— Ты кто такой? — так и не сумев подобрать более подходящих к случаю слов, еще раз спросил он Виктора.
В ответ Лорд лишь усмехнулся. Ожидающе помолчав, но так ничего и не дождавшись, добавил:
— Ладно, чтобы ты не слишком-то напрягался со своей следующей фразой — помогу и заодно уж поясню, раз сам не понимаешь: я тот, кто забирает эту самку себе! — он качнул головой за плечо, в сторону рыжей ведьмы, — Этого тебе наконец достаточно? Если нет и что-то не устраивает — то может, не будем понапрасну тратить время и перейдем непосредственно к делу?
— К какому делу? — не въехал толстяк.
— Как к какому? — тоже вполне искренне и даже радостно удивился Виктор, — К самому главному для нас троих! Прямо здесь и сейчас — мы с тобой по-быстрому решим, кого она будет греть сегодня ночью.
Ева, сама того не замечая, возмущенно уставилась на Лорда. Что он несет, вообще!?
— И давай уже поскорее разделаемся с этим. У меня еще куча планов на этот день. Так что — вперед! Ты и я! Два самца и приз победителю. Ну, давай, иди сюда и начнем уже! — призывно закончил Виктор. Его глаза еще более весело и с какой-то нехорошей сумасшедшинкой ярко блеснули. — Ведь ты же не уступишь? — с явной подначкой, не то спросил, не то все решил за толстяка Виктор.
Лицо бывшего гвардейца во время этого короткого монолога сначала успело побледнеть до воскового состояния, а потом столь же резко побагровело заодно с его короткой толстой шеей. До самых рыхлых плечей окрасилось приливом крови. Пот еще обильней выступил на мясистом лице и всем теле.
Понимая, что отступив, он, скорее всего навсегда утеряет возможность занять хоть сколь-нибудь достойное место в иерархии зарождающегося здесь общества и вместе с тем явно опасаясь своего странноватого оппонента, которого еще вчера, посчитал бы просто сумасшедшим суицидником или мазохистом — гвардеец заколебался. На его круглом, красном лице отражалась нешуточная внутренняя борьба между страхом, амбициями и уязвленным мужским самолюбием.
Заключенные и тирийцы еще более оживились и вмиг образовали небольшой пустой от людей круг, оттеснив всех остальных за его пределы. В том числе отодвинув в сторону и угрюмо насупившихся товарищей героя назревающего поединка.
Впрочем, никто из присутствующих не слишком уж и горел желанием оставаться на месте предстоящего боя. А то еще прилетит ненароком не за своё!
— У тебя вот это… — не очень решительно кивнул гвардеец на «каменный топор» Лорда.
— И что тебя смущает? — все так же задиристо и весело спросил Виктор, — Ты не находишь, что для рыцарского турнира, тут немного не хватает гирлянд над ристалищем и не очень хорошо слышно фанфар и герольдов? — он оскалился. Нехорошо и плотоядно. — Скажу прямо — я мог бы убить тебя и голыми руками, но откровенно говоря — мне просто лень. Да и к тому же жутко не хочется прикасаться к твоему жирному, потному салу. Мыла ведь тут тоже нет. — издав нечто среднее между смехом и рычанием, он брезгливо и презрительно скривил губы и сморщил нос.
Еве показалось, что ситуация и то предстоящее, к которому он подводит — прямо даже подтаскивает толстяка, словно теленка на веревке под нож мясника, доставляет её новому знакомому нешуточное удовольствие.
Противник Виктора еще раз оглянулся на своих товарищей, так и державшихся тесной группкой, теперь уже откровенно прося у них поддержки. Но экс-гвардейцы лишь перебрасывались взглядами и быстро перекидывались короткими фразами — почти перешептывались между собой, избегая прямо смотреть в сторону полного. В ответ на его долгий взгляд ни один из них даже не повернул головы в направлении бывшего коллеги.
— К тому же: никто ведь не мешает и тебе — тоже воспользоваться подручными средствами, — Виктор посмотрел под ноги имперца, — Вон их тут сколько всяких полно валяется, — и словно подводя итог разговору, изменившимся и резким голосом подвел стража империи к самому краю, — Решай уже — ты мужчина, который заявил свои права на самку или сам готов выполнять женские функции? Тогда пошел вон — тебя позовут, когда найдется грязная работа или твои дырки кому-нибудь понадобятся.
