Мэтресса Морин с особым удовольствием травила Эйлис на занятиях, совершенно случайно забывая научить составу, снимающему побочное действие ядов. В итоге Эйлис мучилась больше, чем остальные. Вдобавок ко всему по ночам она писала доклады в таких количествах, что впору было и самой становиться учителем – теорию по отравологии она уже точно знала не хуже мэтрессы.
Магистр Партлэн на практических занятиях ставил Эйлис себе в пару для отработки боевых заклинаний. Пришлось очень быстро осваивать сложнейшие щиты и учиться атакующим связкам, иначе неуёмный магистр давно покалечил бы девушку. После сегодняшней тренировки у Эйлис болело всё: мышцы на руках и ногах, потянутая на прошлом занятии голень, ушибленный бок и голова после неудачного кувырка.
Эйлис нравилось учиться, но она очень боялась, что, став Поцелованной Смертью и получив столь огромную силу, не справится, ошибётся и сделает что-то не так. Дополнительные нагрузки выматывали настолько, что хотелось вернуться на Шайерское кладбище и отмотать время назад.
Не успела девушка отдохнуть, как из потолка выскочил кример, вихрем пронёсся по комнате и поманил за собой Эйлис. Со стоном она сползла с кровати, заглянула в зеркало у туалетного столика и пригладила торчащие во все стороны волосы. Умываться и переодеваться не было ни времени, ни желания. Если не успокоить расшалившегося злобного духа, он опять натворит что-нибудь, а отдуваться потом будет Эйлис.
В очередной раз пройдя по пустому коридору, девушка устало привалилась к стене рядом с лабораторией, в которой отбывала наказание в прошлом учебном году. Привидение выплыло из стены на уровне головы некромантки и, загадочно покрутившись вокруг, нырнуло обратно. Эйлис осторожно приоткрыла дверь и замерла, услышав голоса.
– Мюргис, давай всё же вернёмся к моему вопросу, – декан Олсандэйр говорил не занудным профессорским тоном, а прежним, таким же как в катакомбах. – Я знаю, что твои братья погибли во время неудачного эксперимента. Мне нужно знать, какого конкретно.
– Бедный мальчик. Ты до сих пор считаешь, что от тебя что-то зависит, – дребезжащий голос дежурного отразился эхом от стен лаборатории. – Дара у меня с ноготок, самая чуточка, но печати я вижу ясно. И твою вижу, Нэйтон.
– Мне нет дела до твоих выводов, – произнёс магистр высокомерно и снисходительно, как и полагается аристократу. – От чего погибли Питер и Вираг?
– Почти полвека прошло, да… братья мои давно сгинули, а ты тут стоишь, – старик помолчал немного, откашлялся и вдруг воскликнул. – А ведь на них та же печать стояла!
– Ты уверен? – спросил декан с явным сомнением в голосе.
– Коли в словах моих сомневаешься, к чему спрашивать? – язвительно осведомился дежурный.
– Они пытались выяснить связь между Орденом и теми артефактами? – Эйлис вздрогнула от того, как угрожающе прозвучал вопрос Олсандэйра. Она даже протянула руку, чтобы закрыть дверь, но следующая фраза заставила её замереть. – Мюргис, хватит юлить! Говори, как есть.
– Печать на них стояла, точь-в-точь как твоя. Они тогда вышли на разумника одного, со мной не делились, ясное дело, но промеж собой часто обсуждали, а слух у меня всегда был острый.
– Маг разума?
– Выходит, что так.
– Они же давно вымерли. Я слышал, что последние маги разума были в роду Брэди, но с тех пор, как инквизиторов не стало, маги разума перестали существовать.
– Так и было. Помнится, во времена правления Рэйнола-сластолюбца Гайбарра разумников наравне с некромантами вырезали.
– Прадед короля был распутником и пьяницей, но это не делает его чудовищем, – холод в голосе декана был угрожающим и почти осязаемым на ощупь. – Его величество Фергал Уинсин Гайбарр не стал бы повторять ошибки предка, Мюргис. К тому же, в исторических хрониках нет ни слова о гонениях на некромантов в те времена.
Эйлис всё же прикрыла дверь и поспешила подальше от лаборатории – ни к чему ей ввязываться в сомнительные расследования и знать о тайнах королевского рода. Своих проблем хватает. И совсем не интересно что там за Орден такой, и каким боком декан замешан, а уж про его печати и клятвы тем более не хотелось слышать.
