Фроуд внезапно улыбнулся – едва заметно, одними глазами.
– Королева должна прибыть через день-другой. Война закончилась…
Сложно перечислить все те заботы, что свалились на мою голову в связи с неожиданным празднеством.
Даже свадьба короля, кажется, не была столь роскошной…
Из записок камердинера Её Величества Элеоноры Рийской
Глава 3
На улице царило оживление. Монотонный гул множества голосов то и дело нарушали звучный хохот и возмущенные вскрики. Мария, ловко лавируя между людьми, заполонившими улицы, удивлялась тому, как сильно изменился город всего за один день. Слегка пригнувшись, чтобы не зацепить огромную цветочную гирлянду, висящую между домами, девочка вышла к воротам замка.
Подойдя к стражникам, Мария склонилась в грациозном поклоне.
– Добрый вечер, господа!
Один из стражников толкнул своего напарника локтем и указал на девочку:
– Видал? Когда еще с нами так поздороваются… Привет, Мария! Дела во дворце?
Девочка кивнула, с любопытством глядя на стражника. Затем робко спросила:
–Можно пройти?
– Конечно, но… – стражник картинно закатил глаза – У нас тут чёрт знает что творится. Постарайся никому не попасться под ноги. Эй, куда прётесь!!!
Широко разведя руки, стражник пошёл наперерез процессии мужчин, ведущих под уздцы дюжину груженных осликов.
Мария, подгоняемая звуками разгорающейся перепалки, прошмыгнула сквозь ворота, выйдя в центральный двор. Пройдя через облако пыли, поднятой выбивающими ковры служанками, девочка скользнула в крытую галерею, шедшую вдоль правой стены замка. Спустя две двери следовало повернуть направо и пройти чуть вперёд. Пальцы девочки нервно мяли кусочек пергамента, спрятанный в ладони. Первое в её жизни письмо…
Наконец, тесные каменные коридоры расширились, уступая место зелени. Небольшой парк, со всех сторон окруженный высокими стенами, всегда казался Марии неуютным. То ли дело её сад… Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка осторожно направилась к лавочке, скрывающейся в тени раскидистого молодого дуба.
В парке царила тишина. Мария задумчиво обошла лавочку по кругу, рассматривая изящные узоры, струящиеся по потемневшему от времени дереву. Присев, девочка аккуратно расправила письмо, улыбнувшись при виде знакомого почерка. Нежно поглаживая пальцами буквы, Мария увлеклась чтением и едва не выронила записку из рук, когда совсем рядом раздался громкий озорной голос:
– Всё-таки научилась?
Девочка испуганно оглянулась по сторонам, но никого не увидела рядом. Невидимка тем временем рассмеялся.
– Да я здесь, наверху.
Подняв голову, Мария встретилась взглядом с улыбающимся принцем, сидящим на ветке дуба.
– А я тебя давно заметила! – выкрикнула Мария, вскакивая на ноги и пряча письмо в карман передника.
– Ну да, конечно… – засмеялся Эйвинд, затем неуловимым движением соскользнул вниз, повиснув на ветке. Слегка раскачавшись, мальчик разжал пальцы и грациозно приземлился на покрытую травой землю.
– Задавака, – хмыкнула Мария, показывая язык. – Зачем звал?
Принц подошёл поближе. На его лице сияла улыбка.
– Ты ещё не слышала? Мама завтра приедет! Война закончилась!
Мария охнула, прикрыв рот ладошкой. Подскочив к Эйвинду, она крепко обняла его, но почти тотчас отпустила.
– Так, значит, вот к чему готовятся… Ты, наверное, очень рад, столько не видел маму… – девочка осеклась и залилась румянцем.
– Через несколько дней будет праздник в честь перемирия! – воскликнул Эйвинд, широко улыбаясь и как будто не замечая смущения Марии. – Будут танцы, фокусники, барды. Фроуд рассказывал, что к нам во дворец приедут правители соседних государств, короли, королевы…
– И принцессы? – фыркнула Мария, озорно ухмыльнувшись.
– Да! То есть нет! Фроуд ничего о них не говорил… – на мгновение замялся принц. – Ты бы хотела прийти?
– Посмотреть на принцесс? – насмешливо изогнула бровь Мария.
– Сдались тебе эти принцессы! – начал злиться Эйвинд. Дерзкая девчонка вновь выводила его из себя. – Не хочешь, так и скажи!
– А меня разве пустят на праздник? – с сомнением протянула Мария, осматривая своё видавшее лучшие времена платье. – Да и как себя на нём вести, я не знаю…
Принц посмотрел на покрасневшую девочку, столь непохожую на дерзкую нахалку, постоянно подтрунивающую над ним в саду, и улыбнулся.
– Маму я упрошу тебя пустить. А насчёт хороших манер можно будет, наверное, поговорить с Фроудом. Он хоть и посмеется, но, думаю, поможет.
Мария несмело улыбнулась.
