– Что ж, – донёсся сверху весёлый голос паренька, – можешь идти.
В конце зала появилась обсидиановая дверь. Девчонка не двинулась с места, продолжая сверлить взглядом вершину постамента.
– Вещи можешь оставить, – сказал всё тот же голос.
Его обладателя, похоже, ткнули локтем, потому что снова началась неразборчивая возня. Довольная Вефрид водрузила на плечи рюкзаки, схватила сумку и мешок и пошла к двери. Проходя совсем рядом со стеной, из которой выпирал балкончик, она остановилась и подняла на него взгляд. Два чудовищно-жёлтых глаза смотрели в её ярко-зелёные. Девчонка ухмыльнулась и зашагала дальше.
Когда дверь за ней растворилась, все трое представителей Совета Старейшин обернулись к балкончику.
– Сэр, я могу ошибаться, но мне показалось, будто она…
– Видела меня, – закончил за старца голос из пустоты.
– Разве это возможно? – удивился Реджи.
– Но она же… – заикаясь, проговорил старец в шляпе, – она же не испугалась… То есть, простите, сэр, я лишь хочу сказать, что она должна была в ужасе бежать, если бы…
– У неё сильная Аура, – спокойно донеслось с балкончика.
– Но ведь…
– Молчать! – прикрикнул невидимый голос.
Старец в шляпе виновато отвернулся и уставился в постамент, его коллега в шарфе, за это время не проронивший ни слова, задумчиво почесал капюшон и глянул в сторону исчезнувшей двери. Реджи снова невыносимо захотелось чая.
***
Господин Осгурд держал в руке свой любимый чайник с изображением кофейного зерна. Тёплый напиток перетекал из него в тёмно-зелёную, идеально подходящую случаю кружку. Что-то неизвестное тревожило господина Осгурда, когда он думал о предстоящих событиях. Однако лишь только чай с корицей и ложкой лавандового мёда приятно растёкся по его телу, он позабыл обо всём и взглянул в бесконечность.
Глава 11
Реджи думал, что монотонный процесс Церемонии однажды наскучит ему, однако он оказался ни таким уж и монотонным. Каждое существо, появлявшееся в зале, было по-своему особенным и оттого безумно интересным. Реджи хотел лично познакомиться с каждым из них, узнать лучше и изучить. Весь этот мир, частью которого он себя столь внезапно осознал, казался ему невероятным и чудесным, полным тайн и безумия. В целом, его представления были не так уж и далеки от истины, по крайней мере, такого же мнения придерживалось большинство существ, оказавшихся в таких условиях. На самом деле, теперь мир обретал даже больше смысла, хотя осознание отсутствия обманов зрения по необъяснимым причинам разочаровывало.
Реджи сделал глоток чая из внезапно возникшей чашки. Она появилась как раз в тот момент, когда паренёк на секунду позабыл о нестерпимом желании отведать чая с каким-нибудь необычным набором трав. В этот момент Реджи с любопытством оглядывал стоящую внизу, но так близко, девушку в сверкающих серебром доспехах. Закованные в металл руки она держала сцепленными на груди и выглядела довольно устрашающе. Сердитый взгляд и голос, намеренно кажущийся более грубым, придавали юной девушке вид настоящего рыцаря. И если бы не длинные светлые волосы, спадающие ниже плеч, её легко можно было бы за него принять.
Реджи отметил, что девушку окружает Тёмная фиолетовая Аура, после чего отвлёкся на содержимое возникшей чашки. Чай был довольно горьким, и парень не сразу сумел определить его состав, но потом ухмыльнулся, удовлетворённый собственной сообразительностью. Тем временем по приказу, поступившему с балкончика, девушку определили в Специальный класс и направили в обсидиановую дверь.
Старец в шляпе покосился на чашку с чаем и неодобрительно покачал головой. Причин своей реакции он предпочёл никому не объяснять, просто покачал и всё, что тут такого-то? Все качают, а он что, разве не может уже головой покачать? Старец осознал, что изрядно утомился. Хотя в этот раз Могучих было примерно раза в три меньше, чем на прошлой Церемонии, ситуация со Специальным классом всё очень усложняла. Пока туда было набрано всего 9 учеников, не имеющих, на чей угодно взгляд, ничего общего, что не могло не нервировать.
