- Как-то все это сомнительно, насчет Елизаветы, – снова сказал я.
- Предположим, начальница КСБ рассчитывала, что проклятие Царя Мертвых рано или поздно тебя доконает. Но потом ты начинаешь ее уверять, что все уже под контролем и без твоего разрешение Царь Мертвых сюда не явится. Тогда она придумывает запасной план. Под ее прикрытием, вампиры с виллы Редблэк похищают людей и приносят их в жертву для создания темной печати. Все это продолжается до тех пор, пока сам король уже начинает замечать, что творятся страшные вещи. И только тогда служба безопасности приступает к их расследованию.
- Зачем вампирам покушаться на королеву? Если бы не это, то Конон возможно бы ничего и не заподозрил.
- Не знаю. Но в первый раз культисты тоже хотели похитить королеву. Они воспользовались тайным входом, о котором не знал даже король, но обязана была знать КСБ. Как думаешь, это совпадение?
- Хм, может и совпадение, – ответил я.
- Продолжаем. Когда печать уже стала готова, тебя привозят на виллу и заманивают в ловушку.
- Я сам вызвался туда ехать, – возразил я.
- Это всего лишь облегчило им задачу. Тебя бы обязательно туда пригласили, учитывая, что там обнаружили храм с твоим портретом.
Некоторое время я летел молча, тупо смотря на горизонт.
- А после того как, ты не захотел идти в ловушку, Елизавета придумала еще один план, отдать тебя тимерийской принцессе. Причем у них было странная договоренность, что тебя оставят в живых. Рано или поздно, ты бы от отчаяния попросил помощи у Царя Мертвых и пустил бы его в наш мир.
Я снова замолчал, любуясь раскинувшимся внизу непроходимым хвойным лесом.
- Вот еще одно соображение в копилку этой теории, – сказал разум. – Культистам нужен был сильный темный маг, чтобы он стал сосудом для Царя Мертвых. А где его можно найти? Логично начать поиски с гильдии алхимиков, и КСБ нашла тебя, причем сделали это уже давно. Вычислили через журналы поставок, точно так же, как это сделала Клаудия фон Шиффер.
Еще некоторое время я летел молча, а потом сказал своему разуму:
- Вся эта теория, основана только на одной случайности. Зачем Елизавете разрабатывать такие сложные планы, если можно просто ударить меня дубиной по голове и делать со мной, что хочешь?
- Может ты себя недооцениваешь? И ударить тебя не так просто? А Елизавета прекрасно знает, что все кто пытались это сделать, потерпели сокрушительное фиаско.
Я пригладил рукой свои седые волосы и снова возразил разуму:
- Есть другое объяснение, и его подтвердило два человека, зачем нам еще что-то придумывать?
- Думать, это моя задача, а ты уж сам решай, – ответил разум и замолчал.
LIX. Воздушный инцидент.
Я посмотрел вдаль и заметил необычный летающий объект. Он настолько привлек мое внимание, что я приказал изменить курс, собираясь догнать его и тщательно рассмотреть. Объект шел низко над лесом и почти сливался окраской с хвойными деревьями. Мы зашли ему в хвост и зависли над ним, находясь на триста метров выше и чуть сзади. Я дал команду на снижение.
Еще перед разговором со Святозаром, я наложил на своего грифона легкую Вуаль Тьмы. Такое слабенькое заклятие не могло полностью отвести взгляд от этого огромного зверя, но на больших расстояниях оно тоже давало хороший эффект. Конечно, я применил это заклятие для других целей. Чтобы обычные люди и маги меньше обращали внимание на мой транспорт и не стали подозревать в нем зомби.
Вуаль Тьмы позволила незаметно совершить воздушный манёвр, и я смог хорошо рассмотреть летящий под нами объект. Это была маленькая лодочка, сделанная из тонких досок, в ней с трудом мог поместиться взрослый человек. С боков у лодочки были приделаны деревянные крылья, похожие на журавлиные. Спереди был сделан нос с головой журавля, искусно вырезанной из дерева. Сзади у летающего кораблика был прикреплен деревянный хвост веером.
В лодочке находилась молодая девушка. Из-за небольших размеров своего воздушного судна, ей пришлось сидеть, наполовину согнув колени. Магическое зрение показало, что девушка была стихийной магессой первого ранга, по уровню силы она была в самом начале своего класса.
