– Я Кощея сама найду!
Полчаса поисков, и – вуаля! – неудаленное объявление. Один лайк, и… это парень из приемной. От волнения даже очки вспотели. Сохранила его страницу в закладках, буду чувствовать себя уверенней – напишу ему.
23 февраля
Решила поздравить кота. Он же мужик, с явными подхвостными признаками – не перепутаешь. Купила дорогой рыбы без костей и перевязала красной ленточкой. Недолго думая, присовокупила открытку «Защитнику отечества» с красной звездой и танком, как полагается. Кассирша странно посмотрела на набор, но не решилась спросить, что это за дичь. Надеюсь, Бальтазар будет доволен.
– Кот, у меня для тебя подарок!
– С чего вдруг? – подозрительно покосился мохнатый нахал, оторвавшись от когтеточки.
– Так праздник же, день Защитника отечества!
– Обхохочешься! В каких войсках я служил, по-твоему?
– В диванных. Очень почетно!
Кот зло прищурился:
– Троллить меняу вздумала? Я тебе волосы отгрызу во сне.
– Ну что ты, что ты… Ты же защищаешь отечество, только на магических границах. Вот тебе рыбка и открытка.
Бальтазар поел, подобрел и плюхнулся на диване рядом. Пузом кверху.
– Можешь почесать мне животик. Но только сегодня!
Вот спасибо. Я счастлива, так счастлива…
8 марта
Котяра ушел накануне вечером и домой не приходил. Волновалась сильно – вдруг съязвит кому-то посильнее себя.
Истошное «Мя-я-яу-у-у-у» за дверью вырвало из грустных мыслей. Открываю. Сидит кот, целый и невредимый, а над полом перед ним завис букет из синих роз.
– Давайте! – говорит кот, и из-под букета выползают крысы.
Я с визгом отпрыгиваю назад в безопасность квартиры, но грызуны сели в рядок и вдруг запищали:
– С восьмым марта тебя! Поздравляем, Яга! С восьмым марта тебя-я-я-я-я!
Допищали и бросились к запасной лестнице.
Обалдеть. Я подняла букет.
– Ты… Что… Как ты?.. – От неимоверного удивления фразы не складывались.
– Я – волшебный кот.
Бальтазар гордо прошел в квартиру.
– Ага, волшебный, а консервы открыть не можешь! У тебя же – лапки!
Впереди мой день рождения и Новый год. До них еще далеко, но глаз дергается заранее.
Глава 3. Академия магических компаньонов
За окном обычная питерская погода: метель в середине марта. Причем новогодняя такая – только смотреть и пить чай, сидя на подоконнике… если бы я высоты не боялась. Кот еще не понял, что к окну я подхожу только за письмами, деревянной походкой и с вытаращенными глазами. К слову, скоро мне в ступе летать учиться… Жду с нетерпением.
В общем, снежный вечер, я грызу гранит науки, кот грызет сухарь.
– Бальтазар, а как ты попал в Академию? Как вообще животные туда попадают?
– Котенком попал. Вышел из подвала – отловили. Было страшно, а потом интересно. Много нас было, около сотни хвостов, но Академию закончило лишь двадцать.
– Почему?
– Сначала отбирают по масти, без единой белой шерстинки – это первый пункт отбора, затем тестируют на интеллект – так еще часть отсеивается, а потом уже в процессе обучения выгоняют отстающих. Любой взрослый черный кот из подвала – не прошедший отбора кандидат.
– Ничего себе… Вот бы глянуть на эту вашу Академию!
Кот по своей привычке асинхронно моргнул, задумавшись.
– Это нелегко, но можно. Внутрь посторонним нельзя, охранники там просто звери, а ходить вдоль забора никто не запрещает. Я бы с подругой повидался. Скучаю иногда по Триста Тринадцатой.
– Красивая? – осторожно спрашиваю, стараясь не спугнуть нежданную откровенность кота.
– Да, метиска-потеряшка. Когда ее выловили, у нее ошейник был с именем. Она очень этим гордилась и хвасталась, пока дворовые по усам не надавали, чтобы нос не задирала.
– А сколько тебе лет, кот? – осенило меня.
– Почти десять. Где-то в середине марта я родился, не знаю точно.
Бальтазар догрыз сухарь и свернулся клубком, а я смотрела на танец снежинок и думала о том, мимо скольких черных котов я проходила на улице, не зная, как же удивительна их жизнь.
