Семейство строгга рода «Черные пески» было под корень вырезано семейством земного колониста.
Сейчас старик колонист и глава большого семейства стоял перед бойцами и, гордо сложив руки на груди, уверенно говорил о своем праве владения этой землей, которую какие-то грязные строгги увести из-под носа у его семейства.
Тридцать минут назад бронетранспортер «Каспер VI» отделения капрала Лонга наткнулось на восемь строггских тел, в различных позах, разбросанных вдоль дороги. Глава семейства, великолепный образец строгга самца был убить выстрелом в спину, а члены его семейства, среди которых были три джеззы и один детеныш, прямо-таки были истыканы штыками и зарезаны ножами. Причем, было хорошо заметно, что джезз и строггов убивали не военные профессионалы, тела жертв были усеяны беспорядочными ранами и порезами. Из-за такого живодерства многих бойцов отделения капрала Лонга вырвало. Они по одному заходили за бронетранспортер и только что съеденные обеды выворачивали из своих желудков на землю.
Убийц строггов не пришлось долго искать, сразу за поворотом дороги, перед въездом в стойбище «Каспер VI» отделения капрала Лонга был остановлен могучим стариком землянином, который запретил отделению следовать дальше по его земле и въезжать в его владения. Старик стоял, твердо упираясь ногами в пыль дороги и не давая возможности «Касперу VI» проехать мимо него. Сложив руки на груди, этот старик уверенным тоном выговаривал солдатам, что они нарушают его права вечного владения этими землями и этим стойбищем. К этому времени он, видимо, успел забыть о том, что эти земли и стойбище только что принадлежали строггам. После каждого второго слова старик упоминал полковника Симпсона, как своего благодетеля, подарившего эту землю и стойбище ему в вечное владение. Старик даже совал в лицо штаб-сержанту Темьяну простенькую бумажку с большой батальонной печатью. Капрал Лонга ловко уклонился от участия в разговоре со стариком и сейчас, стоя в стороне, подленько подхихикивал над своим командиром взвода.
Пока со стариком продолжался этот бессмысленный и бесконечный разговор, за его спиной внезапно нарисовались четыре парня и одна девушка, которые со старинными пулевыми ружьями в руках полукругом выстроились за спиной отца, готовые в любую секунду броситься на его защиту. Штаб сержант Темьян тут же обратил внимание на выражения лица одного из братьев, то, что это сыновья и дочь этого старика колониста было ясно с первого взгляда. Братья были полной копией отца, за исключением старшего брата, который был звероподобного вида взрослым мужиком. Видимо, в свое время он попал под прямое излучение Денеба и у него возникли проблемы с мозгами и с взаимоотношениями с другими людьми. С первого же взгляда на лицо этого сына сразу становилось ясно, кто так зверски расправиться с семейством строггов.
В какой-то момент разговора штаб-сержанту Темьяну также стало понятным, какая судьба ожидает всех членов семейства старика в самое ближайшее время. Он попытался заставить словами старика задуматься о возможных последствиях поступка своего старшего сына. Но сейчас глаза всех членов этого семейства старика были застланы богатством полученных во владение земель. Хорошо понимая, с чем это семейством земных колонистов может встретиться уже сегодня ночью, штаб-сержант Темьян отошел в сторонку и через ИскИн «Каспера VI» связался со штабом батальона.
На вызов ответил начальник штаба батальона, майор Волков, который внимательно выслушал информацию штаб-сержанта Темьяна и, ни разу его не прерывая, также внимательно выслушал и версию возможного развития дальнейших событий. Немного подумав, майор Волков приказал, выделить двух бойцов с пулеметом для охраны семейства земных колонистов этой ночью.
Старик с ухмылкой на губах выслушал то, что предлагал ему этот паршивый штаб-сержант и с притворной неохотой согласился предоставить кров и еду двум его солдатам. Хотя в душе старик обрадовался неожиданному решению штаб-сержанта и в душе благодарил всевышнего за то, что он помог ему встретиться и познакомиться с таким замечательным человеком, как полковник Симпсон. Не смотря на то, что на белом свете старик колонист прожил немало лет и многое успел повидать, он впервые попал в такой сложный жизненный переплет. Ему страшно хотелось, чтобы осуществились два взаимоисключающие друг друга желания, сохранить не ему принадлежащие земли, и избежать ответственности за резню семейства строггов, устроенную старшим сыном.
