Древняя провожает его скороговоркой:
– Восемь-ног-бодрячок провалился в лючок. Впрочем. Мальчик, я хочу узнать больше о женщине, подарившей тебе свое Материнское сердце. И о том, который не муж. Семейные горести солоней, чем пресные воспоминания о твоем крошечном прошлом, – все эти сказки об Элле похожи на кусок жилистого мяса, с которым не знаешь, что делать, проглотить или выплюнуть в плошку. Жуешь и жуешь…
Оттянув повязку, она вливает в горло Уолласу целый кувшин жирного варева. Уоллас послушно давится, глотая бульон. У пойла новый, но все еще отвратительный привкус.
– Очень люблю истории о настоящей любви. Расскажи мне все!– Требует ведьма и звонко хлопает в ладоши.
6
В тот день Элле впервые заметила, что у Уолласа красивая борода. Она, конечно, польстила, потому что из прыщавых щек лишь недавно выбились первые волоски. У самой Элле пух был таким же, только цвета красного золота и очень мягким на вид. Дева гномов еще ни разу не брилась.
Уоллас сразу чувствовал себя очень счастливым. Губы против воли расплывались в широкой ухмылке, приходилось закусывать щеки и хмуриться, пытаясь сохранить подобающий вид: на гулянии красавица польстила при всех, даже при Оббе Торасе это сказала!
Оббе, рослого, статного гнома ей за глаза пророчили в женихи. Помимо наследного состояния, он обладал недюжинной силой: мог свалить молодого бычка ударом твердокаменного кулачища. Но Элле поклонника будто не замечала. Она церемонно попрощалась и ушла в сопровождении налысо стриженных домашних девиц.
Теперь Уоллас спешит домой к ужину, уже понимая, что опять загулялся, – значит, предстоит вытерпеть очередной выговор матери. Но это легко, потупить глаза и не прислушиваться к ворчанию. Поругает, и ей надоест.
Он с удовольствием вкладывается в движение, быстрая ходьба согревает, от чувств в груди горячо, и даже промозглый осенний воздух вдруг кажется теплым. Пусть даже вечернее небо моросит водяной мелочью, покрывает русые волосы и фуфайку блестящей слюдой.
Их круглый дом встречает обманчиво неприветливо, в сизом тумане супится дерновой крышей. Вместе со скромным наделом, курятником, тремя козами и небольшой пегой свинкой, дом достался Рохасам по завещанию бездетной вдовы Иримы Веллас Двугорбой. Ей семья пришлых служила вплоть до ее недавней кончины.
В Акенторфе много подобных домов. Сердце жилища, печь, пылает у них в самой середке, как к валу мельничного колеса, к печи сбегаются мазанки стен. Все комнаты хорошо прогреваются. У Рохасов комнат четыре.
Со двора они входили в общую клеть шириной с десяток хороших шагов вдоль выпуклой, дальней от печки стены. Под стеной стоял обеденный стол, хранились припасы. Рядом мама готовила пищу.
Следом жалась скупая папашина проходушка. Гончарная мастерская, куда в мороз сгоняли скотину. Через нее можно было попасть в бывшую хозяйскую опочивальню, теперь вотчину Рохасов-старших с крытой меховым покрывалом постелью и основательной мебелью: лавкой, полками складня и глубоким ларем для одежды. Там все осталось как было при Ириме.
Еще одна дверь выводила из горницы в противоположную сторону – прямиком в клетушку Уолласа. Тот тоже укладывался ногами к теплой печи. На этом месте он спал всю свою жизнь: вплоть до кончины хозяйки в комнате обитало семейство прислуги.
Ставший только их собственным дом все еще кажется Уолласу непомерно просторным.
Окна имелись в каждой комнате. Небольшие, с внутренними и внешними ставенками, они затягивались четырехчастными рамками с бычьм пузырем, и только в горнице уже был вставлен почти прозрачный, с пузырьками внутри стеклянный бой. Стекло родители прошлым летом купили у гномов. В ближайшие годы Рохасы надеялись поменять все пузыри и разжиться молочным теленком.
Он распахивает тяжелую дверь и вздрагивает от неожиданности: в проеме сразу появляется мать. В руках Хорхе комкает кухонную ветошь.
– Извини, мам, не успел. – Насупившись, гундосит Уоллас. Лучше сразу сознаться, тогда и корить будут меньше.
