- Смешно, - сказал принц, - Просто обхохочешься. Так или иначе, я буду участвовать в этих ваших... мероприятиях, это очевидно нам обоим. К чему это все? Вы не можете мне отказать. Никто не может.
Бал захихикал.
- Молодой человек, - сказал он, - Как ни парадоксально, по закону нашей Империи на данном этапе вы - просто ученик, который рассказывает мне, что я могу или не могу, в моём же собственном подвале. Кем вы станете или не станете в будущем - не моего ума дело, но здесь и сейчас вы мне не подходите.
- Чем же?
Уй, от него аж чёрный парок пошёл... Силён принц - и очень, очень зол.
- Вы - ученик моего коллеги, Дибисиуса, - сказал Бал мягко, - Лучший, насколько я знаю.
В глазах высочества промелькнуло удовлетворение.
- Так вон оно что! Уверяю, я могу открыть интересные перспективы каждому из вас. В том числе подарю возможность уничтожить конкурента - если у вас найдётся достаточно могущества, конечно.
- Да, - хихикнул Бал, - Я говорю именно об этом - не о каких-то возможностях. Посмотрите на меня - какие мне перспективы? Нет, юноша, речь идёт о том, что философия обучения, присущая моему почтенному коллеге, налицо. Мне не подходит ваш образ мышления, и вполне очевидно, что вы не согласитесь с принятыми у меня правилами. Таким образом, уж простите, сотрудничество не состоится.
- И что же это за правила? - прищурился Прекрасный.
- О, достаточно жёсткие, на самом деле - по крайней мере, по меркам нашего учебного заведения, - хмыкнул Бал, - Условие первое и главное: у нас - перемирие. Никто никого не убивает, не подсиживает, не заколдовывает и не шантажирует. Условие второе: никаких иллюзий и чар обольщения; хотите оставаться - принимайте тот облик, что вам дан природой, и никакой другой. Условие третье: те, кто соглашаются остаться, работают, причём своими руками. Если вы хотите быть здесь, то будете пересаживать цветы в оранжерее, ходить с метлой и чистить вольеры моим животным.
Принц поморщился.
- Что за бред? Мой истинный облик - государственная тайна, которую у меня нет повода разглашать, - сообщил он раздраженно, - Касаемо же всех этих глупых поручений - я могу призвать вам орду бесов, которые будут все это делать!
- Не сомневаюсь, - покивал магистр Бал, - А ещё вы вполне можете вернуться к магистру Дибисиусу. Уверен, уж он-то способен по достоинству оценить то, насколько вы ценны, родовиты и избранны.
Принц задумался.
- Ладно, - сказал он, - Но ваши ученики дадут клятву о неразглашении.
- Хорошо, - кивнул Бал, - И отдайте кольцо.
- Простите?
- Я сказал - никакого шантажа. Кольцо с кровью Дени, отдайте его мне.
- А не слишком ли много вы требуете?
- Вы все ещё вольны выйти и забыть излишне требовательного меня, как страшное сновидение.
Принц едва заметно улыбнулся.
- Что же, ладно, - кивнул он, демонстративно снимая с пальца броский перстень с ярко-алым камнем, - Вот, возьмите.
- Другое кольцо, - Бал был спокоен, как дверь, - С кровью Дени, а не несчастного юноши, погибшего позавчера при призыве. Вы ему помогли?
- Слегка, - обаятельно улыбнулось высочество, - А вы хороши. Зачем вам эта дыра? При желании вы могли бы попытаться сменить Дибисиуса или, по крайней мере, составить ему достойную конкуренцию.
- Остается только радоваться, что у меня таковое отсутствует, - отрезал Бал, - Ваш выбор?
Дан усмехнулся и вдруг щёлкнул пальцами. Его облик пошёл рябью, и мгновение спустя рапрекрасный принц исчез, как сон - передо мной стоял высокий, чуть сутулый темноволосый юноша с длинным лицом, волевым подбородком и чуть раскосыми глазами, серыми, как осеннее небо.
Впрочем, была новость похуже - я прекрасно знала этого юношу.
- Ты?!
- Сюрприз, - ухмыльнулся он криво, - Но не подумай о себе слишком много: я звал на свидание всех, влюбленных в принца - считай социальным экспериментом. Ни одна не согласилась... но ты, по крайней мере, была мила. Я оценил.