После финальной части речи Лорда, поняв, что драки не миновать, бывшие заключенные одобрительно загудели. В их среде — произнесенное им только что, являлось тягчайшим оскорблением. И его было нельзя оставлять безответным и тем более, безнаказанным. Это, как и сказал Виктор, однозначно каралось переводом в касту отверженных.
Воздух вокруг полного гвардейца казалось сгустился и уплотнился.
Всем стало ясно, что последнее слово только что было произнесено. Дальше были допустимы только действия. Позиция одного из участников конфликта была обозначена четко: он не отступит даже на полшага назад. Разве что — сугубо в тактических соображениях…
Плато с нескрываемым азартным интересом ожидало реакции бывшего стража империи…
Ева постаралась вздохнуть поглубже. Хотя по сравнению с огромным тирийцем, этот персонаж не казался слишком уж опасным — просто ни в какое сравнение не шел, ей все же было страшновато. Сжавшееся сердце встало колом где-то в трахее и основательно затруднило дыхание. Живот свело.
Пусть Виктор и выглядел уверенным и не сомневающимся в своем превосходстве — однако, кто его знает? И что будет происходить дальше, даже если он победит?
Откуда-то из далекого теперь прошлого, всплыло когда-то увиденное на лекции в колледже: королевские кобры могут поднимать голову вертикально, до трети передней части своего тела и даже способны перемещаться в таком положении. Когда одна королевская кобра встречает другую, она пытается коснуться её макушки, чтобы показать своё доминантное положение, а змея, которой она так коснулась, сразу же пригибается и уползает.
Дай ему волю — толстяк именно так сейчас и поступил бы. И не уполз бы, а галопом, со всей скоростью, на которую только был способен, умчался в сторону ближайших кустов! Вот только его желания теперь не имели совершенно никакого значения. Окружающая разгорячившаяся толпа жаждала зрелища!
Пошарив под ногами заметно потерянным взглядом, шумно сопя, гвардеец неуклюже нагнулся и подобрал осколок камня, показавшийся ему подходящим.
Исподлобья оббежал глазами первые ряды «зрителей», угрюмо взглянул на противника, выдохнул так, что жировые складки на боках заколыхались. Видимо окончательно решившись, вдруг тонко заверещал, наверное пытаясь этим визгом, выходившим из него вместо пугающего противника рева, нагнать на себя отваги и подавить собственный страх.
Бешено вращая выпученными глазами ринулся вперед…
Виктор не реагировал. Стоял в одной неподвижной позе до самого последнего момента, когда Ева уже почти зажмурила глаза.
Несмотря на свои далеко не самые малые габариты и вес — Лорд двигался стремительно. Причем было видно, что подобная легкость для него естественна. Мгновенный и неуловимый уход с траектории атаки, в самый последний миг из возможных — еще позволяющих это сделать! В комбинации с одновременным полуоборотом, пропускающим нападающего мимо себя… Подцепленная, выставленной вперед голенью Лорда, нога по инерции несущегося вперед толстяка…
Одновременно с этим, «топор» отведенный Виктором за корпус назад, продолжил движение и молниеносно описав кругообразную дугу, настигнув жертву — со свистом обрушился на голову падающего толстого гвардейца сверху-вниз.
Хруст костей черепа слился с брызнувшим чавканьем и глухим ухающим стоном, оборвавшимся едва успев начаться. Выгнувшееся тело с размозженной камнем головой большим мешком повалилось на заскрипевшую песком и камнями твердую землю.
— Вот так: просто, быстро, без суеты, — ровным голосом произнес даже не сбивший дыхания Виктор — обыденным и скучным тоном модного столичного коуча, проведшего очередной мастер-класс в глухой провинции, словно подобное ему приходилось совершать регулярно по нескольку раз в день еще перед завтраком.
И действительно, убийство толстяка было совершено очень легко и просто. Во всяком случае — со стороны оно выглядело именно так. И одновременно весьма эффектно! Все было проделано со сноровкой и изящной смертоносной грацией опытного матадора. Без единого лишнего движения. Коротко и стремительно, но очень зрелищно. Нарочито демонстративно и показательно! Наверное, для кого-то из потенциальных претендентов на собственность Лорда — даже назидательно.
