Бывший лейтенант поднялся со скамейки и пошел в сторону забора, что огораживал лечебницу. У стены он остановился, подвернул рукава и запрыгнул на двускатный козырек кирпичного забора.
– Залезай, – Рей протянул руку приятелю и тот молча воспользовался приглашением.
– Щас пойдут, погоди малек, – Рей успокаивающе махнул рукой.
За забором лечебницы оказался оживленный проспект. Десятки горожан сновали по улице, неспешно плелись кареты. Вел под уздцы лошадь юноша в мундире королевского гонца.
А потом в конце улицы показался взвод солдат. Войска вошли в столицу и помогали обеспечивать порядок в порушенной столице.
Когда взвод солдат поравнялся с приятелями на заборе, Рей оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание.
– Упал-отжался! Быстро! – рявкнул громила на лейтенанта, который и возглавлял взвод.
Мужчина в темно-синей летней шинели мгновенно принял упор лежа и стал отжиматься.
– Да, Рей, вы правы, у нас охренительные проблемы, – Ричард говорил вполне искренне.
Вместе с командиром стали отжиматься и все солдаты. Молча. Но не только они. Отжимались почтенные матроны. Давешний вестовой, матери с детьми, отжалась даже крохотная собачка и очень похожие движения изображали из себя лошади. Все отжимались, на сколько хватало глаз. От горизонта до горизонта.
Две недели спустя спустя после скорбной свадьбы.
Ульрих сцепил руки за спиной и стал разглядывать Рея и Ричарда. Они были в малом зале приемов. Из него года три назад вынесли тело Архимага иллюзий, который попытался захватить власть в стране втайне от ее тайного правителя. Сейчас на плечах Первого императора возлежала черная мантия с алым подбоем. В такие же мантии облачились Ричард и Рей. Парадное облачение волшебников не отличалось функциональностью.
– Господа, должен вам сказать, вы достойны всяческого триумфа! К сожалению, по понятным причинам, мы не можем осветить ваш подвиг публично. После мы придумаем правдоподобное объяснение битвы в храме и даже выставим вас героями в той истории. Но вам придется заучить наизусть официальную версию.
– О, да, я вижу, как империя чествует своих спасителей, – Ричард ядовито улыбнулся. – Настолько она их ценит, что сам император не счел достойным лично поздравить героев. Вроде как зачем, все так делают, – победа плохо сказалась на характере Ричарда, теперь он мог хамить всем, вообще всем.
– Не видеть вас двоих более – единственная просьба Виктора сразу после того, как я отказал ему в вашей коронации. Думаю, вы отнесетесь с пониманием к данной проблеме, – Ричард заткнулся.
– Виктор возводит вас в высшее дворянство. Вы, Ричард, получаете титул князя. А вы, Рей, теперь граф. Вы имеете право поменять фамилию и сможете зарегистрировать герб. Слишком много достойных людей не пережило кровавую свадьбу. И не у всех из них есть достойные наследники.
Переведем данный шедевр канцелярита. Титулы приятели получают вполне себе географические. Вместе с землями. А еще к ним в нагрузку идут те самые недостойные родственники почивших, в качестве приживал. Императору было не занимать безжалостности и сейчас он удачно прореживал рода, потерявшие лояльность. И формально, все было чисто. Ведь новые владетельные лорды должны заменить осиротевшим семьям отцов. Нет, безусловно, в иной ситуации награждаемых ждал наперсток с цикутой над бокалом или кирпич на голову в темном переулке. Только вот с Гринривером и Салехом не станут связываться даже самые безумные. Гринривер гарантированно переживет любое покушение. А Салех еще и закусит наемным убийцей. У бывшего лейтенанта были звериные рефлексы и развитый нюх. Ну и колоссальный опыт.
Ульрих мастерски умел наказывать наградой. Он тоже далеко не все простил волшебникам. А подарок – это колоссальные сложности на многие года вперед.
– И семья тоже? – Рей смущенно улыбнулся.
– Ваши близкие получат титулы престижа. Ну, и, разумеется, более чем достойное приданное вашей сестре, – первый император улыбнулся с пониманием. Ему импонировал подход громилы.
