Группа землян со строггом во главе продолжила экскурсию по городу.
Городской ярус, на котором оказались земляне, резко отличался оттого, что они видели на поверхности, на нем были чистые и широкие улицы со строениями, уже более похожими на городские здания. Эти строения, помимо того, что являлись жилыми помещениями строггов, служили опорами для поддержания каменного свода над головой. Они аккуратно чередовались, создавая ощущение пространственного простора, в котором и человек, и строгг чувствовали себя уверенно и спокойно. Обычно в подземелье сохраняется ощущение того, что сверху на тебя давит каменный свод, угрюмо и опасно свисающий над головой. Такое ощущение постоянно держало в напряжении человеческую психику. На любом городском ярусе Фионы ничего подобного не ощущалось и не чувствовалось. Землянам легко дышалось, они весело переговаривались с собой, осматривая улицы и переулки. Посматривали на встречающихся и проходящих мимо строггов. Земляне выглядели настоящей экскурсионной группой, да и только, вместе со своим гидом строггом Яффой.
Улицы городского яруса были заполнены народом. Строгги различных возрастов и пола хаотично перемещались, занимаясь рабочими, служебными или личными делами. Они были прилично одеты, но, как земляне обратили внимание, мужчины предпочитали одежду из кожи животных, а женщины строггов — веселые тканевые материалы. Время от времени на улицах встречались строгги в кожаных сапогах, штанах и в кожаной безрукавке, одетой на рубашку со стоячим воротником синей или черной расцветки, на которых сами строгги посматривали с некоторой опаской. Земляне также заметили, что эти строгги хамски и самоуверенно вели себя на улице, никому не уступали дороги, толкали строггов, независимо от их пола и возраста. На поясах этих самоуверенных строггов в обязательном порядке болтались большие ножи-тесаки, а незадолго перед этим Яффа им объяснял, что согласно древним правилам и традициям, строггам с оружием запрещено появляться в больших поселениях или скоплениях строггов.
Капрал Малыш не выдержал и поинтересовался у Яффы, что это за особенные строгги, которые столь хамски ведут себя даже по отношению к другим строггам. Яффа осмотрелся по сторонам и сказал, что это не строгги, а самые настоящие дикари, сельские строгги скотоводы. В свое время на планете существовал один древний род строггов, но после того, как руководители рода строггов наделали немало глупостей, то этот род поделился на два рода. Один род стал называть себя родом «Синих песков», а второй — родом «Черных песков», оба рода ненавидят друг друга, но во всем остальном практически ничем не отличаются друг от друга. Живут в стойбищах, как две капли воды, похожи друг на друга, придерживаются практически одинаковых традиций, но земли свои поделили поровну и каждый род занимает половину полушария планеты.
На городском ярусе имелся и общественный транспорт, землянам пришлось несколько минут провести на одной из остановок общественного транспорта, прежде чем они разобрались, что он собой представляет. Но даже после наглядной иллюстрации, объяснения Яффы не стали особенно понятными землянам.
Как можно было бы объяснить такой случай, когда гуляющий или спешащий по делам строгг вдруг неожиданно замирает на месте и через мгновение исчезает с глаз долой? Яффа терпеливо, не зря же он более тридцати лет проработал в школе для юных строггов, объяснял этим неразумным землянам, что город пронизан множеством кинетических коммуникационных каналов, каждый из которых осуществляет техническую поддержку того или иного мысленного действия строгга. Пожелал, к примеру, какой-нибудь строгг переместиться в другое место на данном городском ярусе, вот общественный транспорт по этим кинестетическим[20] коммуникационным каналам и перемещает данного строгга в то место, куда он хотел бы попасть.
Общественный транспорт не работает при вертикальном перемещении, для этого вида общественного перемещений был необходим лифтовый транспорт. Штаб-сержант Темьян недоуменно пожимал плечами, изумленно переглядываясь с друзьями, а ранее неугомонный капрал Малыш все время экскурсии по городу провел в непривычной для себя манере. Он молчал, не шутил и не подначивал друзей, когда их строгг-гид разъяснял прописные истины, которые, по мнению Яффы, очень походили на вступление к школьному уроку на тему «начальное мышление».
