— И, разумеется, намного проще послать бригаду инженеров и робототехников черт возьми куда в глубины космоса, чем просто разведать ресурсы у себя под носом.
— Нет, не ремонтную бригаду, Джейдер, — холодно произнес Монар, поднимая глаза.
— Тогда что я здесь делаю?
— Тебя! Тебя одного.
— Одного?! — округлил глаза Джейдер. — Это что, шутка?! Это же грубое нарушение протокола безопасности о…
— Знаю. Знаю! — нетерпеливо прервал его Монар. — «Дальние экспедиции…», «для обеспечения безопасности и подстраховки…», вся эта чушь про психологическое здоровье и эмоциональную стабильность в условиях глубокой изоляции, — все это я знаю. Все это знают! Но сейчас не та ситуация, Джейдер.
— Монар, какого черта? Одному на другую планету?! Я лишь планетарный инженер. Я даже не робототехник проекта! Откуда я знаю, что у этих роботов там не срослось?!
— Дело не в том, что там произошло с роботами, — строго ответил Монар. — Нас это не касается. Наша задача в том, чтобы выяснить, почему молчит вся телеметрия добывающего комплекса GM-3. И эта задача в твоей компетенции!
— Но почему одного?! — не унимался Джейдер. — Неужели нет дополнительных людей? Тот же Талард, инженер связи, он разбирается в этих вопросах даже лучше, чем я. Связь — это его профиль. Дай мне его в напарники.
От раздражения Монар слегка прищурил глаза.
— Не прикидывайся идиотом, Джейдер! Все наши инженеры уже задействованы в тех или иных задачах. Мы не можем оперативно и безболезненно оторвать их от рабочего процесса. Расширение строительства и наладки систем на орбитальной станции, прокладка систем жизнеобеспечения в отсеках у нас на Каллисто, — перечислял Монар, поочередно загибая пальцы. — В общем, я не думаю, что мне стоит продолжать. Так что хватит уже разговоров. Мы не можем отставать от графика.
— М-да, нам определенно не хватает новобранцев с Земли. Тогда бы все было проще, — покачал головой Джейдер.
— С Земли?! — голос Монара дрогнул.
Он уже не скрывал своего раздражения. Пальцы его руки медленно сжались в кулак.
— Может быть нам еще обратиться к Земле за помощью?! Или, быть может, к Луне, или даже к Марсу?! Да чего мелочиться! Давай будем надеяться на самого Господа Бога! Мы здесь одни, Джейдер. Вокруг нас никого нет! Мы первые, кто выбрались за астероидный пояс Солнечной системы с целью обустройства самодостаточной колонии. Первые! Никто до нас не совершал ничего подобного. Колонию на Луне вообще можно всерьез не рассматривать. Это даже не колония, скорее еще один чертов материк на Земле! Это несерьезно! У них Земля буквально под носом, какие-то жалкие 400 тысяч километров! Ну что это? Что это такое?! Тьфу! — Монар в раздражении плюнул на пол. Сделав глоток воды, он продолжил:
— Например. Взорвался на Луне баллон с кислородом. И что ты думаешь?!
— Что? — удрученно спросил Джейдер.
— Да плевать, вот что! Земля, прием! Будьте так добры, привезите новый баллон. И вуаля! Через пару дней тебе переправят все, что нужно! Или, может быть, Марс? О-о-о! Марс — это уже кое-что посерьезнее. На Марс было отправлено целых два корабля. Один с колонистами и всем необходимым оборудованием, второй остался просто про запас. Можешь себе представить? Про запас сторожить, чтобы в случае какой-либо неудачи увезти всю эту кучу неудачников обратно на Землю, в целости и сохранности. Подумать только! Вот это подстраховка! Но где она у нас?! Ничего подобного у нас не было и в помине! А ты говоришь: «Помощь Земли»! Этим проклятым консерваторам просто стало жалко денег! И если на Марс обеспечить запасной корабль они еще могли, то сюда, на Каллисто, об этом даже не было речи! Экономически нецелесообразно. Нас отправили буквально в один конец, без права на ошибку, без возможности спасти себя. «Рассчитывайте только на себя», — говорили они. И вот! Хотели? Получайте! Мы можем и должны рассчитывать только на себя! Только мы можем считаться настоящими колонистами! Кто они, эти колонисты Луны, колонисты Марса? Они, в сущности, никакие не колонисты, они просто туристы! Они могли себе позволить вернуться, мы — нет, — Монар наконец позволил себе паузу, словно подводя итог всему сказанному.