Ульрих изменился внутренне. Помолодел не только лицом, но и духом.
– А я могу отказаться от этой части награды? – Ричард с трудом сдержал торжествующую улыбку. Он лично успел поучаствовать в освобождении земель от прежних хозяев.
– Безусловно. А еще я вам приказываю, как ваш сюзерен, закончить свару с семьей. Вы получаете гораздо больше того, о чем мечтали. Аристократия – это сердце империи. А ваша семья честно служит на благо страны. Я не желаю видеть ваше семейное древо в зале праха. Вы поняли меня, Ричард?
Молодой человек ошарашено кивнул.
– Титулы – это, по сути, формальность. У меня для вас есть настоящая награда. Но перед тем, как я ее вам озвучу, поделитесь своими чаяниями. Сами бы вы чего хотели за свой подвиг, джентльмены?
– А можно нас наказать? Ну прям чтобы ух, прям чтобы мы страдали и что-то важное стране делали? – первым заговорил Рей.
– И обязательно заслать нас, как можно дальше, на смертельно важную миссию. Желательно, тайную, со сменой личности, на много лет? – Гринривер поддержал.
– В идеале, конечно, на теплое море, – закончил громила.
– Хм… Знаете, джентльмены, я думаю, ваша просьба вполне осуществима. Немного не в том виде, в котором вы представляете, но все же. Ричард! Я знаю, ты всегда мечтал о власти. Скажи, кто обладает в империи самой большой властью?
– Точно не Виктор. Он окутан правилами, как веревками. Он может многое, но слишком много не может.
– Верно рассуждаешь. В этой стране властью обладаю я. И я предлагаю вам двоим стать моими личными порученцами. А ты, Ричард, получишь статус моего заместителя. Наша цивилизация развивается. И никто не может предсказать, что в один прекрасный день не появится оружие, способное меня уничтожить. И тогда кто-то должен занять мое место, хранителя империи.
А еще данный статус рисовал на Ричарде огромную мишень, делал целью для испытаний оружия, что способно убивать бессмертных. Но эти детали Ульрих хладнокровно пропустил.
– Вы немедленно отправляетесь обратно на учебу. Заниматься будете по специальной программе. Она будет сильно отличаться от университетской. Программу составлю я лично, – на этой фразе помолодевший первый император нехорошо улыбнулся. – Я даю вам пять лет. Вас надо подготовить по максимуму. Все это время вам запрещено покидать территорию Университета, я отдам приказ, будет активирована система защиты. Причина данных мер будет следующая. У графа Салеха проснулось еще три атрибута. Событие эпохальное. Вопросов не возникнет.
Ричард и Рей стали сбивчиво благодарить Ульриха. Уже потом Гринривер понял, что их, фактически, наградили работой. На фоне титулов с гнильцой смотрелось блекло. Но всем участникам процесса было плевать.
– Рей, вы мечтали о том, чтобы ваша служба приносила пользу, так вот, готов принести клятву, не будет в стране тех важных проблем, которыми вы бы не смогли заняться. Вы так часто приносили себя в жертву империи, что ваши отношения со страной почти семейные. Спасибо что вы есть, Рей Салех. Только благодаря таким людям как вы, Империя может спать спокойно. Именно благодаря таким как вы, наступает весна. Я горд, что сражаюсь с вами в одном строю, Рей Салех, – первый император умел быть благодарным.
Рей спустился и заалел ушами.
– И, джентльмены, поделитесь, почему вы так срочно желаете скрыться? – Ульрих снова обрел подвижность. Когда он говорил, то замирал на месте.
– Архимаг Дюфон просит, чтобы мы помогли ему оформить официальный брак с его воображаемой невестой, – первым заговорил Ричард.
– Фальцанетти признался в любви и зовет меня замуж. Он сказал, что уважает мою ориентацию и готов сменить пол. И получается, это он будет моей женой. Я пока не готов к таким экспериментам, ну вот совсем! – Рей выглядел по-настоящему испуганным.
– Морцех прислал записку с посланием «Нам надо поговорить». Ничего более пугающего я не встречал. И мы еще не известили его, что я дал согласие Фальцанетти на брак с его малолетней дочерью, по достижении ею брачного возраста. Это была плата за помощь, – Ричард тоже растерял изрядную долю самоуверенности.
