- Ты будешь следующим.
Я не ставил перед собой цель запугать кого-либо и не вкладывал тьму в свой голос, поэтому шутник не перестал улыбаться, но веселье из его глаз резко пропало. Я развернулся и пошел приветствовать своих сослуживцев, и других присутствующих.
Вскоре мы начали подготовку к дуэли. Следуя традиции Пауль фон Ван спросил, не желают ли стороны отойти и сделать попытку к примирению. Я пожал плечами, не думаю, что Луций внезапно откажется от своих замыслов. Он лишь презрительно хмыкнул и сказал:
- Никогда.
Дальше нас попросили избавиться от всех магических предметов. Я вытащил из-за пояса магическую палочку, отцепил браслеты с кристаллами маны, стащил с пальца перстень с тревожным заклятием. Мой соперник снял кулон с каким-то заклятием жизни. Больше у него не было магических предметов. После этого нас детально осмотрел неизвестный мне маг.
У Луция фон Сапея было неестественно бледное лицо, которое не выражало ни единой эмоции, зрачки были маленькими словно пуговки, а взгляд нечеловечески пристальным. Время от времени в его движениях проскакивала внезапная стремительность, которая тут же сменялась нарочитой плавностью.
Не надо быть алхимиком, что бы догадаться: фракиец накачался по самые гланды всевозможными магическими зельями и эликсирами. Ну-ну, думал я, против настоящей магии это все детские игрушки.
Маг-арбитр не обнаружил припрятанных амулетов и перешел к осмотру оружия. Я продемонстрировал ему свой необычный меч с узким клинком и сложным эфесом. Другого оружия у меня не было. У моего соперника в качестве основного оружия было копье для ближнего боя и небольшой щит, в качестве дополнительного – длинный кинжал, которой крепился на широком кожаном поясе. Лезвие копья и кинжала были смазаны быстродействующим ядом.
Кроме оружия фракиец имел при себе полный доспех. Кожаный римский нагрудник, усиленный металлическими пластинами, на руках и ногах кожаные наручи и поножи, так же усиленные металлом. Штаны мой соперник не жаловал, а вместо них он был одет в боевую юбку из кожаных полос до колен, которая не сковывала движения.
На голову Луций одел фракийский шлем с вытянутым вверх навершием, на которое был приделан еще и конский хвост. Спереди шлема имелась серебряная личина в виде человеческого лица. Под ее левым глазом красовалась изящная брильянтовая слезинка. Глазницы маски были закрыты мелкой металлической сеткой.
После того как высокий фракиец надел свой шлем, он стал на три головы выше меня ростом. Я не удержался и посмотрел на его обувь. Подозревая, что на нем надеты сапоги с высоким каблуком. Но нет, там были обычные сандали.
В отличие от моего соперника я не имел доспеха. На мне была надета простая льняная рубашка, воротник и манжеты которой были украшены простеньким узором, вышиты красной и черной ниткой. Это был подарок Алиссии и мне он очень нравился своей незамысловатой красотой. Рубаха была заправлена в черные, не слишком широкие шаровары и подпоясана матерчатым поясом. На ногах у меня были удобные кожаные мокасины.
Наверное, я не производил никакого впечатления стоя рядом с высоким тяжеловооруженным фракийцем. Команда соперника презрительно улыбалась и опускала какие-то шутки в мой адрес, но так, чтобы их уже никто посторонний не слышал. Остальные присутствующие глядели на меня слегка растеряно. Один лишь Луций фон Сапей был предельно собран и серьезен, он никак не реагировал на мой внешний вид.
В центре зала находилась круглая арена, построенная ниже основного уровня на два метра. Она имела земляное основание, а ее стена была выложена из камня. С двух сторон туда вели крутые ступеньки. Мы с фракийцем подтвердили свою готовность и пошли каждый к своему входу. Дуэль начнется, как только мы выйдем на арену.
Первым спустился Луций, а я слегка припоздал, так как не очень спешил. Как только мои ноги коснулись арены, фракиец двинулся мне навстречу. Он шел полусогнувшись, укрывшись щитом и выставивши вперед острие копья. Его походка была мягкой, пружинистой и наполнена скрытой энергией. Было видно, как переливаются рельефные мускулы на его руках и ногах, налитые кровью и силой. Он напоминал тигра, который крадется перед стремительным прыжком.
