– Моя скромная цена за такой прекрасный товар будет всего лишь каких-то пятьсот золотых. Смею предположить, что для таких достойнейших господ, как вы, такая стоимость вообще ничего не значит, – с совершенно невинным видом ответил торговец
– Что? Да таких цен в столице нет, а ты в этом захолустье такое загнул! Да и за что ты пятьсот золотых просишь? За какой-то лист старой бумаги! – возмутился Сверкаций.
– Уверен, что общаюсь с очень уважаемыми рок-магами, для которых такая незначительная цена в пятьсот пятьдесят золотых не создаст абсолютно никаких проблем, – состряпав наичестнейшее выражение лица, парировал торговец.
– Ты издеваешься? Смотри, как бы тебе «очень уважаемые рок-маги» не спалили твою жалкую лавочку со всем твоим барахлом за такую наглость! – усмехнулся ударник Блисталь, – Устроил тут представленье с ценой! А до этого с этой картой фокусы показывал!
– Тут, возможно, возникло недоразумение. Я не какой-то балаганный фокусник, я торговец. Я всего лишь показал товар, который вам в данный момент мог бы очень пригодиться. И скромно надеюсь, что такая малая стоимость в шестьсот золотых не вызовет никаких затруднений у таких достопочтимых господ, как вы, – уже явно издеваясь заявил Втюхаль.
– Хорошо, мы покупаем эту вещь, – сказал вдруг Ярчайшень, оборвав нарастающее возмущение своих спутников.
Вокалист во чтобы то ни стало решил купить чудесную карту. Даже достаточно большая цена, которую потребовал за свой товар хитрый гном, не испугала эльфа. Возлагая на эту волшебную вещь большие надежды, лидер «Светлых Эльфов» именно с её помощью, наконец, намеревался решить задачу, которая стояла перед ним и его командой. Ведь проблема эльфов была в том, что они даже понятия не имели, в какой части Зачарованного Леса находится главная цель их путешествия.
Уже много лет «Светлые Эльфы» верой и правдой служили Ордену Света, в котором состояли почти всю свою жизнь. И вместе с другими членами этой организации рок-маги с замиранием сердца следили за грандиозным событием. Раз в пять лет верховные магистры Ордена Света проводили традиционный древний ритуал. Вечером в полном составе они собирались в Храме Благословенной Зари, когда-то давным-давно построенном на самом высоком пике Окологномьих Гор. Вместе с закатом солнца верховные магистры гасили свет в главном зале храма, и, проводя в молитвах всю ночь, с нетерпением ждали рассвета.
В этом году после успешно проведённого ритуала главы Ордена и другие зрители, которые собрались лицезреть чудесное событие, увидели, наконец, божественное знамение. Проникнув в большой зал храма, первые лучи солнца зажгли во тьме имена избранников Музы Света. К большому удивлению квинтета «Светлых эльфов», над алтарём священным огнём были начертаны их имена. Это означало, что избранным рок-магам выпала возможность пройти Испытание Истинного Света. Такой божественный экзамен удавалось пройти только сильным магам. Слабые же просто бесследно исчезали, не возвращаясь обратно. Но, несмотря на это, «Светлые Эльфы» храбро приняли свою судьбу. Решившись на это Испытание, они смело направились к Зачарованному Лесу, где, по словам верховных магистров Ордена, сама Светлая Богиня должна была указать своим избранникам их дальнейший путь. Именно по этой причине Ярчайшень считал, что встреча с гномом-торговцем была ниспослана свыше.
– И ты в самом деле хочешь заплатить этому сумасшедшему гному шестьсот золотых за какую-то бумажку? – отведя в сторону вокалиста, спросил его Сверкаций.
– Ты не понимаешь! Эта встреча – знамение, знак самой Музы Света! Чтобы пройти Испытание, мы просто обязаны купить эту карту! – взглянув на стоящего неподалёку Втюхаля, ответил Ярчайшень.
С интересом посматривая на спорящих эльфов, торговец стоял у своего прилавка. Бережно разглаживал чудесную карту, которая лежала на его лотке. И при этом всё так же хитро улыбался.
– Эта вещь будет нам только мешать в нашем путешествии. В том, что ты собираешься её использовать есть что-то неправильное, – пытался отговорить вокалиста Светодар.
