- Она, она такая... о! - гудел басом незадачливый влюблённый, - У нас даже имена это... одинаковые, представляешь? Она - Златохвостка, а я Златоцвет! Я бы даже на ней... это... женился, а что? Запросто! Раньше-то у нас это часто бывало, и это... говорят, ещё лет сто назад некоторые из наших... это.. тритонами перекидываться могли. А теперь вырождаемся... Да. Если от людей детей рожать - у тех это... способностей никаких не проявляется. У русалок тоже. Ежели это... от человека родит - так дитё с ножками получится. Поплавает-поплавает, да и к людям подастся. Мало кто в реке жить остаётся. Так я думаю ... чего думаю-то... муж-то её, раз новую нашёл, возражать не будет. Не будет? А семья? Только это... не пара я ей, ой не пара! Зато у нас дети могут... это... способности унаследовать... от обоих...
- Цветик, - спросил я,- а лет тебе сколько?
- Много, - расстроился охранник. - Две дюжины без трёх, а это... не женат всё. У братана-то моего младшего...вот... трое уже. (Надо полагать, всё же детей, а не жён, решил я.) И все по лесу бегают. О как! Как думаешь, это... посвататься? Только, боюсь, не пара я ей... Не согласится. Или согласится... Как думаешь? А фигура какая - ты видел? О-о-о! И забудь, ладно?
Я выключился, пытаясь сосредоточиться на мысленном написании рун, разобраться в грамматике, а заодно и отвлечься от всё ещё не прошедшей боли во всём теле. Попытка освоения письменности заставила меня осознать, что говорим мы на языке, отдалённо напоминающем старославянский. В нём наличествовали суффиксы, приставки и падежи, включая звательный. А также двоичное число.
Из размышлений меня вывело очередное восклицание:
- Как думаешь, посвататься? Дык ведь... не пара я ей, боюсь, не пара! Или посвататься?! А?
- Знаешь, всем известно, что только дельфин русалке не пара, - брякнул я, выныривая из дебрей лингвистического анализа. - Ты ведь не дельфин? Так чего переживаешь?
- Да? - просиял Цветик. - Правда? Ой, Виктор, друг, ну благодарствую! Думаешь - пара? От и я так думаю - прадеды на русалках... это... женились, почему я не могу?
Вторник, день
Под аккомпанемент Цветиковых излияний мы трусили рысью, и я даже не очень страдал от сведённых мышц. Привыкать начал, что ли. Вдруг Мих резко затормозил. Моя Акура чуть не ткнулась носом в круп Серого. Цветик выехал вперёд и хмыкнул "Ого!". Я тоже тронул лошадь и как раз уместился справа от Миха и охранника. Роксана с Усладой остались сзади.
На дороге по колено в свежей сочной траве стояли три козла. Натуральных. Это были вовсе не мужики с большой дороги - ни со здешней, ни с нашей. Это были самые натуральные самцы коз. Ярко белые, и раза в полтора-два крупнее того, которого мы с Ленкой видели в деревне у бабы Иры, когда ходили покупать у неё молоко. Лохматые, с наглыми жёлтыми глазами. Они перегородили дорогу, и уходить не собирались. Тётки, которая бы их пасла, рядом не наблюдалось. Один рог у всех троих был обломан. Левый. Правый топорщился подозрительно прямо, явно нацеливаясь забодать непрошенных путешественников.
- Ух ты! - удивился Цветик, - сразу три, ну надо же!
- Бе-еее! - сказал первый козёл.
- Ме-ее! - ответил второй.
- Мне-ее! - подтвердил третий.
Я огляделся в поисках хозяйки. Дурная бабка явно оставила козлов одних в лесу. Между тем животные склонили головы и недвусмысленно приготовились к атаке. Сейчас Мих радостно скажет, что меч не мясник, и марать руки о столь примитивных животных он не будет. А у меня только веточка вместо хлыстика. Не кинжалом же и топором этих наглецов с дороги гнать.
- Ну, - сказал Мих, - не мне же их с дороги убирать. Я вам что, браконьер? Злат, давай ты, шугани их, что ли...пока бросаться не начали.