— И теперь… — продолжил он куда более спокойным тоном. — И теперь мы просто не можем позволить себе ударить в грязь лицом. Наша автономность — важнейшая цель, и мы должны приложить все усилия, чтобы подтвердить свою способность работать без подачек проклятой Земли. Запрос поддержки ударит по нашему статусу. Скепсис со стороны Земли и без того силен, и он вырастет еще больше, если мы покажем, что не можем справиться с проблемами своими силами. Они и так докучают нас за недостаточное, по их мнению, количество исследований, которые мы проводим над проектом фон Неймана. А у нас здесь другой работы невпроворот. Хочешь дать им лишний повод?
— Ясно… — сухо просипел Джейдер, пока ком не перекрыл горло.
— Это твоя работа, — строго продолжил Монар. — И мы сейчас уже потеряли очень много времени. От тебя только и требуется слетать на Ганимед, перезапустить эту идиотскую систему, раздать пинков роботам и сделать так, чтобы эта проклятая шахта наконец начала работать! Все! Тебе нужна компания? Да черт с тобой! Могу выделить Ордриса из аграрного отсека. А что? Хороший специалист. Подумаешь, немного идиот. Здесь каждый второй такой.
— О нет… — простонал Джейдер. — Мое психологическое здоровье будет существенно крепче без этого кретина. Уговорил. Один так один. Черт с вами со всеми!
— Вот и славно! — довольно протянул Монар, откидываясь на анатомическую спинку. — В конце концов ты опытный планетарный инженер. Я думаю, ты без проблем справишься с этой задачей в одиночку. Тебе никто и не нужен. Готовься к пуску. Я задействую прыгуна для твоей доставки.
— Монар! Только запроси в атмосферу прыгуна больше мелатонина. Пусть меня лучше разбудит этот придуманный садистом нейроталамус! Не хочу быть в сознании несколько дней полета.
Глава 2. Падающая звезда
Вновь назойливая реклама криойогурта сияла на стене межуровневого лифта.
— Да сколько уже можно?! Такое ощущение, что вся колония только и делает, что страдает от расстройств пищеварения и все время рыщет, как же решить эту деликатную проблему. А оно вот что оказывается! Криойогурт Brut-health! Теперь со вкусом пива! Лучше бы настоящее пиво сварили. Но нет! Всего одна банка Brut-health — и твои внутренности на радостях будут выполнять чуть ли не ремонтные работы вместо тебя. Вместо меня… М-да. Черта с два! Вместо меня никто ничего не сделает.
Спустя несколько часов заполнения технических бланков и подготовки ремонтного оборудования Джейдер сидел внутри герметичного ровера, который вез его к посадочным площадкам. Там его уже ожидал космический корабль, который в колонии называли просто — прыгуном.
— Одному лететь на соседний спутник, подумать только. Такого у меня еще не было. Пожалуй, будет чем хвастануть перед женщинами, не так ли? Я, такой весь из себя, в одиночку, мужественно преодолев пустоты космоса, высадился на Ганимед. Единственный человек на всей планете! Пришел и как рявкнул на роботов: «Бесполезная рухлядь! Какого черта здесь происходит?! Где телеметрия? Где связь? Вас проще всех переплавить на металлы, к чертовой матери, чем дождаться проку!» И без особых усилий восстановив работу роботизированной шахты и раздав напоследок пинков роботам, возвращаюсь обратно с гордо поднятой головой. Звучит неплохо. Пожалуй, слишком сказочно, — подумал Джейдер. — Жизнь обычно показывает, что все бывает отнюдь не так беззаботно. Да и глупо мечтать об отсутствии проблем, ведь именно проблемы делают человека достойным.