По дну лодки шла небольшая деревянная труба. На нее было наложено магическое заклятие, которое засасывало воздух спереди и выбрасывало его сзади, под хвостом деревянного журавля. Получаемый поток воздуха приводил в движение всю эту необычную летательную конструкцию. Магесса постоянно наполняла заклятие своей маной. Но благодаря тому, что большую часть времени воздушное судно планировало на деревянных крыльях, расход энергии был минимальным.
Если честно, то я был поражен изяществом и красотой этого решения. Когда-то давно я сам пытался научиться летать. Для этого я преобразовывал темную ману в стихийную, с потерями шесть к одному, и закручивал ее вокруг себя, создавая мощный воздушный вихрь. Можно сказать, даже смерч, который подымал меня в воздух. Расход энергии был просто диким.
Но с моим огромным объемом маны, я мог себе это позволить. Проблема была в другом, этот вихрь был очень слабо управляем. Кроме того он сам начинал вращать меня. Через минуту такого вращения, я уже просто не мог понять, куда мы на самом деле летим. После пары неудачных попыток, я решил, что это была плохая идея. Использовать дополнительные приспособления для полетов мне так и не пришло в голову. Кто бы мог подумать, что можно летать как птица, используя крылья, но ими не махать?
Девушка, сидящая в лодке, почувствовала мой взгляд. Она быстро обернулась и увидела грифона на своем хвосте. Магесса резко дернула руками за борта лодки, наклонив ее влево. Воздушное судно накренилось, пытаясь выполнить разворот. Но в этот момент что-то пошло не так. Лодка начала сваливаться и вошла в штопор.
Повинуясь моему приказу зомби-химера бросилась вдогонку падающему судну. Пару раз взмахнув крыльями и набрав достаточную скорость, грифон сложил их и мы стали камнем падать вниз, вслед за лодкой. Когда мы были рядом, мне удалось вытянуть Магический Щуп на рекордные восемь метров и остановить вращение летающей лодки. Но земля была уже близко. Чиркнув по еловой верхушке, лодка повредила волшебную трубу и стала планировать на землю.
К счастью через лес текла небольшая река, с быстрым течением и мутной водой. Воздушное судно магессы жестко приводнилась на реку и перевернулось. Недалеко от этого места я резко посадил грифона на воду и поднял целую тучу брызг. Я сразу же стал искать взглядом девушку, но ей уже ничего не угрожало. Она бодро вынырнула рядом с поврежденной лодкой.
- С вами все хорошо? – прокричал я, – вам нужна помощь?
Девушка хладнокровно посмотрела на меня, сидящего на грифоне, почти полностью погруженного в реку. Думаю, она пыталась определить уровень моей магической силы. Затем магесса выплюнула изо рта воду и резко ответила:
- Нет, не нужна.
- Послушайте, ваш кораблик поврежден, и мы находимся посреди обширного леса. Я могу вам помочь, у меня двухместное седло, я отвезу вас, куда вам будет нужно, – предложил я.
Я чувствовал ответственность за ее крушение.
- Послушай теперь ты, придурок. – сказала магесса, – Отвали уже от меня.
Эмм... Окей, я дважды предлагал ей помощь. Да и не люблю, когда люди начинают мне хамить. Но я по-прежнему чувствовал себя виноватым, поэтому решил быть вежливым с ней до конца.
- Как вам будет угодно. Я прошу прощения за этот инцидент, – ответил я.
А после этого дал команду грифону на взлет. Химера стала усиленно работать крыльями, гребя ими по воде. Мы быстро набрали хорошую скорость и оторвались от воды. Некоторое время я еще чувствовал тяжесть в полете грифона, но встречный ветер и могучие взмахи крыльев быстро высушили перья химеры. Мы вернулись к нормальной скорости и снова взяли курс на Стоунград.
LX. Одинокая корчма.
Пролетая над огромным хвойным лесом, я заметил грунтовую дорогу, нитью пересекающую лесной массив. Она проходила через огромную поляну, на которой стояла одинокая избушка. Присмотревшись я понял, что это корчма. Рядом с ней была построена коновязь, крытая соломой. Там уже было привязано несколько лошадей. Рядом с корчмой было расположена парочка сараев, а чуть дальше была вспахана земля под грядки, огороженная плетеным заборчиком.