– А у вас есть другие идеи? – спросил своих спутников Ярчайшень, – Зачарованный лес огромный, а мы даже примерно не понимаем, что и где нам придётся в нём искать. Мы пытались расспросить местных жителей об этом месте, но особо ничего не узнали. Мы искали карту этого леса, но так и не нашли. И тут вдруг, слава милостивой Музе Света, нам попалось кое-что получше! А вы жалеете какие-то шестьсот золотых! Я и тысячу готов заплатить за эту вещь, ведь она даст нам шанс пройти Испытание Истинного Света!
– Ну ты потише про тысячу-то говори! – озираясь на гнома, шёпотом сказал Сияний, – А то ведь этот наглый торговец догадается цену и до двух тысяч поднять!
– Ладно, давайте купим, наконец, эту проклятую карту и двинемся в путь, а то мне уже надоел этот скучный городишко и вся эта бесконечная болтовня! Пора делом заняться! – предложил ударник Блисталь.
Светодар всё ещё пытался отговорить вокалиста от покупки карты у этого странного торговца. Но гитарист оказался в меньшинстве, и никто не желал его слушать. Не имея других идей и предложений по поводу того, как найти дорогу к Истинному Свету, остальные эльфы поддались на уговоры своего лидера. И Ярчайшень был этому очень рад. То чувство неопределённости, с которым вокалист пришёл в эти края, покинуло его сердце. Теперь, заполучив карту, Ярчайшень знал, что ему нужно было делать.
Как только эльфы ступили под кроны Зачарованного Леса, Ярчайшень тут же достал волшебную карту. Он бережно развернул её и торжественно положил на покрытый мхом пень. Накрыв её своими руками, вокалист подозвал к себе других эльфов, стоящих неподалеку. Блисталь, Сияний и Сверкаций тотчас подошли к нему и тоже возложили руки на чудесный свиток. Сосредоточившись, они закрыли глаза, видимо представляя в уме то благословенное место, куда им нужно было попасть. Светодар со стороны наблюдал за этим зрелищем.
Открыв глаза, эльфы увидели, как на пустом листе старой бумаги стали появляться различные изображения, словно их рисовала чья-то невидимая рука. В одном месте среди рисунков появилась красная линия и, извиваясь змеёй, поползла вверх по карте, огибая нарисованные деревья, болота и холмы. Как и говорил гном Втюхаль, волшебная карта показала им путь. И эльфам только оставалось следовать её указаниям.
После этого всё было просто замечательно! Ярко светило солнце, весело пели птицы. Дорога, по которой шли путники, была удивительно лёгкой. Казалось, больше и нечего было желать. Сверяясь с волшебной картой, рок-магам легко удавалось обходить стороной все опасности и преграды. Подобным образом эльфы благополучно миновали многочисленные засады и логова разнообразных чудовищ, даже не попав им на глаза. Удачно преодолели зыбкие топи, даже не намочив ноги. Ловко пробрались через заросли колючих кустарников, даже ни разу не уколовшись об их острые шипы.
Но чем дальше шли эльфы, тем сильнее мрачнело вокруг. То живое буйство красок, которым их сначала встретил Зачарованный Лес, постепенно превращалось в угрюмый мёртвый пейзаж. Исчезли животные, и больше не щебетали птицы. Деревья стали терять листья и засыхали на глазах. Их сухие стволы искривлялись и превращались в уродливых чудовищ. Похожие на порождения ужасных кошмаров, они жадно тянули к путникам свои кривые сучковатые лапы, словно пытаясь их схватить и растерзать. Сгущалась тьма. На пути стали попадаться черепа и кости умерших животных. Однажды эльфы даже заметили несколько скелетов с музыкальными инструментами в костлявых руках. Эльфы сразу поняли, что эти останки принадлежали рок-магам, когда-то нашедшим здесь свою смерть. Но более всего путников пугала царящая вокруг мёртвая тишина.
Через несколько дней блужданий группа «Светлых эльфов» оказалась в особо мрачной части леса, куда почти не попадал солнечный свет. Запасы провизии, уже кончались, а вокруг практически нельзя было найти какого-либо нормального пропитания, кроме редких грибов и змей. Окончательно заблудившись, путники совсем отчаялись. Отсутствие нормальной пищи очень расстраивало Сверкация, у которого от голода, словно у какого-нибудь вульгарного тролля, постоянно громко урчало в животе. Даже вечно весёлый Сияний больше не шутил и не подбадривал эльфов, как он делал это раньше. Теперь, грустно опустив голову, он лишь молча брёл позади отряда. Ярчайшень продолжал делать вид, что у него всё под контролем. Но было видно, как и он постепенно теряет всякую надежду найти верный путь.
