Вырваться он не сможет, отказаться от благосклонности орчанок тоже, заодно узнает, чем они там пахнут.
— Гатар, - по щекам Минта буквально текли слезы, - да ты же... ты же настоящий Бард!
— Это все твоя помощь! - вдохновенно вскричал в ответ Гатар. - Ты - настоящий бард и учитель!
— А потом они поцеловались, - скучающим тоном проворчала Ираниэль. - И жили долго и счастливо, и умерли в один день, достигнув 1000-го уровня.
Похоже, подобные сцены повторялись в прошлые дни неоднократно и она успела от них устать.
— Ничего-то ты не понимаешь в мужской дружбе, - насмешливо ответил Гатар. - В женской, впрочем, тоже.
— Я все понимаю в женской дружбе! Марена, мы же подруги?
Марена замерла, пытаясь сообразить, подруги ли они и не собирается ли Ираниэль совершить нечто противоестественное.
— Соглашайся и она поможет тебе добиться Гатара, - шепнул ей Бран.
— Да, мы - подруги!! - вырвалось у Марены.
Потом она посмотрела немного изумленно на Брана, но решила не ломать голову и снова повернулась к Ираниэль, спросила у нее, пытаясь сделать голос игривым.
— Хочешь покататься на Моростоне?
Черепаха как раз плескалась у берега, что-то там хватала со дна и хрустела. Услышав, а точнее почуяв эмпатический посыл от хозяйки, Моростон поднял голову, затрещал там что-то радостно по-своему.
— Эй, так нечестно! - возмутился Гатар. - С советами от мастера Брана любой сможет!
Ираниэль немедленно наклонилась к другому уху Марены и что-то зашептала, потом они обе захихикали. Белокожая, рыжая, крепкая и мускулистая Марена и худощавая, темнокожая и черноволосая Ираниэль, практически одинакового росточка, они сейчас удивительно походили на подружек, несмотря на разницу во внешности и возрасте.
— Так, хватит разговоров! - сердито заявил Гатар. - Давайте, собрались и выходим из ущелья! Если что мы шли вдоль гор, а потом наткнулись на речку и повернули! Когда дойдем до речки - наполним фляги!
— А не опасно? - поинтересовался Нимрод.
— Нет, - отмахнулся Гатар, - чуть зайдем в ущелье, у нас из горных рек скот не поят, по давнему уговору с авианами. Бывают, конечно, дураки, из племени Толстого Голубя или там, Дикого Крота, но мы - никогда!
Похоже, Нимрода он ничуть не убедил, даже наоборот.
— Я проверю воду, - сказал ему Бран.
Моростон отправился в магический карман, а группа вдоль ущелий. Насколько помнил Бран, практически весь южный полуостров выглядел так же - к морю выходили скалы, не пристанешь, не высадишься. Еще одна причина, по которой никто не лез в Авиату, оставляя горы крылатым обитателям.
— А чего нас сразу возле стойбища не высадили? - сердито поинтересовался запыхавшийся Минт. - Если все так дружат с авианами?
— Для достоверности, - объяснил Гатар и горделиво добавил. - Мы, орки, лучшие следопыты!
В степях, мысленно добавил Бран. Тут да, им не было равных. Хоть с копытами, хоть без, не скроешься, если не обладаешь особыми умениями или знаниями орков. Или умениями сокрытия. В общем, масса способов была обмануть следопытов, что орочьих, что эльфийских, что человечьих.
Хорошо хоть Громоптах ничей корабль для достоверности крушить не стал.
— А нам как лучше себя вести? - спросила Марена, утирая пот со лба.
Легкий загар, приобретенный на безымянном острове, должен был уберечь ее от обгорания. Гатар и Минт тоже успели немного загореть, пока плавали туда-сюда, а Ираниэль и без того была смуглой. Выглядели, впрочем, все пока неплохо, в обморок от усиленной ходьбы падать не спешили.
— Ты что-то знаешь об орках?
— Ну-у-у-у, они живут в степи, - ответила Марена, глядя в спину Гатару. - Разводят скот, ценят силу, и у них зеленая кожа, почему-то.
— Чтобы прятаться в траве и ловко ловить животных, подкрадываясь к ним, - пояснил Бран. - И чтобы прятаться в лесах и ловко ловить эльфов, подкрадываясь к ним.