Но мать, похоже, ждет не его. Забыв пожурить, она спешит к сытно булькающему котлу. В душной после улицы горнице пахнет куриным супом, наваристым, жирным, с протертыми корешками реды и морквы. У Уолласа от голода прихватывает живот.
Затем он замечает платье на матери. Сшитое из выбеленных, багровых и коричневых полотняных лент, с нарядной вышивкой на груди и двумя рядами кованых пуговок, сейчас оно не к сезону. На ее плечи накинута пуховая шаль, а юбка приподнята слоями поддевок, создав иллюзию спелой дородности, которой у мамы не было сроду. Даже на ногах лучшие войлочные сапожки.
Мать не носила праздничных одежд с ярмарки, – и вдруг надела. Даже глиняные бусы расписные, отцовской руки, вот они, тремя тяжелыми нитями вокруг шеи обернуты. Уже седеющие русые волосы мать заплела в косы и уложила в форму венца, собрав лаковым гребнем и ничем не прикрыв.
– У нас гости? – Так и не дождавшись объяснений, сам спрашивает Уоллас. Прыгает на одной ноге, стягивая с другой подбитую войлоком плетенку.
– Да. Возможно. Конечно. Не знаю. Сегодня ведь день желудей. – Мать неопределенно пожимает плечами, и вдруг мечтательно улыбается.
Плохо дело…
Уоллас находит взглядом отца. Тот устроился за пышно накрытым столом.
Все, что было – достали. Блестят шляпками в крынках маринованные грибы, моченые яблоки выложены на блюдо, рядом томятся сладкие красные ягодки. А еще на доске сохнет каша и лепешка хлеба лежит, – не того, что мама из шелухи выпекает, а настоящего, румяного, от лучшего деревенского пекаря.
В очаге радостно трещат дрова, разогревая черный жаркамень. Рохасы никогда не топят так рано, на огне только готовят, сберегая запасы на студеную зиму.
– Ну да, точно, день желудей… Я могу сходить утром, набрать нам пару мешков, раз уже можно… Какая-то ты сегодня чудная… – Заискивая, бормочет Уоллас.
Ставит плетенки у двери и остается в похожих на мамины войлочных башмаках. В них удобно ходить по устланному соломой полу. Дом стоит на каменистой земле, в ее плоть вгрызается стенами, снизу часто лютым холодом тянет.
Уоллас мысленно отмечает: раз растопили, надо не забыть выставить плетенки у очага, да пристроить туда прочую обувь. Пусть все просохнет к утру. Только перед гостями подобное не пристало. Были бы годные сапоги, может, утвердил бы на видное место. Но Рохасы носят обувь из шерсти и лыка.
Да. Гости. Подозрения взвиваются в голове и, погалдев, обретают ясную форму: к родителям решили заявиться соседи, шумная чета Орлоксов, что из дома по склону наверх. Единственные, кто не гнушается близкого общества пришлых.
Хотя, для них мать не стала бы наряжаться, а вместо курицы предложила бы похлебку из лука. Не сходится.
И тут, озарением, все встает на места!
Эти Орлоксы сватают за него свою старшую дочь! Чернявую тринадцатилетнюю дурочку Пхньен, – ее в деревне считают малость ушибленной. После свадьбы хозяйства объединятся, и будут у Рохасов-Орлоксов общие земли, как в низине, так и выше по склону. Удобно скот пасти, ботву и посевы выращивать. А там, если среднюю дочь выдать за красноносого Морри, – наследника семейства, что слева склон занимает, – то можно о большом хозяйстве, с выходом к реке для всего нового рода задуматься.
Значит, смотрины…
Уоллас должен быть счастлив. Но он вспоминает дурочку Пхьен, застывшее на ее круглом лице глупое выражение, не по возрасту рыхлое тело, всегда влажные губы и глазки на выкате.
Становится горько. И страшно. Хочется сломя голову сбежать от предрешенной судьбы. Да только спрятаться негде. Не сможет он родных подвести.
Заставляет себя шагнуть в комнату. Кошмарное предположение подтверждается, когда Уоллас присматривается к отцу. Подперев щеку рукой, Сандер Рохас восседает во главе стола. На нем чистая полотняная рубаха и вязаный жилет с узором из пылающих петухов, яркий кушак перехватывает крепкий жбан живота. Тоже в лучшее нарядился.
Вздохнув, Уоллас рушится на край лавки. Судьба его только что покалечилась. По крайней мере, он имеет право стребовать лишнюю миску бульона.
– Уолли, переоденься. – Отрывисто распоряжается отец. – Мы ждем гостей.