Капрал Лонга для охраны семейства земных колонистов выделил двух бойцов, рядовых Шварца и Зельника с фазерным ручным пулеметом, которых он невзлюбил с момента принятия под свое командование этого отделения. Дочь старика ушла провожать в дом обоих бойцов, а штаб-сержант Темьян, направляясь к «Касперу VI», посоветовал старику особо не давать воли своему старшему сыну, на что тот только презрительно скривил губы, но так и ничего не ответил.
В эту ночь отделение капрала Лонга потеряло двух бойцов. Когда рядовой Шварц связался с ИскИном «Каспера VI» и сообщил о внезапном нападении противника на дом старого колониста, то у штаб-сержанта Темьяна внезапно дико похолодело на сердце. Внутренним чутьем штаб-сержант понял, что отделение не успеет прийти на помощь своим бойцам и семейству колонистов.
По прибытию на место бойцы отделения обнаружили новое и аккуратное захоронение, в котором покоились старик и все члены его семейства, за исключением старшего сына, который был распят на столбе в изголовье могилы землян. Трупы рядовых Шварца и Зельника обнаружить не удалось, как и их оружие. Все стойбище было сожжено дотла, от строений и пещер строггов ничего, кроме углей и пепелищ, не осталось.
Штаб-сержант Темьян немного постоял над этим кладбищем, в могилах которого покоились и переселенцы и строгги. Держа в боевой готовности фазерный карабин, он размышлял о том, что зря выполнил приказ майора Волкова. Судьба семейства земного колониста была предрешена в тот момент, когда старик позволил старшему сыну издеваться над членами строггского семейства. А ведь он мог спасти и не оставлять с семейством старика двух рядовых своего взвода, но тогда его мучила бы совесть за смерть старика и членов его семейства?!
Одним словом, так нехорошо, а так совсем плохо!
Глава 4
У майора Волкова стало не хватать времени на то, чтобы отсыпаться по ночам. Как только он собирался покидать штаб батальона и отправляться в офицерское общежитие, в это время начинали градом сыпаться спешные донесения и рапорты патрулей батальона о нападениях летучих отрядов строггов на семьи земных колонистов и переселенцев.
Получилось как-то неожиданно, что экспедиционный батальон в один момент распылил свои части и подразделения. Ему приходилось патрулировать такое огромное пространство, практически половину территории Элизарха, что категорически стало не хвать бойцов для выполнения всех боевых заданий. К тому батальон, хотя и понемногу, стал и сам терять бойцов в перестрелках и в засадах, которые устраивали патрулям неизвестные строгги.
Вся свистопляска началась с рапорта штаб-сержанта Темьяна, в котором он сообщал об убийстве семейством колонистов семейства строггов, упомянув о том, что строгги на это зверство ответят своими зверствами. Вот строгги и ответили, в первую же ночь под корень вырезали семью старика колониста и убили двух солдат батальона. Полковник Симпсон приголубил эту семью старика и, наобещав ей несметные земельные богатства, переманил ее на переезд для постоянного жительства на брошенные строггами земли. Новость об учиненной сыном старика бойне строггов и ответной акции устрашения, устроенной строггами, мгновенно разлетелась по всему Элизарху. О ней хорошо знали и строги и земляне.
Полковник Симпсон, предпринимая такую акцию с семейством старика переселенца, полагал, что после проявления им такого акта доброй воли, земные колонисты и переселенцы толпами будут обращаться к нему за разрешениями о переселении на брошенные земли. Да, разумеется, появились желающие бесплатно получить кусок украденной земли, но они тут же потребовали от полковника гарантий своей безопасности на этих брошенных землях.
Но, как известно, краденое никому не идет впрок, поэтому вот уже второй месяц подразделения батальона выполняли не свойственные им охранные функции, патрулировали брошенные земли и охраняли поселившиеся на этих землях семьи земных колонистов и переселенцев.