– А как же платье? Боюсь, мои не слишком подойдут…
– Мы что-нибудь придумаем! – уверенно произнес Эйвинд, любуясь надеждой, вспыхнувшей в глазах Марии.
До слуха детей долетел хлопок двери и едва слышный выкрик:
–Ваше Высочество!
Принц что-то беззлобно пробормотал, состроив выразительную гримасу.
– Должно быть, Фроуд меня ищет. Обещал показать сегодня опыты с солнечным светом и стекляшкой. – произнёс Эйвинд чуть громче. – Мне пора!
– Увидимся! – прошептала Мария, но её слова заглушил резвящийся в листве ветер.
Поступь коня вороного звоном скользила по крышам,
доспехи златые победы затмили сиянием солнце…
Из песни придворного барда Роуфа Шепелявого
Глава 4
Город взорвался криками, едва королева показалась на горизонте. Шум нарастал по мере приближения процессии, а в момент, когда владычица вступила на улицы столицы, гул множества голосов превратился в радостный рёв. Люди плакали, усыпали мостовую цветами и порой дрались друг с другом в тщетной попытке заполучить лучшие места.
Элеонора Рийская, облаченная в золотистые доспехи, счастливо улыбалась, мерно покачиваясь в седле. Её лицо, на котором не смогли оставить следа тяготы и лишения войны, по-прежнему лучилось благородной красотой.
Увидев, что владычица подняла руку в приветственном жесте, толпа зашумела с новой силой. Особо активные зеваки попытались пробраться сквозь заслон стражников, но были остановлены затрещинами и негромкими проклятиями, усмирившими их пыл. В общий шум вплетались крики и смех, приветствия и едва слышные ругательства.
Со стороны казалось, что королева не замечает царящей вокруг вакханалии. Её глаза скользили по лицам подданных, но мысли Элеоноры занимала лишь неотрывно приближающаяся громадина замка, сулящая долгожданную встречу.
Оставив бушующий людской океан позади, процессия ступила под холодные каменные своды замковых врат. На мгновение гул улицы стих, и королева ощутила едва заметный укол страха – чувства, которое, как она думала, давно умерло на полях сражений. Сделав глубокий вдох, Элеонора ступила на вымощенный камнем внутренний двор замка.
Первым делом королева заметила Фроуда, расположившегося перед входом в жилые покои. Чёрный костюм и нарочито-торжественное выражение лица придавали учёному загадочный и важный вид. Перед ним стоял Эйвинд, нерешительно переминающийся с ноги на ногу. При взгляде на принца сердце Элеоноры застучало быстрее, но лицо осталось бесстрастным.
Чуть поодаль от входа в замок собралась толпа придворных, из-за спин которых выглядывали многочисленные слуги. Королева скользила взглядом по лицам, и в памяти сами собой всплывали имена: Иерин, Тис, Натар… Немногим больше десяти лет назад Элеонора впервые въехала в этот двор и ни за что бы не поверила, что когда-нибудь сможет полюбить это место. И все-же, сейчас даже высокие серые стены казались ей по-особенному уютными.
Взглядом остановив камердинера, бросившегося ей на помощь, Элеонора соскользнула с коня, и в тот же миг двор потрясло громогласное:
– Да здравствует королева!
Словно повинуясь порыву ветра, присутствующие склонились в грациозном поклоне, а ввысь взметнулись белоснежные комочки выпущенных голубей.
Королева ощутила ком в горле. Обернувшись, она встретилась взглядом с посланником, приехавшим для участия в празднествах по случаю перемирия. На его смуглом лице отразилось удивление, и Элеонора едва заметно улыбнулась. Воистину, победить стоило хотя бы ради этого момента.
– Приветствую вас, мои добрые подданные! – голос королевы, многократно отраженный от стен, звучал звонко и величественно – Спасибо за столь тёплый приём! Время войн закончилось, и отныне каждый сможет дышать полной грудью! В честь примирения я прошу вас позаботиться о наших гостях! Пусть знают, что жители Рии могут быть столь же гостеприимны на пиру, столь и безжалостны на поле битвы!
Едва королева закончила говорить, как, повинуясь коротким приказам камердинера, из толпы выскочило несколько слуг и торопливо направилось к процессии, чтобы помочь гостям спешиться.
Элеонора тем временем заговорила вновь:
– Знаю, многие хотели бы побеседовать со мной, но прошу, дайте передохнуть с дороги! Для разговоров ещё найдётся время!
Королева гордо вскинула подбородок и двинулась ко входу в замок. Придворные при её приближении почтительно склоняли голову и отступали в сторону, образуя живой коридор. Чувствуя на себе взор сотен глаз, Элеонора приблизилась к Фроуду:
– Приветствую тебя, мудрец! Как продвигаются твои изыскания? – произнесла королева и ободряюще улыбнулась стоящему перед ней учёному.
Фроуд слегка склонил голову, прежде чем ответить:
– Благодарю, госпожа, в последнее время опытам сопутствовала удача, но, к сожалению, времени на всё не хватало из-за… кхм… сопутствующих дел…
Владычица коснулась плеча Фроуда, словно стараясь приободрить.