— Что за чушь! - фыркнула Ираниэль. - В лесах надо сливаться с корой деревьев!
— Чего ты хотела от кочевников, да еще в те времена, когда даже драконы еще не поселились в горах на севере? - спросил Бран.
— Зеленый цвет - самый лучший! - горделиво заявил Гатар, даже подбросил ловко свою секиру.
Та взмыла к небесам, рухнула, гудя, прямо в подставленную ручищу орка.
— Я бы согласилась, если бы этот цвет не использовался для подкрадывания к моим сородичам! Наверняка, с целью страшного насилия!
— Эй, ты же не любишь своих сородичей?! - простодушно изумился Гатар.
— Ха-ха-ха, точно! - захохотала Ираниэль. - Тогда зеленый - самый лучший! Можете смело ходить на них в набеги, я разрешаю!
— Неплохо, - кивнул Бран Марене, - в общем, запомни, что для орков самая главная ценность - свобода. И их скот. Пока ты не пытаешься их в чем-то ограничить или поиметь их овец, все в порядке. Если тебе что-то не нравится, так и скажи. Если ты сделаешь что-то не так, не сомневайся, тебе сразу об этом скажут. Если тебе кто-то нравится, подходишь к нему и говоришь "Эй, красавчик, ты мне нравишься!"
— Правда?!! - аж подпрыгнул Минт.
— Правда, - ответил Бран раньше Гатара. - Но и в отношении тебя действует та же свобода: к тебе могут подойти и сказать, что ты нравишься. Или начать изводить вопросами. Наверняка начнут изводить вопросами, мы же чужаки и пришельцы, значит, нас надо долго и обстоятельно расспросить. Поговорить о делах, чавкая и вытирая жирные пальцы о побритый череп, чтобы лучше блестел.
— Эй, мы окультуриваемся, - вяло возмутился Гатар. - Уже не везде сморкаются и даже почти не мочатся, не слезая с седла!
Бран только рассмеялся коротко.
Гатар шел, хватая руками верхушки сухой степной травы, счастливо хохотал и вдыхал полной грудью воздух, уверяя, что именно так и пахнет родина. Стойбище племени Полосатой Козы было уже близко, от него несло запахами скота, гавкали собаки, могучие орки неспешно занимались какими-то работами у шатров. Вскакивать и поднимать тревогу из-за нескольких пеших живых никто не спешил, так, лениво поглядывали, ожидая, пока те приблизятся.
Окажутся врагами - будет добрая драка, окажутся своими - будет добрый пир. Куда торопиться?
— Мир вам, живые, испейте с дороги, - с улыбкой подошла орчанка.
Могучая, крепкая, словно налитое зеленое яблочко семи футов роста.
— Красавица, ты мне нравишься, - прохрипел Минт.
— Ты хочешь сразиться со мной? - удивилась орчанка. – По-дружески?
— Ага, - кивнул Минт, похоже, даже не понявший вопроса.
Бац! Бард отлетел и растянулся на сухой земле, похоже потеряв сознание. Счастливая улыбка так и не покинула лица, из уголка губ тянулась ниточка слюны.
— Хорошо вернуться домой! - счастливо выдохнул Гатар, принимая из рук орчанки запотевший кувшин с водой.
Глава 26
8 день 8 месяца 879 года
Медленно, лениво мимо текла степь, желто-зеленая, бескрайняя, под таким же бескрайним небом, с которого нестерпимо жарило солнце. Изредка возникало еще что-то кроме травы, проплешин и нор местных сусликов - то небольшой холмик, то высохший ствол дерева, расколотого молнией, то невесть откуда взявшийся огромный валун.
— Мы уже целую вечность едем! - заканючил Минт. - Я вспотел везде и не чувствую всего, что ниже пояса! Я себе так скоро Недостаток заработаю!
— Мы сами решили идти через степи! - сердито отрезал Гатар, бросая взгляд на Брана.
Так оно и было, никто не хотел снова плыть по морю, или перебираться на другой берег Срединного, чтобы сделать крюк через материк Корфа. Гатар расхваливал степи, Марена с ним соглашалась, а Нимрод просто молчал, возможно, степи отвечали его идее скрытного передвижения. А когда вскрылось, что не у всех есть умение Верховой Езды, то было уже поздно возвращаться.
Гатар принял решение поднимать умения, все равно портальщиков или укротителей с летающими созданиями поблизости не было, и вот уже второй день они медленно, но верно пересекали степи, с запада на северо-восток.
