— Стой!.. Орвист!.. — прохрипел я.
— Граф!
Энжи рявкнула с такой силой, что де Гранж застыл на месте, уже готовый попытаться всадить короткий кинжал Фору под ребра.
— А?
— Орвист! Завязывай, если жить хочешь! — повторила Седьмая и, ловко подскочив к моему другу, вырвала кинжал из его рук.
Не понимая, что тут вообще происходит, граф переводил взгляд с Энжи на Фора, а потом и на меня. Я лишь утвердительно кивнул и показал глазами на дверь, мол, «все потом расскажу».
Злобно фыркнув, де Гранж сделал то, что посчитал нужным. Орвист подхватил на руки Рису, меч Крови, который от незримого удара Фора выпал из рук девушки и остался лежать на каменном полу, и переместился к кровати, где и уложил бессознательную волшебницу. Из комнаты выходить он молча отказался.
Фор только бровью повел — уже в который раз удивившись за сегодня дерзости смертных, после чего продолжил свою экзекуцию.
Мои волосы стали медленно терять цвет. Теперь они возвращались к своему натуральному состоянию, но с солидной долей седых прядей. Не знаю, был ли это побочный эффект, или еще что. Перчатка тоже чуть изменилась. Пропало чувство, что я могу ею пробить толстую стену, ушла связь с богом Войны. Последней пропала и руна Пала — просто растворилась, будто бы ее никогда и не было. На ее месте остался гладкий черный металл.
Когда Первородный Фор отпустил меня, я не удержался, и упал перед ним на колени — все тело ломило так, будто бы меня несколько дней кряду били ногами.
— Вот и все, смертный. Мой брат больше не покровительствует тебе, — спокойно сказал Фор, с какой-то брезгливостью рассматривая меня, стоящего сейчас на коленях. — И знай, что в следующий раз Калиту слушать он не станет и явится лично.
Не давая мне возможности вставить и слова, Фор махнул рукой и исчез. Позер. За ним нырнула в междумирье и Энжи. На мгновение мне показалось, что Бард хочет что-то сказать, но так и не решилась — просто молча исчезла вслед за старшим товарищем. Риса уже стала приходить в себя и чуть слышно застонала.
Через минуту, как Старшие боги убрались из комнаты, а я смог восстановить дыхание и подняться на ноги, в помещении материализовалась Лу.
Риса уже была в сознании, так что когда она увидела, как моя жена формируется прямо из воздуха полупрозрачным силуэтом, чуть не отключилась снова. Да, такой фокус не каждый день увидишь. Орвист, который помогал сейчас волшебнице прийти в себя, только крепче сжал ладонь девушки, показывая, что это — в порядке вещей. Граф еще что-то шепнул Рисе, так что из зеленовато-бледной она стала просто бледной. Видимо, решила положиться на слово графа де Гранжа.
— Антон!
Лу бросилась ко мне, всячески игнорируя то, что в комнате находятся другие люди, сформировала на ладонях заряд собственной божественной силы и стала накачивать меня, будто бы я нуждался в подзарядке.
Это меня на самом деле взбодрило. Во всяком случае, черные круги, которые нет-нет, да и всплывали перед глазами, куда-то ушли, дышать стало легче и я наконец-то смог окончательно выпрямиться.
— Антон, я пыталась, но…
Я прекрасно понимал, что Старшие просто не пускали сюда Лу. Не та весовая категория, но являясь богиней, моя вторая половинка могла потрепать им нервы. Не знаю, что именно сделали Фор и Энжи — поставили какой-то силовой блок или наоборот, вытолкнули Лу в междумирье, не позволяя материализоваться в этой части мира живых, но помочь мне в этой ситуации она не могла.
Моя богиня аккуратно провела пальцами по моей теперь полуседой голове, осмотрела перчатку, на которой больше не было каких-либо отметин. Сохранились только мелкие трещины, которые появились после использования меча Крови в бою.
— Что это вообще было? — подал голос Орвист, который сейчас стоял рядом с кроватью и придерживал Рису за плечо.