Пришлось притормозить возле пустых доспехов, вспомнив о кримере. Он-то точно в курсе, что происходит. Девушка развернулась и сделала несколько шагов к лаборатории, но остановилась, увидев спешащего к ней декана.
– Адептка Риган, – мужчина подошёл ближе. – После Поцелуя Смерти ваш потенциал увеличился. Вам необходим опытный наставник, который обучит вас.
– Я могу отказаться? – совершенно вымотанная, Эйлис уже с трудом ворочала языком. Она с ужасом представляла объем домашних заданий на завтра. – Без наставника совсем никак?
– Вы против? – декан нахмурился и посмотрел на девушку долгим нечитаемым взглядом. – Мне казалось, вы сами хотели обучаться у меня.
– Мне нужны деньги, чтобы заплатить откуп бывшему жениху, – призналась она, скривив губы.
– И как вам помешает наставник? – Олсандэйр моргнул и покосился на Эйлис.
– Я подрабатываю на выходных. Если появятся дополнительные занятия – совершенно ничего не буду успевать, – некромантка заметила кримера, тихонечко подкрадывающегося к декану, и шикнула на распоясавшегося духа.
– Почему этим вопросом занимаетесь вы, а не ваши родители? – спросил магистр, проследив за прячущимся привидением. – Разве это не их забота?
– Об этом я и сама хочу узнать, но вырваться домой получится только на зимних каникулах, – Эйлис тихонько вздохнула, мысленно укорив себя за излишнюю откровенность. – Увы, к тому времени мне нужно либо достать деньги, либо выйти замуж.
– Хм… и много вы уже накопили? – декан почесал бороду, которая настолько отросла, что теперь немного загибалась кверху.
– Много, но всё равно недостаточно, – беспомощно развела руками девушка.
– Леди Риган, – мужчина помедлил, отпустил несчастную бороду и неожиданно выпалил. – Я могу внести необходимую сумму.
– В качестве кого, позвольте узнать? – звенящим голосом спросила Эйлис, прищуриваясь. Расплатиться с Бьерном очень хотелось, но быть обязанной магистру…
– В качестве наставника. Я же должен обучить неопытную Поцелованную Смертью некромантку, которая может стать причиной массовых восстаний нежити, – судя по выражению лица, с ходу придумал Олсандэйр, совершенно уверенный в том, что девушка согласится. – Вы можете расплатиться со мной позже или частями, как вам будет удобно.
– С чего вдруг такая щедрость, магистр? – Эйлис выгнула бровь и скрестила руки на груди.
– Я богат, неприлично богат. Почему бы мне не позволять себе делать такие выходки время от времени. Для меня это пустяк, для вас – жизненно важное решение. Что скажете?
– Мне нужно время, – Эйлис не собиралась радостно бросаться на шею спасителю, избавителю, или кем там себя возомнил магистр. Теперь ей нестерпимо захотелось разобраться, что происходит. От чего до этого равнодушный декан проявил желание быть наставником, а теперь ещё и деньги предлагает, лишь бы она согласилась?
– У вас его не так много, – в наступившем молчании Олсандэйр медленно склонил голову, прощаясь. – До зимних каникул меньше месяца.
После ухода декана появился кример, снова облетел Эйлис по кругу, приблизился к уху девушки что-то зашептал. Некромантка молча слушала, иногда хмурясь или наоборот округляя глаза в удивлении. Новости были не хорошими и не плохими, они были странными, волнительными и пугающими. Эйлис громко выдохнула, дослушав рассказ, поблагодарила призрака и поспешила к себе в комнату, чтобы всё обдумать. На половине пути она передумала и резко развернулась в другую сторону.
В последнее время Эйлис избегала Миранну, не желая видеться с Орнией Маркас, но сегодня решительно вошла в общую гостиную целительниц и растерянно огляделась – комната была пуста. Немного постояв в тишине, девушка распахнула дверь в комнату подруги и в немом изумлении бросилась к кровати.
– Мирри, что случилось? – Эйлис погладила по спине целительницу, лежавшую лицом в подушках. Её плечи сотрясались от рыдания.
– Эйлис? Это правда ты? – Миранна подняла голову и повернулась к подруге, громко шмыгнув носом. – Зачем ты пришла?
– Я… Мирри, прости что давно не заходила, просто у меня всё кувырком в жизни.