Не свезло. Только и остается, что молча послушаться. В своей комнате он натягивает чистую рубаху, расчесывает непослушные волосы пальцами и с тяжелым сердцем возвращается к столу. Пхньен жених, очевидно, понравится.
Соседи все не идут. Рохасы долго сидят в добела раскаленной тишине, только мать несколько раз повторяет:
– Я точно помню, что в день желудей. Не могла ничего перепутать.
Отец сумрачно потягивает отвар из рябины, протертой и смешанной с перезревшими яблоками. Сделав глоток, он каждый раз со стуком опускает чашку на стол. Посуду папаша сам наваял, с дорожкой из птичьих следков на боку, – словно пьяная перепелка плясала.
Наконец, раздается размеренный стук. Все вздрагивают, точно обвалилась стена. У Уолласа внутри что-то взрывается, обдавая холодными брызгами.
Мать летит к двери в ворохе юбок. Отец поднимается с места, но остается стоять, навалившись на стол. Привычный полусонный вид на оплывшем лице простака исчезает, невыразительный взгляд серых глаз заостряется, – отца сложно узнать.
Дверь медленно отворяется, и в полумрак горницы ступает гость.
– Ну, Свет Вашему Дому. – Раздается с порога. Чужеземный, но кажущийся смутно знакомым выговор растягивает слова.
Уолласа прибивает к лавке нахлынувшим счастьем: это кто угодно, только не Орлокс! Значит, сватовства не будет!
Как хорошо-то! Аж щеки горят!
Вместе с гостям в дом заходит смрад Леса и странствий, запах дороги, дух приключений и чужих городов. Уоллас не замечает, как тоже оказывается на ногах, – потому что на пороге их маленького, ничем не примечательного круглого дома стоит самый настоящий бродяга-эльф!
Странник смотрит непроницаемыми стеклами неизменных эльфийских очков. На их мокрой поверхности рыжими пятнами отражается пламя лампадок. В черных одеждах и наборной маске гость кажется порождением тьмы, – стоит моргнуть, и фигура отступит в безлунные сумерки, растворившись в ночи, как положено наваждениям из Нижних Земель.
На шлеме нет устрашающих рисунков, но грани высветлены по краям, завершая сходство с головой насекомого. Уоллас пялится, будто приклеенный, глаза отвести не способен, – до этого эльфийских конвойных удавалось увидеть разве что издали, на пути до «Небесного Котла». Следующим летом он, наконец, подрастет, тогда начнут пускать в общий зал, вместе с другими молодыми мужчинами. Не пить, конечно, слушать взрослые разговоры.
Эльф кивком сбрасывает капюшон, отточенным жестом задирает очки, разводит к ушам похожую на жвала защиту и тянет к подбородку маску, складывающуюся с влажными щелчками.
И Уоллас с первого взгляда узнает смазливые черты любовника матери.
Без стеснения уронив на пол объемистую котомку, ублюдок шагает вперед и заключает мать в объятия. Непристойно крепко прижимает к себе, оглаживает по плечам и рукам, даже под шалью, словно проверяя, все ли с прошлого блуда на месте, а затем сжимает ее щеки в ладонях, подается вперед и в губы целует. Уоллас не видел, чтобы кто-то так к женам притрагивался!
– Ты прекрасна и свежа, хорошеешь от встречи к встрече, сил никаких нет. Обожаю тебя, солнце всей моей жизни. – Подонок улыбается, отстраняясь. – Извини, очень грязный с дороги. Но к дню желудей мы-таки добрались, ровно как я обещал.
Порозовев, мать смеется и всхлипывает одновременно. Дрожит, что тот лист на ветру.
– Вот болван. – В голосе ее чистый восторг.
Вразвалку подходит отец. У Уолласа нутро обрывается: теперь папаша все знает, значит, бучи не избежать. Он никогда не видел родителя с оружием, тот даже не выплачивал охотничий сбор, отмахивался, мол, лучше козье молоко на столе, к хлеву ближе шагать. Кулачных забав избегал, берег пальцы горшечника.
Хотя, та еще самосмейка: у папаши ручищи, что пара лопат. Вот если бы отец ковал ими оружие, жили бы сейчас в доме побольше и в месте повыше, – достойные люди и гномы к реке не спускаются, брезгуют, сыро им тут, Вода журчит близко.
– Тебя целовать я не стану. – Ухмыльнувшись отцу, предупреждает гость.