— А вспотел ты потому, что пьешь непрерывно! - сердито выговаривал Гатар Минту.
Орк сильно оживился, попав в родные степи, командовал, учил, наставлял и пока что справлялся. Немалую роль в этом играло то, что Минт сильно уставал и у него просто не хватало сил на свое обычное поведение. Вчера они проезжали мимо орчанки, пасущей стадо, так Минт даже глазом не повел, хотя зеленокожая дочь степей стояла во весь свой семифутовый рост, чесала могучий зад (Гатар аж впился взором) и потягивалась, не обращая внимания на окружающих.
Ночевали вне стойбищ, попутно Гатар учил тех, кто не знал, как надо ухаживать за лошадьми, как их мыть, чесать и обтирать, проверять, поить и кормить. Пускай за годы и столетия оркские химерологи постепенно улучшили породу, укрепили копыта, увеличили выносливость и неприхотливость, грузоподъемность и сопротивляемость всяким степным насекомым, но все же.
Бран не возражавший против степей, молчал и теперь, наблюдая, как медленно, мучительно неспешно возникают какие-то зыбкие очертания возможной будущей команды. Совместные страдания и приключения все же сплачивают, как ни крути, хотя полагаться полностью только на них не стоило. Также Брану нравилось, что его прошлые отповеди и "сеансы правды" возымели воздействие.
Опять же, мучительно медленно, но до команды доходило: Бран не будет подтирать им сопельки, просто так подкидывать уровней, спать с ними и рассказывать сказки на ночь лишь потому, что им довелось посидеть в одной камере и немного попутешествовать вместе. С этим уже можно было потихоньку начинать работать. Торопиться, конечно, не следовало, иначе можно было получить рецидив "завышенных ожиданий", и поэтому Бран вместе со всеми молча трясся в седле, благо лошадки - из-за Минта и Марены - шли практически пешком.
— Что думаешь о быпуре? - подъехал Нимрод.
Вот уж кто всегда оставался в рамках роли и продолжал вести себя с Браном так, как и подобало себя вести живому его уровня с Торговцем 103-го уровня. С нюансами того, что Торговец старше лет на двадцать, а также приходится условным дедом его подопечной.
Вопрос, правда, не соответствовал маскировке, но подслушивать тут было просто некому.
— Быпур без бырума - опыт на ветер, - стандартно пошутил Бран.
Потом покосился на Нимрода, который ехал с непокрытой головой, словно не замечая палящих лучей. В седле телохранитель держался уверенно, словно настоящий сын степей. Можно было не сомневаться, за годы, проведенные в поместье Платы, Нимрод старательно освоил езду на всем, что скачет, плавает и летает, а также возможно, даже на необъезженных монстрах. На всякий случай.
— Поднять их всех, - Бран указал кивком головы вперед, - до 200-го уровня, чтобы случись чего, они и сами могли отбиться?
Нимрод кивнул, затем добавил после паузы:
— Вполне возможно, что ни я, ни ты не успеем прийти на помощь. Госпожа Марена старается, но 101-й уровень это слишком мало в таких делах.
Марена, словно услышав, что речь идет о ней, оглянулась, всматриваясь в "дедов". Речь Минта оказалась неожиданно заразной, обращение "дед" по отношению не только к Брану, но и к Нимроду, проскакивало все чаще. Бран улыбнулся, Марена улыбнулась в ответ и повернулась обратно. Броня, теплые вещи - все давно уже было снято и спрятано в магический карман на радость Моростону - и Марена на собственном опыте познавала, почему орки предпочитают ходить без верхней одежды. Сама она еще пока стеснялась, носила легкую рубаху, но не будь тут Минта, возможно, Ираниэль и Марена уже давно бы разделись.
— Да и то, если бы не поход в подземелье авианов, не было бы и этого 101-го уровня.
— Раньше ты вроде был против быстрого подъема уровней?
— Был, - не стал отрицать Нимрод. - Когда ее сводило с ума желание мести, когда считал тебя Торговцем, что-то прячущим, но все же Торговцем. Когда не знал, кто именно у нас в противниках.
Не один я ошибаюсь, подумал Бран. Нимрод долгое время прожил рядом с Платой, но некоторые моменты все равно упустил. Зато вовремя появился в Таркенте и Альбанде, не пришлось раскрывать себя. Да и утешаться тем, что другие тоже ошибаются - так себе идея.
