— Это будет проблемой? — нахмурился Сергей.
— Ну… Вы сами видели их рекомендации.
— Так они великолепны! Вы бы видели их боевой счет! Чего вы улыбаетесь?
Актеон стер с лица улыбку и протянул:
— Ну-у-у, знаете… Когда надо срочно избавиться от таких вот… специалистов, и сбитый лично вами такшип можно приписать нужному человеку. Чтобы его с руками оторвали. А на его место нанять тех, кто сбивает свои цели сам…
В кабинет вернулся Иванов и доложил:
— Я с ним поговорил, сэр. Утром будет как огурчик!
— Господа офицеры и сержанты, — Сергей встал. — Завтра в 8.00 общий сбор на «Удачливом». Спокойной ночи.
* * *
Краснеть Сергей перестал где-то лет в восемнадцать, когда на первом курсе его просто-напросто достал один из преподавателей по рукопашному бою.
— Кер, твою богадушумать! — любил говорить он, после того, как Сергей проигрывал очередной спарринг. — Нахрена ты пошел в военную академию?! Доказать, что баба может победить мужика?! Салли Брик! Тащи сюда свои вторые сто десять! Будем поднимать твой процент побед выше нуля!
— Не ссы, Серега! Ты ведь Юнь Тай побеждаешь иногда!? — хлопала его потом по плечу Салли, улыбаясь от удовольствия. — А тут еще и пообжимался бесплатно! Да не красней ты, как девочка!
После окончания семестра Кер пошел в клинику, сделал небольшую косметическую операцию, и проблема с красными ушами ушла. С рукопашкой было хуже, так до третьего курса и мучился. Впрочем, сдал он ее все равно на «отлично»: для своих физических возможностей Сергей был отличным бойцом.
Но сегодня, глядя на командира «Невидимок», Кер не был уверен, что уши у него не светились. Такого он никак не ожидал.
На счету эскадрильи было 48 сбитых истребителей, 4 такшипа и даже целый корабль-носитель последней полусотни, шесть бомбардировок позиций, одна из них с подавлением зенитной батареи, и всего одна потерянная боевая единица. Кроме этого, великолепные характеристики на каждого пилота от семи Наемников! А командиру «Невидимок» и вовсе, за особые заслуги, было присвоено звание майора!
Сергей прижал руки к лицу… Ясно теперь, что это были за "заслуги".
Нет, он и сам был не дурак выпить, но нажираться перед первым совещанием?!
— Билл!
— Да, сэр? — сержант заглянул в кабинет из смежной комнаты.
— Я сильно прокололся?
— С кем? — не понял вопроса Иванов.
— С «Пьяной эскадрильей»?
— Ну… — сержант замялся, и Сергей понял: все пропало. — Понимаете, тут такое дело… Парни они, в целом, неплохие. Но… пьют безбожно.
— Это понятно. Но что, никакие меры воздействия не работают? Лихтиони целый майор! Неужели ему не страшно за звание? Или за судьбу свою, черт побери? Он ведь может из-за своего состояния тупо погибнуть!
— М-м-м… Тут нельзя прям так однозначно ответить, сэр… — Иванов опять замолк.
— Почему? Да говорите уже, сержант, хватит тянуть кота за яйца! — окончательно разозлился Сергей.
— Они баскорианцы, сэр! Если вам это что-то говорит! — тоже разозлился Билл.
Кер откинулся в кресле и сложил пальцы пирамидкой, про Баскор знал любой курсант, который хотя бы пару занятий посещал. Наемник завелся, в таком состоянии его мозг работал особенно быстро:
— Я бешу вас, сержант? — Сергей говорил зло и четко. — Не надо мотать головой, это понятно было с первого же мгновения, когда вы поняли, что я притащил на командную должность курсанта. То, что я подозреваю вас в подставе с прошлым Наемником, тоже не прибавляет вистов. А еще вас бесит то, что надо называть «сэр» пацана на два десятка лет младше!
Похоже, именно последнее утверждение попало наиболее близко к цели: Иванов слегка напрягся. Едва заметно, на грани восприятия, но Сергей заметил.
— На три десятка, сэр.
— Даже так? — Сергей постучал подушечками пальцев друг об друга. — Бурбон? Водка? Виски? Что пьете, Билл?
