— Что случилось? — спросил Анд.
— Твой выстрел не принёс ящеру вреда. Он остался жив. Когда мы вошли в рубку, он напал на Гы, — ответил Рин.
— Кстати, а где он?
Гы не было ни на площадке, ни на палубе. Ящер тем временем пытался добраться до синтов. Он прыгал, дергал за лестницу, но добраться до синтов не мог. В этот момент над палубой пролетел один из самолётов горилоидов и дал очередь из пулемёта. Горилоид промахнулся, но его атака заставила ящера забыть о синтах. Он со всех ног побежал в рубку.
— Смотри! Там Гы! — крикнул Рин.
Анд посмотрел в указанном направлении, там действительно был Гы. Он сидел верхом на ракете, и махал друзьям руками.
— Быстрее, пока ящера нет! — крикнул Рин.
Синты, воспользовавшись моментом, спустились с мачты и побежали к Гы. Ящер, заметив их манёвр, бросился на перехват. Гы следил за ситуацией. Когда между ящером и ним оставалось около двадцати метров, ринулся в атаку. Из задней части ракеты ударила тугая струя пламени, и она понеслась вперёд. Анд и Рин разбежались в разные стороны, пропуская ракету между собой.
Казалось, столкновение с ящером было не избежать, но он в последний момент успел пригнуться. Гы промахнулся. Чтобы избежать столкновения с рубкой он прибавил газу. Ракета взмыла в небо. Ящер щелкнул в сторону Гы зубами.
Теперь внимание ящера переключилось на друзей. Его размеры и чрезвычайная подвижность позволяли ему контролировать всю ширину палубы. Неоднократные попытки проскочить мимо ящера, чтобы вырваться из западни ничего не дали. Друзья всюду натыкались то на щелкающую, утыканную зубами пасть, то на гибкий и сильный хвост. Через какое-то время они оказались у самой кормы, их пятки уже нависали над пропастью. Ящер медлил, он наслаждался беспомощностью жертв, и время от времени рычал в сторону друзей, обдавая их с ног до головы зловонной струей воздуха.
— Гы-ы-ы, — донеслось с неба.
Сзади на ящера пикировала ракета под управлением Гы. Снизившись до высоты одного метра над палубой, он выровнял ракету и полетел на ящера. В последний момент перед столкновением с ящером, Гы успел спрыгнуть с ракеты. Ящер на этот раз не был таким расторопным, ракета попала ему в грудь. Мощный взрыв встряхнул судно как щепку. Ящер размахивая лапами улетел за борт. После взрыва друзья лежали оглушенными, но Гы не дал времени на раскачку. Он начал тормошить Анда, приводя его в чувство. Он похлопывал его по карману, где у того лежала зажигалка. Очевидно, пытаясь напомнить, что нужно выполнить намеченный план. Анд взял тюк с сеткой и потащил его на корму, где поджёг его с помощью зажигалки. Гы и Рин удалились в рубку. В скором времени судно начало плавно снижаться.
Они выбрали место в бесконечном покрывале леса, где плотность листвы была чуть меньше. Еле заметная, тёмная полоска извивалась в листве от горизонта до горизонта. К этой полоске и направился Гы. Он управлял судном, стоя на груде ящиков в рубке. Трещина в зелёном массиве образовалась из-за того, что кроны соседних деревьев немного не дотягивались друг до друга. Гы мягко опустил судно в океан леса, и листва бесшумно сомкнулась над ними. Оказалось, что внизу, протекал небольшой ручей. Исполинские деревья почтительно расступались перед ним. Гы опустил судно к ручью, и повёл его вверх по течению. Рин стоял на носу и предупреждал Гы о препятствиях на пути. Анд без дела слонялся по палубе, осматривая окрестности. Деревья были огромными. Их пышные кроны сплетались между собой на большой высоте, образуя сплошной зелёный покров, который сверху казался бесконечным. Судя по пятнистым стволам, деревья принадлежали к одной породе. Окраска стволов, вместе с пятнами медленно двигающихся солнечных зайчиков, создавали атмосферу спокойствия. Огромное пространство между землёй и кронами заполнялось лишь косыми солнечными лучами, подлесок практически отсутствовал. Листва задерживала большую часть солнечных лучей, поэтому было прохладно. От деревьев исходил приятный, успокаивающий аромат. Но встречающиеся время от времени горящие обломки не давали забыть о реальности.