Я вытащил из кармана золотую монетку и легонько подбросил ее на ладони. Она случайно осталась у меня, когда я отдал деньги урюпинскому градоначальнику. А вот теперь у меня появилась возможность по-человечески перекусить, никуда не торопясь. Я начал снижаться и лихо посадил грифона недалеко от избушки, с другой стороны от коновязи, чтобы не распугать лошадей. Поводья грифона небрежно набросил на плетеный тын рядом с глиняными кувшинами, надетыми для сушки.
В самой корчме было несколько длинных столов, за которыми сидели две компании по пять человек. Это были мрачного вида мужики в легких кожаных доспехах с римскими мечами на поясе. Когда я зашел, они замолчали и угрюмо уставились на меня. Игнорируя их назойливые взгляды я прошел к барной стойке, за которой стоял толстый корчмарь, с могучей бычьей шеей и пудовыми кулаками. Он был одет в кожаный фартук.
- Что-нибудь перекусить, – сказал я ему и положил перед ним золотую монету.
- У меня сдачи не будет, – сказал напряженно корчмарь.
- Оставь ее себе, – ответил я и добавил: – коня моего кормить не надо, он не голодный.
Корчмарь сразу повеселел, ловко смахнул монету со стола и предложил:
- У нас есть гречневая каша с мясом, а из выпивки имеется холодное пиво из погреба, отличное вино из южных земель и крепчайший самогон из отборного пшеничного зерна.
- Кашу и пиво, – коротко ответил я.
Я уже доел огромную порцию, которую принес мне корчмарь, и медленно смаковал холодное пиво. Остальные посетители ели молча и искоса бросали на меня странные взгляды. Один из воинов неспешно встал из-за стола и ушел из корчмы. Меня немного напрягало внимание местных завсегдатаев, но хорошая еда и выпивка привели меня в прекрасное расположение духа. Сейчас допью пиво, сяду на грифона и полечу дальше. По моим соображениям я уже преодолел большую половину пути.
Неожиданно в корчму зашел воин, огромного роста со шрамом на лице. Он был на голову выше всех находившихся здесь людей. Его шрам проходил через все лицо и пересекал левый глаз, которой уже ничего не видел. Двери воин открыл ударом ноги. За ним следовал его напарник, который уходил раньше.
- Смотри, Вырвиглаз, это он, – сказал второй первому и указал на меня пальцем.
Они неторопливо подошли к моему столу и нагло уселись за него без моего разрешения. Воин со шрамом сел на лавку рядом со мной, а его друг как раз напротив меня. Я пока никак не реагировал. Все остальные посетители, как по команде, встали и тоже подошли к нашему столу. Я молча продолжал пить пиво.
- Я вижу у тебя водятся денежки, – сказал мне Вырвиглаз.
- Не бедствую, – ответил я.
- А может угостишь выпивкой честную компанию, – сказал криво улыбаясь Вырвиглаз и обвел всех присутствующих рукой.
- Нет, – ответил я и твёрдо посмотрел в его единственный глаз, а после добавил: – я эту честную компанию первый раз вижу, зачем мне их угощать?
Одноглазый перестал улыбаться и спросил с прищуром:
- А ты, наверное, маг?
- Маг, – подтвердил я его догадку.
- А почему я не вижу твоего оружия, маг? – снова спросил Вырвиглаз.
- Ты плохо смотрел, воин. Мое оружие стоит за корчмой. Стоит мне свистнуть и оно здесь все по бревнышку раскатает, – ответил я одноглазому.
Но моя угроза не испугала этого храбреца. Он, наоборот, приблизился ко мне и как бы по-дружески обнял за плечи огромной рукой. От него шел сильный запах чеснока и перегара.
- А если я тебе зубы выбью, чем свистеть будешь? – тихо с угрозой спросил воин.
Этот тип мне уже надоел, и я не люблю, когда кто-то без спросу лезет в мое личное пространство. В качестве ответа я двинул локтем ему в челюсть так, что его зубы посыпались на пол. Воин с окровавленными губами свалился под лавку.
Вся его честная компания тут же обнажила мечи и сразу же упала вслед за главарем. Их сразило мое заклятие Взгляд Василиска. Повезло только Вырвиглазу, он в это время возился под столом, наверное собирал свои зубы, и не видел моих глаз. Я встал из-за стола, неторопливо обошел его и сильным ударом ноги в голову вырубил этого недобитка.
Корчмарь уже целился в меня из арбалета, но увидел мой взгляд, тут же поднял его острием вверх и убрал руку со спускового крючка. Он медленно положил оружие обратно под прилавок.