Ярчайшень упрямо вёл отряд магов вперёд, но эльфы никак не могли достичь цели. Судя по изображению на волшебной карте, они уже давно должны были прийти в то место, куда так долго шли. Но этого почему-то не происходило. Сначала Ярчайшень даже подумал, что он где-то повернул не туда, куда указывала карта. Но, мучительно припоминая все свои действия, вокалист решил, что вроде бы не совершал ошибок. А затем эльф вдруг вспомнил, как торговец Втюхаль предупреждал их о том, что Зачарованный Лес отлично способен морочить голову несчастным путникам. И после этого рок-маг стал во всех бедах винить лесные дремучие дебри.
– Кажется этот проклятый лес заманил нас в ловушку! И намеревается измотать нас бесконечной дорогой до смерти, – озираясь вокруг, сквозь зубы прошипел Ярчайшень.
– Нет, это не лес. Это зловредные козни Тьмы! Это она не даёт нам пройти Испытание Истинного Света! – ответил ему Блисталь.
Слушая, как его спутники ругают всех и вся, Светодар понимал, что они ошибались. Гитарист считал, что Тьма в их бедах точно не виновата. Эльф отчётливо ощущал, что пока ещё эта мрачная сила не вмешивалась в их дела. И все их напасти были лишь тенью её присутствия. С Тьмой лично рок-маги должны были встретиться чуть позже. А пока древняя тёмная стихия лишь со стороны наблюдала за «Светлыми эльфами», оценивая их силы и возможности. Почему-то всегда было проще обвинить в своих неудачах что-то другое, чем честно признать свои ошибки.
– Кого мы пытаемся обхитрить, используя эту карту? – вечером, когда эльфы устроили привал на ночь, спросил у своих спутников Светодар. – Мне кажется, что в итоге мы обманываем только самих себя. Испытание Истинного Света, доверенное нам самой Светлой Богиней, мы должны были пройти самостоятельно. Это был вызов нашим способностям и силе духа. Чтобы достичь цели путешествия, нам требовалось найти свою собственную тропу. Ведь кроме пути, нарисованного волшебной картой, существует множество других дорог! Разве такое многообразие не манит вас, как освобождение? А мы лишили себя этого выбора и следуем лёгким путём, предложенным какой-то волшебной бумажкой. И как раз из-за того, что мы пытаемся пройти Испытание таким нечестным способом, сейчас у нас и не получается дойти до нашей цели. Я советую выкинуть проклятую карту! И предлагаю самостоятельно искать путь в этом лесу!
Сидящие у костра эльфы на некоторое время задумались над его словами.
– Самое главное не принимать поспешных решений. Прежде нужно всё тщательно обдумать, – взялся размышлять расчетливый Сверкаций. – Судя по карте, мы уже три дня назад должны были выйти к цели нашего путешествия. Но почему-то этого до сих пор не произошло. Я не знаю прав Светодар или нет, но я согласен с ним в том, что пришло время разработать другой план действий. А что касается карты, то выбрасывать её, конечно, не стоит. Всё-таки мы за неё очень много денег заплатили. Лучше оставим её, а после, когда выберемся отсюда, продадим кому-нибудь. Может быть, хоть часть заплаченных за неё денег вернём.
– Я тоже думаю, что Светодар в чём-то прав, – согласился Сияний. – Мы ведь уже опытные рок-маги, а не какие-то сопливые ученики! Стыдно сказать, но мы даже не пытались самостоятельно найти дорогу в этом лесу. Пришла пора попробовать это сделать!
– В словах Светодара что-то есть! В конце концов, что мы теряем? Я тоже думаю нужно искать другой путь, – подкладывая дрова в костёр, сказал Блисталь. – Ну а если не найдём нужную дорогу, то огнём проложим себе новую!
Сказав это, он взял в свои сильные руки очередную сухую ветку. С хрустом сломал её и со злостью швырнул обломки в пылающий огонь. Эльфы посмотрели на вокалиста, ожидая его реакции на всё ранее сказанное. Совсем отчаявшись самолично найти верный путь, Ярчайшень с большой неохотой согласился.
– Хорошо, сделаем по вашему. Пусть Светодар ведёт команду. Если он так мечтает стать главным, то пусть побудет им хотя бы один день. Пусть узнает, насколько это трудно, – недовольно пробурчал Ярчайшень. – Но знайте, если станет ещё хуже, то в этом уже будете виноваты вы сами.