Скорее всего, девушка получила сотрясение мозга, Первородный приложил ее о стену знатно, я в какой-то миг испугался, что она сломала себе затылок о каменную стену.
— Скажем так, мне дали расчет, — ответил я, беря в руки графин с водой, — высокое начальство осталось недовольно моими методами…
В этот момент я поймал взгляд Лу и понял, что и моя жена была не в восторге от той бойни, что я устроил под стенами Пите. А была еще королева, маги, вельможи и просто тьма другого народа. Тот же Арван — тоже мог выкатить мне претензию на тему негуманного использования оружия массового поражения. Кстати, о брате королевы… Теперь наш с ним политический союз не имел никакого смысла — я больше не был любимцем Пала. Странно, что Фор не вытравил руну Первородного и с моего посоха. Может, просто забыли? Или это было пресловутое «другое»?
Кое-как мы выпроводили Орвиста и Рису. Как оказалось, они все это время дежурили в гостиной, ожидая, когда я приду в себя. Услышали в комнате какой-то шум и, посчитав, что по мою душу могли отправить каких-нибудь убийц, решили вмешаться. Орвист передал меч Рисе — ее статус меченосца еще никто не отменял — после чего эта парочка заняла бессрочную вахту у моего бренного тела.
Я лениво коснулся сознания моего друга и ученицы и понял, что мое бессознательное состояние было не единственной причиной их совместного времяпрепровождения. Я отчетливо ощущал, как граф и архивариус, еще сами до конца не понимая, что происходит, стали сближаться. Так сказать, горе объединяет людей, а такое горе, как я — и подавно.
— А теперь объясни мне, почему я еще жив, — сказал я Лу, после того, как прикрыл за Орвистом и Рисой дверь.
Богиня плюхнулась в кресло, в котором еще недавно сидел Первородный, и потянулась к вину на столике.
— Я вообще удивлена, что Старшие явились лично… Я была уверена, что осада Пантеона все так же продолжается.
— Ты давно там была?
— Не знаю, пару лет? Может чуть дольше.
Лу лишний раз не совалась в ту часть междумирья, где расположилась крепость богов. Там было слишком много посланников Единого.
— Знаешь, что странно?
Я плеснул Лу и себе немного вина. Ламийское, не токонское, но тоже неплохое, после чего тяжело уселся на краю кровати.
— И что же?
— Я задал очень неудобный вопрос, на который мне не дали прямого ответа. Но который, как мне кажется, спас мне жизнь. Нам жизнь.
— И какой же?
— Почему Старшие не забрали этот проклятый меч в Пантеон, с собой, чтобы он никогда не попал в руки смертных, — ответил я.
В комнате повисла тишина. Лу, которая была на взводе, рассеяно отпила из кубка, я тоже сделал пару глотков. Вопрос был даже не на сотку — на миллион. Почему же этот меч, который так бесит Первородного, что чтобы усмирить его гнев, вопросом пришлось заниматься его брату и Седьмой лично, до сих пор оставался среди людей.
— Мне кажется, они просто не могут, — сказала Лу.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты говорил, что меч существует и в бездне, так?
— Да, и, кстати, под стенами города он стал на него похож… Ну, когда я его… Ты поняла, — так и не закончил я, понадеявшись на фантазию моей богини.
А также и на то, что она не будет лишний раз напоминать о том, что я натворил. Поводов для гордости в моем «подвиге» не было.
— Я к тому, что он уже существует в двух мирах, Антон. Нельзя унести то, что и так находится одновременно и тут, и там. Плюс, ты же знаешь, что люди не могут физически путешествовать в бездне?
— Догадывался.
— Не ерничай.
— Да я серьезен, как никогда! Конечно я понимаю, что все мои путешествия в междумирье — это на уровне сознания…
— Именно! — подтвердила Лу, тыкнув в меня указательным пальчиком руки, в которой уже был зажат кубок. — Человек всегда существует сразу в двух мирах. Бренная оболочка — в мире живых, душа — в бездне, крепко прикованная к телу незримыми нитями жизни.
— Ты хочешь сказать?..
Я уже догадался, куда клонит моя жена.