– Нас преследуют старушки. Прошел слух, что прикосновение к моим рукам исцеляет. Они меня стерегут. Везде… – стало ясно, что Рей Салех находится в том состоянии, которое с развитием психиатрии назовут «невротичным».
– Активировались церковные власти. Они пытаются взять у меня разрешение на использование моих забальзамированных тел как мощей. Денег предлагают. Кажется, это посмертное проклятие душееда, иначе откуда вылезло столько сумасшедших? – из груди новоявленного князя вырвался вздох сожаления.
– И…
– Довольно. Я бы сказал, что корона выплатит все ваши долги, но боюсь, деньгами и связями ваши проблемы не решить. Хорошо. Я вас спрячу. С этим уж точно проблем не будет. А все ваши кредиторы подождут. Я надеюсь, за время учебы вы наберете достаточно силы, чтобы самостоятельно решить все свои проблемы.
Приятели ощутимо расслабились. За пять лет может случиться много всего. Например, все могут умереть…
– Обойдусь без лишних речей, джентльмены, вы исполнили свой долг. И наградой за службу вы получаете еще больше работы.
– Служим империи! – рявкнули Рей и Ричард хором.
– И последнее, Ричард, я знаю, что не только Рей Салех получил что-то от душееда. Вы, господа, тварь форменно разорвали на части и сожрали. И потому, Рей Салех, вы принесете клятву в том, что убьете Гринривера, если он ступит на дорогу, которую ему открывает его новая способность.
– А что…
– Гринривер теперь может жрать души. И никто не знает, что будет с ним, если он сожрет достаточно, – из голоса Ульриха пропала всяческая приязнь. – В свою очередь, вы Ричард, принесете клятву убить Рея Салеха, если он слишком увлечется своим новым даром. Больше вам скажу, если бы не моя личная благодарность, вас бы уже давно по-тихому отволокли в павильон молчания и там без лишних слов удавили. Свободны!
Рей и Ричард на деревянных ногах пошли к выходу из зала.
– Знаешь, Ричард, кажется, у нас с тобой охренеть какие проблемы! – Рей озвучил очевидное и поправил круглые очки с темными линзами, которые он постоянно носил последнее время. – А чего ты мне не сказал про новую способность?
Ричард промолчал. Лишь на дне его глаз мелькнул хорошо спрятанный голод. Посмертный дар короля-чародея вышел воистину достойным.
Три недели спустя после скорбной свадьбы.
– Ричард, тут письмо из банка, – Рей вертел в руках стопку писем.
– Давайте, – Ричард оторвался от книги. Они с Салехом сидели на веранде арендованного дома в дворцовом квартале. Там жили те, кто слишком знатен, чтобы без суда оказаться в камере с толстыми стенами и маленькими окнами, но слишком разрушителен, чтобы выпускать его в город. Ну, а еще это было идеальное место, чтобы спрятаться. Общение с внешним миром шло только через корреспонденцию.
– А еще тут письмо от Тени! Надо же, каков наглец. И подписал! И письмо от маркиза Фокса! Ричард, давай не будем их читать?
Ричард только вздохнул и открыл письмо из банка.
Многоуважаемый Сэр Ричард!
Извещаем вас о том, что пятого числа месяца урожая произошло прискорбное происшествие. Банковское хранилище, арендованное вами у нас неделей ранее, оказалось вскрыто. Все его содержимое – похищено. Так же неизвестный злоумышленник вскрыл соседние хранилища и похитил ценности на сумму, в разы превышающую переданные вами нам на хранение финансы.
В ходе расследования было установлено, что ранее вами в хранилище было помещены не только материальные ценности, но и набор анатомических пособий. В одном из пособий скрывался темномагический артефакт. В результате его активации в хранилище возник некроконструкт с магическими способностями. Указанный некроконструкт обеспечил разрушение защитного рунического контура и сделал возможным внешнее проникновение в хранилище неизвестного.
Информируем вас о том, что в пункте договора между вами и банком есть пункт, согласно которому вкладчик несет полную имущественную ответственность в случае спонтанной или намеренной активации таких артефактов.
