избежать внимания Тёмных Механикумов. Орбитальные станции наблюдения и «Бдящие мародёры» держали всю полусферу под контролем при помощи авгуров и пикт-съёмки. Члены Ордо Редуктор выслеживали повстанцев кузница за кузницей. Демонические механизмы крались по дюнам Марса, следуя за сладким запахом неизвращённой плоти.