Маленькая, с мизинец размером фея с золотыми крыльями зависла в вечных сумерках этих безлюдных земель.
– Посланница богов, – с насмешкой продекламировала Красный Туман, – сколько из твоих дочерей стали рабами на Седьмом Небе? Сколько из них погибли, неся службу у тех, против кого верно сражались под твоим командованием?
– Больше, чем ты можешь себе представить, сестра.
– Больше? – Дэдхи’Ашане засмеялась. – Не тешь себя глупыми иллюзиями, сестра. Я прекрасно знаю, сколько именно твоих дочерей пало. Ведь это я указала Вечной, где их отыскать и…
– Я пришла сюда не разговаривать с тобой о былом, сестра, лишь донести слово моих хозяев. – Глаза Фреи были полны грусти и скорби.
– Хозяев? – И сидхе вновь засмеялась. – Знаешь, ты права, я действительно сделала ошибку. Когда назвала это отродье псом. О нет-нет-нет-нет. Настоящий пес, мелкая сучка, здесь лишь ты, сестра! – Последнее слово Дэдхи’Ашане буквально сплюнула. – Но знаешь, я все же рада тебя видеть. Тот вид, в который тебя и всех твоих воспетых в балладах дочерей облекли лжебоги, заставляет меня улыбаться от наслаждения.
Фрея обнажила свой миниатюрный, меньше булавки, клинок.
– Ну давай, сестра. Порази меня своим клинком. Соверши правосудие.
– Ты потревожила покой того, кого Дергер, бог войны и воинов, – Фрея явно говорила ртом, передвигала устами и языком, но не вкладывала в эти слова душу, – отличил своим вниманием. Догар, сын Огара, сына Лугара, жил с честью. Жил свободно. Умер в битве, а не в постели. Кровь была его саваном. Земля стала ему пухом. Он умер достойно. Ты не имела права тревожить его наследие.
– Он уже давно ждет своей очереди на круге перерождения, где нет ни прошлого, ни будущего, ни настоящего, даже времени там нет и…
– И это все неважно, – перебила Фрея. – Его наследие было потревожено. Ты оскорбила этим Дерегера. Ибо каждый, кто умер с честью и достоинством, находится под его защитой. За это, Дэдхи’Ашане, проводник смерти, сидхе Зимнего двора, я покараю тебя.
Золотой клинок рассек пространство.
Вспышка, ярче самого солнца, полная огня, залила все пространство.
Сидхе закричала.
Когда все стихло, то Фреи уже больше не было. Лишь безлюдные земли и сидевшая на троне Дэдхи’Ашане. Она держалась левой ладонью за лицо и тихо стонала.
Когда же ей хватило сил отнять руку, то прекрасное лицо, его левая половина, превратилась в жуткий шрам, оставленный раскаленным клинком.
Глава 1233
Хаджар стоял на холме и смотрел, как над лесом, укрытым кровавыми кронами, вступает в свои силы древняя магия. Она заставила часть алых крон превратиться в зеленые, сформировав таким образом тропу, по которой плыли облака, держащие на своих «спинах» драконов.
– Прости, Хаджар, – произнесла Тенед, стоявшая рядом, – я не могла поступить иначе.
Хаджар ответил не сразу. Видят Вечерние Звезды, великих трудов стоило ему убрать меч обратно в ножны.
– Хорошо.
– Что – хорошо?
– Что вы не принесли никакой клятвы, что не станете использовать магию этого венка, – Хаджар указал себе на голову, где в данный момент покоилась созданная Чин’Аме корона, – иначе погибли бы мы с вами оба, а не только я.
Тенед с удивлением посмотрела на гордого воина. Его седые волосы, вновь собранные в хвост, лежали на спине, а сам он стоял спокойно, пусть и чувствовалось внутреннее напряжение.
– Этот человек, он…
– Когда я жил среди людей, – Тенед несколько удивилась. Просто потому, что прежде еще не было того, кто осмелился бы ее перебить, – то служил в армии. Красный Туман призвала моего командира.
– Командира? Ты подчинялся простому человеку?
Хаджар никак не ответил. Просто потому, что это не требовало ответа.
– Я буду ждать вас у подножия холма, – только и произнес он.
