========== Часть 1 ==========
Йоль — один из самых значимых праздников Колеса года. В эти ночи все миры сходятся в Мидгарде: боги и богини нисходят на землю, тролли и эльфы беседуют с людьми, мёртвые могут ненадолго вернуться из Нижних Миров; те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидают свои тела и присоединяются к всадникам Дикой Охоты, или же становятся вервольфами. На Йоль Солнце восстаёт из мрака, и мир возрождается.
Свет звёзд. Белое безмолвие. Эльф опустился на одно колено, рассматривая кровавые отпечатки на свежем снегу. След был похож на большую кошачью лапу. Сильдхолан выпрямился, вгляделся в заснеженный лес. Тишина. Ни единого движения или шороха меж скованных морозом деревьев. Эльф поправил тонкую светлую косичку, убрав ее обратно за ухо. Пробежал по следу до чёрной скалы. Внимательно осмотрел камни. Крови больше не было.
— Ты меня ищешь? — вкрадчивый голос заставил поднять взгляд на верхушку сосны, одиноко возвышавшуюся над скалой.
— Тебя, — Сильдхолан скрестил руки на груди, разглядывая огромного кота.
— Ты в порядке?
— Уже да, — сидящий на толстой ветке кот вылизывал глянцевую чёрную шерстку, демонстративно задрав вверх заднюю лапу.
— Кто тебя? Вервольфы?
— Нет, я бродил меж миров… люди с огненными палками не захотели угостить меня, — йольский кот мягко спрыгнул на снег рядом с эльфом.
Сильдхолан осмотрел иссиня-чёрный мех друга. По очереди поднял все четыре лапы. Нигде не было ни царапины.
— Пойдёшь со мной? — кот большими прыжками поскакал по глубокому снегу. Оглянулся.
Эльф засмеялся, выдохнув облачко тёплого воздуха. Кивнул зверьку. Возникшее из горячего дыхания облако вдруг стало расти. Расти. Ещё больше. Оно медленно поплыло от Сильдхолана к коту.
— Мррряу! — кот запрыгнул на спустившееся к его лапам облако. Вдохновенно помял его передними лапами, наблюдая как эльф преодолевает сугробы, чтобы добраться до друга.
Едва ноги Сильдхолана коснулись облака, оно взмыло вверх.
***
Девушка вздрогнула, когда порывом ветра задуло свечу на столе. Сняла белую кружевную шаль со спинки стула. Зябко поёжившись, накинула её на плечи и подошла к окну. Эту шаль бабушка связала незадолго до своей смерти. В доме царил полумрак. Свет луны, заглядывавшей в окна, сверкал на вершинах больших сугробов, что намело вчерашней вьюгой.
Внезапно налетевшая огромная туча закрыла луну, заполняя дом тьмой. Ветер взвыл в трубе, как тысяча диких троллей, что хохоча и кривляясь, несутся по зимнему лесу в поисках заблудившегося путника.
Вики вгляделась в мрачное небо. В отблесках лунного света она заметила бешеных скакунов с горящими красными глазами, их гривы и хвосты порывами ветра закручивались в замысловатые чёрные узоры. Сидящие на них всадники трубили в блестящие рога. А над их шлемами развевались огромные рваные полотнища чёрно-серых знамен.
Девушка зажмурилась, помотала головой и потянулась к огниву, торопясь зажечь погасшую свечу.
… вновь истошно лают в ночных небесах свирепые псы одноглазого Одина, вновь мчит, обгоняя снежную бурю, его восьминогий конь Слейпнир, вновь следует за ним толпа безумных призрачных всадников, что зовётся у смертных Дикой Охотой. В слепой ярости несутся через хмурое зимнее небо сумрачные охотники, загоняя гончими псами свою диковинную добычу…
Вики в первый раз ночевала одна в доме. Обычно когда родители уезжали в гости к друзьям, бабушка с внучкой оставались вдвоём хлопотать по хозяйству, пекли праздничный пирог и весь вечер бабушка рассказывала чудесные сказки. В этом году бабушки не стало. Родители звали Вики с собой, но она отказалась, сославшись на сильную головную боль.