Ему на встречу шел я, своим обычным шагом, ни быстро и не медленно, и не смещаясь в сторону по кругу. Как только я приблизился на расстояние удара копьем, фракиец мгновенно его нанес, со скоростью опережающую бросок кобры. Но это было бесполезно. Используя заклятие Кукловод и Магическую Концентрацию я мог двигаться на два порядка быстрее. Моя главная задача была не показать лишнего, чем требовалось для победы.
Я шагнул навстречу удару и в самый последний миг чуть повернул корпус, пропуская отравленное лезвие копья в сантиметре от своей рубахи, и одновременно выбросил вперед руку со шпагой, нанося колющий удар в шею противнику, как раз между его шлемом и доспехом.
Луций фон Сапей выронил копье и зажал горло руками. Кровавый ручей потек сквозь пальцы, по его доспехам и обильно стал орошать землю. Теряя сознание фракиец бухнулся на колени.
Поединок был окончен. Я развернулся спиной к поверженному врагу и молча кивнул нашему целителю Мартину Блоку, который не мешкая спрыгнул на арену и бросился оказывать первую помощь моему сопернику. Мартин хороший врач, думаю, ему вполне по силам спасти фракийца.
Выйдя с арены я направился к группе поддержки Луция, они еще стояли в изумлении, не до конца осознавая, что бой уже закончен. Ничего особенного я не планировал, просто хотел сделать еще один вызов. Шутник встретился со мной взглядом и сразу же изменился в лице. Чем ближе я подходил, тем больше он бледнел. Когда я приблизился к нему вплотную, лицо шутника стало таким же бескровным, как и лицо Луция до начала поединка.
Он сглотнул, опустил голову и хриплым, слегка дрожащим голосом сказал:
- Мэтр Александр, я приношу вам свои извинения. Волнение за моего товарища затмило мой разум, и я не вполне осознавал какую чушь я несу. Еще раз прошу, примите мои искренние извинения.
Ага, так он знает как меня зовут, молча удивился я и ответил после небольшой паузы:
- Хорошо, ваши извинения приняты.
После чего развернулся и пошел собирать свои вещи. Когда мы с моими магессами покинули зал для поединков, Алиссия задумчиво сказала:
- Вы умеете удивить, Александр. У вас не совсем обычный удар, я бы даже сказала, что он немного корявый, но в то же время очень быстрый и весьма ловкий. Это один из лучших ударов, которые я видела в поединках на шпагах.
Я промолчал, так как не вполне понимал, что ей ответить. Алиссия сделала паузу, а потом еще добавила:
- Победить абсолютного чемпиона Фракии, нанеся только один удар, используя шпагу против копья и щита, эта дуэль несомненно войдет в пятерку лучших по рейтингу “Военного вестника”.
Слушая ее комментарий, я незаметно поморщился. Кажется, я все таки конкретно переусердствовал.
XVII. Суд.
После дуэли Алиссия и Маргарита ускакали по своим делам, а я поехал домой. У меня появилось свободное время и я решил посвятить его чтению женского романа, так как мне не хотелось заниматься более серьезными вещами.
Книга снова увлекла меня. Описываемые события были довольно интересными. В ходе чтения два эпизода показались мне немного странными. Я даже отложил книгу и стал размышлять над ними.
В первом, главная героиня в возрасте девочки-подростка знакомится со своим богатым кузеном. Который к бедной родственнице испытывает легкое призрение и вообще ведет себе высокомерно. Такое поведение сильно бесит героиню, она даже бросается на него с кулаками, не стерпев очередного обидного высказывание. Он грубо толкает ее, она падает и теряет сознание. Но несмотря на это, Ангелика считает его красивым и испытывает к нему женское влечение. Она даже соглашается потерпеть насмешки его знакомых, лишь бы побыть немного рядом.
Такие сильные противоречивые чувства меня удивили. Как это может быть? Она одновременно презирает его и хочет его внимания. Второй эпизод напоминал мне первый. На месте кузена был красавец принц. Он пренебрежительно отзывался о главной героине и ее отце. Ангелика боялась и презирала его, но опять испытывала тайное влечение. Сплошное противоречие.