Развернулся и направился в указанную сторону. Тенед, оставшись ждать посольство, смотрела вслед спускавшемуся воину. Ей начало казаться, что шрамы, покрывавшее все его тело, были не самым страшным, что носил на себе Хаджар из племени Северного Ветра.
Может, его куда более жуткие раны были гораздо глубже. Там, в недрах самой души.
А еще ей показалось, всего на мгновение, что на клинке, черном и красном, выглядящем так жутко, будто его выковали по рассказам о жутких сказках прошлого, появилось маленькое, едва заметное синее пятно.
Но, наверное, ей просто показалось.
– Подходи, налетай, цветы покупай! – кричал совсем еще юный торговец. Невысокого роста, чтобы видеть, что происходит за прилавком, поэтому ему пришлось встать на пустой деревянный ящик. – Один за четвертак, три за медяху, десять за полторы! В долг не даю, поцелуи в оплату не беру! Подходи, не отставай, цветы забирай! Свежие, полевые, красные и любые!
Невысокий рост торговца с лихвой компенсировала его необычайная красота. Будто лицо и фигуру юноши создавал лучший из мастеров-скульпторов, заботливо высекая каждый штрих из самого ценного волшебного мрамора, вкладывая в работу всю свою душу без остатка.
И два разноцветных глаза стали венцом его творения. Один голубой, другой карий. Лишь рост подкачал, да волосы – они были пепельного цвета.
Но девушки, которые составляли большую часть очереди, казалось, находили в этом только плюсы. Так маленькое несовершенство делало прекрасную картину настолько живой, что создавало ей облик прекраснее, чем у чего-либо совершенного.
Они с радостью брали цветы, которые, казалось, не кончались в огромном мешке торговца.
А тот улыбался каждой из них и что-то шептал над цветами. Говорил, что это волшебные заклинания, которые сделают их жизнь чуть лучше.
Кожу чище. Взгляд яснее. Дети болеть не будут. Скотина плодиться начнет. Урожай хорошим выйдет.
Никто не верил, конечно, в подобное шарлатанство. Но цены у цветов были совсем бросовые, особенно для крупного поселка. А одет «знаменитый волшебник», как он себя величал, был совсем простенько.
Холщовые штаны, рубаха из мешковины, рваные сандалии на ногах, плащ, весь заплатанный на спине, и саморезный посох, приставленный к лавке.
Торговля шла бойко, так что через пару часов, попрощавшись с девушками, провожавшими его вздохами сожаления, торговец покинул поселок.
Он беззаботно, с пустым мешком за плечом, опираясь на посох, шагал по пыльным дорогам. Насвистывал себе какую-то легкую мелодию и складывал одну милю за другой. Иногда останавливался около указательных столбов, чтобы съесть яблоко или выпить немного воды из фляги.
К вечеру же, свернув у тропы, остановился на лесной опушке. Развел костер, постелил мешок и, сев около пламени, принялся ждать.
Благо делать это долго не пришлось.
– Навевает воспоминания, не правда ли, – донеслось из тьмы.
Рой ночных кошмаров в облике маленьких комочков страха выстлался дорогой перед высоким человеком в сером плаще, в прорезях которого виднелись хищные пасти. В руках он держал кровавую сферу, а из-под разреза на широкополой шляпе виднелся его алый, сияющий во тьме глаз.
– Кажется, мы встретились впервые при таких же обстоятельствах. – Торговец вглядывался в пламя.
– Да, – кивнул повелитель ночных кошмаров. – тогда, кажется, ты странствовал с «Бродячими пнями». Пытался отыскать с их помощью Реккера и спасти принцессу Элассию, дочь короля Газрангана.
– У тебя отличная память, мой старый враг Хельмер.
– А я думал, что мы друзья, Эш. – Демон, не став создавать себе ни трона, ни даже стула, сел на землю напротив торговца. – В конечном счете я единственный, кто остался из тех, кто знает твое настоящее имя… Пепел. Мудрец. Величайший волшебник эры Пьяного Монаха и всех эр, последовавших за ней.
Да, именно им торговец и являлся. Тот, кто недавно торговал цветами на базаре в поселке смертных, на самом деле был не кем иным, как сильнейшим и древнейшим из бессмертных. Пеплом. Мастером почти всех Слов.