- Кто эти люди? – спросил я у корчмаря спокойным тоном.
- Ну так, всем здесь известно, кто эти люди, – растерялся корчмарь.
- Я не местный и не знаю их.
Пока корчмарь думал, я вернулся на место и снова взял кружку с пивом. Оно было слишком хорошим, что бы бросить его из-за этих драчунов.
- Это люди из банды Соловья-разбойника. Они здесь как вторая власть. Все их боятся, никто ничего сделать им не может. Даже наш князь уже не в состоянии с ними тягаться.
- Даже князь? – удивленно переспросил я.
- Эм, ну его предки были здесь суверенными владетелями, а потом агрессивные соседи потихоньку отжали почти всю их территорию. У нынешнего князя остался только один маленький городок и куча деревень вокруг. Сейчас земли у него не больше, чем у какого-нибудь барона. А после того, как эти края завоевал тимерийский король, дела у нашего князя совсем плохо идут.
Я допил пиво и уже собирался уходить. Корчмарь продолжал свой рассказ:
- От этих бандитов совсем жизни нет, сначала князь со всех берет подати, а потом Соловей-разбойник, или наоборот, сначала Соловей, а потом князь. Только князь часть денег отдает в королевскую казну, а Соловей ни с кем не делиться. Поэтому у него людей больше и вооружены они лучше. Князя спасает деревянный частокол его города и лучшая боевая выучка у его дружины.
Корчмарь заметил, что я допил пиво, и тут же налил мне еще одну кружечку. Пиво действительно было хорошим, вкусным и холодным.
- А тебя эти гады не трогают? – спросил я и указал на лежащих на полу людей.
- Предыдущего корчмаря повесили на своих кишках. Вроде он не хотел наливать им в долг, а может выручкой не хотел делиться. Целый год тут корчмы не было, а потом Соловей-разбойник сам повесил этих беспредельщиков. С тех пор разбойники корчмаря не трогают.
Вторая кружка пошла еще быстрее чем первая, я стал ощущать легкий хмель.
- Я сразу догадался, почему вы здесь, как только увидел вашего грифона из бригады быстрого реагирования, – внезапно сказал корчмарь.
- И почему же я здесь? – нейтрально спросил я у корчмаря.
Он снова растерялся.
- Эм... Ну так, два дня назад Соловей-разбойник похитил жену и дочь князя, и прислал князю вызов на магическою дуэль. Он хочет отомстить за смерть своего побратима. Дал князю время сегодня до обеда, а если он не явиться, то Соловей повесит его родных. Вот поэтому вы и здесь... – туманно закончил корчмарь.
- Думаете, князь откажется от дуэли? – спросил я с легким интересом.
- А какой смысл ему биться? Все равно проиграет, кроме жены и дочери, еще и жизнь свою погубит, – ответил корчмарь.
Хмель притупил мои чувства. Я допил пиво и пошел на выход. Какое мне было дело до разборок местных бандитов? Внезапно, возле самого выхода, я услышал голос моей души.
- Бойся равнодушных, – сказала она, – с их молчаливого согласия совершается все зло в этом мире.
Я неспешно обернулся и посмотрел в глаза корчмарю, он испуганно сглотнул.
- Ну и где искать логово этого Соловья-разбойника? – спросил я.
- С таким конем, как у вас, проблем не будет. Нужно лететь строго на юг. Там среди леса находиться каменный холм с пещерой. Это и есть лагерь разбойников.
Корчмарь сделал паузу и продолжил:
- Только вы себя берегите, бригадник. Этот Соловей посильнее вас будет.
- И насколько же он силен? – уточнил я.
- В магии тьмы у него второй ранг, а в стихийной магии первый будет. А может быть уже высший, кто знает? – ответил корчмарь.
- Спасибо за пиво и информацию, – сказал я и вышел.
LXI. Соловей.
Каменный холм я нашел не сразу, пришлось немного покружить над лесом. Это была очень низкая скала, верхушка которой едва выглядывала над деревьями. Перед холмом была вырублена большая поляна. На ней были вырыты землянки, крытые бревнами. По краям лагеря разбойники построили пару наблюдательных вышек, из которых можно было хорошо обозревать лесную дорогу. Так же на поляне стояло несколько крытых повозок. Рядом со входом в пещеру была построена конюшня.