Следующим вечером мы стояли перед дверью. Я с волнением подносила прозрачный ключик к замочной скважине – кто его знает, что там, по ту сторону.
– Не трусь, не на Марс летишь, просто другое измерение, – как-то по-доброму муркнул кот, я удивленно покосилась на него, но промолчала.
Я открыла дверь… в поле. Ярко светит солнце, мерзлая, припорошенная снегом земля под ногами, впереди, метрах в двухстах, полоса леса. Пейзаж разбавляет выступающий из лесного массива высокий забор с чередующимися секциями из кирпича и кованых металлических завитушек и большими стальными воротами. Немного напоминает решетку Михайловского сада, только массивней.
Бальтазар сидел у меня на руках, фильтруя носом воздух.
– И что нам делать? – вопрошаю я.
– Надеятьсяу, что встретим у ограды учеников, а не охрану, больше ничего.
– Внутрь совсем нельзя? Секретный объект?
– Да, с учениками нельзяу встречаться. Испокон веков такие правила, не нам решать, а на границе можно встретить выпускников, в силу обстоятельств еще не обредших компаньонов, – к ним применяются значительные поблажки. Нарушение же периметра гостями чревато физической расправой.
– Кем охраняется-то?
Неприятный холодок кусочком льда прокатился вдоль позвоночника. Сказка имеет другую сторону.
– Лешими. – Кот еще раз втянул воздух. – Сейчас их рядом нет, даже ты бы учуяла – смердит от них жутко.
Прекрасно…
Весь масштаб сооружения я оценила, лишь стоя в двух шагах от ограды. Размах Академии – поистине королевский. Это был Версаль. И за оградой царило лето со всеми атрибутами: светило солнце, теплый ветерок касался лица, пели птицы в кронах деревьев и зеленела трава. Я оглянулась назад – зимнее поле и приоткрытая дверь посреди пустоши. Все. Мы буквально стояли на четкой границе времен года.
– Э… Бальтазар, мы во Франции?
– Нет, копияу дворца. Академию перестраивают раз в несколько столетий. Сейчас – это Версаль.
Мы шли вдоль забора в поисках неведомо чего. Моя отвисшая челюсть покоилась на стоячем вороте куртки и ниже упасть не могла. Красиво, ни убавить, ни прибавить…
На одном из участков ограды красовалась черная фигурка кошки в сидячей позе. Эбонитовая, блестящая, изящная от ушек до миниатюрных лапок – само совершенство, творение неизвестного скульптора! Мысль свою развить я не успела – «скульптура» медленно открыла веки, сверкнув самыми зелеными глазами, какие только возможны в этой вселенной.
– Триста Тринадцатая! – радостно заорал Бальтазар, спрыгивая с моих рук. – Как всегда на высоте – так, как ты, никто не умеет маскировать свой запах!
– И тебе привет, – равнодушно ответила «живая статуя», грациозно спрыгивая вниз. – Какими судьбами?
Они о чем-то переговорили на кошачьем, и Бальтазар, буркнув невнятное «яу-скоро-вернусь», исчез на летней стороне, невежливо оставив нас одних.
– Ты, значит, новая Яга?
– Да. А ты, значит, Триста Тринадцатая.
– Будем знакомы, – прищурилась кошка. – Я тебя примерно так и представляла, собирая образ из обрывков слухов, сплетен и нечетких фотографий.
– Я только месяц назад контракт подписала, а обо мне уже все знают? – искренне удивилась я. Слово «сплетни» мне немного не понравилось.
– Сейчас много кого набирают на долгие роли. Каждый участник игры вывешивается на доске информации в Академии. Кощея вместе с тобой взяли, но с ним проблемы.
– Не хочет из животных матрешку собирать? Ну, знаешь: игла в яйце, яйцо в утке, утка… бр-р… в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе…
– И это тоже. Видишь ли, у него по контракту смерть прописана, а он против.
– Серьезно? Удивительно… – ехидничаю я.
Кошка фыркает вполне по-человечески:
– В агентстве напортачили – взяли Кощеем студента юрфака, он нашел лазейку в своем контракте и теперь добивается не смерти от иглы, а отставки со стиранием памяти в случае провала. Все на ушах стоят! Начальство рвет и мечет, привыкли иметь дело с неграмотными работниками, а нынче жизнь другая – людям палец в рот не клади, все права свои знают и судом грозятся.