Охранник утробно зарычал, соскакивая с лошади. Козлы попятились. Бугры мышц ворочались у Цветика под рубахой, он шёл на стоящих посреди дороги животных, трансформируясь на ходу. Интересно, зачем такие страсти для столь мирных животных? Может, это мороки или оборотни? Он бы успел, но у крайнего правого козла с рога сорвалась синяя молняя и ударила под ноги охраннику. Цветик взревел. Двое козлов дрогнули и попятились, но третий воинственно встал на дыбы и шарахнул по новой.
Электрифицированные какие-то козлы. Ненормальные.
Мышцы переплавлялись под рубахой охранника, рубаха вздымалась и топорщилась. Волосы завивались и укорачивались, теряя синие ленточки, ноги выгибались, руки выламывались, покрываясь шерстью. Он стоял ко мне спиной, поэтому кошмаров превращения лица в морду я не увидел.Тут ударил второй козёл - молния была белая. Златоцвет взревел, рубаха взвилась вверх и опала на землю. Из неё вылез очаровательный лохматый щенок, внешне напоминающий болонку.
- Тяф! - сказал щенок. Мих заржал. Козлы вылупили глаза, рога их стали медленно наливаться сине-зелёным.
- Тьфу, - сплюнул Мих, слегка подался вперёд и одним ударом появившейся откуда-то сабли подчистую срубил все три рога. - Мог бы и предупредить!
Рога разлетелись в разные стороны от дороги и упали в густую траву, продолжая вызывающе ярко светиться. Козлы попытались удрать, но оказалось, что все трое крепко приязаны незаметными в высокой траве верёвками за задние ноги. Тогда они остановились и жалобно забемекали. Без рогов они явно чувствовали себя неуверенно.
К щенку подбежала растрёпанная Роксана и с воплем: "Ой ты, какой пусик! Лапа! Смотри, Мих, какая лапа!" подхватила малявку на руки. Прижалась лицом к его нежной серебристой шёрстке, что-то шепча.
- И правда, лапа, - донёсся сзади умильный голос Услады, - дай потискать!
- Тяф! - сказал щенок и попытался тяпнуть Роксану за нос.
И в этот момент из-за темных стволов по бокам дороги чуть впереди нас медленно и угрожающе проявились новые козлы. Они мне сразу не понравились. Очень. Шесть бородатых мужиков в зелёных куртках с луками в руках.
- Егеря его превосходительства сиятельного градоначальника достославного города Пореченска его сиятельства Синеслава Краснобрадова! Вы обвиняетесь в причинении умышленных повреждений и обезроживании редчайших охраняемых экземпляров уникальных вымирающих единорогов, кои охраняются указом нашего доблестного градоначальника на всей территории, принадлежащей славному городу Пореченску и его славным окрестностям! Сообщите ваши имена и приготовьтесь к уплате штрафа в количестве дюжины золотых за каждый отсечённый уникальный рог, а также за причинение физического и морального ущерба уникальным экзкмплярам единорогов в количестве полудюжины монет с каждого нарушителя на каждый экземпляр единорога!
Я лихорадочно подсчитывал: 36 плюс 18 на пять, итого 126 золотых. Интересно, за сколько с этими вымогателями можно договориться полюбовно? Осторожно скосился на Миха. Его взгляд мне не понравился еще больше, чем слова егерей. На дороге явно наклёвывалось шесть располовиненных или обезглавленных трупов. Нет, скоты конечно, но не мочить ... эээ... не рубить же их теперь за это?
- Мих, - голос у меня предательски сел, - не надо, а? Может, полюбовно договоримся? Мих, это ж люди, а?
- Полюбовно? - услышал моё предложение самый наглый на вид бородач. - Это как же? Взятка должностному лицу при исполнении? -
На его лице появилась мечтательная гримаса.
- Ай, яй, яй, не полагается... - он уже почти облизывался.
Мих покачивался в седле, сощурив глаза.
- Штра-аф? - нехорошо усмехаясь, протянул он. - Штраф говорите? За единорогов? А где вы видите здесь единорогов? Витёк, ну-ка скажи, кого ты перед собой видишь?
- Козлов! - злорадно сообщил я. "Целых шесть", - хотелось добавить мне, но я удержался.- Лохматых и безрогих! И никаких единорогов! Где вы вообще увидели у них рога?