Уоллас потрясенно вздыхает: рот чужака полон белых, точно у зверя заостренных зубов. Как только язык не откусывает?
И тут до него доходит, прямо от макушки до копчика бьет. Обалдеть!
У них на пороге эльф! Друзьям расскажешь, никто не поверит! И этот эльф – материнский любовник. Не человеческий мужчина, а другой, инородец! Вот кого мать себе избрала.
Уоллас видит легендарного светлого. В их собственной горенке видит!
– Смею на это надеяться. – Вместо того, чтобы вступиться за честь, отец протягивает ладонь для пожатия. Материн любовник хмыкает, вцепившись в ладонь обеими руками в перчатках. Склоняется было в церемонном поклоне.
Отец не дает, сам стискивает эльфа в объятьях и с глухим стуком околачивает по спине. Ничего не понятно: не как соперники, будто давние приятели встретились.
После вконец обнаглевший эльф возвращает руку к на талию к матери, обеспокоенно прошептав: «Что-то ты снова схуднула». Щупает бок, так свиноматок осматривает.
– Это все здешний ветер, пока дойдешь до сарая, до костей всю продует. Как тут полнеть? – Хихикает мать. И вдруг тараторит, наверное, вспомнив, что нужно показать себя славной хозяйкой. – Ой, ты же в дверях, снимай плащ и скорей проходи.
Рука эльфа словно бы невзначай скатывается ниже, на материно бедро и задерживается там так долго, что у Уолласа от ярости дух перехватывает. Но отец будто крот, позволяет непотребству твориться под носом.
Как же противно. И за родителя стыдно: выходит, тот сдался, даже тяжбы никакой не начав…
Спустя вечность инородец отклеивается от матери, зубами стягивает за кончики пальцев перчатки и прячет в карман. Обычно эльфы носят оттенки земли да темную зелень, а этот вырядился, словно какой-то ведьмак.
По всему видно, нехороший эльф. Гнусные мысли вынашивает.
Инородец проворно расстегивает десятки крючков на хитроскроенном, подбитом мехом смоленом плаще, – мелькают ловкие руки с хищными, едва затупленными когтями, выкрашенными облупившейся черной краской. Уоллас прежде такого не видел. Лак притягивает внимание к длинным пальцам с нанизанными на них украшениями.
Там кольцо с выбитой руной, а рядом гладкое, вроде обручального, бок о бок с каменным черным, и на соседнем сложная ковка: два ящера обвились. На другой руке тоже много всего, есть даже перстень с агатом. Уоллас хотел бы яснее увидеть огранку, да только пальцы мелькают в движении.
Под плащом обнаруживается сильно потрепанная, кое-где грубо починенная наборная черная кожаная кираса. Почесав нос запястьем, эльфийский бродяга небрежно передает плащ отцу, тот вешает грязный плащ шиворотом на сучок.
Как дорогого гостя говнюка чествует. Ну как так можно, как?!
Последней эльф ослабляет пряжку на перевязи с мечом, более легковесном, коротком и изогнутом, чем церемонные двуручники Акенторфа. Прислоняет у двери, как того требует всеобщий обычай: со злыми мыслями в дом не входить.
Уоллас присматривается. Шишак простой, без камней, рукоять отполирована до холодного блеска. Серьезное оружие на взгляд знатока. Уоллас себя к таковым причисляет, не зря сызмальства околачивается в оружейном ряду. Его бы даже в подмастерья позвали, не будь он Рохасом, родись кем угодно другим, только местным, а лучше сразу в годном семействе…
– Куда Эфа засунул? – Спрашивает отец.
Уоллас не знает, о ком идет речь, но смекает, раз эльф – вспомнили о неизменном напарнике вайне.
– Где ж ему быть? В таверне харчуется, настойки пробует, когда вернусь, пропарится и задрыхнет. Устали мы очень, ниче не успели, до зимы все концы нужно закрыть. – Пожав плечами, отзывается инородец, и, наконец, стягивает с головы кожаный шлем, сразу вместе с очками и шерстяным подшлемником.
Под ним эльф оказывается совсем не таким, какими описываются его собратья в легендах. В нем ничего лунного нет. Темные волосы длиной до лопаток скатались в плоские жгутики, похожие на перья из войлока. Уолласа за такое непотребство мальчишки камнями б избили, а благородная Элле не стала бы даже смотреть, вздернула носик, да мимо прошла. И правильно: опрятным нужно ходить, не как баран нерасчесанный.