***
И вот дверь в большой просторный зал отворилась по причине пропуска внутрь ученика, ожидающего распределения, последний раз за этот День Истины. Высокий парень в одежде, совершенно не свойственной местной атмосфере, подошёл к постаменту и поклонился настолько низко, что его строгий чёрный галстук коснулся бы пола, не будь он сцеплен с выглаженной белой рубашкой красивым серебряным зажимом. Старейшина в шляпе покосился на балкончик, откуда не донеслось ни единого звука. Сидевший там невидимый джентльмен пребывал в задумчивых размышлениях, оглядывая последнего ученика.
– Приветствую, – весело сказал Реджи, наблюдая за тем, как в его чашке медленно вырастает уровень чая, который закончился минуту назад.
– Добрый день, – почтительно кивнул парень внизу и поправил очки. – Как Вы позволите к Вам обращаться?
– Хм, дайте-ка подумать, – прищурился Реджи.
– Тебе не нужно к нам обращаться, – довольно резко произнёс старец в шляпе, снова глянув на балкончик.
– Приношу свои извинения, – парень в костюме спокойно кивнул и разгладил складки на пиджаке.
Катаяма Хикэру, чьё имя согласно традициям семьи произносилось после фамилии, был из рода, где принято сохранять спокойствие и невозмутимость в любой ситуации. Династия Катаяма славилась своими воинами, доблестно сражавшимися ещё в эпоху Разделения Королевств. Однако Хикэру не унаследовал ни их физических навыков, ни острого мышления, ни умения контролировать свои эмоции. Всё, что он мог, лишь изображать равнодушие, потакая семейным уставам.
– Мой коллега лишь хотел сказать, что во время Церемонии нам необязательно общаться, – мягко сказал Реджи, бросив суровый взгляд на шляпу старца.
– Как будет угодно, – согласился Хикэру.
– Хотя, – протянул паренёк, не отводя взгляда от чашки, – мне на самом деле очень интересно, откуда вы? Не затруднит ли Вас ответить на этот вопрос?
– Нисколько. Я из города Крора, что в Третьем королевстве.
– Никогда там не был, – Реджи поймал воспоминание о рахат-лукуме.
– Большой торговый город, ничего особенно примечательного. Шумно и многолюдно, но можно достать всё, что угодно.
– Даже печенье с изюмом?..
Старец в шляпе с нетерпением ждал, что скажет балкончик, поскольку хоть какие-то объяснения здесь имеют место быть. Перед ними стоял очень странный парень. И дело было вовсе не в его одежде, пусть она и не подходила окружению, ничего странного в ней не было. Такую можно было достать где угодно, тем более в Кроре. Странной была Аура. Золотистая. Слишком редкий Цвет. Да-да, именно Цвет, не оттенок. Совету Старейшин почти не доводилось встречать Могучих с такой Аурой, а стоящий пред ними был вторым за день.
– Знаете, если ищете необычные вкусы чая, – Хикэру тем временем продолжал беседу с Реджи, – попробуйте засушенные корни элкеша. Это такое однолетнее растение с цветами золотистого цвета…
– Золотистый… – вздохнул старец в шарфе.
– Золотистый, – задумчиво подтвердил его коллега в шляпе. – Это странно, но…
Его перебил слышимый лишь Старейшинами голос с балкончика. Реджи отвлёкся от разговора и обернулся в его сторону.
– Как это и что тут такого?! – вскричал старец в шляпе, заглушив свой голос от ушей парня в костюме. – За столько тысяч лет!..
– А что не так? – поинтересовался Реджи. – Мне кажется, если кто-то и подходит для Вашего нового класса, то он.
– Дело не в этом!
