Пользуясь нерасторопностью тяжелой добывающей машины, он что есть мочи рванул вперед в намерении проскочить в штрек, минуя своего преследователя. В этот же момент яркая красная вспышка полоснула по взгляду, теряясь в тени сработавшего светофильтра. В спину ударил мощный тепловой импульс, пробивая защитную оболочку скафандра. Преодолевая жар, Джейдер вырвался из зоны действия излучателя и рванулся вперед. Робот остался позади. Развернув грузный торс в направлении человек, он медленно продолжил свое преследование. Его тепловой излучатель, служивший для выплавления льда, был все еще раскален от недавней работы. Сам факт применения этого инструмента против человека противоречил всем мыслимым директивам, запрещающим каким-либо образом причинять ему вред. Никогда прежде Джейдер не слышал, чтобы они были нарушены. Но что это, черт возьми, было?! Повсюду лежали изувеченные корпуса уничтоженных роботов и оторванные манипуляторы. Картина, увиденная Джейдером на втором уровне, повторялась и здесь с одним лишь отличием. Теперь сумасшедший робот, подчиняясь совершенно немыслимым мотивам, преследовал его, намереваясь поджарить мощным тепловым излучателем. Совершая широкие прыжки навстречу тьме, Джейдер бросил взгляд на карту уровня в углу визора. По ее беглой оценке можно было предположить, что до атриума третьего уровня оставалось не более 50 метров. Но в этот момент среди груд искореженных металлических тел впереди показался еще один робот. Его левый манипулятор был оторван, а продолговатую голову, утопленную вглубь плечистого корпуса, практически полностью застилали наросты странного вещества. Однако стремительное приближение человека не осталось незамеченным. Обезображенная голова резко дернулась, когда в следующий момент тяжелая вибрация покатилась по защитным пластинам металлического корпуса. Робот принял исходное положение, направляя свой красный глаз в сторону цели. Но было уже поздно. Джейдер увернулся от нерасторопной машины и вырвался вперед. Резкий блуждающий луч прожектора вырвал из мрака огромные глыбы льда, перекрывающие проход. Частичное обрушение штрека создавало множество преград, вынуждая остановиться. Массивные ледяные плиты образовывали завал, за которым виднелась угольно-черная пустота центрального атриума. Тем временем роботы неумолимо сокращали свое отставание. Красные отблески их сканирующих лучей уже отражались на ломанной поверхности льда. Словно загнанный зверь, Джейдер впал в ступор, не зная, что предпринять.
— Проход вверху, — внезапно раздался голос Уилсона.
— Что?! — выдохнул Джейдер, с трудом совладав с бешеным дыханием.
Подобные замечания от системы скафандра были совершенно не типичны.
— Судя по отсутствию бликов в верхней части завала, там есть проход достаточного размера для вашего скафандра.
Джейдер задрал голову вверх. Времени на раздумья больше не оставалось. Боясь потерять драгоценные секунды, он взлетел по глыбам вверх, вонзая в лед металлические зубья подошв. В самом верху, за глыбами льда показался узкий проем, в который действительно можно было протиснуться. Красное свечение фотоэлементов приближающихся роботов было совсем рядом. Перемахнув через край, он спрыгнул вниз, к залу центрального атриума третьего уровня.
— Уилсон! Давай подсветку сервисного отсека сбора телеметрии! Живо!
— Идет анализ окружения. Ожидайте.