Как и предложил вокалист, эльфы дали Светодару всего лишь один день для того, чтобы привести отряд к цели. По какой-то неведомой причине новый лидер знал, что этого времени ему вполне хватит…
И вот, наконец, настала пора, когда Светодар мог понять, на что же он способен. Воспоминание о прошедших днях быстро промелькнуло в голове эльфа и улетело куда-то вдаль. Некоторое время гитарист всё ещё лежал с закрытыми глазами. И снова старательно пытался воскресить в памяти мотив той волшебной музыки, которая звучала в его сегодняшнем прекрасном сне. Но всё было тщетно, эльф полностью забыл эти чудесные звуки. Тогда рок-маг встал, позавтракал со своими спутниками. И, наконец, решил, что пора собираться в дорогу. Светодар был полностью уверен, что сегодня их отряд достигнет конечной цели своего долгого и опасного путешествия. Но этот день для эльфов не будет лёгким.
Сначала нужно было выбрать верный путь. И Светодар уже примерно знал, в какую сторону им предстояло идти. Сейчас оставалось лишь определить более точное направление. Удобно усевшись на лесной опушке, Светодар взял в руки свою гитару и закрыл глаза. Пальцами прошёлся по её струнам, начиная играть заклинание медитации. И попытался мысленно взлететь над землёй, чтобы с высоты окинуть взглядом лесные просторы. Но этого ему не удалось так просто сделать. Внезапно ветки деревьев, смыкаясь над головой эльфа, преградили ему путь к небесам. Сплетаясь в густые заросли, они чёрными кривым прутьями стали быстро приближаться к нему. Полностью окружив рок-мага, ветки деревьев лишили его возможности двигаться. Деревянные щупальца опутали его руки и ноги. И стали подбираться к горлу эльфа. Но вдруг, уже задыхаясь, Светодар услышал тихий отзвук чудесной музыки. С трудом подняв голову, еле дышащий эльф увидел среди веток небольшой просвет чистого синего неба. Волшебный звук доносился оттуда. Чудесная мелодия придала Светодару сил. И мысли эльфа вольным ветром вырвались из ужасного плена в бескрайние просторы небес. Взирая с высоты на землю, рок-маг устремил свой взгляд за горизонт. За горизонтом что-то сверкнуло.
Закончив медитацию, Светодар уже точно знал, куда им нужно было идти. Игнорируя другие дороги, эльф уверенно направил квинтет «Светлых эльфов» самым тернистым и трудным путём в самую дремучую часть леса. Колючие кустарники непреодолимой стеной стояли на их дороге. Но, несмотря на это, разрывая в лоскуты плащ и другую свою одежду, исцарапанный в кровь Светодар уверенно шёл во главе отряда. Остальные рок-маги проявляли недовольство, ругались, но всё же неотступно следовали за ним. Спотыкаясь о корни деревьев, Светодар кубарем скатывался в овраги. Продвигаясь зыбким топями, проводник падал лицом в жижу, но, несмотря на все эти трудности, не сворачивал с выбранного им пути.
После нескольких часов такой тяжёлой дороги появилась ещё одна проблема. На эльфов вдруг стали нападать различные хищные звери. Сначала на голову Сверкация с дерева камнем обрушился гигантский удав. Своим сильным длинным телом он моментально обвил несчастного эльфа, полностью сковав его движения. Удав уже открыл свою пасть, чтобы проглотить полузадушенного рок-мага, но тут в дело вступил Сияний. Зазвенели струны его гитары. Сложная магическая мелодия быстро сплела заклинание телекинеза, позволяющее на расстоянии производить разнообразные манипуляции с удалёнными предметами. Невидимые клещи с огромной силой схватили гигантского удава. От этого ужасный захват змеи ослаб, и полузадушенный Сверкаций упал на землю. Освободившись из смертельных объятий хищника, несчастный эльф с трудом отполз подальше от поля боя. А в это время Сияний всё ещё продолжал играть на своей гитаре. Магические клещи, держащие удава, отбросили его извивающееся тело в сторону. Змея с силой ударилась о дерево и, сломав свою шею, испустила дух.
Эльфы продолжили свой путь. Но чуть позднее из кустов на вокалиста внезапно напал саблезубый лев. Ярчайшень был застигнут врасплох, и ничего не успел сделать. Своему другу вовремя помог Сверкаций, который в это мгновение находился ближе всех к вокалисту. Рык льва заглушила задорная мелодия флейты. Быстро созданный огненный шар с гулом полетел в сторону льва, сбив находящегося в прыжке хищника. Грива упавшего на землю зверя загорелась. Саблезубый лев зарычал от боли, вскочил на ноги и умчался обратно в кусты.