Реджи пожал плечами и подумал о лягушках. Он часто задумывался о них в свободное время. Как-то одна сине-зелёная украла у него вилку с отогнутыми зубчиками. Ему тогда было так обидно, ведь он столь усердно их загибал. Но куда больше, чем обида на квакающее земноводное, его занимал вопрос, что же оно сделало с этой вилкой. Каждый раз, когда паренёк задумывался об этом, воображение рисовало новые картины. Например, сейчас он представил, как лягушка расхаживает по дну океана и, подцепляя отогнутыми кончиками створки больших ракушек, достаёт из них жемчуг для ожерелья, которое планирует подарить своей сестре в благодарность за что-то несущественное…
– Как скажете, сэр, – голос старца в шляпе звучал спокойнее, хоть он всё ещё не смирился с тем, что ему ничего не объясняют…
Где-то под слоями воды Бахтейского моря большая сине-зелёная лягушка мысленно усмехнулась, размышляя о Реджи, пьющем чай в компании стариков в балахонах и каменного, обвитого цветами петуний балкона. Ей всегда доставляли удовольствие такие размышления, особенно, когда она собирала жемчуг…
В конце зала возникли огромные серебряные двери. Почтительно попрощавшись с Советом Старейшин, Хикэру направился к ним. Когда его фигура скрылась за массивными дверьми, и стена вновь приобрела форму стены, каменный балкончик исчез, будто его никогда и не существовало. Невидимый джентльмен растворился вместе с ним. По крайней мере, так решил Реджи, поскольку способов в этом убедиться ему не представлялось.
– И что мы теперь должны делать? – глаза из-под тщательно окутывающего голову старца шарфа почему-то смотрели на паренька.
– Не знаю, я бы поел.
***
Господин Осгурд сосредоточенно смотрел на чайник. И почему за столько лет на нём не появилось ни трещинки? Может пора бы уже давно достать новый? Для разнообразия там, чтобы обновить обстановку. Но что если это и был новый чайник, а он просто не помнил этого? Небольшой, фарфоровый, с рисунком кофейного зерна, он выглядел новее, чем господин Осгурд его помнил.
«Да, он всё же новый», – решил господин Осгурд в 17 раз за последние несколько дней и забыл о своём решении.
Перед его взглядом маячили звёзды. Их было бессчётное множество, он как-то это проверял, но сбился со счёта, забыв, чем конкретно занят. На самом деле, он знал, что их можно сосчитать, мир существовал не так давно, чтобы в нём было много звёзд. Однако их количество не имело значения. Чего не скажешь о грядущих со скоростью падающего в океан объекта, знавшего тайны гуся, событиях. Весьма стремительно грядущих, выражаясь не столь замысловато.
«Я бы поел», – твёрдо подумал господин Осгурд и пошарил под балкой в поисках шоколадных кексов с изюмом.
Глава 12
Визанс смотрел, как под окном плывут облака. Он давно не поднимался выше первого уровня Замка, а большую часть времени вообще проводил в подвалах, поэтому вид собравшихся в пушистую кучу капель влаги заворожил его. Чертёнок вскарабкался на подоконник и, отодвинув горшки с петуниями, неподвижно таращился сквозь решётки. Прохладный ветер, не встречавший преград в виде стекла, легко обдувал его лицо. Комната, в которой Визанс находился, располагалась на вершине Северной башни Центрального корпуса и использовалась, в основном, для личных встреч его хозяина, который в данный момент скрывался в прилегающей гардеробной и примерял костюм для Обеда.
– Скажи мне, Визанс, – голос прозвучал в сознании чертёнка спокойно и размеренно, как его нынешнее настроение, – сколько ты уже работаешь здесь?
– 135 лет, Хозяин, – произнёс Визанс вслух.
Звук его голоса заставил встрепенуться дремавшего в углу комнаты маленького бенгальского тигра. Он издал сонное урчание, потянулся коготками к потолку и перевернулся на другой бок. Визанс искоса глянул на него. Это создание заменяло хозяину домашнего котёнка, которого он любил держать на коленях, сидя на своём громадном троне. Смотрелось это довольно странно, тигрёнок выглядел слишком крохотным и милым для устрашающего вида своего хозяина. Однако никто никогда и не думал оспаривать эту его привычку. Да и делать это было особо некому. Круг лиц, способных контактировать с хозяином тигрёнка, был слишком ограничен, чтобы многим удавалось застать его сидящим перед камином с кровожадным котёнком на руках.
– Что ж, ты отлично справляешься со своей работой, – прозвучал в сознании чертёнка всё тот же бодрый мужской голос.
– Спасибо, Хозяин, – отстранённо ответил тот, продолжая рассматривать облака.
– Ты понимаешь, что сулит нам этот год?
– Какие-нибудь издавна пророченные всем нам трудности?