Беглецы уже достаточно долго пробирались по руслу ручья. Габариты судна позволяли беспрепятственно двигаться. Лишь изредка мачта касалось какой-нибудь ветки. Обломки перестали попадаться на пути, и друзья решили, что они достаточно далеко удалились от места посадки.
— Впереди какой-то камень, — подал голос Рин, вместо своих обычных возгласов «левее» или «правее».
Гы остановил судно у камня, который привлёк внимание Рина. Камень стоял чуть в стороне от ручья, посередине небольшой поляны. Светло-серого цвета он имел форму неправильного конуса. Сторона камня, обращенная к ручью, была почти плоской. В нижней части камня имелся рисунок — улыбающийся синт. Рин подошёл к камню ближе остальных. Поверхность камня, обращенная к ручью, задрожала и стала чёрной. Друзья отскочили на безопасное расстояние. Как только они оказались вдали от камня, его поверхность стала обычной. Дальнейшие эксперименты с камнем показали, что он становится чёрным, если к нему подойти ближе, чем на три метра. Поверхность камня становилась чёрной и по ней шла рябь, как будто она в одночасье превращалась в жидкость. Просунутая в камень ветка вернулась назад, без каких либо повреждений. Несмотря на надвигающуюся темноту, друзья решили продолжить путь, чтобы оказаться подальше от подозрительного камня.
Когда совсем стемнело, Гы посадил судно на берегу ручья. За день беглецы очень устали. Поэтому спать легли прямо в рубке. Ночь прошла без происшествий. Анд проснулся первым. Он решил обследовать судно. По широкой лестнице он спустился под палубу. Трюм имел высоту около четырёх метров. Но свободного пространства было не больше двух. Под потолком висели камни. Анд попытался передвинуть один из них, но у него ничего не получилось. В поперечном сечении судно представляло собой трапецию, большая сторона которой являлась палубой. Корпус судна набирался из грубых досок. На носу и корме находились обширные люки, предназначенные для стартов ракет. В бортах тоже были люки, но меньшего размера. В длину трюм имел не больше сорока метров. В ширину метров пять. Несмотря на приличные размеры, трюм пустовал: бочка с водой, бочка с размазней, две пустые бочки, с десяток ракет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ракеты склеены из нескольких слоев тонкой, сухой коры. Внутри такой трубы засыпался чёрный порошок. Позавтракав размазней, найденной в трюме, друзья выбрались на палубу.
— Ящеры кормят своих синтов той же гадостью, что и горилоиды, — сказал Анд, когда с едой было покончено.
— Что верно, то верно, — ответил Рин.
Гы достал револьвер, и откинул барабан. В нем осталось четыре патрона. Затем он показал рукой в сторону леса.
— Ты хочешь сказать, что нам надо разведать обстановку? — спросил Рин.
Гы утвердительно кивнул. Далеко разведчики не ушли. Через две сотни метров они встретили ящеров. Ящеры шли цепочкой вдоль ручья навстречу синтам. Друзья укрылись за упавшим стволом и стали наблюдать. Ящеры шли медленно, видимо они тоже проводили разведку, и такая разведка им нравилась. В передних коротких лапах они держали что-то вроде мачете. Ящеры не оставляли без внимания ни одну ветку или кустик в сфере досягаемости. Они шли как охотники, обходившие свои владенья. Внимание охотников привлекла птица, перелетевшая с ветки на ветку. Ящер, шедший в середине цепочки, видимо старший, поднял вверх арбалет и выстрелил. Стрела попала точно в цель. Птица упала на землю. Ящеры, хищно заурчав, бросились рассматривать добычу.
— Бежим, пока они заняты! — крикнул Анд.
Синты со всех ног побежали к своему судну. Судя по тому, что сзади не раздавались звуки погони, их никто не заметил. Как только Гы оказался в рубке, судно тут же стартовало. Они двигались вниз по течению, и как раз миновали камень, когда были обстреляны. Рин, стоявший на носу, вскрикнул и бросился в рубку.
— Горилоиды, их там сотни! — сказал он, задыхаясь от быстрого бега.