Упершись босой подошвой в спину мертвеца Лорд выдернул свой «каменный топор» из разможенного затылка. Голова покойного повернулась набок.
Подавив непроизвольный рвотный эффект, Ева только сейчас заметила, что сжимала кулаки так, что даже остриженные ногти впились в ладони чуть не до крови. Огляделась. Увидела стиснувших губы Бренди и рыжеволосую красотку — невольную виновницу произошедшего. Элен, придерживающую локтем свой шест и сжимающую в обеих руках по камню-ножу. И когда рокерша только успела ими разжиться?
— Ну что, будут еще желающие заявить свои права на кого-нибудь из этих самок? — потряхивая своим каменным топором, которым он так ловко владел и который не задумываясь пускал в ход — спокойно и безо всякой рисовки, несколько даже устало, поинтересовался Виктор у окружающей их толпы.
С потемневшего камня капала бурая кровь. Тело все еще мелко и неуклюже подергивало ногами в агонии. Самая отважная и предприимчивая муха уже кружила над ним, готовясь совершить посадку и полакомиться свежайшей, теплой пищей. На лице мертвеца навсегда застывало выражение крайнего удивления. Словно мертвый гвардеец даже сейчас все еще никак не мог поверить, что и с ним случилось тоже самое, что и со множеством людей в самые разные времена со времен сотворения мира.
— Вот и все со сдобным. Разбросал копыта. — презрительно усмехнулся Гриф и звучно поцокав языком, криво ухмыльнулся имперцам, — Да, гвардия, подготовочка-то у вас не ахти.
— Это начальник службы обеспечения столичного гарнизона был, — угрюмо откликнулся молодой, бритый налысо, рыжеусый гвардеец со сломанным круто сбитым набок носом, плотный, толстошеий и явно сильный, — Тыловик. Влиятельный офицер, со связями, но вообще не боец.
— То есть: ты из замеса покруче, чем у него, будешь? — с еще одной неприятной и хитрой ухмылкой, искривившей его сероватое морщинистое лицо, с заметной подначкой поинтересовался у лысого Гриф и словно когтями впился острым, колючим взглядом в попытавшегося заступиться за честь своего мундира гвардейца.
— Лично у меня — никаких претензий ни к кому нет, — поспешил ответить «перебитый нос» ненадолго приподняв светлые глаза и снова опустив их к татуировкам на плечах вожака арестантской стаи.
— Ааа, — протянул Гриф, с нескрываемым разочарованием, — Ну, тогда ладно. Тогда и к тебе пока вопросов не имеется. — интонационно выделив весьма неопределенное, но явно скрывающее за собой что-то не слишком доброе: «пока». — А вообще, прямо интересно — как вас-то угораздило в такое вляпаться? А, псы императора? — главный заключенный прищурился, — Впрочем, позже поведаете — когда настроение посмеяться настанет. Пока дышите, — разрешил он.
Ева аккуратно, чтобы упаси господь — не привлечь к себе ненужного внимания обладателя ястребиного профиля, наблюдала за действиями предводителя арестантского сообщества. Тут же позабыв о недавнем собеседнике, Гриф то многозначительно переглядывался или перекидывался короткими негромкими фразами с некоторыми из своих людей, видимо особо приближенными к его особе лицами, изредка поглядывал: то на окружающую толпу, то на стену леса, иногда на гиганта-тирийца и его соплеменников. Вприщур, точно взвешивая или оценивая одному ему видимые — совершенно непонятные остальным перспективы.
Пару раз горбоносый пересекался взглядами с Виктором и Ева могла бы поклясться, что эти двое снова пришли к какому-то молчаливому соглашению.
Между тем, Виктор высмотрел во все еще достаточно компактно группирующейся вокруг толпе — какого-то высокого и костлявого старика с пышной и взлохмаченной, абсолютно седой львиной шевелюрой, державшего за руку девочку подростка. Через плечо бросил своей группе короткое: «Ждать здесь. Не разбредаться», — после чего уверенно направился к интересующим его людям, словно и не замечая расступавшихся перед ним остальных.
Сейчас этот мужчина держал себя так — будто был на этом плато самым главным. Первым после создателя. И находился в кругу подданных — людей от которых ничего не зависит. Ибо все вокруг подвластно только лишь ему одному.