– Да, они самые, – спокойно подтвердил хозяин.
– Как и всегда, – вздохнул чертёнок, – ни минуты покоя.
– Разве тебе не интересно, мой юный друг? – голос звучал ещё бодрее, хотя такое сложно было представить.
На несколько секунд воцарилась тишина.
– Я оставил сверчка протирать шпажки, – протянул в задумчивости Визанс. – Если это не кажется мне удивительным, что тогда вообще может меня заинтересовать?
– Справедливо, – хозяин пожал плечами, а чертёнок странным образом понял это по голосу. – Но думаю, даже ты не станешь оспаривать необычности и важности грядущих событий.
– Как скажете, Хозяин.
Визанс смотрел в непроглядно чёрные глаза огненно-красной курицы, усевшейся на подоконник по другую сторону решётки. Толстая птица неподвижно глядела на него. Чертёнок вновь вспомнил о сверчке Кирби и недоделанной работе, из-за наличия которой не знал, зачем проводит своё время здесь. За его спиной послышались шаги, птица разразилась пронзительным тонким воплем и вспорхнула в голубое небо.
– Кричит, – прозвучал совсем близко бодрый голос, теперь отдававшийся глухим эхом в сознании чертёнка. – Значит, яблоки скоро созреют.
– Красные? – автоматически спросил Визанс.
– С зелёными крапинками, ― ответил его хозяин.
– Ненавижу их.
– Знаю…
Облака всё плыли и всё клубились, сливаясь в единую бледно-серую массу. Чертёнок всё так же завороженно смотрел на них сквозь решётки. Тигрёнок по имени Рекс по-прежнему тихо урчал в углу. Директор Академии рассматривал в зеркале рукава своего фрака.
***
Когда громадные двери закрылись за её спиной, Вефрид оказалась перед небольшой чёрной дверью с серебряной ручкой, инкрустированной крошечными изумрудами. В свете висевших на стенах факелов они отбрасывали на дверь бледно-зелёные тени. За неимением других вариантов Вефрид взялась за ручку и в тот же миг поняла, куда она сейчас попадёт. Дверь даже не пришлось открывать, перед глазами девушки просто возникло новое помещение – большая комната-студия, уставленная мебелью из лучших пород деревьев именно так, будто её дизайном занималась сама Вефрид.
Повсюду покоились шкафы с книгами и мелким бесполезным хламом. Рядом с камином, от которого веяло теплом и уютом стояли холодильник и две тумбы со множеством ящиков, на одной из которых уместилась аккуратная микроволновка и набор стеклянной посуды. Напротив весьма хаотично стояли два дивана и кресло, заваленные одеждой, книгами и всяким хламом. У стены был длинный письменный стол, над которым нависали полки, обвитые плющом и геранью. В противоположном от места, где замерла девушка, конце комнаты в стене была прорезана и обита деревянными панелями арка, ведущая в соседнюю часть комнаты – балкон и спальню, которая представляла собой закреплённую под потолком кровать с ведущей к ней лестницей и спрятанную под ней гардеробную со шкафами и зеркалом. Так называемый балкон служил небольшим коридором между основной частью комнаты, спальней и дверью в ванную. На мраморный пол здесь опускались массивные чёрные занавески, заслонявшие три огромных окна, доходивших до самого потолка. Из окон открывался непередаваемо прекрасный вид на облака. Кинув свои вещи где попало в комнате, и без того заваленной всем подряд, Вефрид решила, что сперва займётся самым важным…
Девчонка стояла и завороженно разглядывала клубившиеся прямо перед ней бледно-серые облака. Они заполняли не только всё небо, но и все её мысли, и всё сознание. Сейчас для неё существовали лишь они.
Вефрид прибыла в Академию со вполне определённой и очень простой целью – она хотела учиться. Для людей, которые интересовались природой этого места так же активно, как она, не было секретом, что Академия является уникальным хранилищем всех знаний мира. Предполагалось также, что её вневременное расположение давало возможность получать знания из разных эпох, в том числе из будущего. Вефрид хотелось верить в это. Перспектива узнать то, чего неизвестно никому за стенами Академии, казалась невероятно заманчивой. Но для того, чтобы убедиться, являются ли подобные предположения истиной, необходимо было найти библиотеку.