– Благодарю тебя за старания, мудрец! Постараюсь сделать так, чтобы никто не отвлекал тебя в ближайшем будущем.
Фроуд кивнул и отошел в сторону, поняв, что с формальностями покончено. Королева тем временем опустилась на колено, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с ярко-пунцовым лицом сына. Разведя руки в стороны, Элеонора широко улыбнулась и в следующий миг сжала в объятиях Эйвинда.
– Я вернулась, малыш! Теперь всё будет хорошо! – прошептала королева и поцеловала принца в щёку, почувствовав на губах слёзы.
***
Мария задумчиво рассматривала куст сирени и едва слышно напевала песенку собственного сочинения. Из раздумий её вырвал шорох шагов, прозвучавший совсем рядом. Повернув голову, девочка увидела рослого парня, держащего в руках объемистый сверток.
– М…М…Мария? – запинаясь, спросил незнакомец и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: М…м…мне п-п-поручили отдать т-тебе вот это!
Гонец неловко поклонился и передал свёрток Марии. Сердце девочки забилось сильнее, едва она заметила прикрепленный к ткани небольшой свиток пергамента, скрепленный королевской печатью.
Бережно вскрыв печать, Мария неторопливо прочла письмо, и улыбнувшись, закружилась вокруг оторопевшего посыльного.
– Ч-ч-что-то хорошее? – спросил гонец, не сводя с девочки недоуменных глаз.
– Еще бы! – звонко захохотала девочка, продолжая выкидывать коленца. Затем, чуть успокоившись, Мария гордо подбоченилась и выпалила:
– Я пойду на праздник!
Неприятности всегда случаются неожиданно и, как нередко кажется, беспричинно… Если бы людям дано было знать о том, что им уготовила судьба, мы, вероятно, уподобились бы богам. Но, может, в этом и есть суть человеческого существования – превозмогать лишения?
И, может, в этом же заключена сила, дающая преимущества перед богами, которым страдания неведомы?
Из записок Фроуда, придворного ученого.
Глава 5
Шагая по рыночной площади, Мария едва успевала уворачиваться от снующих туда-сюда людей и лошадей. В воздухе витали ароматы пряностей, дублённой кожи и застарелого пота. Порой девочке казалось, что ещё немного и людской поток подхватит её и унесёт прочь, далеко-далеко от замка. Мария поёжилась и крепче сжала ладонь отца, размеренно идущего рядом с ней.
– Волнуешься? – спросил Барди, заметив смятение дочери.
Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.
– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…
Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.
– Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?
В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.
– Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?
– Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!
Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.
– Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?
Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.
– Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.
– Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.
–Мне поручено пообщаться с девочкой, больше ни о ком не предупреждали, – бросил Ин через плечо, не останавливаясь.
Мария умоляюще посмотрела на отца, но тот только развёл руками, словно говоря: «Решай сама». Мгновение поколебавшись, девочка припустила за посыльным, стараясь не отставать. Парень шагал быстро, а людей вокруг было чересчур много, так что девочке пришлось схватить Ина за руку, чтобы не потеряться. Мальчик сперва дёрнул кистью, словно надеясь избавится от захвата Марии, но затем передумал и потащил её вперёд, ускорив шаг.
– Я думала… Эйвинд придет… – выдохнула Мария, слегка запыхавшись.
Ин хмыкнул и ответил, не сбавляя темпа:
– Как будто у принца сейчас других забот нет! Достаточно и того, что он поручил это дело моему брату…
Парень осекся и кивнул стражникам, стоящим у входа в замок. Те лишь лениво махнули рукой в ответ и отошли в сторону, давая им пройти.
– Ты, наверное, уже бывала здесь? – уточнил Ин, свернув в сторону крытой галереи. – Тебе нужно будет добраться до дверей кухни, а потом идти в сторону тронного зала, но не доходя до комнаты камердинера, свернуть налево к двери в конце коридора, за ней…
Мария честно пыталась запомнить указания, но слова Ина сливались в какой-то бешеный круговорот звуков и постепенно теряли смысл. Наконец они остановились перед огромной дубовой дверью, из-за которой доносились звуки голосов и шорох шагов.
– Вот сюда придешь вечером! Платье можешь с собой взять, а здесь переодеться, чтоб не вымазать по пути…
Парень умолк и окинул девочку задумчивым взглядом:
– Ты, что, ничего не запомнила?
Мария мотнула головой из стороны в сторону, закусив губу, чтобы не расплакаться. Ин слегка замялся, а затем взял девочку под локоть и куда-то повёл. Они всё время петляли, но Мария даже не старалась запомнить дорогу. Всё происходящее казалось неправильным, и девочке отчаянно хотелось вырваться из цепких пальцев Ина, убежать в свой сад и спрятаться там.
– Пришли! – прервал её страдания звонкий мальчишеский голос. – Эй, Анна, найдется чего-нибудь перекусить?
Мария сморгнула набежавшие на глаза слёзы и осмотрелась по сторонам. Ин привёл её на кухню.