Девушка зажгла по очереди три высоких свечи — белую, чёрную и красную. Комната наполнилась неровным светом, дрожащие тени заскользили по стенам деревянного домика.
Ветер не прекращался ни на минуту. Луна то появлялась, то опять ныряла в стремительно несущиеся по небу тучи. Снова выглядывать в окно Вики побоялась, прислушиваясь к биению ветра по крыше. Стук. Ещё громче. Наверно, ветка ясеня стучит по кровле. Снежная буря вновь разыгралась не на шутку. Девушка вставила свечи в канделябр и, освещая себе путь, перешла из ставшей очень неуютной гостиной в свою комнату.
Залезла под тёплый пушистый плед. Прислушалась к вою ветра за стеной дома. Свет луны вновь пропал. Вики невольно посмотрела в окно.
За стеклом корчили рожи три мерзких тролля. В их маленьких глазках отражался свет свечей, когти царапали замёрзшее стекло, оставляя на снежных узорах тонкие длинные полосы. Тролли высовывали длинные языки, растягивая рты в подобии улыбок.
***
Эльф с котом стояли на самом краю крыши небоскреба, глядя вниз и любуясь игрой света ярких огней. Мегаполис был пышно украшен к празднику Рождества.
— Нравится? Спускаемся? — мяукнул кот.
— Нет. Какие-то тут все скучные, с мрачными лицами. В головах - цифры, числа с множеством нулей. Везде сверкают яркие огни, а у людей — тёмные души, — поморщился эльф. — Полетели дальше?
— Согласен с тобой, — важно кивнул в ответ кот.
***
Йольский кот спрыгнул с облака на дерево. За ним — эльф. В заснеженном городском парке дети лепили снеговиков, их звонкий смех привлёк путников среди Миров.
Зверёк несколько раз кувыркнулся через голову, превращаясь в серо-белого щенка хаски. Его спутник надвинул ниже капюшон куртки, скрывая острые кончики ушей, и поспешил за задорно лаявшим щенком к детям. Эльф приступил к строительству снежной крепости, мастерски возводя изящные тонкие арки и высокие острые шпили башен.
Вскоре все дети прекратили лепить снеговиков, с открытыми ртами наблюдая, как растёт чудесная снежная крепость. Хаски скакал вокруг ребятни, лаем приглашая помочь незнакомцу.
— Нравится? — эльф щёлкнул замёрзшими пальцами, заставляя центр снежной постройки вспыхнуть и загореться изнутри волшебными огоньками.
— Да! Да! Вот здорово! — дети, столпившиеся вокруг, подумали, что сооружение осветилось светом фонарей, зажёгшихся в парке с наступлением декабрьских сумерек.
Пока малыши рассматривали сверкающую ледяную крепость, Сильдхолан подхватил на руки щенка и бегом припустил по дорожке парка.
***
Вики с ужасом смотрела на попытки троллей открыть окно. Незваные гости гримасничали, скрежет когтей вызывал дрожь по коже.
— Не бойся, — тёплые мягкие руки легли на плечи девушки. А тихий голос был таким знакомым, таким родным…
— Бабуль? — Вики закрыла глаза. Если это сон, то пусть он не кончается!
— Да, Викулечка, — бабушка обняла внучку, загораживая от троллей. Ласково улыбнулась.
— Но как? Как ты тут появилась? — девушка забыла про жуткие рожи в окне, прижимаясь к такой тёплой, такой домашней бабушке. — Я не верю в чудеса!
— Викулечка, ты совсем забыла, какая сегодня ночь, моя девочка, — бабушка покачала головой.
— Какая?
— Сегодня Йольская ночь, самая длинная в году. На Самайн бог умирает и, открывая дверь между мирами, уходит в залы Арианрод, в чертоги мёртвых…
— Ох, я забыла.