— Лучше пусть так и остается, все равно здесь негде взять подземелье с монстрами нужного уровня. Разве что в Паланторе, но он граничит с Тарбадом и Стордором, да и находится к северу от степей, так что нам не по пути.
Возможно, Палантор - неплохое место для ловли слуг хозяина, подумал Бран. Основная часть населения - люди, легко можно раствориться в толпе, компактные размеры королевства, то есть далеко бегать не придется и если что, всегда можно скрыться в недрах Бирюзового Хребта. Почти наверняка Тайная Канцелярия их всех и выставила виновниками Прорыва, но все же - гномы ослаблены, да и смотрит Подгорная Палата в другую сторону.
— Что у нас там дальше? Алавия, королевство эльфов, славное своими лесами и древонами. Подземелья у них ослаблены мега-деревьями. К северу от Алавии - Дарния, извечный соперник Стордора. Неплохой вариант, но опять же - крюк на север и слишком близко к Стордору. Возможно, что-то есть в Орске, молодой столице оркских племен, но вряд ли, слишком там все молодое. К востоку все те же степи, только там вместо орков - кентавры, и уж они враждуют между собой не хуже, чем орки с эльфами. Вроде бы и неплохой вариант, но надо будет ввязываться в серьезную войну.
— Почему?
— Так у них набеги молодежи, желающей подраться, а какие уровни у молодежи? Еще хуже, чем у Минта. Для быпура потребуются кентавры хороших, 200-х уровней, - Бран ощутил, что навстречу им движется кочевье, - а это уже война. Тайная Канцелярия и Подгорная Палата также могут обратить внимание на внезапные исчезновения кентавров высоких уровней. Необязательно подумают на нас, но все же, привлечение внимания.
Помолчав, Бран добавил.
— Да и неохота мне убивать кентавров ради такого.
Умозрительно говоря, сейчас следовало бы как можно быстрее добраться до Провала, а уже там устроить быпура на демонах, которых не жалко. Все равно придется устраивать хорошую такую экспедицию вглубь Провала, чтобы демоны поджали хвосты и сбежали в Бездну на какое-то время. Во время этой передышки и налететь на Стордор, быстро затоптать всех. Эх, знать бы, где этот хозяин подземелий, да что с ним, можно было бы налететь сборной командой героев, да вот не повезло.
Возможно, Плату убили, чтобы хозяин смог занять подземелье Таркента?
— Марена точно не поймет.
— Да уж, - вздохнул Нимрод. - Не поймет.
Бран ожидал, что Нимрод заговорит о подъеме уровней ему самому, но телохранитель учуял приближение орков и поскакал ближе к Марене. Со стороны кочевья, которое уже клубилось и пахло на горизонте, скакал головной дозор - три молодых орка, нет, два орка и одна орчанка.
Гатар выехал им навстречу, вступил в переговоры. Не то, чтобы группе что-то угрожало - дозорную троицу, конечно, распирало от силы и молодой дурости, но просто так нападать они не стали бы. Но порядок есть порядок, положено расспросить, дабы было что рассказать, когда вернутся к кочевью. Если вдруг враги, двое останутся биться, третий или третья поскачут, дабы предупредить остальных.
— Они недавно встречались с моим племенем! - крикнул Гатар, обернувшись. - Давайте заедем в гости!
Гости - это почетно, гостю уважение и лучшие блюда из мяса, возможно даже с запихиванием в рот, в качестве особого почета. Неповторимая атмосфера орочьего пира, с шутками, хохотом, рыганием, швырянием костей за спину и вытиранием рук о голову, хмельные напитки из перебродившего молока, байки, хвастовство, поединки, отливание и спаривание, не отходя слишком далеко от накрытого стола.
Бран ощутил нотку ностальгии, отгоняя воспоминания буйной молодости.
— Заодно поедим мяса!
— Да, давайте заедем, - неожиданно оживился Минт, - я спою пару песен!
Сил складывать новые у него не было, но и старых песен хватало. Судя по оживлению и взгляду на грудь орчанки, Минт, вопреки своему же нытью, постепенно приходил в себя, привыкал к нагрузке и новому способу передвижения. Спешить к орчанке с криками насчет красавицы тоже не стал, хорошо, сумел извлечь уроки из прошлого.