Джейдер совершал широкие прыжки вперед, неумолимо приближаясь к центру атриума, где находилась шахта лифта, а также все сервисные отсеки управления. Гладкий ледяной пол был покрыт глубокими трещинами, теряющими очертания за пределами поля действия прожекторов. Огромные ледяные обломки у стен центральной шахты лифта свидетельствовали о серьезных разрушениях, не обошедших стороной это забытое богом место. В этот момент на визоре всплыла проекция, указывающая на отсек слева от лифтовой шахты. До него оставалось по меньшей мере 20 метров. Джейдер обернулся. Яркие вспышки света за ледяными глыбами, завалившими штрек, свидетельствовали о том, что роботы уже предпринимали попытки прорваться к атриуму. Лед для них не представлял серьезной преграды и едва ли мог надолго задержать. Джейдер подбежал к панели управления шлюза сервисного отсека к тому моменту, как из штрека показался искореженный корпус второго робота. Последние ледовые глыбы быстро превратились в пар под действием мощного теплового излучателя. Мгновенно остыв, пар ощетинился обширным облаком ледяной взвеси, закрыв белесой пеленой выход из штрека. Джейдер оторвал защитный щиток панели управления и рванул рычаг аварийного открытия шлюза. Искра пробежала по механизму, однако уже в следующий момент обжигающий холод пронзил грудь, словно острый осколок льда, разорвав изнутри грудную клетку. Механизм не сработал.
— Проклятье! — взревел Джейдер, когда в этот момент из облака ледяных частиц появился обезображенный корпус робота.
Запорный механизм шлюза все еще не поддавался, требуя времени, которого уже не оставалось. Вращая поврежденные гусеничные ленты, робот приближался медленно, но неотвратимо. Из пелены ледяного тумана показался силуэт еще одного робота. Вдвоем им было существенно проще загнать человека в угол. И если бы тогда, в узком тоннеле штрека, Джейдер встретился с ними одновременно, то такая встреча, вероятно, прошла бы по куда менее оптимистичному сценарию.
Он все еще тщетно пытался запустить давший осечку механизм аварийного раскрытия шлюза. Тем временем второй робот был уже совсем близко.
— Ну давай же, давай! Открывайся, черт! Открывайся!
Яркая вспышка полоснула по зрению, мгновенно потеряв интенсивность в черноте светофильтра.
— Робот применил тепловой излучатель, — успел подумать Джейдер прежде, чем его тело сковала боль от адского жара.
То, что он увидел в следующее мгновение, окончательно повергло его в шок. В ореоле яркой вспышки корпус второго робота буквально вывернуло от мощного удара в спину. Потеряв еще один манипулятор и часть прилегающего корпуса, второй робот обернулся, но тут же получил заряд излучателя прямо в грудь, отчего металл мгновенно раскалился добела. Первый робот по каким-то причинам переключил свое внимание с Джейдера, и, напав сзади, вовсю пользовался своим стратегическим преимуществом. Повреждения второго робота становились критическими. Однако активация его теплового излучателя наконец дала симметричный ответ. Первый робот прогнулся под яркой вспышкой ответного огня.
В этот момент злополучный шлюз наконец подал признаки жизни. Выплюнув струю газа, двери разъехались в стороны, открывая единственный проход к спасению. Джейдер метнулся внутрь, но закрыть переборки так и не успел. Спустя мгновение оправившийся от ответного огня первый робот вонзил излучатель в торс своего изувеченного оппонента и подорвал топливную магистраль. В один момент огромный шар огня поглотил роботов и, чудовищно быстро увеличиваясь в размерах, ворвался в шлюз, повергнув окружение в ад. Мощные удары забили осколками по металлическим дверям шлюза, прежде чем те сомкнулись, обрубив язык пламени. Тяжелый рев металла сменился напряженной, звенящей тишиной. Сохраняя мрачное молчание, Джейдер сел на пол рядом с щитком блока XMA. Его руки тряслись и отказывались слушаться. Голова в момент стала неподъемной. Но виной тому был не тяжелый металлический шлем, а целый ворох мыслей, которые никак не складывались в общую картину. Окружающие обстоятельства принимали все более запутанный характер. Радиация, сошедшие с ума роботы, чужеродная плесень, принявшая совершенно немыслимые формы, выход из строя всего добывающего комплекса и огромные тектонические разломы. Джейдер был уверен, что все это было так или иначе взаимосвязано. Но как? Не теряя больше времени, он поднялся на ноги. Получив долгожданные мгновения покоя, мозг уже начал выстраивать мысли в обозримую картину происходящего. Однако, прежде чем делать предварительные выводы, требовалось решить еще одну насущную проблему.
— Уилсон, разверни схему строения шахты на полный экран и затени на пятьдесят процентов. Дай увеличение на место моего текущего расположения.