Казалось бы, охрана — это простая работа, сиди себе и охраняй людей, не позволяй к ним никому не подходить. Но все чаще в частях и подразделениях батальона стали появляться убитые и раненые солдаты. Первые дни это были единичные случаи, но со временем каждый вечер стал приносить в штаб донесения с упоминанием убитых и раненых бойцов, а замены погибшим бойцам взять было неоткуда. Эти же самые колонисты и переселенцы с Земли, требуя от батальона охраны и защиту своих семейств, ни под каким предлогом не отпускали своих сыновей служить в армию. За первые два месяца патрулирования брошенных земель батальон потерял шесть процентов личного состава.
А что будет дальше?
Если судить по батальонной статистике потерь, то процент потерь постоянно рос. Если такая тенденцию к росту потерь сохранится, то очень скоро батальон потеряет боеспособность, у него не будет хватать солдат даже для для защиты своей основной базы.
Захватив заранее подготовленную статистику батальонных потерь и вероятные прогнозы на будущее, майор Волков отправился на прием к полковнику Симпсону. Для этого ему пришлось забраться в один из резервных «Касперов VI» и пыльными дорогами добираться до столичного комплекса Дуллес, где теперь жил и работал полковник Симпсон. Офис официального представителя Земной Коалиции, как теперь любил себя называл полковник Симпсон, находился в самом центре столицы Денеба IV и занимал несколько этажей многоэтажного здания. По коридорам офиса ходили степенные люди и вели приличные разговоры о трудностях жизни на чужой планете.
Секретарша официального представителя Земной Коалиции была очень красивой молодой женщиной. Все время своего ожидания, когда полковник его примет, майор Волков глаз от нее не отрывал. Секретарша вежливо пообещала майору, что вскоре полковник освободится и обязательно его примет.
Ждать майору пришлось больше часа, но на этот раз он не мог ни с чем на базу, слишком серьезным было положение дел с приписным составом экспедиционного батальона. Наконец-то, полковник Симпсон освободился, и секретарша пригласила майора пройти в кабинет. Разумеется, полковник не обратил ни малейшего внимания на появление своего заместителя по батальону, в тот момент он уткнулся носом в терминал и читал на его экране какой-то важный документ. Но на этот раз майору было не до церемоний, и он прекрасно знал, что господин полковник на деле большой трус, поэтому вразвалку, не спеша, он подошел к столу полковника Симпсона и швырнул ему на стол пачку распечаток из принтера. Полковник Симпсон отпрянул от экрана терминала и испуганно посмотрел на злое лицо майора Волкова.
— Как недостойно, майор, вы ведете себя по отношению к своему командиру… — Начал полковник выговаривать своему заместителю, но на половине слова был прерван злым голосом майора Волкова.
— Господин полковник, мы почти пять месяцев не видели друг друга, а за это время произошли изменения, о которых вам следовало бы знать в первую очередь. В скором времени у вас не будет батальона и меня, как начальника штаба этого батальона. Тогда вы сможете на полную катушку наслаждаться выполнением обязанностей, которые вам никто не поручал. — Сказал, словно обрезал, майор Волков, отвечая на реплику полковника.
Только тут полковник Симпсон понял, что майор явился к нему с очень важным сообщением, касающимся состояния батальона, опоры его власти и величия на Денебе IV. Он углубился в изучение документов и, как профессиональный военный, тут же обратил внимание на процент необратимой убыли личного персонала. В своих встречах и беседах с именитыми землянами, он давно убедился в том, что обещания легко даются, но выполнятся с большим трудом и неохотой. Поэтому полковник знал со ста процентной уверенностью, что пополнить батальон и сохранить свою власть над Денебом IV, полагаясь на одних только землян, ему не удастся. И тогда полковник Симпсон вспомнил о своем старом друге владетельном князе Хундо, которого сам же уже так давно отправил в опалу и, повернувшись всем телом к майору, он спросил:
— А не пора ли нам снова встретиться и слегка потрясти владетельного князя Хундо? Что-то с ним мы давно не встречались?