— Да. Это оружие живое, Антон. Я не знаю, как это случилось, но это факт. Оно ведет себя как человек, наделенный душой. Существуя и в этом мире, и в бездне.
Живой меч, который питается кровью и жизненной силой людей. Который больше — человек, чем оружие… Прекрасно.
— И поэтому боги не смогли забрать его с собой?
— Угу. Я же не могу провести тебя в Пантеон, ты же знаешь.
Этот вопрос мы обсуждали с Лу давно, и о невозможности посетить лично твердыню богов я знал. Максимум — бесплотным духом, да и то, вряд ли моя душа выдержала бы столь долгое путешествие…
От роящихся в голове вопросов мне даже немного поплохело. Но даже тот факт, что боги не могли забрать с собой меч, а также не могли или не хотели его уничтожить, не отвечало на главный мой вопрос. Я вслух его не проговаривал, но Лу сразу поняла, о чем я думаю.
Так вот. Пал так ненавидит магию Крови, которую древние называли истинной силой человека, что был готов убить меня. Лично придушить, как какого-то вероотступника. Но что-то здесь было нечисто. Слишком долго я имел дело с «божественными замыслами», уже научился видеть то, что сокрыто в тенях полуправды и умалчивания, что так любят боги.
И если Старшие были против использования магии Крови, настолько против, что в мою комнату явились аж двое из Семерых, чтобы показательно лишить меня поддержки бога Войны, красных волос и руны на протезе, то кто, черт возьми, привел Рису и Нагаля в мой дом?! Кто вложил меч Крови в мою руку?!
Глава 4. Контракты
Последующие три месяца слились в один большой бесконечный день. После того, как мы отбили нападение на Пите и устранили угрозу для Сании, к столице подоспели войска регулярной армии, что квартировались на восточных рубежах страны. Правда, с учетом подписанного мира с Паринией и общего потепления отношений, делалось это, скорее, по привычке — смысла в размещении войск на восточном направлении было мало.
Так как проверенных людей сейчас у королевы было немного, ударную группу в пять тысяч мечей, которая должна была захватить одним за другим родовые поместья Вилсов, Мофоросов и Варнаров, отдали под командование барона Пренора, которому по окончанию карательной операции королева пообещала титул графа и новые земли — очевидно, из числа герцогских владений.
Первое время Сания сомневалась, стоит ли ей, как говорится, «жестить», но как только она оценила масштабы потерь, которые понес народ Клерии из-за смуты, все душевные терзания молодой королевы ушли прочь. В ее груди проснулась дочь Ламхитана, а там, как известно, разговор обычно короткий. Причем не только с мятежниками — вообще по любому поводу.
Поэтому барон Пренор, получив соответствующие распоряжения и разрешение на командование, прихватил с собой сотню гвардейцев — усилить офицерский корпус своими людьми, после чего убыл окончательно подавлять мятеж.
Во дворце ходили разные толки и разговоры о том, правильно ли поступила Сания, но у королевы был один железобетонный аргумент: гвардейцы посвящают свою жизнь защите престола и монарха, а подавление мятежа — как раз из этой оперы. И хотя после того, как победитель стал безоговорочно ясен, и появилось множество желающих «наказать» мятежных герцогов, Сания доверила это важное дело именно Пренору. Банально потому что гвардия никогда не была политической силой, так что какого-либо дополнительного веса в высших кругах знати Пренор не получит.
О том же, что сделал я во время штурма, старались не говорить, ну максимум — шепотом, и только если никто не видит. Всплыли старые истории о моих подвигах в войне с Паринией, вспомнили и расколотый надвое храм во время суда Богов, короче, славу я снискал не самую лучшую. Если раньше мне пытались повесить ярлык Огненного Барона, то теперь за глаза все чаще и чаще стали называть Кровавым, и плевать, что юридически я был нархом. Загадочности добавляли и резкие перемены в моей внешности: вместо относительно привычных для двора синих и красных косичек, теперь я был частично седым, как будто все прожитые на Таллерии годы навалились на меня в один момент. Впрочем, гнета лет я не ощущал: все так же чувствовал себя сильным и молодым.