— Точно — настоящий Лорд! — подумалось Еве. Хищник! Властелин леса! Само его присутствие рядом почти физически ощущалось как угроза. Но только не для Евы и остальных, которые вольно или невольно стянулись ему за спину.
Коротко переговорив со стариком и улыбнувшись девочке, Виктор подошел к своей группе уже вместе с этими двумя.
— Я ухожу… — наверное он увидел как сверкнули страхом глаза девушек, потому что покосившись на толпу, гвардейцев, тирийцев и арестантов, почти сразу добавил, — Вы можете пойти со мной…
Ева горячо выдохнула мгновенно заморозивший её изнутри страх. Облегченно перевела дух.
Проведя шершавым языком по сухим губам, осознала насколько пересохло у неё во рту и горле! Оглянувшись поняла, что похоже и другие испытали нечто схожее с её ощущениями.
Виктор говорил в полный голос, нисколько не заботясь о том, что может быть услышан не только стоящими рядом, поэтому его слова и намерения не остались незамеченными.
— Со всем уважением, но тебе одному не много женщин будет, брат? — подчеркнуто вежливо поинтересовался у него кто-то из арестантского сообщества.
— В самый раз. — хмыкнул мужчина, даже не удосужившись посмотреть на спросившего, — Или ты тоже желаешь оспорить мое право и отобрать у меня часть или даже всё? Что ж — тогда подойди и забери. Выйдешь? — а вот теперь он поднял сверкнувшие недобрым глаза на крепкого и рыжего, лупоглазого парня, с огромным шрамом через весь живот, каким-то образом точно вычислив из людской массы именно того, кого нужно.
— Да я не к тому спросил. Все ровно, брат, — торопливо посмотрев на своего вожака, миролюбиво поднял ладони бывший заключенный.
— Тихо все! Ша — я сказал. Это Лорд, — пояснил Гриф своим товарищам, снова повернувшись к Еве своим характерным хищным профилем и продемонстрировав крючковатый ястребиный нос и острый, колючий подбородок, — Лорд, ты человек серьезный и известный. Многими уважаемый. И ты в полном своем праве. Раз решил уйти — иди. Мы против не будем. Только ведь это все общее, — он показал глазами на сгрудившихся за спиной у Виктора людей и тут же обвел хозяйским цепким взглядом остальных, рассеяных вокруг — Разве не так?
Ожидая ответа, Гриф совсем по-птичьи склонил голову набок.
— Считай, что я забрал свою часть общего. На остальное не претендую. — Ева стояла позади и не видела, но почувствовала, как не слишком добро усмехнулся, а скорее даже оскалился Лорд, — У тебя лично будут возражения насчет моей доли, уважаемый Гриф? Или ты желаешь обсудить размеры паев каждого — прямо сейчас? — стальным, но весьма вежливым и совершенно спокойным и мирным тоном поинтересовался он.
«Это моя добыча!» всплыло откуда-то из глубин Евиной ранней детской памяти. Непонятное, хриплое и угрожающе звучащее. Кажется это было что-то из самого детства. Наверное из какого-то старого мультфильма… — отец показывал их им с Брен, да и сам любил посмотреть вместе с женой и дочками, приобнявшись, всей семьей валяясь прямо на полу, на пушистом мягком ковре, под ярко и разноцветно мерцающим в темноте экраном, висящим на стене.
— Так, что насчет возражений, Гриф?
— Их нет. — покачал головой вожак арестантов
— Я так и думал. Еще у кого-нибудь есть вопросы или претензии? — с ледяной холодностью поинтересовался у толпы Лорд.
Огромный тириец покосился на Грифа и причмокнув толстыми губами промолчал.
Бывшие гвардейцы стояли с равнодушными, отстраненными лицами.
— Что ж — тогда мы уходим. Пошли за мной. — приказал Виктор людям, находившимся за его плечами…
Глава 11. Ева. Лорд
ЕВА
— Кстати, Гриф, — Виктор неожиданно резко остановился и шедшая следом Ева чуть не уткнулась носом между его лопаток. Обошлось без столкновения. Лишь ноздри ощутили совсем рядом запах его тела. — А где этот социопат-детоубийца, любящий закусывать абсент сырым девичьим мясом?