Майор Волков моментально догадался, что полковник Симпсон имел в ввиду под этой встречей. Хитрый лис вспомнил о давнем обещании бека Хундо выделить пять тысяч строггов для обучения и последующей службы в вспомогательной полиции. Майор Волков лишь пожал плечами и искренне пожалел о том, что ему так и не удалось, как следует прищучить полковника Симпсона, поставив его на колени своей информацией. Он собрался было по своему коммуникатору связаться с мажордомом Питчем, поинтересоваться, как его дела, и заодно договориться о встрече с беком Хундо. Но на этот раз полковник Симпсон его опередил, он толстым пальчиком руки ткнул в одну из кнопок на пульте, установленном слева от него, и на пороге появилось прекрасная секретарша.
— Найдите влиятельного князя Хундо и пригласите его ко мне на беседу на десять часов завтрашнего утра. — Полковник Симпсон сухо и без особых эмоций в голосе дал указание секретарше.
Владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Хундо прекрасно проводил свое свободное время. Много воды утекло с той встречи, на которой его так унизил полковник Симпсон. Но к сегодняшнему дню о том конфузе бек Хундо стал позабывать. При этом владетельный князь занимался только теми повседневными делами, которые не могли ему напомнить о той встрече и о его личном позоре.
Бек Хундо особо не переживал и не обращал внимания на то, что патрули земного батальона стали насильно изгонять строггов его рода из зоны брошенных земель. Со спокойным лицом беклярбек выслушивал доклады придворных об убийствах и зверствах, творимых землянами по отношению к его строггам. Да и до общения с собой беклярбек теперь допускал одного только мажордома Питча, который хорошо знал, что и когда можно ему говорить. К тому же мажордом Питч по случаю завел собственную мунгу и частенько к своему беку приходил с этой красавицей. После доклада о нехороших делах, творимых землянами по отношению к строггам их рода на брошенных земля, оба старика начинали сюсюкаться с мунгой, мгновенно забывая обо всем другом на белом свете.
В свое время именно мажордом Питч, действуя по совету майора Волкова, разумеется, предложил своему беку Хундо попробовать любимый землянами янтарный напиток, от которого приятно шумело в голове, качалась земля под ногами, и было так хорошо и весело на душе. Беклярбеку так понравился этот напиток, что он начал его покупать ящиками, у майора Волкова, разумеется, и поглощать в неимоверных количествах. Правда, на следующий день беку Хундо лучше не стоило бы просыпаться, дрожали руки, и так сильно болела голова, что хотелось взять меч в руки и отрубить себе голову. Но Питч и тут нашел выход из положения, он предложил беклярбеку сразу и по много не пить этого прекрасного напитка, а пить его часто, но понемногу, голова строгга за такое короткое время не успевала заболевать.
Однажды, мажордом Питч пришел с очень серьезным лицом и владетельному князю Хундо рассказал о том, что у него появилась возможность за очень большие деньги приобрести земного оружия. Бек Хундо давно забыл о существовании своей службы дознания и совершенно не интересовался ее делами, а она, оказывается, продолжала работать и сумела найти среди землян на таких людей, которые были готовы строггам продать большое количество земного оружия за пять граммов калифорния, которого у бека Хундо было неограниченное количество. С большим чувством нежелания бек Хундо согласился на эту сделку, но так никогда и не поинтересовался ее конечными результатами.
Потому, что проснулись «соседи» и вышли на связь с владетельным князем, но на этот раз с ним разговаривал один из его сыновей бек Рази, который в свое время сам напросился включить его в группу молодых строггов, отправлявшихся к соседям на учебу. Молодого бека Рази очень интересовала обстановка, которая сложилась на Элизархе, но в тот момент беклярбек Хундо и двух слов вместе связать не мог, поэтому разговор не получился. Разговор произошел в присутствии мажордома Питча, который, услышав, что бек начал разговаривать с самим собой, широко раскрыл от удивления глаза и подумал, что у владетельного князя начались галлюцинации. Но услышав, что владетельный князь в разговоре с невидимым собеседником упоминает имя молодого бека Рази, мажордом догадался о том, что беклярбек поддерживает связь с потусторонним миром. А бек Хундо, даже будучи нетрезвым строггом, пожалел, что в тот момент допустил промашку и начал пьяным говорить с беком Рази, а не перенес разговор на более позднее время.