– Да неужели? А сейчас что изменилось? – шумно высморкавшись в платок, Мирри посмотрела на некромантку. – Ты вдруг вспомнила обо мне спустя почти полгода? За три месяца каникул ни одного письма, за два месяца учёбы ни разу не зашла.
– Ты и сама могла прийти, раньше ты всегда находила меня в коридорах Академии, – Эйлис неуверенно отодвинулась от подруги.
– Вот именно. Я всегда первая искала встреч, сама писала тебе на каникулах, сама приезжала в гости с детства, – целительница отложила уже мокрый платок в сторону и взмахнула рукой. – Тебе не кажется, что это какая-то странная дружба?
– Мирри… – совершенно растерялась Эйлис.
– Что Мирри? Я уже девятнадцать лет Мирри. Вот скажи, тебе вообще до кого-то, кроме себя, есть дело? Только и слышу, как ты страдаешь от несправедливости. Всё тебя бедненькую обижают – то студенты, то родители, – девушка схватилась за руку Эйлис и заглянула ей в лицо. – Ты хоть раз поинтересовалась тем, что у меня на душе?
– Ты не права, я всегда переживала за тебя, – Эйлис сжала пальцы подруги и покачала головой.
– Чушь! – целительница вскочила с кровати и нависла над Эйлис с воинственным видом. – Тебе в мужья выбрали богатого, молодого и красивого парня, а ты опять недовольна.
– Миранна Таеган Готфрэйд, прекрати ныть и расскажи нормально, что у тебя стряслось! – не выдержала Эйлис и встала вслед за подругой.
– Зачем? Тебе плевать на чужие проблемы, – плечи девушки опустились, а из глаз снова потекли слёзы. – Да и помочь ты мне не сможешь.
– Давай разберёмся: ты считаешь, что я хладнокровная гадина, использующая окружающих для достижения своих целей? – решила уточнить Эйлис.
– Не гадина, – целительница потрясла головой и продолжила. – Но хладнокровная, бесчувственная и эгоистичная.
– В таком случае, может тебе не стоит водить дружбу со мной? – холодным тоном спросила некромантка, делая шаг к двери.
– Знаешь, достаточно просто извиниться за равнодушие и за то, что не могла найти время на единственную подругу, – как-то тихо и обречённо пробормотала Миранна.
– Прости.
– Не слышу раскаяния.
– Ну хочешь – пойду кого-нибудь убью, подниму и заново убью? – предложила Эйлис, улыбнувшись старой шутке. – И так несколько раз, пока тебе не надоест. Кто тебя обидел?
– Жизнь меня обидела. Этим летом мы с Шонэри Зибхейдом провели обряд, – на Мирри было жалко смотреть – все её жизнелюбие, радость и надежды будто ветром унесло. – Я доучусь этот год и уеду в имение графа, чтобы заключить брак.
– К чему такая спешка? – некромантка нахмурилась и побарабанила пальцами по туалетному столику. – Он боится не дожить до твоего выпуска?
– Ты давно его видела? Шонэри выглядит не на сто лет, а на все двести, – Миранна наконец успокоилась и смогла объяснить то, что её терзало. – Я так поняла, на нём какое-то проклятье, потому он и постарел так сильно. Ты же знаешь, что он любитель редких вещиц и часто участвовал на раскопках в Хайолэйре?
Девушка пересказала то, что услышала от самого графа, версию газетчиков и слухи, которые до Миранны доносили особо сочувствующие адепты. По всему выходило, что в последней экспедиции Шонэри Зибхейд вместе с любителями-археологами обнаружил мумию какого-то центуриона или полководца, закованного в вингелиумовый саркофаг. Естественно, они решили сорвать печать и посмотреть, что внутри. Вместе с усохшим телом вырвалось проклятье, поразившее всех присутствующих.
С тех пор граф Зибхейд сам стал постепенно превращаться в мумию. Остальные участники экспедиции уже умерли, а этот ещё держится. Потому-то ему и нужна Миранна – он собирается тянуть из молодой целительницы силы, пока не снимет проклятье или пока она не умрёт. За восемь лет он похоронил трёх жён – каждая из них владела целительским даром. Родители Миранны надеялись, что старый граф умрёт от старости, когда соглашались на помолвку. А выкуп Зибхейд предложил такой, что малому баронству хватит этих денег на несколько лет безбедной жизни, и ещё останется.