Обратив внимание на то, что в последние минуты его друзья с Земли приутихли и уже менее энергично задают вопросы, на которые ему было так приятно и интересно отвечать, Яффа сам предложил землянам немного отдохнуть и перекусить, а затем продолжить ознакомительную экскурсию по городу. Его предложение, касательно второй половины, особенно энергично и горячо поддержал рядовой Макс, который еще ни разу в жизни не отказался от кормежки. В помещение городской таверны из-за обеденного времени было полно строггов мужского и женского пола, за столиками имелись отдельные места, но свободных столиков не было.
Становилось ясным, что найти места группе из шести индивидуумов будет трудновато. Земляне еще колготились у порога, как к Яффе подскочил полноватый строгг низкого роста и посмотрел на Яффу, земляне отлично видели, что у этого строгга совершенно не шевелились губы, но они хорошо слышали его вопрос о том, чем бы он мог помочь уважаемым гостям заведения. Яффа коротко и ясно дал понять, что он хотел бы угостить своих приятелей землян местной пищей. После этих слов Яффы, полный строгг с интересом осмотрел землян, затем поклонился и, попросив уважаемых гостей подождать, пропал из ввиду.
Вскоре вся кампания удобно расположилась за столом, который строгг официант принес из кухни и тут же накрыл его черной скатертью. Рядовой Лимпопо не удержался и пальцами пощупал материал скатерти. Капрал Малыш хотел ударить его по рукам, чтобы тот вел бы себя прилично за столом. Но в этот момент Яффа поинтересовался, что на обед обычно едят земляне. Великий специалист по этому вопросу рядовой Макс тут же начал перечислять свои любимые обеденные блюда, он начал с украинского борща, как Яффа остановил его, сказав, что этого достаточно.
Пока парни удивленно переглядывались между собой, Яффа побеседовал с официантом, чуть ли не на пальцах объясняя ему мудреную вещь. Вскоре строгг официант согласно кивнул головой и исчез на кухне, а штаб-сержант Темьян спросил Яффу, чем же он собирается их кормить? На что Яффа благоразумно ответил, что следует немного подождать и, когда на кухне таверны приготовит их пищу, то ее попробовать, подойдет ли она землянам или нет.
Когда в дверях кухни появился знакомый полноватый строгг, то на вполне земном подносе он нес большую и вполне земную супницу, только выполненную в коричневых тонах и без каких-либо виньеток по бокам. По бокам супницы высились две горки коричневых тарелок и ложек. Земляне, затаив дыхание, наблюдали за тем, как официант несколько неуклюже поставил поднос с супницей с тарелками и ложками на стол и, несколько растерянно, посмотрел на землян. По его взгляду было понятно, что он не знал, что с этими вещами вообще необходимо делать дальше. Первым ему на помощь пришел рядовой Макс, он поднялся со своего места и, протянув руку, снял крышку с супницу. В зале таверны разнесся аромат украинского борща, все посетители практически одновременно повернули головы в сторону столика землян.
Украинский борщ, не смотря на то, что отсутствовала сметана, пампушки в горчичной соусе и многие другие земные специи, у землян борщ прошел на ура. После долгих раздумий и наблюдения как этот борщ уничтожают земляне, Яффа попросил официанта налить ему чуть-чуть, чтобы только попробовать то, что сейчас так стремительно поедали пятеро землян. Проба борща прошла незаметно, и также незаметно, но уже для самого себя, Яффа проглотил целую тарелку этого замечательного напитка с овощами и корнеплодами. Откинувшись на спинку стула, строгг почувствовал предрасположение к продолжению разговора с этими землянами. Но в этот момент спокойствие в таверне было нарушено. На ее пороге неожиданно появились шестеро строггов в кожаных костюмах и в синих рубашках под кожаными жилетками.
Они, молча, стояли на пороге таверны и терпеливо ожидали появления официанта, который должен был бы их проводить бы к свободному столику. Привычный и всегда во всех ресторанах и тавернах звучащий гул голосов, смешанный со звуками лязга столовых приборов, начал медленно затихать в зале по мере того, как посетители таверны обращали свое внимание на эту шестерку строггов.