На посадочных площадках было по-захолустному пусто. Пара-тройка космических кораблей одиноко стояла вдалеке. Что-то происходило только у беспилотного харвестера с жидким водородом и гелием, который, судя по всему, только что прилетел с Юпитера. Несколько роботов сновали вокруг огромной машины, а двое людей в скафандрах пытались прикрепить большой криогенный шланг к ее брюху. Вскоре ровер Джейдера припарковался у нужного прыгуна и выдвинул трап для стыковки с кораблем. Процедура стыковки и выравнивания давления занимала минут десять, а потому Джейдер не сдвинулся с места и с безразличием разглядывал робота, который только что закончил заправку топливных баков. Сам прыгун не представлял из себя выдающийся образец аэродинамики и дизайна. Космический корабль, опирающийся на четыре ноги-опоры, визуально можно было разделить на две части. Первая из них включала в себя монолитный корпус, служивший жилой частью корабля. Вторая представляла собой негерметичный агрегатный отсек с криогенными, топливными баками и выпирающим снизу вакуумным соплом двигателя внушительных размеров. Конструкция была незамысловатая и применялась еще на заре освоения космоса, однако она идеально подходила для безвоздушных миров с низкой гравитацией. Запасов топлива аппарата было достаточно, чтобы доставить шесть человек и пару тонн груза в любую точку планетарной системы Юпитера. У колонии была в распоряжении всего дюжина таких прыгунов, в основном для баллистических прыжков к отдаленным научным станциям на Каллисто. Впрочем, они удовлетворяли спрос и в пилотируемых полетах за пределы спутника.
Индикатор стыковки загорелся зеленым, и Джейдер неторопливо перебрался в тесное пространство прыгуна. Внутреннее убранство было аскетичным, ибо для любых излишеств здесь было слишком мало свободного места. Тем не менее, несмотря на такую скромность в оснащении, здесь было все необходимое для жизни экипажа на несколько дней полета. Небольшая шлюзовая камера с ячейками под скафандры, основной отсек с креслами для экипажа и бортовой панелью управления, а также небольшое пространство для справления бытовых нужд. Предусматривалась даже магнитная защита от радиации в виде сверхпроводящей жидкости, закачанной во внутренние полости корпуса. Ее специальный состав на основе соединений бария, водорода и бора активно поглощал гамма-излучение и быстрые нейтроны, а благодаря жидкому агрегатному состоянию она легко поддавалась замене в случае необходимости. И все же жидкость имела один существенный недостаток. Вес. Он был слишком велик для такого маленького корабля, но все же человеческая жизнь и здоровье весили несколько больше.
Джейдер уселся в пилотское кресло и принялся настраивать его под свою комплекцию. Предыдущий пилот был чертовски маленьким, впрочем, анатомическая ниша сделала практически всю работу за человека. Рубка управления оживилась, по мониторам побежали вереницы строк всевозможных проверок. Исторгнув облачко пыли, загудела вентиляция. Корабль наполнился звуками работающей электроники и гулом систем жизнеобеспечения. Откуда-то отдаленно пахнуло спиртным, но этот запах быстро исчез, не вызвав никаких подозрений. Джейдер нажимал на индикаторы бортовой панели, выполняя предполетный протокол, который за много лет был выучен до автоматизма.
— Диспетчер. Говорит борт F23-7. Планетарный инженер 2 класса Джейдер Вакрой, прошу разрешения на взлет согласно протоколу кода R8, высылаю брифинг миссии.
— Говорит диспетчер Иван Келвин. Вас понял, F23-7. Площадка 12, идентификация пройдена, вычисляю траекторию. Каллисто — Ганимед, добывающий комплекс GM-3, по траектории Гомана. Опасных сближений нет, окно старта через 10 минут.