— На работе — ничего, сэр.
— Время видели? Девять часов, я планирую как следует накидаться. Есть два варианта. Первый: я пойду в бар, напьюсь, набью кому-нибудь рожу, подцеплю какую-нибудь бабенку, не высплюсь сам, не дам выспаться вам, а с утра буду страдать и злиться на весь отряд. Второй: мы жрем тут, знакомимся и пытаемся разобраться с нашими проблемами.
Иванов пожал плечами:
— Сэр, решайте сами, я не могу думать за вас…
— Тогда никаких сэров, Билл! — Сергей решительно встал, пошел в свою спальню, вытащил из багажа специально припасенный для таких случаев бурбон, и гордо грохнул его на стол. — Как тебе?
Сержант вздохнул, расплываясь в улыбке:
— Эх, молодо-зелено! — он пошел в свою комнату и вернулся со стаканами. — Нашивки-то обмывал?
— А надо?
— А как же? — Иванов вытащил откуда-то нож. — Не дергайся.
Он двумя короткими движениями спорол космические корабли с воротника Сергея, и бросил в один из стаканов, после чего налил бурбона до краев в оба.
— Надо бы, конечно, всем составом собраться. Но это если первый контракт закончим. А пока давай так. За нового Наемника! Не чокаясь!
— Символично!
Выпили, помолчали.
— Неплохо идет, — заметил Иванов, забирая нашивки у Сергея и крепя обратно. — Еще?
— Только не такими лошадиным дозами.
— Ок.
Сергей окосел быстро.
— Нет, ты понимаешь, Билли, я ведь всеми способами проверял эти характеристики! По трем кампаниям от и до отчеты прочитал! Все билось идеально!
— Ну, а как ты хотел? Отчеты ж сам знаешь, как пишутся!
— Как?!
— Как-как!!! Можешь никуда не летать, а вылет запиши! Сломался истребитель у противника — записали как сбитый! Нарвался такшип на мину — сбит во время героической атаки! Чо я, не воевал ни разу чтоли!
— Да ладно!? — ужаснулся Сергей.
— Ой, хорош девочку строить!
— Я действительно не знал! Ик!
— Да? Ну, давай, еще выпьем!
* * *
— Слушай, а чего это Шиори на тебя взъелась?
— Да, так… — Билл пожал плечами. — Это ж баба. Недотрах, наверное.
— А чего Паула такая злая? Тоже недотрах?
— Пилот робота которая? Хер ее знает. Просто психованная, мне кажется.
— Ик! А ты водил робота?
— А как же?! — Билл мечтательно улыбнулся. — Обожал «Крестоносца». Пусть не штурмовик, но может неслабо накидать любому. Я на нем три штурмбота сложил! Причем два в одном бою!
— Да ладно! Ик! Рассказывай!
— Штурмовали мы, короче, Большую Океанию, на Вуличе…
— в 3018?
— Ага! Вот ты голова! Я уже и забыл, как давно это было! В общем, приземлились, рассредоточились, и тут на меня «Гот» выскакивает!
— Е-е-еба-а-а-а!!!
— А то! Я ему из всех стволов в упор! А ему хоть бы что! Там же брони — метр, что ему от 180-го калибра будет!?
— И что?
— А я разгоняюсь — и хрясь ему кулаком в кабину!
— О-о-о! Минус один!?
— Ага! И только я встал на ноги, как мне прям в спину — херааааакс! Разворачиваюсь, а там «Баланд» в меня сзади из всех стволов садит! Я пригибаюсь, между камнями… — Билл показал, как он лавировал, и Сергей усиленно закивал. — А потом выпрыгиваю вверх, и оттуда ему под ноги! Поплыл, скотина, вниз, под обвал, и завалило вместе с пилотом, так и не нашли!
— А ты?!
— А я? А что я? Отдал их в счет нашему командиру, — вздохнул Иванов. — Должен же был кто-то эффективность показывать.
— Ахренеть!
— Ага!
— А я однажды трех штурмботов навернул! Ик! На тренажере!
— Ой, все, дальше не рассказывай! — отмахнулся Билл.
— Почему?!
— Верю! Еще?!
— Ик!