— Ну теперь будешь помнить, — покачала головой бабушка и улыбнулась, рассматривая Вики. — Как я соскучилась по тебе, красавица ты моя.
— Я тоже скучала, бабуль, — Вики крепче обняла бабушку. Как она могла забыть, что на Йоль мёртвые могут найти дорогу в мир живых?
— Давай-ка, зажжём зелёные свечи и поставим их на подоконник?
— Хорошо, — кивнула Вики.
— Смотри, ты уже зажгла свечи в честь Богини, умничка моя. А говоришь, что забыла, — похвалила девушку бабушка.
Вики поставила на подоконник зажжённые свечи. Жмурясь от яркого света, тролли гнусно завыли и отпрянули от окна.
***
Эльф и кот вышли из мерцающего портала на вершине холма. Внизу, на окраине города темнело мрачное здание детской больницы. Трое худых, бритых налысо ребятишек вскочили со своих кроватей, когда заметили в окне таинственный свет. Они потихоньку, чтобы не услышала дежурная медсестра, разбудили всех остальных…
Пришельцы весело прыгали под окнами, падая спинами в глубокий снег. Размахивая руками, ногами и лапами, оставляли на снегу отпечатки своих тел. Получался хоровод из большого и маленького снежных ангелов, связанный цепочкой из следов кота и эльфа.
Удивлённые дети, зевая спросонья, прижимались носами и лбами к запотевшему стеклу. Тихо смеялись и радостно хлопали в ладоши. Некоторые чертили пальцами на стекле, рисуя снежных ангелов…
Истоптав весь снег под окнами, Сильдхолан с котом забрались обратно на вершину холма. Разожгли огромный костер, который был виден далеко на мили кругом.
К холму стали подбегать местные жители, выскакивая из своих домов. Некоторые тащили с собой факелы. Люди поджигали тележные ободья, смоченные дёгтем, от громко трещавшего Йольского костра и спускали их вниз. «Солнечные колеса» резво скатывались с вершины холма, подпрыгивая на кочках в воздух и разбрасывая во все стороны миллиарды ярких жёлтых и красных огненных искр.
— Гори, гори ясно! — весело танцевали вокруг костра дети и взрослые. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло, пусть в полях пшеница густо колосится…
Сильдхолана и его спутника угощали глинтвейном и имбирными пряниками. После каждой кружки йольский кот залихватски ухал и вытирал лапой длинные седые усы.
— Пора отправляться в путь? — спросил у него эльф. Кот согласно кивнул головой в ответ, но вдруг увидел бредущую к ним по глубокому снегу девочку.
— Стойте! — она с великим трудом взобралась на вершину холма, еле-еле передвигая тонкие худые ножки. На её бледном личике горел нездоровый румянец.
— Мяу? — кот потёрся об ногу Сильдхолана.
— Вы — снежные ангелы? — едва отдышавшись после тяжёлого и долгого подъёма в гору, девочка тронула эльфа за рукав куртки.
— Мы? Ангелы? — удивлённо оглянулся на ребёнка Сильдхолан.
— Ты ошибаешься, дитя, — йольский кот протянул ей пряник в виде солнца. — Возьми!
— Я никогда ещё не ошибалась! Вы — снежные ангелы! Ведь вы сейчас танцевали у нас под окнами? — упрямо топнула ножкой девочка, но приняла угощение. Жуя пряник, не удержалась и осторожно провела ладошкой по большой голове чёрного кота.
— Да, мы… — эльф мягко улыбнулся, присаживаясь на корточки перед больным ребёнком. — А что ты хочешь?
— Я хочу чуда… если вы и правда, ангелы… — девочка запнулась, вдруг испугавшись собственной храбрости и забыв, что не побоялась убежать из больницы во тьму зимней ночи. — Маленького-малюсенького чуда…
— Говори, что ты хочешь, — важно кивнул кот. — Сегодня Йольская ночь. Возможно, мы сумеем помочь.