— Выполнено.
— Так. На выход мне нельзя. Робот мог остаться в живых, а значит, может караулить меня у шлюза. Странно, почему он не пытается достать меня здесь? Ведь шлюз не является для него непреодолимой преградой. Черт знает что… Придется искать выход отсюда другими путями, — он осмотрел небольшой отсек, в котором находился.
Массивный блок сбора телеметрии XMA являлся главной достопримечательностью этого места. Вся телеметрия третьего уровня, недоступная центральному компьютеру, хранилась именно здесь. Джейдер снял защитный экран и погрузил руку в сложное сплетение плат и проводов. Толстые пальцы нащупали небольшой модуль памяти, на который записывалась вся телеметрия. Освободив фиксаторы в слоте, он вытащил модуль и подключил к разъему в нише на кирасе своего скафандра. Данные телеметрии были автоматически загружены в его память. Прямо за блоком сбора данных XMA возвышался массивный цилиндрический выступ, утопленный наполовину в стене. Джейдер остановил свой взгляд. Не отводя глаз, он какое-то время сохранял угрюмое молчание.
— Уилсон, есть ли более детальная схема прокладки коммуникаций в этом отсеке? Выведи на полный экран.
Спустя 10 секунд ожидания визор разрезали строгие линии схемы коммуникаций, прилегающих к лифтовой шахте отсеков. С недавних пор Уилсон работал далеко не лучшим образом, требуя на обработку запросов все больше и больше времени.
Через все уровни комплекса тянулся столб коммуникационной шахты, через который пролегали основные линии электропередач и оптоволоконные кабели. Судя по нарушениям энергоснабжения и недоступности телеметрии, ствол шахты подвергся разрушениям, но насколько они были критичны и оставалось ли там место для человека, еще предстояло выяснить. Джейдер подошел к выпирающему из стены стволу коммуникационной шахты. Как и многие металлические предметы, всю ее поверхность усеивали густые наросты плесени.
— Жаль, я лишился плазменного резака. Сжег бы к чертовой матери эту гадость, — его руки ухватились за заросшую переборку люка.
Упругая поросль плесени нехотя поддалась, треща и разрываясь под физическим воздействием человека. Переборка люка туго отошла в сторону, открывая доступ к коммуникационному каналу. Джейдер с трудом протиснулся внутрь. Лучи прожекторов устремились вниз по толстым пучкам густо заросших плесенью коммуникаций. С каждым метром теряя силу, свет угасал в бездне непробиваемой черноты. Джейдер заметил, что плесень уже начинала захватывать его скафандр, покрывая тонким слоем защитные линзы прожекторов. Из-за этого их светимость постепенно снижалась. Но даже этого света было достаточно, чтобы убедиться, что в тесном стволе кабельной шахты есть небольшой запас свободного места. Видимо, он был сделан «на вырост». Факт оставался фактом. Это был самый прямой, быстрый и, возможно, безопасный путь вниз, к блоку сбора телеметрии XMA четвертого уровня. Последний пункт, который был способен дать ответ на вопрос о будущем добывающего комплекса.