* * *
Координатора Совета Наемников не выбирают. Да, да, именно гралианец был Наемником № 1. Иногда даже он сам задавался вопросом о том, как земляне могли быть настолько беспечны, что допустили к управлению единственными регулярными войсками в Галактике другое существо. Более того, вот-вот половина Совета Наемников будет принадлежать другими расам, варлоки расположились во втором десятке как у себя дома, и стоит кому-нибудь из Совета погибнуть или уйти в отставку…
Не только Кассту самыми хрупкими казались позиции Михайлова. Наемник #10 имел действительно жесткий характер, не терпел сомнений и не прощал обид. Но вместе с тем, он умел ждать. И никогда не торопился с местью на эти самые обиды.
Как и большинству Наемников в высоких номерах, отряд достался ему "по наследству". Прошлый Наемник вышел в отставку, выборы внутри отряда вывезли Михайлова на верх иерархии всего семь лет назад. Касст тогда был очень разочарован: его соотечественник и друг, Миттк, вполне мог оказать на месте генерала, но… Гралианца буквально перед отставкой отправили на один из давно тлеющих конфликтов, а пока новости туда дошли, Михайлов уже принял командование.
Касст, как и все гралианцы, обладал высокоразвитым интеллектом и сильным телом, но не обладал чувствами в людском понимании. Шесть столетий назад их расу, находящуюся по степени развития в позднем средневековье, открыли земляне и включили в свою сферу влияния. С тех пор гралианцы — великолепные космопехотинцы и отличные пилоты истребителей, находчивые инженеры и управленцы, но — с обязательными инструкторами по психологии отношений. Да и в Наемниках его обязали иметь человека-заместителя.
Касст часто не понимал, что двигает людьми, но наличие штатного психолога отношений делало этот недостаток преимуществом: достаточно было просто полагаться на его решения. А Лаура Депферг была великолепным психологом. Ей хватило трех дней, чтобы, несмотря на крайне скудную информацию, раскрыть психологический портрет Михайловой и определить у нее Эдипов комплекс. И полминуты, чтобы найти решение при отказе Кера от лычек.
Касст смирился: старого психолога не вернуть, он уволился и переехал на Землю.
— Хочу посадить сад. Внуков грушами угощать буду! — поделился он с гралианцем планами на жизнь перед убытием.
Что Касст мог сделать? Эти существа так и оставались для него загадкой. Вместо старого мужчины ему прислали молодую, энергичную женщину, которая постоянно скалила зубы. Это его напрягало, если выражаться терминологией людей, но Наемник № 1 знал, что для них улыбка — универсальный сигнал дружелюбия.
Касст долго привыкал к новому заместителю. Больше всего его беспокоили ее непостоянные сексуальные связи. Гралианцы были не просто однолюбами — они просто не представляли себе, как это можно — менять партнеров. Это во многом было связано с размножением — у них всегда рождалось по двое разнополых детей, судьба которых определялась заранее. Касст всю жизнь знал, что будет иметь детей от Дафис, что она станет его единственным партнером, и единственным соратником до конца жизни. Когда она погибла в техногенной катастрофе, Касст точно так же не сомневался, что у него никогда не будет детей и другой женщины. Он принял это и нес свою миссию с достоинством.
То, что Лаура перепробовала в постели всех его высших офицеров, а сами они после этого общались спокойно и оставались друзьями, не было удивительно. Гораздо больше ему не нравилось то, что к ней оставалось достаточно уважительное отношение, ведь и для землян подобное поведение не было нормой.
Спустя полгода наблюдений, гралианец решил, что изучил заместителя достаточно. Несмотря на прыжки из одной кровати в другую, Лаура была довольно предсказуемой: скажем, ни с одним партнером она пусть и не оставалась дольше, чем на пару недель, зато, если с кем-то встречалась, то ровно в 23.00 запиралась и занималась личными делами.
Вот уже трое суток, как заместитель крутила роман с Ди Марией, старшим офицером снабжения, и когда они заперлись, Касст пошел к себе. Включив подавитель голосъемки, он достал передатчик и передал шифр на известные координаты. Через полминуты пришел вызов, и он его принял.
— Имя? — прострекотал голос.
— Тссатктсс Крктсас Касст, — прострекотал в ответ Наемник.
— Цель?
— Светлана Михайлова, Наемник № 300.
— Уничтожить?