— Вы умеете летать… вы же ангелы… — девочка во все глаза смотрела на путников среди Миров. — У меня есть одна заветная мечта. Я хочу перед смертью дотронуться до звезды.
— Кто тебе сказал, что ты скоро умрёшь? — Сильдхолан чуть наклонил голову в бок, беря в свои руки ледяные ладошки ребёнка.
— Доктор Смит.
— Он тебя обманул, — эльф встал на ноги и подхватил на руки лёгкую, как пушинка, девочку. — Ты кому больше поверишь, доктору или нам?
— Скорее, вам… — она несмело улыбнулась в ответ, обхватывая своими тонкими ручонками шею «снежного ангела».
Сильдхолан кивнул коту, и тот с силой дунул им под ноги. Поднявшийся снежный вихрь подхватил путников, закружил и поднял ввысь. Высоко, высоко… выше облаков, к ставшим такими близкими звёздам.
Девочка парила в небесах, широко раскинув в стороны руки. Играла россыпями блестящих холодных звёздочек, пересыпая их с одной ладошки на другую. Качалась на качелях из лунного света, а затем летала на облаке…
Налетевшая чёрная туча закрыла лик луны, послышался лай свирепых псов Одина.
Девочка вскрикнула — испугавшись зычного гиканья чёрных всадников, мягкое пушистое облако под ней растаяло, внезапно разлетаясь на великое множество крошечных снежинок.
Ребёнок камнем рухнул вниз, под злорадное ликование вырвавшихся вперёд вервольфов.
Она всё падала и падала вниз: звёздное полотно мелькало перед глазами, превратившись в цветной калейдоскоп. Холодное дыхание чёрных тварей всё ближе и ближе: от него стынет душа, соскальзывая вниз, в сверкающий ледяной колодец…
Сильдхолан успел подхватить падающую малышку на руки, бережно прижал к груди, закрывая собой от всадников Дикой Охоты. Теперь падение больше напоминало плавный полёт вниз, а не бешеное кувыркание наперегонки с тёмными тварями. Йольский кот вырос до размеров коня, и эльф легко запрыгнул ему на спину.
В ярости щёлкая огромными клыками, псы рванули за котом, удиравшим от них по стылому полотну звёздного неба. Девочка крепко зажмурилась, спрятав личико на груди Сильхолана и крепко держась за его шею руками.
Высоко задрав хвост, кот нёсся огромными прыжками по сиявшему малахитовому ковру северного сияния. Всадники затрубили в рога, призывая обратно к себе псов, увлёкшихся погоней за котом. Дикая Охота свернула в сторону огней большого города.
Но пара вервольфов продолжала упорно преследовать йольского кота, следуя за ним из одного мира в другой. Их глаза светились безумным огнём, злобный вой вырывался из стальных глоток.
***
В слепой ярости несутся через хмурое зимнее небо сумрачные охотники, загоняя гончими псами свою диковинную добычу: призрачного ли кабана, белогрудую ли деву, или же древесную фею — Деву Мхов, точно пронизывающий зимний ветер гонит, сорвав с ветвей, остатки омертвелой осенней листвы. Горе тому, кто встретит Дикую Охоту на своём пути, ибо он последует за ней и более никогда не найдёт пути обратно в мир живых… Только тепло очага защитит от свирепых ловчих небес…
— Кто там? — Вики подняла голову. Она успела уснуть, сидя у ног бабушки на большой вышитой подушке и положив ей голову на колени. Дрова в камине прогорели, и теперь по чёрным поленьям изредка пробегали редкие крошечные искры. Ей послышался стук в дверь? Или приснилось?
— Вики, деточка, открой, — бабушка кивнула. Значит, она тоже услышала.
— Кто там? — девушка вышла в холодную прихожую. Зябко поёжившись, зажгла светильник на стене.
— Йольский кот и его друзья!