Джейдер прополз вперед до края шахты и свесился вниз. Вытянув страховочный трос из пояса скафандра, он замкнул карабин на одной из опорных балок, удерживающих ствол коммуникаций. Теперь все было готово. Получив сигнал, лебедка начала осторожно разматываться, скрывая человека в мрачном пространстве глубокой шахты. Неровные стены грубо скребли по комбинированной поверхности скафандра, грозя остановить и без того неуверенный спуск. Поросшая на коммуникациях плесень впилась в кирасу, оставляя на ней сухие, маслянистые разводы. Все более глубокое погружение в бездну шахты казалось Джейдеру символичным. Чем глубже он спускался, тем более опасным и сложным становилось его положение. Шансы вернуть комплекс в рабочее состояние казались все более призрачными. Роботы, вопреки приказам человека, стремились и его убить, нежели начать работать. Однако, словно взамен бесконечно нарастающих проблем, он получал драгоценную информацию, которая позволяла понять, насколько изначально он ошибался. Теперь он был готов все исправить. В его голове уже проявлялась картина, перечеркивающая все, о чем он думал прежде. И эта картина была куда более мрачная и пугающая. Приняв всю ответственность за свои суждения, Джейдер наконец произнес:
— Запись в журнал. 161-й час каллистианских суток. То, что я сейчас произнесу, возможно, не поддается логическому объяснению. Однако я с полной уверенностью и ответственностью заявляю, что на данный момент нахожусь в ясном уме и трезвой памяти. Никаких сбоев и нарушений моей мозговой активности скафандр не регистрирует. С полной уверенностью могу констатировать, что тектоническая активность не является прямой причиной нарушения работы комплекса. Либо она никак не связана с происходящим, либо, храни нас космос, она является лишь следствием протекающих здесь процессов. И думаю, я понял, кто уничтожил всех роботов, найденных мною на просторах второго уровня. Но для того, чтобы объяснить все это, мне нужно быть последовательным.
В этот момент первый трос натянулся, обозначив предельные для него 15 метров. Джейдер вытянул второй трос и закрепил карабин на несущей балке.
Возобновив затрудненный спуск, он продолжил:
— Мне удалось найти пару функционирующих роботов на третьем уровне. Но поводов для радости здесь на самом деле немного, ведь первое, что они попытались сделать, как только зарегистрировали мое присутствие, — это поджарить меня. Да, черт возьми, в это сложно поверить, подобное поведение противоречит классическим законам робототехники и в целом невозможно. Но ожог на моей спине от теплового излучателя говорит об обратном. И похоже, я догадываюсь о причине столь странного поведения техники, которое наблюдается по всему добывающему комплексу. Это жизнь.
Джейдер сделал паузу, словно оценивая справедливость своих слов.
Высказываемое заявление было более чем серьезным. В этот же момент второй трос обозначил следующие 15 метров. Перещелкнув карабин, Джейдер продолжил:
— Шахта подверглась биологическому заражению. Это плесень, которую я изначально принял за обычную пыль. Я думал о чем угодно, но только не об этом. Чертова плесень. Чем глубже я спускаюсь, тем больше ее становится. Здесь, на глубинных уровнях, она повсюду и растет большими колониями практически на всем, что я вижу. Понятия не имею, откуда она. Я не могу определить, какой именно эффект она оказывает на технику, но судя по тому, что я видел, ее влияние разрушительно. Возможно, из-за этого заражения системы дали сбой, запустив цепную реакцию, остановившую работу всего добывающего комплекса.
Следующие 15 метров ударили по тросу, слегка подкинув тело Джейдера вверх, повинуясь силам инерции.
— Происхождение этой плесени для меня неизвестно. Существовала она здесь до нас, или мы сами допустили заражение, я не знаю. Ничего подобного я никогда не видел. Известная нам жизнь не способна развиваться при таких низких температурах. Известная нам… — мрачно повторил Джейдер и замолчал.
Что, если наблюдаемая им жизнь, имела внеземное происхождение? Доподлинно было известно, что недра Ганимеда скрывали под толщей льдов глубинный океан, подогреваемый горячим ядром. Какие тайны могли скрываться в многокилометровой толще воды, было известно одному лишь космосу. Джейдер не решался внести свои подозрения в отчет. Если это действительно так, то он стал первым свидетелем контакта с внеземной жизнью, и этот контакт явно не заладился. Выдержав недолгую паузу, он продолжил:
— То, что здесь происходит, не поддается никакой логике. Никакой случайный сбой не мог превратить мирных добывающих роботов в боевые машины. Полная чушь. Возможно, произошло то, чего боялись на Земле, и коллективный разум машин фон Неймана пришел к выводу, что лучшее решение — разрушить все вокруг и напасть на человека? Это немыслимо! Но факт остается фактом: все роботы на этой проклятой шахте перебили друг друга. И если мое предположение верно, чертова плесень сыграла в этом не последнюю роль. Похоже, она влияет на поведение роботов. Кто знает, на что она способна…