— Вас понял, диспетчер. Приступаю к проверке статуса запуска.
Диспетчер не отвечал где-то секунд 10.
— Отмена F23-7. В составе экипажа миссии один человек. Борт F23-7, запуск запрещаю согласно протоколам безопасности.
— Диспетчер, — напряженно выдохнул Джейдер. — Внимательно читай брифинг! Статус миссии активен и утвержден главным инженером. На данный момент все инженерные кадры заняты, и в чрезвычайных ситуациях допускаются одиночные полеты.
— F23-7, не думаю, что занятость инженерных кадров можно трактовать как чрезвычайную ситуацию. Я не могу пойти на такое нарушение техники безопасности. Если я допущу вас к полету, начальство оторвет мне голову.
— Это же самое начальство и отправляет меня одного!
— Борт F23-7, это не отменяет того факта, что…
— Послушай! — наконец повысил голос Джейдер. — Мне абсолютно насрать, разрешишь ты запуск или нет, но тебе точно оторвут голову, если по твоей прихоти мы пропустим окно запуска. Даже за несколько часов простоя шахты тебя отправят обратно на Землю в контейнере для биоотходов! Звони Монару, звони хоть председателю Герденару и выясняй этот чертов вопрос!
В эфире повисло продолжительное молчание.
— Вас понял… F23-7, ожидайте.
Джейдер завершил сеанс связи и с мрачным выражением лица уставился на маленького плюшевого человечка, висящего над панелью в качестве индикатора невесомости. Внутренний взор Джейдера был направлен вглубь себя. Он думал о своем положении и предстоящем ему необычном путешествии.
— Надеюсь, когда я проснусь через трое суток полета, шахта сама восстановит свою работу или во всяком случае восстановит связь. Эта шахта GM-3 — это не просто шахта. Это сложный комплекс, состоящий из многокилометровых урановых штреков со своим атомным реактором, а также станцией по обогащению урана с полностью автономной логистикой. Все это великолепие обслуживает небольшая армия роботов, которые без труда справятся с поломками, без какой-либо помощи со стороны людей. Совершенно очевидно, что устройство этого чуда технической мысли выходит далеко за рамки компетенции одного инженера. Что сделает один человек там, где не справилась сотня роботов? Чертов Монар думает, что я гребанный волшебник!? Если дело будет дрянь, и шахта действительно накрылась, то мне, похоже, ничего не останется, кроме как провести диагностику, понять, что там, черт подери, происходит, наладить связь с колонией и… и свалить обратно на Каллисто, вернувшись только в составе полноценной ремонтной экспедиции, — заключил Джейдер.
Прозвучал короткий сигнал входящего вызова.
— Борт F23-7, говорит диспетчер. Запуск согласно протоколу кода R8 разрешаю. Приступаю к проверке статуса запуска.
— Подтверждаю, диспетчер, начинаю проверку систем по списку.
— Связь?
— Готов.
— Навигация?
— Готов.
— Двигатель?
— Готов.
На экране бортовой панели поочередно загорались зеленые индикаторы, сообщающие о готовности к старту.
— Контроль центровки?
— Готов.
— Система контроля ориентации?
— Готов.
— F23-7 готов к запуску, все системы работают в штатном режиме. Начинаю обратный отсчет.
10… 9… 8… 7…
Пространство кабины заполнилось полифонией глухих звуков срабатывающих клапанов и дросселей топливной системы. По креслу пробежала легкая вибрация.
6… 5… 4… Зажигание.
Шум двигателя заглушил все другие звуки. Вибрация усилилась.
3… 2… 1… Пуск.