Штаб-сержант Темьян непроизвольно обернулся и посмотрел через плечо, в этот момент его глаза совершенно случайно столкнулись с взглядом строгга, по всей очевидности, он был старшим этой группы. Это был здоровый и сильный мужик в истинном смысле понимания этого слова. Он был под два метра ростом, широк в плечах и имел мощную мускулатуру рук и плеч, которые явно говорили, что с ним лучше не встречаться в темном углу.
Мужик со светло-коричневой шерстью на лице заметить любопытствующий взгляд землянина и сумел ответить ему добродушной улыбкой, хотя в тот момент выражение его лицо оставалось неизменно серьезным. А штаб-сержант Темьян удивился следующему обстоятельству, ему вдруг показалось, что он не только увидел улыбку этого строгга, но и почувствовал, как внутри его внезапно родилось чувство дружелюбия к этому строггу. Прибежал запыхавшийся строгг официант и тотчас же увел эту группу строггов к дальней стене таверны, где она скрылась за дверью. Вскоре в обеденном зале таверны восстановился привычный гул голосов.
Земляне так хорошо расслабились украинским борщом, что и слышать не хотели о продолжении экскурсии по городу. Капрал Малыш даже устал повторять, что это их не последнее посещение Фионы, надо что-то оставить и для других дней посещения этого города. Что теперь у них имеется хорошо знакомый строгг Яффа, которому есть многое чего рассказать о городе землянам. А строгг в ответ только степенно кивал головой, незнакомая земная пища под названием «украинский борщ» так переполнила строггский желудок, что, может быть, впервые в жизни Яффы родилось понимание пока еще незнакомого, но такого приятного земного чувства лени. В тот момент Яффа думал только о том, чтобы быстрее добраться до дома и немного поспать.
В момент всеобщей расслабленности мимо стола землян проходил молодой строгг в черной рубашке, который быстро нагнулся и, мгновенно выхватив из-за голенища своих сапог нож, резким махом руки нанес удар Яффе под левую лопатку спины. Удар получился таким сильным, что нож по рукоятку погрузился в тело Яффы и кончик клинка выскочил впереди, изо рта строгга хлынула красная, совсем как у землян, кровь, глаза его навсегда закатились.
Пятерка землян замерла в шоке, никто из земных парней не ожидал, что такая подлость может произойти, и несколько мгновений они в столбняке смотрели на погибшего Яффу.
А в этот момент убийца спокойным шагом удалялся к выходу из таверны, ему никто в этом не препятствовал. Земляне все еще находились в шоковом состоянии, а большинство посетителей таверны были увлечены едой и ничего не заметили. Молодой строгг убийца уже брался за ручку входной двери, чтобы навсегда покинуть таверну, как в этот момент тело рядового Тугодума сбило его с ног. От сильного толчка строгг так сильно головой врезался во входную дверь, что на мгновение потерял сознание.
Штаб-сержант Темьян не поверил своим глазам, когда рядовой Тугодум внезапно вскочил на ноги и громадным прыжком унесся к входной двери, где тут же послышался негромкий вскрик и глухой удар. Месяцы, проведенные в армии, давали себя знать, голова еще размышляла о поступке рядового Тугодума, а тело штаб-сержанта уже действовало и неслось к двери. Рядом с ним мчались капрал Малыш и рядовой Лимпопо, только в этот момент посетители таверны строгги начали, встревожено, поворачивать головы вслед за землянами.
Штаб-сержанту Темьяну одного взгляда хватило, чтобы сообразить, что убийца не на очень долго потерял сознание и вскоре очнется. Он автоматически сходу ударил его мыском сапога в висок, чтобы тот не спешил бы приходить в сознание. По всей очевидности нанесение такого удара было ошибкой землянина, так как посетители таверны строгги не видели самого убийства Яффы, но они хорошо видели, как этот землянин бьет их собрата строгга ногой, да еще в висок молодого строгга. Строгги Денеба IV считали, что бить или добивать строгга, уже лежащего на земле, самым большим позором, который мог бы совершить настоящий воин. Поэтому все строгги, посетители таверны, поднялись на ноги и, обнажив ножи, кто их имел, разумеется, пошли на землян. Примерно, около двадцати строггов с ножами в руках единой толпой медленно надвигались на землян, в различных позах застывших у двери.