– Ясно… А кто начальство у нас?
– На самом деле никто толком не знает, но все боятся.
Вот тебе и пища для размышлений: начальства никто не знает, однако система работает исправно.
– Бальтазар немного рассказывал о тебе, Триста Тринадцатая, – сменила я тему. – Говорит, ты потеряшка. Помнишь, как тебя называли хозяева?
– Конечно, помню, мне же не триста лет! Мелисса Бастет мое имя.
Я посмотрела на маленькую изящную кошку, ее гордый профиль напомнил мне о древнем Египте и поклонении котикам. Имя подходит на все сто процентов.
– Красиво! Но как же быть с правилами? Бальтазар сказал, что я должна ему дать имя – такие порядки.
– Моему компаньону, если он найдется, придется нарушить правила. Иначе мы с ним не поладим.
Я оглянулась по сторонам – Бальтазара нигде нет, можно и полюбопытствовать:
– Расскажи мне о моем коте, пожалуйста.
Кошка элегантно потянулась и ответила:
– У твоего Бальтазара самый невыносимый характер среди молодых магических компаньонов. Ох и дрался он из-за этого в Академии, едва не выгнали. Как только мы его не называли, только одно прозвище наш выпуск никогда не забудет…
– Я думала, у вас цифровые идентификаторы. Вот он был 645-в, а ты – 313.
– Для порядка – да, но мы-то друг друга иначе называли.
– И как же вы его звали? – напряглась я, предчувствуя недоброе.
– Исчадие.
Вот свезло так свезло.
Исчадие легок на помине – шустро перебирая лапами на дальнем расстоянии от нас, буквально на бегу что-то промявкал Триста Тринадцатой и исчез в дверном проеме. Мне показалось, будто бежать ему было неудобно. Странно он себя ведет…
Кошка скомканно попрощалась со мной и исчезла за оградой.
Я неторопливо шла к двери, наслаждаясь солнечной погодой, думая о Кощее, начальстве и о том, за какую ниточку потянуть, чтобы узнать, кто владеет ООО «Лукоморье».
А дома меня ждал сюрприз: на диване сидели двое – Бальтазар и летучая мышь.
Глава 4. Супчик
Я молча разглядывала зверушку. Маленький черный комочек с беспомощно раскинутыми перепончатыми крыльями и огромными блестящими глазами. Он дрожал всем тельцем и жался к кошачьему боку.
– Что это? – строго спросила я, закрывая дверь на все замки. Если явится ССБ, будет хоть какая-то фора. Надеюсь. Кто его знает, что там за богатырей набрали.
Очевидно, мой компаньон совершил диверсию, пронеся одного из обитателей Академии под брюшком в другое измерение. Вот почему он так странно бежал по полю. Также очевидно, что меня в свои планы он посвящать не собирался.
– Хозяуйка – это не «что», а «кто». Суповой набор.
– Прекрасно, мы суп варить будем? Я предпочитаю мясо птицы, вообще-то. – Стальные нотки в голосе мне имитировать не пришлось. Очень не люблю, когда действуют у меня под носом без моего ведома.
– Я тоже, и вынес его как раз для того, чтобы суп из него не сварили, – кот улегся вокруг мыши рогаликом и прикрыл лапой. Первый раз вижу в Бальтазаре заботу о ком-то, кроме себя. – Он может есть мой корм.
Я присела рядом, озадаченно разглядывая открывшуюся картину, и тут кота прорвало.
Не стану описывать всех красок, достаточно сказать, что летучие мыши в Академии – расходный материал для уроков зельеварения. В прямом смысле слова – суповой набор. Когти, шерсть, кости, крылья… У меня холодела кровь от подробностей: ничего себе сказка – такие зверства. А ты как хотела, Яга? Откуда берутся все ингредиенты для зелий? Ради этого кто-то погибает. Ладно ящерица, но это существо обладает сознанием.
В общем, кот оказался сердобольным и припрятал одного мыша в укромном месте, кормил, а потом его определили ко мне и связь оборвалась. Не знал, жив ли еще его питомец, а как выдалась возможность, так и выкрал. Новое о моем коте: во-первых, он добрый. Во-вторых, умеет выжидать.