Вязкая, медленно нарастающая сила вдавила Джейдера в кресло. Ускорение, словно тяжелая, клейкая масса, обволокло его тело. Джейдер посмотрел на акселерометр. Он показывал 1 g, как на Земле. Годы жизни на Каллисто при гравитации лишь 12 % от земной, плюс длительное пребывание в невесомости ослабило мышцы и кости до такой степени, что, оказавшись на Земле, Джейдер едва бы смог встать на ноги и пройтись. Не говоря о том, что он смог бы пережить перегрузки при спуске в плотные слои земной атмосферы. Конечно, аугментация гипоталамо-гипофизарной системы и генная терапия позволяли людям жить годами в условиях микрогравитации, но победить связанные с этим дегенеративные процессы были еще не в состоянии. Если Джейдеру предстоит когда-либо вернуться на Землю, ему придется пройти долгие тренировки, чтобы родная планета приняла его обратно.
Резкий пинок под зад сигнализировал о выключении двигателя. В кабине стало тихо. Маленький плюшевый человечек начал парить над панелью, а вместе с ним и все вещи, не прикрепленные к поверхностям, принялись хаотично летать по пространству кабины. Четырех минут работы двигателя было достаточно, чтобы преодолеть скромное притяжение Каллисто. Через 47 минут компьютер включит двигатель во второй раз и возьмет курс на Ганимед. Все остальное сделает инерция. Три дня полета в безмолвной холодной тишине, в состоянии медикаментозного сна.
По большому счету, в таких запусках не было ничего сложного. На этом колонисты собаку съели! Неживые грузы обычно доставлялись в несрочном порядке беспилотными сухогрузами на плазменных двигателях по самым энергоэффективным и длинным траекториям. Своего рода почтовая служба на Земле, со всеми ее выдающимися недостатками, только на этот раз в космическом масштабе. Если вы хотите вызвать приступ гнева у колониста, просто спросите его, что он думает о Callisto Sky Delivery. Он однозначно будет грубо ругаться, возможно, плеваться и, весьма вероятно, двинет вам по морде за неполиткорректные вопросы. Проверено. С отправкой людей все обстояло несколько лучше. Использовать при этом энергоэффективные, но долгие траектории было попросту невыгодно, да и, как минимум, негуманно. Огромные запасы воды, кислорода и пищи на все время пути сводили на нет всю возможную экономию на топливе. Да и расположить весь этот груз на корабле не представлялось возможным.
Джейдер надел кислородную маску и включил подачу мелатонина. Когда прыгун достигнет места назначения, ему предстоит выход в безвоздушное пространство, а значит, нужно пройти десатурацию. В пневматическом скафандре, который использовал Джейдер, поддерживалась чистая кислородная атмосфера с давлением 0,4 атмосфер. При нормальном, Земном давлении в 1 атмосферу, скафандр раздуло бы так, что космонавт был бы похож на человечка из рекламы Мишлен. Двигаться, а тем более работать в таком было бы проблематично. В популярных голофильмах герои всегда выходят в открытый космос, будто из дома на лужайку заднего двора. Ни кессонной болезни, ни легочной эмболии. Просто супер! На самом деле, такой выход больше похож на выход из уютного дома прямиком на вершину Эвереста, и, чтобы во время вылазки чувствовать себя хорошо и не умереть, нужна акклиматизация. Вот для этого и нужен был процесс десатурации. Требовалось, чтобы тело привыкло к перепаду давления, иначе азот, растворенный в крови человека, мог закипеть. Через двое суток, пока Джейдер будет во сне, автоматика запустит плавный процесс подготовки для выхода в открытый космос. В течение 24 часов она плавно начнет снижать давление воздуха внутри корабля с нормальной 1 атмосферы до 0,4, которое используется в скафандрах. В это время в маску начнет подаваться кислород, все больше и больше, пока полностью не вытеснит из воздушной смеси все оставшиеся газы, и в первую очередь — азот. Азот полностью выводится из кровеносной системы, так как таит в себе угрозу. При резком перепаде давления этот газ начинает выделяться в виде пузырьков в кровь, вспенивая ее и тем самым блокируя кровоток. Десатурация во время полета здорово экономила время, которое у колонистов было на счету. После посадки космонавт имел возможность сразу же покинуть корабль и выйти в открытый космос без подготовительных процедур.