В подтверждение его слов в рубку вонзилось несколько арбалетных стрел. Пока Гы разворачивал судно, к стрелам добавились короткие пулемётные очереди. Гы показал друзьям жестами, что нужно держаться за поручни.
— Гы, ты уверен? — спросил Анд, когда понял, что он ведёт судно к камню.
— Гы, — сказал Гы, указав глазами на поручни.
Судно прошло в чёрный проём камня, как будто это была водная гладь. Лишь верхушке мачты не повезло — она не проходила в проём по высоте. Верхушка с оглушительным треском переломилась и осталась в гигантском лесу.
3
Перед друзьями расстилалась пустыня, безмолвная и безжизненная. Судно парило в нескольких метрах от камня, как две капли воды походившего на тот, в который они влетели. Воздух неподалеку от них стал струиться. Как будто один из миражей, искажающий реальность у горизонта, приблизился. Свет уплотнился, и перед синтами возникло существо. Трёхметровое цилиндрическое тело имело светло-жёлтый оттенок. На верхней части тела выделялись четыре тонких отростка, на концах которых, располагались крупные глаза. В средней части извивались отростки длиннее, они обвивали сучковатый посох, верхушка которого достигала глаз существа. Само оно восседало на чём-то вроде кресла, парившем в полуметре над землей. Матовый блеск, конусовидные отростки и коричневые узоры — предмет поразительно напоминал раковину морской улитки. Бахрома из множества ворсинок в верхней части тела зашевелилась, и в головах синтов прозвучал голос:
— Приветствую вас.
— Кто вы? — спросил Рин, первый кто пришёл в себя после неожиданного появления.
— Моё имя вы не сможете ни запомнить, ни произнести. Поэтому можете называть меня Встречающий. Считайте, что это моя должность.
— Это вы поставили камень? — спросил Анд.
— Да. Но давайте продолжим разговор в более удобном месте, если вы не против, конечно.
Встречающий не стал дожидаться согласия друзей. Воздух вокруг них начал струиться. Затем потемнело, земля под ногами исчезла, но тут же появилась снова. Они оказались в просторной пещере. Из проёмов овальной формы в одной стороне пещеры лился мягкий свет. У противоположной стены шумел небольшой водопад. Вода появлялась у самого потолка. Журча, она стекала вниз по стене. Затем вода скапливалась в неглубоком бассейне и, перетекая через дальний его край, исчезала где-то в полу. Мягкий свет, отраженный от светлых стен, журчанье воды, оптимальная температура воздуха — обстановка действовала успокаивающе.
— Располагайтесь, — Встречающий указал щупальцем на возвышенность. — Вам будет удобнее находиться ближе к свету и теплу. Там корзина со съедобными для синтов фруктами. Воду для питья можно брать из бассейна. Мне же удобнее находится подальше от того и другого, но поближе к воде.
Встречающий обвил посох щупальцами. Отталкиваясь от пола, он поплыл в своём кресле к бассейну. Там моллюск взял металлический сосуд. Проделав невероятные движения с точки зрения человеческой физиологии, несколько раз облил себя водой из бассейна.
— Кушайте, отдыхайте, а я начну исполнять свои обязанности. Обязанности встречающего. Я расскажу вам историю моей расы, историю этого мира, а потом вы зададите вопросы. Так вот, моя раса произошла от моллюсков. Большая часть поверхности нашей планеты — пустыня. Вода находится в подземных морях, где и зародилась жизнь. На нашей планете мало полезных ископаемых, а тяжелые металлы залегают глубоко. Поэтому развитие нашей расы в техническом смысле шло медленно. Прошли тысячи и тысячи лет, прежде чем мы научились использовать возможности нашего мозга. Мы создавали, используя гены наших тел, помощников. Мы наделили их мощным интеллектом, они помогали нам общаться друг с другом телепатически, и решать проблемы, связанные с вычислениями. Мы вели малоподвижный образ жизни, плохо размножались, а подземные моря, которых и так было мало, стали высыхать.