— Пленить для шантажа.
— Принято в работу. Вопросы?
— Что с шестым заказом?
— Наемник № 48 в разработке. До предположительного устранения — месяц.
— Теплого утра, брат.
— Мягкого восхода, брат.
Касст выключил передатчик лег спать. Месяц — это практически финальная часть операции. Он очень надеялся, что с Михайловой все решится еще быстрее, ведь она пока что была под боком.
Глава 3. "Удачливый"
Голова болела, но терпимо. Сказывался суприн, принятый перед сном. После завтрака слегка подташнивало, но через пять минут прошло.
— Что-то ты мрачноват, — заметил Билл, когда они закончили собираться.
— Да как вспомню про вчерашнее представление…
— А ты не парься. Думаю, сегодня он будет как огурчик. Еще и прощения попросит.
— Да толку мне с его прощения? Подтереться только, — Сергей поморщился, глядя в зеркало.
— Чего ты там высматриваешь? Побрит и ладно.
— Ну, все-таки знакомство с экипажем. Первое впечатление всегда самое сильное.
— Ну, тогда тебе ходули нужны. Самое сильное впечатление, что ты оставляешь при первом знакомстве — о росте. А я, поверь, видел десятки Наемников и получил много первых впечатлений.
Сергей неопределенно хмыкнул и поправил воротник с нашивками. Слова Билла были для него не новостью, но зато показывали, что лед в отношениях с начальником службы охраны сломан раз и навсегда. Хотя бы ради этого стоило сходить вчера в «Аттол страсти» и в очередной раз отвалить кучу кредитов за сомнительное удовольствие потыкаться насухую. Хотя Иванов, наоборот, заметно приободрился. Неудивительно, у него-то вчера полный комплект развлечений был. Бухло, девки и драка. А вот Сергей и до девок-то с трудом добрался, а щеглов, что на них наехали, даже и не помнил. Его скромное участие заключалось в том, чтобы разевать рот, наблюдая за молниеносными действиями Билла, который успел справиться с тремя противниками, вызвать подмогу, передать лежащих на полу нападавших подчиненным, и скрыться с Сергеем до появления военного патруля.
Так что возможность спокойно поправлять воротничок, а не замазывать синяки, Кер весьма оценил, как и откровенность про первое впечатление. Возможно, Билл не просто так это сказал, проверяет реакцию, и Наемник ответил:
— Хер с ним, с ростом… Остальное должно быть в порядке, — показывая, что не обиделся.
Иванов пожал плечами, проверил кобуру со станером и доложил:
— Сэр, сержант Иванов готов выдвигаться.
— Отлично. Тогда выходим, сержант.
Сергей открыл дверь и двинулся в космопорт. Сзади шел Иванов и двое его подчиненных, такие же шкафы, буквально нависающие над Наемником. Кер различал их по волосам: один был брюнетом, другой блондином.
Он остановился у стойки и подал комм. Считав информацию, девушка сказала:
— Третья платформа, седьмое место, Наемник. Все пассажиры уже на месте.
— Отлично, спасибо.
— Приятного пути.
— Спасибо.
Они поднялись на третий ярус, потом дошли до третьего швартовочного места. Гравилет, был среднего объема, человек на тридцать, не больше. На псевдокрыльях торчали стволы трех лазеров, еще один, большей мощности, был установлен на носу. Снизу, по всей длине фюзеляжа, шла труба ракетного комплекса «Шпага»
— Десантный? — спросил Сергей.
— Да, штатно-штурмовой, под три отделения, — ответил человек, стоящий у трапа. В ответ на вопросительный взгляд Сергея, он представился. — Вильям Уил, сержант, пилот десантно-штурмовой группы «Удачного».
Сергей отдал короткое воинское приветствие и нырнул в гравилет.
— Налево, сэр… Может быть, поведете сами?
Кер коротко ответил:
— Стартуйте, Уил.
— Тогда садитесь на место второго пилота. Сержант Иванов, а вы сюда, на место стрелка.
Пилот сел в свое кресло, пристегнулся, и пока произносил:
— Внимание, старт через двадцать секунд, всем занять свои места! — запустил двигатели, нажав, наверное, каждый третий переключатель из россыпи на приборной панели, а также передав запрос на старт у Центра Полетов.