Тем, кто равен в своем волшебном могуществе князю демонов, королевам фейри и Яшмовому Императору.
– Очень поэтично, не правда ли? – Эш приподнял край мешка и достал оттуда бутылку вина.
– О, ты запомнил?
– Именно с ней ты явился тогда ко мне, Хельмер, – пожал плечами величайший волшебник, – чтобы помочь пройти через владения Ана’Бри.
– Да, ты стал первым, кто ее убил. И как единственная сидхе, владевшая двумя землями, она обладала двумя жизнями.
Пепел разлил вино по деревянным чаркам и, ударив краями, они – человек и демон – выпили содержимое.
– Отличное вино, – кивнул Хельмер, – последняя бутылка в безымянном мире… Интересно, сколько можно выручить за вино с выдержкой в тысячу эпох?
Эш только улыбнулся.
– С кем ты будешь пить, когда я уйду, мой старый друг?
– Так, значит, теперь я – друг? – Хельмер подмигнул своим единственным глазом и вновь пригубил вино. – Думаю, я ненадолго тебя переживу, друг мой. Без тебя здесь будет совсем скучно. У меня не останется достойного соперника.
– Это-то меня и беспокоит, враг мой, – вздохнул Эш. – Кто расскажет о нас, когда мы уйдем? Или ты продумал и это?
– Если тебя беспокоит только это, Мудрец, – Хельмер покачал чарку, будто хотел в ней что-то увидеть, – то не переживай. Мэб выполнила свою часть уговора. Так что, раз уж это наша последняя встреча, давай помолчим о прошлом и выпьем за былое. В конечном счете я в первый и последний раз провожаю в путь своего единственного друга.
– И самого верного врага. – Эш приподнял, салютуя, чарку.
– И самого верного врага, – согласился Хельмер, отвечая тем же жестом.
Так они и сидели всю ночь – пили вино, смотрели в костер и молчали о том, чего уже не вернешь.
Хаджар стоял на холме посреди бескрайних просторов, укрытых качающейся в такт ветру высокой зеленой травой.
Небо над головой было затянуто черными тучами. Но это не мешало одинокой фигуре, закутанной в черной плащ, из-под капюшона которого тянулись седые волосы, вглядываться в далекую высь.
– Ты предлагал мне стать твоим учеником, – произнес Хаджар, – и сделать меня сильнее.
Фигура промолчала.
– Я готов.
– К чему?
– К тому, чтобы стать твоим учеником.
– Но ты уже мой ученик, Хаджар. И я уже тебя учу. Просто ты этого не замечаешь. А сейчас пришло время нового урока.
Хаджар открыл глаза. Бой с Дэдхи’Ашане не просто оставил у него всего лишь несколько пилюль, но и вытянул все эмоциональные силы. Так что неудивительно, что он заснул.
И кажется, ему снился сон.
Только он не помнил, о чем именно.
Путь посольства продолжался.
Глава 1234
– И это все, что Шиах’Мин с тобой обсуждал? – Син’Маган лежал на траве, прислонившись спиной к мирно спящему тигру. Огромному зеленому тигру, который выглядел так, будто недавно съел четырех других своих собратьев и полностью абсорбировал весь их ростовой потенциал.
– Именно, – кивнул Хаджар.
Сам в свою очередь он прислонился к невысокому дереву. Чем дальше от леса Красного Тумана и ближе к Рубиновым Горам, тем меньше оставалось растительности. Все чаще леса сменялись раскатистыми переливами высоких холмов на просторах широкой долины, похожей на застывшее море, но не травяное, а из степей и скал, обнаженных под степными покровами желтеющей травы и невысоких кустарников.
Деревья здесь были так же редки, как многочисленны облака над головой и дожди.
Пока посольство продвигалось все глубже в земли Рубина, Хаджар несколько раз успел запечатлеть величественные сцены.
Как где-то далеко с неба, изнутри тяжелых восковых туч, окрашенных цветом праха и речного песка, проливались дожди. Косой стеной они плыли над раскатистыми холмами, а следом за ними мчались дикие мустанги.
Это было красиво и наводило на какие-то мысли, над которыми Хаджар не забывал медитировать.