Прошли ещё тысячи и тысячи лет в борьбе за существование. Но, в конце концов, мы победили. Научились сами себе создавать среду обитания, добрались до тяжёлых металлов. И мы устремились в космос. Мы избороздили нашу галактику вдоль и поперёк. Мы встречали много разных рас. Одни были миролюбивы, другие воинственны, третьи общительны, четвёртые скрытны. Но, всех их объединяло одно — они были молоды. Нам с ними было не интересно, мы искали себе равных по разуму, равных по стремлениям, мы искали братьев. Но таких не находилось. Тогда мы вернулись на родную планету и стали делиться увиденным. Оказалось, что большинство цивилизаций гибнет. Гибнет по разным причинам. Путь к межзвёздным перемещениям тернист и долог. Чтобы научиться преодолевать скорость света, нужно не только знание техники и астрономии, нужен особый склад разума, нужно стать частичкой вселенной. Лишь тогда откроются тайны движения света. Но мало кому хватает времени, чтобы достичь такого уровня, многие расы становятся заложниками собственных планет, погибая в катастрофах. Многие цивилизации гибнут во время военных конфликтов. Причём часто бывает, что живых особей достаточно, чтобы вид продолжил существование, но в техническом смысле они оказываются на уровне паровых машин.
Как бы примитивными не казались обнаруженные нами расы, каждая по-своему была уникальна. У каждой можно было чему-то научиться. Нам стало досадно, что столько знаний и опыта гибнет безвозвратно. Мы долго обсуждали, что нам делать. И решение было принято. Мы решили дать ещё один шанс погибающим цивилизациям. Мы решили создать планету, на которой могли бы встретиться все разумы, желающие контакта. И мы создали такую планету и назвали её Мегаклон. Мы построили и запустили машину, которая помогает разуму переместиться на эту планету. Мы бросили по галактике Призыв. Это энергоинформационная структура, которая охватывает всю галактику. Структура выявляет разумы, потенциально готовые к перемещению. Обычно это разумы индивидуумов, недовольных своим настоящим положением, находящихся в смертельной опасности или на грани суицида. Вы видели части этой структуры — это Ожерелье. После перемещения разумы помещаются в синтетические носители…
— Так мы сможем вернуться домой, — перебил повествование моллюска Андрей.
— Конечно, сможете. Пожалуйста, не прерывайте меня, я скоро закончу. Так вот, структура Призыва сама выбирает синтов для откликнувшихся разумов. Гуманоиды помещаются в привычную для них формацию тела. Ящеры — в свою формацию, и так далее. Но мы не учли тягу молодых рас к решению проблем силой, их гипертрофированную расовую нетерпимость. В первые же годы представители рас, которым некуда было возвращаться, а так же расы, накопившие здесь достаточное количество индивидуумов, попросили о натурализации. То есть попросили нас предать синтам вид и качество их первоначальных тел. И тогда началась война. Всех со всеми. Эта планета создана по образу и подобию нашей родины, и полезных ископаемых здесь так же мало. Но воюющие приспособили наши изобретения. Конечно, мы могли бы остановить войны. Но соблазн контролировать взросление рас был очень велик. К тому же, разумы погибших синтов возвращаются в свои прежние миры.
— Значит, нам нужно было погибнуть в первом бою, и весь этот кошмар сразу же закончился бы? — спросил Рин.
— Вы правы, структура Призыва настроена таким образом.
— Но как вообще мы оказались в руках горилоидов? — спросил Анд.
— Дело в том, что иногда откликнувшихся на Призыв оказывается много. Дело осложняется тем, что они принадлежат к разным расам. И мы просто не в состоянии заниматься ими. Тогда мы просим помощи у натурализованных рас, чтобы они присмотрели за ними в обмен на что либо, — ответил Встречающий.
— Ничего себе присмотрели! Да ты знаешь, что нам пришлось пережить! — возмутился Андрей.
— Но, в конце концов, вы здесь. В худшем случае вы вернулись бы домой. Я знаю, что вы хотите отправиться в ваши родные миры. Но у меня будет к вам просьба. Просьба о помощи, — сказал моллюск после некоторого молчания.
— Вы просите о помощи нас всех? — спросил Рин.
— Да всех вас. Сначала я хотел попросить одного Анда. Потому что суть проблемы оказалась бы для него яснее, чем для вас. Но за время вашего путешествия вы хорошо научились взаимодействовать. Научились дополнять недостатки друг друга. Поэтому, если вы согласитесь помочь и пойдете вместе, шансов на успех будет больше.