- Да, - встряла Роксана, целуя щенка в нос. - Ваши мерзкие вонючие безрогие козлы напугали моего жениха! - пёсик вздрогнул. - У него произошла неуправляемая трансформация, мне причинена тяжкая душевная травма! Это вы, - она всхлипнула, - должны оплатить мне моральные издержки и вернуть моему любимому нормальный вид! А если это насовсе-ем? О-о-о! - зарыдала пери, уткнувшись носом в пушистую шерсть.
- Ты чё, девка, спятила? - озверел начальник стражи. - Вот же они - единороги! А рога им этот негодяй отрубил! Саблей!
- Да ты что-о? - изумился Мих. - Я? Саблей? Может, скажешь ещё - мечом? А где же она? Саблю предъяви! Очень мне хочется посмотреть на такую саблю, что может срубить рог единорогу. Рог, который даже алмазный напильник не берёт? Или я похож на девственницу? Или может вот они, - Мих качнул головой в сторону девушек, - похожи на девственниц? И где рога? Предъявите рога. Нет рогов - нет единорогов. Только козлы!
По-моему, он откровенно нарывался. Рога по-прежнему ослепительно светились в траве. Не заметить их было невозможно. Но вымогатели озадаченно переглянулись. Наступило молчание.
- Ты это... - опомнился старший, - чего это... мутишь? Разве не знаешь, что увидеть отрубленный рог единорога может только девственница?
Тут он сообразил, что ляпнул что-то не то и окончательно стушевался. Странно, девственницей я точно не был, но рога видел превосходно.
- Ну так это... - попытался спасти положение один из егерей, с опаской поглядывая на Миха, - раз рогов нет, может, тогда договоримся? На дюжине монет?
- На дюжине монет? - подпрыгнула Роксана, едва не уронив щенка на землю. - Дюжину монет за моего жениха? За мою порушенную семейную жизнь? За то что вы своих козлов где попало оставляете, честных людей пугаете? Дюжину монет? Да ты, гад, за моего любимого всю жизнь не расплатишься!
Щенок одобрительно тявкнул. Мих привстал на стременах и сделал движение, словно вытаскивает саблю. Егеря непроизвольно подались назад.
- Ах так, - начальник стражи моментально сообразил, что нападение - лучший способ защиты. - Тогда предлагаю отправиться на суд нашего достославного градоначальника! Пусть он и решает кому был нанесён ущерб - вам или единорогам!
- Да! - завопила Роксана, - на суд градоначальника! И козлов своих прихватите в качестве вещественного доказательства!
В окружении шестерых егерей и трех обезроженных вещественных доказательств, ведомых сзади на верёвке, мы направились в город на суд достославного Синеслава Краснобрадова. За Роксаной тащилась понурая лошадь Цветика, самого же охранника они с Усладой везли по очереди, умильно сюсюкая и целуя в мокрый чёрный носик.
Глава девятая. Гостиница
В которой я начал смотреть по сторонам (нет, не на сторону) и даже подслушивать...
Виктор
Вторник, ранний вечер
До города оказалось недалеко. К вечеру лес закончился, и мы выехали в поле, заросшее красноватой колышущейся травой. Её метёлки по обочинам достаточно наезженной дороги лохматилась и хлестали меня по ногам. Высоко в выцветшем небе зависли крошечные птицы. Жаворонки, наверно. Правда, я их никогда не видел. Рыжие колеи убегали вдаль, между ними росли клевер и подорожник.
Блаженство наполняло меня. Поскольку у егерей не было лошадей, последние часа четыре мы ехали шагом - предел мечтаний измученного всадника. Я спокойно дышал, не боясь свалиться с лошади, и так же спокойно глазел по сторонам, не боясь нарваться на очередные неприятности под охраной шести бывших вымогателей с луками. Ничего примечательного, кроме уже замеченных мной чёрных ёлок я не заметил. Лес, как лес. Переплетение листьев, блики на траве, мошкара в воздухе. Разве что банок консервных да пакетов полиэтиленовых ни разу не попалось. Поле, как поле. Красивое, правда. Надо будет дома залезть в интернет и посмотреть, как выглядят жаворонки. И как называются эти серебристо-красные колоски. Ностальгия очнулась, почувствовала мою расслабленность и тут же скрутила до воя. Не полезу в интернет, решил я. Спрошу у Услады.