Завтра у меня намечался суд, пришлось отложить книгу и пойти спать.
С утра в здании суда было довольно многолюдно. Думаю пришло более ста человек. Я встретился со своим судейским защитником, которого мне предоставили из службы безопасности. Это был слегка полноватый, еще не пожилой мэтр, с приятным лицом. Он был похож на доброго пекаря.
- Тит Гумберт, – представился он.
- Александр Флай, – ответно представился я, хоть он об этом хорошо знал.
Мы пожали друг другу руки. Он заметил мой слегка недовольный взгляд, когда я осматривал собравшихся людей.
- Да, дело получилось довольно резонансным. Но вы не волнуйтесь, все будет так, как мы и планировали, – сказал мне Тит и добавил: – Помню мое первое публичное выступление в суде, я так нервничал, что у меня дрожали руки.
Он слегка задумался, а потом продолжил:
- Могу поделится одной хитростью. Видите, на нашем столе стоит графин с водой. Если вам зададут неожиданный вопрос, не спешите отвечать, сделайте вид, что у вас пересохло в горле и выпейте воды. Это даст время подумать, а холодная вода успокаивает нервы.
Меня, конечно, раздражало большое количество людей. А также то, что я постоянно находился в центре внимания. Но не думаю, что все будет так плохо. Руки у меня не дрожали.
Само заседания прошло без проблем. Сначала мне зачитали обвинение, потом его подтвердил представитель гильдии алхимиков, после чего встал я и полностью признал свою вину.
Суд назначил мне большой штраф, а также присудил выплатить пострадавшим жителям материальную компенсацию и моральную, в том же размере. Шел перечень улиц, находившихся возле моего дома, где жители считались пострадавшими и еще один список, где жителям полагалось компенсации в размере десяти медных монет на дом.
После оглашения списка улиц, в зале начался недовольный гул. Среди шумевших я узнал людей из зареченской банды. Как я и думал, компенсации им не полагалась.
Кроме того, я заметил в зале очень красивую девушку. Она была такой же высокой, как и Алиссия. Ее волосы были ярко-золотистого цвета. Девушка была несомненно благородного происхождения, это подтверждали дорогие бриллианты, сверкавшие в ее изящных ушах.
Просканировав магическим зрением я увидел, что она имеет хорошее родство с магией жизни, но не дотягивает до третьего ранга. Это вполне объясняло ее яркую красоту. Кроме того я понял, что ее прекрасные золотистые волосы – это заслуга магии, а настоящий их цвет был черным.
Девушка время от времени смотрела на меня с неким странным любопытством.
- Кто это? – не выдержал я и спросил у своего защитника.
- Точно не знаю, – ответил он, – это какая-то дальняя родственница одного из совладельцев альманаха “Военный Весник”.
- Зачем она здесь? – снова спросил я.
- Это очевидно, она пришла посмотреть на вас, – улыбнулся Тит.
“Что на меня смотреть, я ей верблюд какой-нибудь что ли?”, раздражённо подумал я. Но в то же время, внимание такой красавицы почему-то было приятно мне.
- Вот тебе и двойственные чувства, – заметил мой разум.
XVIII. Зловещая тень.
Выйдя из здания суда, я увидел начальника личной охраны короля Артура фон Листа. Он явно меня ждал. Мы поздоровались.
- Александр, вас срочно хочет видеть Его Величество, – сообщил мне Артур серьезным тоном.
- Что-то случилось?
- У меня приказ доставить вас, больше ничего не знаю. Думаю, нам надо поспешить. Я и так потерял кучу времени ожидая пока закончится судебное заседание.
Ага, дело срочное, но время терпит, сделал я вывод. Мы сели в стоящую рядом карету и помчались во дворец, сопровождаемые двумя тяжеловооруженными всадниками.
Король Конон находился в своем рабочем кабинете, просматривал документы, делая какие-то выписки в толстый фолиант. По его виду нельзя было сказать, что произошло нечто необычное.
- Присаживайтесь, Александр, – монарх кивнул на ближайшее кресло возле стола, – вы уже обедали?
- Еще не успел.
- Отлично, сейчас чем-нибудь перекусим.