– Бальтазар, что же ты раньше не сказал?
– Присматривалсяу к тебе – люди разные бывают. Оказалось, ты животных любишь всяуких разных, вот я и рискнул. Триста Тринадцатая опекала его, как могла, но не вечно этому длиться, того и гляди хозяина себе найдет.
– Я была волонтером в центре помощи бездомным животным, пока не переехала в Питер учиться. Ты мог мне довериться.
Кот опустил глаза и крепче притянул к себе крылатого. Без слов понятно, что друг о друге мы ничего толком не знаем, живем будто соседи. Я положила на блюдечко корма и поставила на диван.
– Бальтазар, если ты еще раз будешь действовать за моей спиной – я тебя побрею и стану называть Исчадием. Ты меня понял?
Кот прижал уши и мудро промолчал. Свой характер я проявляю редко, но есть моменты, которые я никому и никогда не спускаю; тогда летят искры. Нам еще предстоит узнавать друг друга, чтобы сработаться.
– Значит, Супчик, – подытожила я разговор, – останется жить у нас.
Окей, Гугл. Как ухаживать за летучей мышью?
Неделя была хлопотная. Летучая мышь в доме – то еще удовольствие: микроклимат, кормление, полеты. Выпускаем его на улицу полетать и справить потребности, лишь бы не сцапал никто.
– Хищных птиц в городе нет, Яга, только хищные люди, – отмахивается кот.
Супчик возвращается быстро – холодно для него. Спит либо в ванной – где влажно и микроклимат получается необходимый, там я соорудила ему что-то наподобие насеста у батареи, – либо с котом. Умилительная картина. Думаю выложить их фото в сеть, но кот против.
Бальтазар вернулся в свой саркастичный образ, будто ничего не было.
– Эй, Суповой набор, тащи корень мандрагоры с верхней полки!
Супчик послушно выполняет роль курьера и летает по квартире с ингредиентами в лапках. Существо оказалось понятливое, но не говорящее, что безмерно меня радовало – еще одного болтуна в доме я бы не вынесла.
Котлов Супчик боится, близко не подлетает, доставляя ингредиенты на самый дальний край столешницы.
Зелье для придания сил в итоге выглядело неплохо, надеюсь, что все верно сварила – занятий очень много, пригодится.
Иногда у нас случаются странные разговоры.
– А правда, что у котов девять жизней?
– Не знаю, не проверял. Говорят.
– Почему именно девять?
– Эта цифра полна магии для очень многих культур. Легенда о кошке Баст гласит, что она девять раз умирает и воскресает в своем земном обличье. Фрейя ездила в упряжке, запряженной девятью кошками. – Бальтазар зевнул. – Вообще, много мифов, но правды мы не узнаем. Я не встречал кота, который бы за чашкой молока рассказывал, что потратил очередную жизнь.
Я представила кошачий бар с разными видами молока. Смешно.
– И все-таки, если жизнь потратилась, теоретически, кот должен ожить и вернуться.
– Слушай, ты, кладбище домашних животных, о таких вещах не распространяются, но есть стойкий миф, что кот возрождается в другом месте, где его никто не знает, и ничего не помнит.
– А если бы помнил?
– Тогда бы ему не молока нужно было налить, а валерьянки. Никто не хочет помнить собственную смерть.
В промозглом Питере простуда – состояние перманентное. Дорога на учебу долгая, среди шмыгающих носами людей схватить микробы раз плюнуть – я и схватила.
– До чего вы, люди, жидкость выделять любите: то слезы, то сопли… Фу! Давай лечиться.
Бальтазар морщился и указывал, какие книги смотреть. «Зелье от простуды» нашлось во втором гримуаре. Состав восхитительный: щепотка сушеных цветков кобровой лилии, крошка рога нарвала, тертые кости двуногой ящерицы, небольшой шарик (с горошину) неспелой клубники – и все это на основе крови варана.
Приготовление: «Добавить воды, прокипятить, помешать по часовой стрелке столько-то раз, помешать против часовой столько-то…» Та-а-ак-с… «После помешиваний в разные стороны немного остудить. Зелье готово. Рекомендуется подавать теплым».
– А что, в аптеку мне теперь ходить нельзя? – ужаснулась я, представив двуногую ящерицу. – Порошок купил, в стакане развел – и хорошо!