Эйлис решила на зимних каникулах повидать графа, случайно заблудившись на его землях. А заодно проверить – есть ли проклятье, или граф практикует запретные техники. Некроманты изучают все грани тёмной магии: от жертвоприношений до создания алтарей, выпивающих каждого, кто к ним прикоснётся. Отдельной категорией идёт магия крови, которая давно канула в небытие, но кто знает, вдруг Зибхейд решил поиграть во властителя жизней.
Конечно, некромантка-четверокурсница вряд ли сходу сможет определить причастность графа к запретным отделам магии, но хоть что-то выяснить она сможет. Утешив подругу, Эйлис наконец вернулась в свою комнату. Было над чем подумать: сначала разговор между сэром Мюргисом и деканом, потом донесение кримера, а теперь ещё и беды Мирри добавились.
Но Эйлис была довольна: она боялась видеться с подругой – вдруг та под воздействием проклятья призналась бы в том, что могло омрачить их дружбу. Получается, она напрасно опасалась – Миранна только повторила то, что и раньше не раз говорила. Эйлис всегда отмахивалась от её слов, а теперь… да, определенно было над чем подумать.
Доклады по отравологии, руноведению и видению ждали своего часа, а ванна, недостижимая и притягательная, манила сильнее прежнего. Девушка так стремилась поскорее добраться до комнаты, что налетела в коридоре на двух стихийников. Только придя в себя после столкновения, она узнала в парнях Ардала Фиренза и Брана Лазло, с которыми проходила зачёт на допуск к практике.
– О, Эйлис, а мы тебя искали! – воскликнул Ардал и расплылся в улыбке во все тридцать два зуба, отчего его лицо приобрело привычное детское выражение. В голубых глазах водника горели хитроватые огоньки, а озорной прищур располагал к доверию и ответной улыбке.
– Да? – девушка вздохнула и наклонила голову к плечу. – Зачем?
– Мы хотели поблагодарить тебя за ту схватку, – ответил Бран и бросил хмурый взгляд на друга, когда тот хмыкнул и мальчишеским жестом откинул чёлку назад.
– В смысле? – от неожиданности Эйлис поперхнулась воздухом.
– Близнецы Этэйн должны были нас прикрывать, но примкнули к другой команде. Мы разбили четвёрку и отказались от дальнейших тренировок с ними, – проговорил Лазло и сглотнул. Остро выпирающий кадык на тощей шее дёрнулся вниз, а парень мотнул головой и уставился в одну точку где-то за плечом Эйлис. – Благодаря тебе у нас самый высокий балл в группе.
– И ещё, мы знаем, что с тобой приключилось, – Ардал указал сначала на волосы Эйлис, потом обвёл рукой её фигуру. На губах водника заиграла плутовская улыбка, но глаза остались серьёзными. – Про проклятье.
– И не боитесь? – некромантка усмехнулась и приблизилась к парням.
– Боятся правды только те, кому есть, что скрывать. Мы никогда не были дружны, но и не лгали за спиной, не притворялись, – твёрдо ответил Бран, не отводя взгляд. Эйлис невольно сравнила его с грифом – костлявый, угловатый, с длинным носом и большой головой. В который раз она поразилась тому, что в, казалось бы, тщедушном теле таится магия земли. Этими худыми руками Лазло может поднимать камни втрое больше себя, да и на полигоне он никогда не был среди отстающих.
– Не скажу, что наше отношение к тёмным сильно переменилось, но к тебе мы испытываем уважение, – подтвердил Ардал и поклонился. На этот раз на его лице не было даже намёка на шутливость.
– Хм… даже не знаю, что сказать, – совершенно растерявшись, Эйлис даже закусила губу, пытаясь сдержать эмоции. – Спасибо.
– Держись тех, кто не испугался истины, – Бран повторил поклон друга и впервые на его губах появилась улыбка, смягчая вечно хмурое выражение и меняя парня до неузнаваемости.
Некромантка проделала оставшийся путь в полном замешательстве. Тёмные маги всегда держались вместе, всегда были друг за друга горой, но в тяжёлый момент от Эйлис отвернулись одногруппники и бывшие друзья. А поддержали девушку те, от кого она этого совершенно не ожидала. Ещё никогда стихийники не выказывали уважения некромантам. По крайней мере, Эйлис о таком не слышала. Тем удивительнее и приятнее оказалась поддержка боевых товарищей.