Конон позвонил в колокольчик, а пока мы ждали, он аккуратно сложил бумаги. После чего мы перешли в охотничью комнату с большим камином и головой Серебряного Волка. Там уже стоял большой поднос с жаренным кабаном, прочие закуски и пятилитровый бутыль с сидром.
Конон недолго думая оторвал у кабана ногу и стал обгладывать колено. Я ограничился кусочками мраморной телятины. После того как мы утолили первый голод и стали смаковать сидр, король продолжил разговор:
- Вы помните, я упоминал, что в Стоунграде происходят пропажи людей.
- Да, конечно.
- Так вот, я не рассказал об одном событии, после которого я заинтересовался этими таинственными исчезновениями.
Я пил сидр и внимательно слушал короля.
- Внезапно пропала одна из фрейлин Ее Величества. Следственная команда не смогла ничего объяснить. Девушка была в своих покоях, а потом исчезла, как в воду канула. Они проверяли разные версии, в том числе ее тайное бегство с молодым любовником. Но все безрезультатно.
Конон оторвал еще одну кабанью ногу и подкрепившись продолжил:
- Мне пришлось сказать королеве, что ее подруга срочно уехала к своему заболевшему дядюшке. Не хочу волновать Ангелину. После того случая я утроил дворцовую охрану. Сейчас во дворце дежурит целый батальон усиленный магами.
Я молча кивнул, это было трудно не заметить. Стража стояла буквально на каждом углу. Конон перешел к поеданию третьей ноги.
- А сегодня утром произошло еще одно странное событие, которое и заставило срочно вызвать вас во дворец, – сказал Конон.
Я отхлебнул сидр и заинтересованно посмотрел на короля.
- Выходя из покоев королевы, – продолжил Конон, – я краем глаза заметил некую странную тень, но когда я повернул голову, там уже ничего не было.
Король сделал многозначительную паузу. А потом продолжил, выделяя каждую фразу и смотря мне прямо в глаза:
- Я не страдаю галлюцинациями. Кроме того, я прожил долгую жизнь, полную приключений и опасностей. Прожил и остался жив, в том числе и благодаря своей интуиции. Так вот, я точно знаю, эта тень очень опасна.
XIX. Паутина.
Я задумчиво жевал мраморную телятину и неспешно запивал сидром. Если король говорит, что дело серьезное, думаю, так оно и есть. Вопрос, что я могу сделать в этой ситуации?
- Для меня очень важно, – продолжил Конон, – защитить мою жену Ангелину.
- Хорошо, мне нужно осмотреть покои королевы и ближайшие залы, – ответил я.
После чего мы с королем стали заканчивать трапезу. Конон немного поторопился и стал пожирать кабана со скоростью лесного пожара, гонимого ураганным ветром. Я даже перестал есть и тупо смотрел, понимая, что это редкое зрелище и возможно больше такого не увижу. Конон в два счёта оприходовал четвёртую ногу и всерьез принялся за тушу кабана.
Наконец король сыто отрыгнул, но, заметив мой взгляд, сразу же сказал:
- Прошу извинить мои манеры, когда я волнуюсь, то у меня появляется просто зверский аппетит.
- Не стоит обращать на меня внимание, я человек простой и имею смутное представление об этикете, – вежливо ответил я.
После того как мы доели и допили, мы перешли в покои Ее Величества. Сама Ангелина фон Стоун в это время гуляла в королевском парке, вместе со своими фрейлинами, под бдительным присмотром целой толпы умелых воинов и опытных магов.
Я неторопливо стал осматривать будуар королевы и ближайшие к нему залы. Конон шел рядом и хранил гробовое молчание, давая мне полностью сосредоточится на работе. Наконец, я сел посреди королевской спальни прямо на пол и закрыл глаза. В таком положении я сидел около десяти минут.
Король меня не прерывал, судя по всему, он обладал терпением дикого охотника, что способен часами сидеть в засаде, не теряя бдительности и не отвлекаясь на свои мысли. Я открыл глаза, взглянул на короля и сказал:
- Мне нужен один из ваших перстней, любой, на котором нет магических заклятий.
Конон молча снял с пальца один и протянул мне. Я зажал его в кулаке и выжег в его камне магическую печать, а после вернул королю.