Первичная оценка текущих моих возможностей показала, что со мной осталась только магия разума. Не, конечно, артефактный посох был грозным оружием, но теперь разрывать своих врагов на части, как и выламывать стены, я больше не мог. Руна бога Войны на оружии была мертва и холодна, Пал от меня отвернулся.
— Знаешь, да и плевать, — сказал я Лу, вытирая заливающий глаза пот.
Сейчас мы были на крытой арене дворца, проверяли, на что я сейчас способен.
— Уж слишком сильно я полагался на эту заемную мощь, — честно ответил я, убирая артефакт за спину.
Богиня, которая наблюдала за моей тренировкой, согласно кивнула.
— Менталисту не нужна физическая сила, я тебе давно говорила об этом. Достаточно ловкости и хитрости.
Конечно, пришлось кое-что вспоминать, кое-чему подучиться. Я так привык к тому, что каждый мой удар отправляет противника в чертоги Фора, вне зависимости, поставил враг блок или нет, что сейчас внутреннее удивлялся, что моя атака не решает все вопросы в одно движение. За несколько недель вместе с Лу мы освежили мои навыки иллюзиониста, я освоил еще несколько фокусов с дистанционными атаками — для этого у меня сейчас хватало магических сил. На каком-то этапе присоединился к нам и Орвист. Он окончательно оправился после заточения, с ним поработали целители, и сейчас граф де Гранж в ускоренном темпе наращивал потерянное мясо. Впрочем, наедал он не только мышцы: у моего друга чуть округлилось лицо, стал возвращаться небольшой животик.
Но все это было мелочами по сравнению с тем, как быстро он вернул себе былую ширину плеч и крепость всего тела. Наконец-то он опять стал похож на того человека, с которым я пережил самые опасные моменты моей жизни.
Барону Пренору везло. Сначала он без боя занял родовое поместье Вилсов, именем короны объявив их изменниками и переведя земли в прямое управление государством, та же участь постигла и владения Варнаров. Единственные, кто попытался оказать сопротивление — Мофоросы.
Герцог Мофорос не последовал в Гонгорское Королевство вслед за своими товарищами и попытался сначала дать бой королевским войскам, а потом — начал торговаться. В основном, Мофорос давил на то, что его род — один из древнейших, берущий начало еще на заре Клерийской Империи, и если королевское правосудие будет слишком жестоким, это пошатнет сами устои общества. Обесценит сословный институт и покажет, что для новой королевы, пришлой южанки, титулы и происхождение не имеют никакого значения.
Ставка была сделана неплохая, а так как у дома Мофоросов было достаточно друзей и союзников, среди знати пошли не самые приятные разговоры. Так что единственное, что мы смогли сделать с наглецом — взять в плен, поместить в королевские темницы, а земли — обложить дополнительным аудитом со стороны канцелярии. Вина Мофороса была очевидна, но пока не состоится королевский суд, то и приговор приводить в исполнение будет нельзя.
Сания хорошо помнила рассказы о том, какую роль барон Тинт сыграл в свое время в строительстве флота в плане поставок древесины, да и мой финансовый аудит войск больше десяти лет назад тоже маячил хмурой тенью. Короче, незаметно для себя я стал заниматься казначейскими вопросами — меня банально втянули в это как королева, так и де Шонц-Вилены. Орвист, как один из крупнейших магнатов государства, тоже не остался в стороне, и пока Пренор гонял герцогских вассалов по Клерии, вылавливая изменников, мы пытались привести в порядок дела.
Первое, на чем я настоял — не трогать уже существующие на герцогских землях процессы. Чтобы разобраться, как работали захваченные земли, уйдут годы, так что все, кто занимался хозяйственной деятельностью при Вилсах и Варнарах остались на своих местах. Единственное, нам нужно было как можно быстрее вернуть контроль над землями де Гранжей Орвисту, а также изъять из земель Варнаров мои бывшие владения барона Тинта, где стояли лесопилки. Это были высокодоходные производства, которые существовали сами по себе и не зависели от прочей хозяйственной деятельности мятежников.