Земляне не сразу догадались, что же такого произошло, откуда в глазах у, казалось бы, добродушных строггов появилась такое выражение ненависти. Они оставались в неведении и по отношению того, почему у строггов так внезапно изменилось настроение? Всего минуту назад строгги были такими спокойными существами, а сейчас в их глазах сверкала жажда крови.
По едва слышной команде штаб-сержанта Темьяна, капрал Малыш и рядовые Лимпопо и Тугодум поднялись на ноги и, обнажив десантные ножи, на маленьком пятачке у двери образовали две линии обороны по два бойца в каждой линии. Вперед выдвинулись наиболее сильные бойцы штаб-сержант Темьян и рядовой Тугодум, а их спины прикрывали капрал Малыш и рядовой Лимпопо. В эту минуту сквозь вражескую толпу проталкивался рядовой Макс. Строгги почему-то позволили землянину пройти через толпу и присоединиться к своим товарищам.
Первыми в атаку пошли строгги, эти шерстяные парни неплохо владели ножами, были хорошими и стойкими бойцами, но спокойная жизнь в городе расслабляла, покрывала жирком мускулы их рук и ног. Поэтому у них не очень-то хорошо получилось в той свалке у двери, которую они устроили в своей первой атаке. Совместными действиями земляне отбили эту неорганизованную атаку, но не перешли в наступление, слишком много было строггов. Штаб-сержант Темьян прекрасно понимал, что единственным шансом на спасение землян в этой схватке с таким количеством строггов является сохранение общего оборонительного строя и совместных защитных действий. Капрал Малыш первым получил ранение ножевой порез левой руки тот момент, когда отступающий строгг внезапно изменил направление движения своего ножа. Рана получилась неглубокой, но из нее сочилась кровь, а это уже был не очень хороший признак.
Штаб-сержант Темьян бросил короткое приказание и вперед пошла тройка земных бойцов — Темьян, Тугодум и Макс. Особенно красиво и уверенно дрался рядовой Тугодум, он храбро шел на сближение с противником. В самый разгар одного из поединков со строггом в последнюю минуту во время нанесения удара он сумел изменить положение руки с ножом, чтобы нанести противнику не смертельный удар в сердце, а касательное ранение предплечья. При виде такого мастерства даже строгги одобрительно загалдели, все они в прошлом были воинами и хорошо разбирались в ударах ножом. Удар ножом рядового Тугодума им очень понравился, но он не изменил их общего отношения к землянам, их ненависти к инопланетянам.
Не дав землянам отдышаться, строгги вновь устремились в атаку. Штаб-сержант Темьян почувствовал, что наступает переломный момент боя, когда по случайному стечению обстоятельств любая из сторон схватки может оказаться победительницей. Но одновременно штаб-сержант хорошо понимал, что, если сейчас строггов не остановить, то они могут массой толпы на них навалиться на и подавить их сопротивление. Правда, имелась еще одна возможность для спасения, это открыть дверь и покинуть таверну, но подобное действие означало бы позорное бегство с поля боя. А поступать подобным образом земляне даже в условиях приближающегося поражения и, возможно, своей смерти, не собирались.
Штаб-сержант Темьян выждал мгновение и вместе с рядовым Максом, этот увалень заменил истекающего кровью капрала Малыша, пошел в атаку на самый центр атакующей толпы строггов. Атака двух землян оказалась полной неожиданностью для этой неорганизованной толпы, и она машинально сделала шаг назад, чем немедленно воспользовался рядовые Тугодум с Лимпопо. Они ринулись вслед за командиром, но не успели, против них справа и слева выдвинулись два пожилых и опытных строгга. Они не только блокировали продвижение вперед этой двойки, но и нанесли два мощных удара в область печени рядового Лимпопо. Только невероятная изворотливость землянина спасла его от гибели или тяжелого ранения.