Пока я пыталась вспомнить, как меня зовут и как я тут оказалась, принц стянул с пальца одно из серебряных тонких колечек и протянул профессору Балу.
- Условия соблюдены, - сказал он, - Искренне надеюсь, оно того стоит.
Я скосила глаза на присутствующих, но, кроме меня, превращение прекрасного принца в изредка появляющегося на парах парня из класса четыре никого особенно не удивило. Лис вон вообще статуей замерла, даже головы не повернув; ну, оно и понятно, её в первейшие сторонники Императорской власти ну никак не записать. А Мер, тот и вовсе выглядел так, будто созерцает интереснейшее представление и ему крайне весело. У, стукнуть бы эту эльфийскую рожу... всё из-за него!
- Значит, решено, - сказал профессор Бал и, без перехода, - Дени, девочка, ты неплохо себя показала, но совершила несколько грубейших промахов - я огорчён, право. Хочешь назвать свои ошибки?
Чего я действительно хотела, так это пойти домой, поиграть с Филей, пожаловаться Чуче и уснуть. Профессора, однако, надо знать: он хоть и не кричит, но в жизни не слезет, пока все свои промахи не вспомнишь и назвать не изволишь. А потом, как пить дать, ещё и за книги посадит - пробелы в знаниях заполнять.
От немедленного разбора спасла Ана: принесла отвар её собственного приготовления да пирожки, позвала нас к столу и принялась мирно щебетать. Теперь, когда и принц, и Мер были одобрены профессором, они стали вроде как нашими, своими, потому атмосфера хоть и была чуть напряженной, но без перегибов. Принц, правда, таращился на нас, будто в музей попал; особенно пристальный взгляд Лис и её куколке достался. Я бы задымилась под таким, но её такой ерундой не проймёшь - даже головы не подняла. Так что Дану пришлось обращать внимание на мишени более лёгкие.
- Минутку, - сказало вдруг высочество, приглядевшись к Ане, - А ты в каком классе учишься? Я не помню твоего лица, хотя по сей день полагал, что знаю всех в Академии.
- Да в том же, что и вы, - лукаво улыбнулась она, - С недавних пор.
Она щелкнула пальчиками, и её облик сменился: броская, чуть вульгарная красота уроженки Южных Гор сменилась анемичным тонкокостным обликом Аниного парадного костюма - Марисоль. Взгляд принца стал одновременно изумленным и цепким.
- Магия иллюзий высшего порядка.... не думал, что она здесь подвластна кому-то, кроме меня.
- Возможно, вы удивитесь, но у вас нет монополии на знания, - не смог смолчать Сан, который очень болезненно относился к этому вопросу. Неудивительно - довольно сложно быть одновременно могущественным колдуном и сыном чистильщика отхожих мест; такие вещи, хочешь или нет, заставляют особенно рьяно бороться за равноправие.
- Но зачем нужна эта маска? Вы же на самом деле... - тут высочество запнулся, явно не желая говорить "красивей". Ана закатила глаза.
- О, сама знаю - полная безвкусица, но что поделать, тут же речь не о роже как таковой. Просто, знаете ли, Марисоль - это идеальное попадание в хотелки нашего почтенного ректора: она выглядит, как типичная жертва, в меру умна и в меру глупа, девственница, боится его и проявляет мазохистские наклонности. Для людей его типа - чистой воды торт. Не думаете же вы, что меня просто так в группу один перевели?
- Вас могли бы попасть туда за могущество и характер...
- И тут же стать мишенью для потомственных колдунишек и, главное, их родителей, почуявших возможного конкурента для их чад? Зачем мне такое счастье-то?
В глазах прекрасного (точнее, симпатичного; не важно, не о том думаю!) зажглось восхищение вперемешку со странным сомнением. Он внимательно оглядел присутствующих, словно вдруг начал по-новому понимать нас. А, может, и впрямь начал?
- А что потом? - вдруг спросил Мер; остроухий выглядел одновременно смущённым и огорчённым, будто услышанное ему претило. - Когда он узнает, кто вы на самом деле?