После того как он понял, что носит на голове своеобразный рабский артефакт, то не искал встречи ни с принцессой, ни с кем бы то ни было еще. Обычно проводил время в авангарде с Син’Маганом и его людьми, пребывая в глубоких медитациях.
– Между Шиах’Мином и Чин’Аме пролегает длинная история вражды и тяжбы, – вздохнул предводитель корпуса охраны дочери самого императора драконов, правителя всего региона Белого Дракона.
Власть его простиралась над землями столь обширными, что если бы простой смертный захотел их пересечь, ему бы потребовалось больше сотни отмеренных ему природой сроков жизни. Даже на «Ярости смертного неба», если не сбавлять скорости, понадобится не меньше семнадцати лет, чтобы пересечь их из одного конца в другой.
Хаджар давно уже убедился в том, что безымянный мир не был планетой.
Иначе как еще можно было объяснить тот факт, что солнце здесь ходило по небосклону с тем же сроком, что и на Земле: ровно двадцать четыре часа в сутках.
Луна всегда сменяла дневное светило. Звезды сияли ярко, но и они меняли свое положение согласно временам года, которые так же четко делились на четыре сезона.
Все это свидетельствовало о «планетарности», но в то же время, помимо региона Белого Дракона, пусть и он слыл одним из крупнейших, существовало еще больше сорока.
Ни одна планета, а может, даже солнечная система не могла бы похвастаться подобным размахом.
Чем тогда являлся безымянный мир?
Однажды Хаджар уже задал подобный вопрос нейросети.
– Анализ структуры окружающей среды.
И нейросеть выдала подобный ответ:
Обработка запроса… Обработка запроса частично невозможна. Для повышения вероятности его обработки носителю необходимо пройти 5 эволюционных ступеней. После этого вероятность обработки запроса с учетом поглощения 100 % мощностей в течение времени 10х45 лет составит 0,0(…10х27)01 % шанса.
Словом, если учесть, что Хаджар достиг бы уровня, названия которого даже не знал, но понимал, что тот находился выше, чем уровень бессмертного, и потратил бы на вычисления столько времени, сколько нужно, чтобы выгорела звезда, то все равно бы имел шанс осознать окружающую среду меньше, чем муравей имеет шанс занять престол Яшмового Императора.
Иными словами, Хаджар попросил у нейросети вычислить истинное Имя безымянного мира. То, чего не знают ни правитель Седьмого Неба, ни королевы фейри, ни князь демонов, ни Мудрец Пепел, единственный из живущих в мире смертных, кто был равен им по силе.
– Шиах хочет, чтобы его семья Мин заняла место главы павильона Волшебного Рассвета, – продолжил Син’Маган, параллельно изучая карту.
И это была самая странная карта, которую только видел в своей жизни Хаджар. Просто потому, что ее на самом деле не существовало.
Дракон в человеческом обличье держал перед собой нефритовое украшение в форме небольшого цилиндра. Исписанный различными руническими символами, тот проецировал внутрь сознания карту, для которой Хаджар не мог подобрать слов описания.
Словно ты оказывался птицей, парящей над землями, и мог перемещаться между ними одним лишь усилием мысли.
Син говорил, что в подобных «нефритовых свитках» хранятся самые сложные из техник, которые находятся за гранью Божественных. И ни одна бумага с иллюстрациями даже лучших из художников не сможет передать их сути.
Но даже в стране бессмертных техник выше уровня Божественной – Звездных техник – так мало, что они составляют оплоты сил павильонов.
Так, к примеру, Хаджар помнил от тени Бессмертного Мечника, что тот принадлежал к павильону Шести Грозовых Мечей. Именно так, если правильно переводить, звучало название родной школы духа, которого Хаджар, казалось, встретил где-то в прошлой жизни.
Не так много лет прошло с тех пор, особенно по меркам забравшихся столь высоко по пути развития. Но вот событий… событий было немало.
– И какое это имеет отношение ко мне? – спросил Хаджар.
– Ни для кого не секрет, что ты проводил время на пике Волшебного Рассвета, не будучи при этом учеником павильона. А значит, тебя лично пригласил его глава. Такое случается крайне редко, и на моей памяти Чин’Аме не приглашал никого.