Дорога шла вверх, и, когда подъём закончился, перед нами внизу раскинулись домики, окруженные огородами и большими садами, за достаточно высокими заборами. Типичная деревня или старый дачный посёлок, только участки соток по сорок. Дома и заборы все сплошь некрашеные, тёмные от старости, да крыши больше напоминают стога сена. Непривычно - ни железа, ни шифера. Двухэтажных домов я тоже не заметил. Окошки крошечные, у каждого - ставни, днём открытые. Полей пшеницы не видно - видимо, или сеют не здесь, или хлеб привозной.
Выселки точно выглядели побогаче. А Волчки, пожалуй, также, только участки поменьше, да забор повыше. Колодцы здесь, правда, в каждом дворе - на улице только один, и то какой-то заброшенный.
Народу немного, всё больше бабки да детишки. Детишки в длинных некрашеных рубашонках, женщины без платков, в таких же некрашеных юбках и рубахах. А некоторые в штанах. Мужики все в штанах, в юбках не видно. Причёски всё те же - косы или лохмы у мужчин, пучки или косы вокруг головы у женщин. Я подумал, что у Роксаны сейчас откровенно мужская причёска. Интересно, это она для красоты две косы заплела, или что-то показать местным хочет? Впрочем, чёлки у мужчин попадались редко.
Я посмотрел на обувь. Кто босиком, кто в лаптях, кто в мокасинах, есть и в сапогах. Некоторые ненадолго отрывались от прополки или вывешивания горшков на заборы, и провожали нас нелюбопытными взглядами.
Раза три или четыре попалась крашеная одежда, коричневая или зелёная. Все трубы курились, явственно чувствовался запах дыма. Из быта Волчков я уже понял, что это не топят, а готовят. Газа-то нет. Поэтому у каждого дома нехилая поленница во всю стену.
И вот странность: здесь были собаки! Обычные дворняги - черные, рыжие, маленькие и большие. Лаяли они лениво и всё больше что-то грызли. Кошек я тоже насчитал немалое количество - в основном серые дворовые. Самые обычные.
За домиками виднелась тёмная городская стена и шпиль замка.
Это поселение от собственно города отделяла просека метров в двадцать, за которой начиналась городская стена.
Вблизи она производила самое благоприятное впечатление: оштукатуренная, выкрашенная красной краской, нигде никаких потёков или выбоин, с башнями и бойницами. Крепкие дубовые ворота, украшенные позолоченными накладками. Тщательно выкошенная трава вдоль стен, сложенная в аккуратненькие стожки.
Город с наружной стороны производил сытое и самодовольное впечатление.
У ворот стояла стража. Четыре человека в начищенных шлемах и нагрудниках, с бодро поднятыми пиками. Бороды, заплетённые в одну косицу и перевитые золотой лентой, торжественно лежали поверх сверкающих доспехов. Коричневые штаны и куртки, блестящие сапоги. Желающих проехать в город было совсем мало. Три телеги с товаром, явно принадлежавшие торговавшемуся со стражниками купцу в красном кафтане, и расфуфыренный детина в жёлто-зелёной накидке, восседавший на рыжей лошади, и увешанный бирюльками не меньше, чем Роксана в нашу первую встречу.
Купец торговался, размахивал руками, бил себя в грудь и, наконец, проехал. Франт небрежно швырнул стражникам монетку и тоже проехал, подбоченясь и смерив нас презрительным взглядом.
Мы с Роксаной спешились, Мих и эльфийка остались в сёдлах.
Стражники скрестили перед нами новенькие чистенькие пики. Кстати, весьма массивные. Золотые ленточки заискрились в бородах.
- Куда?
- На суд достославного и досточтимого нашего градоначальника его сиятельства Синеслава Краснобрадова! - отчеканил начальник лесной стражи.
- А это кто?
- Злостные нарушители лесного спокойствия и порядка, покусившиеся на уникальные и вымирающие экземпляры единорогов нашего прекрасного края!
- По четверть серебрушки с человека и эльфийки, и по серебрушке с лошади. Щенка, так и быть, бесплатно, - объявил правый стражник.
Подумал и добавил:
- И серебрушку за всех трёх козлов. На продажу, небось, везёте? Только у нас и своих в городе хватает! - ухмыльнулся он.
- Какие деньги? Какие козлы? - вздёрнул пегую бороду глава лесной стражи. - Перед тобой, тупица, три уникальных экземпляра единорогов, которым этот негодяй отсёк волшебные рога! Именно по этому вопросу мы и ведём их на суд градоначальника!