- А он и не узнает, - весело сверкнула глазками Ана, - На последнем курсе между ним и Марисоль, наконец, все состоится; она перестанет быть для него загадкой, начнёт бегать за ним, надоедать капризами и хотелками, превратится из неземного видения в реальную женщину. Так и выйдет, что он бросит её, несчастную, как раз перед выпуском.
- И вы не думаете, что он, возможно, любит вас?
Я сдавленно фыркнула - полукровка, как всегда, в своём репертуаре. Остальные присутствующие тоже развеселились, даже принц, потому что наш ректор и любовь - да ладно! Только Ана посмотрела на Мера в ответ серьёзно.
- Нет, - сказала она, - Как бы он любил того, кого вообще не знает? В этом прелесть чар обольщения вроде тех, которыми пользуемся мы с его высочеством: они показывают лишь то, что объект хочет видеть. А это так легко - полюбить свою фантазию... Куда легче, чем живого человека.
- И вам не кажется это, не знаю, подлостью? - гнул эльфик свою прямую линию.
- Нет, - улыбнулась Ана, - Ещё чаю?
- Спасибо, не стоит, - покачал головой полукровка, а я подумала - ой, не помешает остроухому ещё одна мозгопрочистительная беседа! И в этот раз подобрать надобно подходящий вантуз, потому что я не позволю презирать моих дру... союзников. Коль уж решил посмотреть на наш мир, то нечего воротить нос - принимай нас такими, какие мы есть! Потому что не без причин мы такие - каждый из нас.
- Держи, - вдруг буркнул Сан, протягивая мне исчерченный знаками листок, - Тебя в любом случае ещё участвовать в показательных боях заставят, и слабой теперь не притворишься, так что пригодится.
Я быстро взяла схему и свернула: наш гений ерунды не посоветует. Принц проводил наши манипуляции задумчивым взглядом, но говорить ничего не стал - как минимум, до поры.
- Что же, - хихкнул профессор Бал, отвлекшийся, наконец, от содержимого собственной чашки, - Это познавательно, детки, но мой любимый зверинец сам себя не почистит. Дени, ты привела этих молодых людей, вот и покажи им, что там да как!
Я едва удержалась от того, чтобы скривиться. Вот ведь спасибо!
- Признайте, вам просто хочется повеселиться за наш счёт! - вздохнул принц со страдальческим видом.
Профессор в ответ предсказуемо захихикал:
- Да я постоянно веселюсь за ваш счёт, потому что вы у меня диво какие забавные, хоть слёзы гордости утирай! Но растения одним смехом не пересадишь, и зверинец не почистишь. Между тем, цикличный и монотонный труд в качестве части воспитательного процесса здорово недооценивают. Вот, предположим, одолевают учеников проблемы собственного неоспоримого величия, чрезмерной важности и просто несовершенства мира - что тут поделаешь? Это в определённом возрасте, можно сказать, симптом, а некоторые так и вовсе не перерастают эту проблему. А так все замечательно! Никто тебя не понимает? Пересаживай венерины мухоловки, все тысячу сто сорок три; примерно на девятисотой точно почувствуешь с ними духовное родство. Не знаешь, куда девать могущество? Почисти иглы ежу мардафи, рядом с которым невозможно использовать никакую магию. Сразу поймёшь, что в этом мире присутствуют вызовы, на которые ещё нет ответа. Ну, и так далее: полагаю, вы уловили динамику моих мыслей. За работу! Не зря же я покупаю вам печенье?
Я пошла заплетать волосы нашему кельпи, Ишике - именно такую работу профессор советовал выбирать тем, кого одолевает излишне большое количество мыслей. Дело это непростое, потому что Ишика, конечно, привязался к нам и с удовольствием жрёт сладости, однако при всём при том все ещё остается одним из течений подземной реки, своенравным и опасным. Прикасаться к нему надобно со специальными начертаниями на ладонях, нашёптывая каждые минуты три древнее Имя Воды, иначе руки прилипнут, а дух прыгнет в грот, соединённый с подземной рекой - и поминай, как звали.
Мальчишек я пристроила к работе подальше, чтобы хоть здесь их рож не видеть, и, пропуская меж пальцами струящуюся гриву, думала.
Заучка Нод из четвёртой группы, на поверку оказавшийся истинным обликом Прекрасного Принца, появлялся на занятиях редко, но зачёты сдавал исправно (и теперь вполне понятно, почему). Мы с ним пересекались пару раз - ерунда, разговоры ни о чём, не более, но он нравился мне - немножко.