В связи с указанным фактом, мы извещаем вас о том, что вину за данное происшествие банк полностью возлагает на вас. Так же мы предлагаем вам в добровольном порядке возместить сумму похищенного в объёме 223 271 (двести двадцать три тысяч двести семьдесят один) золотой. В противном случае мы подаем на вас в суд.
Так же, согласно пункту девятому билля о финансах, до момента разрешения имущественного спора, на все ваше имущество накладывается арест.
С уважением, главный управляющий банком Братьев Фульц.
Янек Малориц.
– Ричард, ты чего так смеешься жутко? Умер кто? – Рей с интересом разглядывал ржущего приятеля.
– Мистер Салех, вы же помните того прохиндея, который Тень? Этот шельмец нас отымел, – Ричард все никак не мог унять хохот. – Из того набора человеческих потрохов, которые якобы нам отослали преступные авторитеты, в хранилище возник голем плоти. Он взломал защиту хранилища изнутри и вынес оттуда не только наше имущество, но и то, что хранилось в соседних ячейках. Так что теперь мы должны банку больше тонны золота. При этом сами мы потеряли все!
– Ну, это надо быть очень смелым, чтобы с нас денег просить, – протянул Рей задумчиво. – И вообще, считаю, что это не наши проблемы. Это мы ведь денег теперь должны? Вот пусть они и думаю, как с нас их взять, – Салех уже не ждал от жизни ничего хорошего. Потому новость воспринял стоически. – О, а давай скажем, что деньги нам занял Фальцанетти и это были его финансы и его голем? Я думаю, пропажа сразу найдется!
– Мысль, безусловно, интересная, – Ричард отложил письмо от банка и взял письмо в простом конверте. Вместо адреса отправителя там стояла надпись: «От Тени, с любовью». – И мы к ней обязательно вернемся…
Привет, недоумки!
Для начала, разрешите вам выразить свою благодарность. Если бы не вы, я бы никогда не смог совершить ограбление века. Уму не постижимо, тонна и четыреста кило чистого золота!!! Я едва смог все унести! Спасибо! Спасибо вам огромное!
Безумно сожалею, что вы выжили в вашей авантюре. Это я разослал те оскорбительные письма от вашего имени, которые должны были заставить гостей свадьбы притащить с собой все боевое содержимое фамильных хранилищ, дабы сломать ваши планы самым надежным способом: за счет превосходства в плотности огня. Признаюсь, я вас недооценил. Вы действительно выдающиеся убийцы!
Но, в первую очередь, хочу вам сказать: вы просто редкостные идиоты. Думаю, медицинское обследование легко подтвердит этот диагноз.
Вы всерьез решили, что я ваш большой фанат? Будто мне импонируют жуткие убийцы, начисто лишенные чувства стиля! Господа, вы отвратительно одеваетесь и я вас за это презираю! Люди с подобным вкусом к одежде не должны жить!
Короче, выкидыши мироздания, информирую вас, что теперь вы мои послушные собачки и будете делать то, что я от вас хочу.
Не верите, думаете я безумный всесильный дурачок, навроде ваших друзей-архимагов?
Нет, мальчики мои, хотя бы эту ошибку не допускайте.
Для начала я покажу вам как это работает.
Ваше первое задание – обанкротьте банк Братьев Фульц. Не выполнить мое задание очень просто. Всего лишь отдайте все свои деньги. Я знаю, у вас должно хватить. Впритык, но хватить.
Видите? Вы уже делаете так, как нужно мне.
До встречи, господа.
P.S. Я знаю, Рей Салех умрет от любопытства, куда же я спрятал заклятие для голема. В крышечки банок.
Ричард толкнул письмо по столу в сторону приятеля. Салех взял в руки письма и стал изучать. Лицо его было бесстрастно.
Ричард взял последнюю бумагу.
Здравствуйте, мой добрый друг. Хочу вас обрадовать, мне удалось исполнить вашу маленькую просьбу. Когда будет денек, навестите меня, поделюсь подробностями. Боюсь, бумага не стерпит всех пикантных моментов данной истории.