Слегка. Наверное.
Не так, как прекрасный принц - тот был желанен, как все ослепительное и недоступное, с чем не успел познакомиться поближе. А Нод... ну, мне нравились его глаза и редкие ответы на общих практикумах, умные и выверенные. Когда он позвал меня выпить вместе отвара в ближайшей студенческой забегаловке, моё сердце радостно забилось, вот только... Я как раз перевезла Филю, он серьёзно болел и требовал всего свободного времени, даже несмотря на все презентованные профессором Балом лекарства. Что мне оставалось, кроме как отказаться? Конечно, в теории можно было бы рассказать правду, объяснить истинную причину - но это было все равно, что самолично дать в руки другому колдуну одну из своих слабостей; между тем, о Филе и здесь знают только профессор Бал да Лиса. Как я могла открыть такое малознакомому колдуну? Да и хорошо, что не сказала - уж принц нашёл бы, как использовать это против меня.
Только вот почему стало стыдно и обидно, когда он сказал про "ни одна не согласилась"? Я что, правда вижу в этом несправедливость?
Скосила глаза на высочество, которое со слегка шокированным видом пыталось снять с себя призрачных мышат, и с трудом подавила смешок. Вот интересно, когда он заметит того, что забрался ему на голову?..
Ишик резко боднул меня головой, и я встрепенулась, прочтя нужные слова едва ли не в последний момент - повезло! Кельпи посмотрел с укоризной, а я шепнула одними губами "спасибо". Дух он там или нет, но приятель хороший. А что его природа - убивать... ну так, а наша?
Глава 4. О познании мира, детских игрушках и неудобных вопросах
Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!
Л. Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"
- Я буду жить с тобой, - сообщил мне Мер, и к таким вот несрастухам меня в Академии не готовили.
- Абсолютно исключено.
- Это почему? Общежитий тут нет, ты меня вызвала, мира я не знаю, так что вполне логично, что я расквартируюсь у тебя. Мне кажется, это в целом входит в рамки нормального, когда заключаешь контракт с существами из иномирья.
Так, обо что бы тут побиться головой?!
- Это нормально, когда вызываешь демона, и то не всегда!
- А я тебе чем не демон?
- Ха-ха, - говорю мрачно, - Ты себя в зеркале видел? Ты - самое мало похожее на демона существо, которое я встречала в своей жизни - и дело не только во внешности, если что!
- Да, - вздыхает остроухий, - Не ты одна так думаешь.
Ещё и кончики ушей опять опустил потешно, словно обиделся. Ха! Ещё бы ангелом назвался, дурачок (ужасные, говорят, иномирные твари, жестокие и особенно к убийствам охочие - им в Светлой Империи поклоняются). Да и вообще, если уж на то пошло, я, может, и переживала бы на его счёт - как-никак, из пентаграммы вылез - но сама несколько раз видела, как эльфик пересекает защитные руны, для всяческих сущностей совершенно непроницаемые, так что уж по этому поводу можно быть спокойной.
- С демонами что хорошо - их ничем, кроме душ, кормить не надо. А вот существам вроде тебя, из плоти и крови, подавай и первое, и второе, и компот - особенно мужикам. Потому-то вас в пентаграммах находить и невыгодно.
- Кто может сравнить душу с первым, вторым и компотом?
- Тот, кто голодал хотя бы недельку.
Мер поморщился, но спорить не стал - вот и умница, вот и молодец. А то мне есть что вспомнить на эту тему - свои четырнадцать, например, то бишь первый курс, что по сей день иногда в кошмарах является.
- Мер, - говорю, - Серьёзно, у меня денег нет на такие вещи.
- Я могу заплатить, - тут же оживился ушастый, - Это же логично! Мне учитель дал сто ки на мелкие траты, когда мне обучение в этом мире устраивал. Этого хватит?
У меня чуть глаз не задёргался. Шутит или нет? Смотрю подозрительно, но парень, вроде как, серьёзен.
- Хватит, - говорю, и жадность прямо-таки в муках корчится, но все же добавляю, - Ты за эти деньги можешь снять себе дом в районе Колдунов Второго Круга на весь семестр, ещё и на девиц из Весёлого Квартала хватит.