– Неужели это и послужило причиной двенадцатилетней войны? – удивилась Малика.
– Нет, не это. Хитрый Хард не решился в открытую выступить против войска Тиберии. Он подослал черного мага, который подбросил в спальню королю Шенейского змея… После похорон отца, сестры окончательно разругались между собой. Кире по наследству досталась Северная и Центральная часть Тиберии. А еще великий Архон и Черная Цитадель. Медее перепали небольшие Западные Феоды и Южное побережье. Двенадцать лет обиженная младшая сестра пыталась покорить Аркон, подняв мятежников, но два года назад эта война, наконец, закончилась… Медея успокоилась и спокойно прозябает сейчас в своем южном замке в Согдане… Но думаю, это не навсегда… Эти дикие кошки будут драться, пока одна из них не убьет другую…
– Маг Шаргус, а на чьей стороне ты?
– На стороне госпожи Киры…– Старик улыбнулся.– Своей бывшей жены…
Он медленно привстал:
– Ну что же… нам пора выдвигаться. Сегодня еще много дел…
Глава 3
Рита проснулась, когда в комнате было уже достаточно светло. Из-за штор лениво пробивались золотистые лучики солнца. Она прислушалась и поняла, что Денис уже ушел на работу. Из коридора неожиданно показалась наглая рыжая мордочка Леона. Кот укоризненно посмотрел на хозяйку, не понимая, как можно так долго дрыхнуть…
– Имею полное право! – улыбнулась девушка и подмигнула рыжему разбойнику. – Тем более после успешно завершенной сессии…
Рита лениво потянулась, накинула халат и направилась в душ. Старинные часы на стене показывали уже почти десять. Как все же хорошо, что учебный год позади и теперь можно немного расслабится. Хотя Рите, в отличие от большинства сокурсниц, нравилось учиться. Она даже иногда не понимала девчонок, которые ходили на занятия как на каторгу, а то и вовсе частенько пропускали лекции.
После бодрящего душа Рита хорошенько обтерлась махровым полотенцем и набросила легкий халатик. На кухне она включила электрочайник и заметила записку Дениса на холодильнике: «Котенок, сегодня освобожусь пораньше. На шесть заказал столик в «Амалии». Как следует отметим окончание твоего учебного года! »
Ах, эта милая привычка оставлять записки на холодильнике, прямо как у олдов в прошлом веке…
Рита улыбнулась. Всего через неделю их ждут Мальдивы… Целые две недели моря, солнца, и сладких ночей. Они будут засыпать и просыпаться под бархатный шум прибоя…
В прихожей раздался звонок. Странно, кто бы это мог быть?
Девушка подошла и приоткрыла дверь. На пороге стоял отец. Волосы слегка взлохмачены, сорочка расстегнута на две пуговицы, а глаза лихорадочно блестели. Он ввалился в прихожую и внимательно посмотрел на дочь:
– Рита, у тебя все хорошо? Почему на телефон не отвечаешь?
– Пап, извини. Вечером специально на бесшумный режим поставила, чтобы как следует выспаться.
Отец разулся и прошел в комнату:
– А где Денис?
– На работе…– удивленно пожала плечами девушка.– Сегодня же вторник.. А что случилось-то? Ты нервный какой-то…
– Случилось…– кивнул отец и присел на краешек дивана.
– Пап, пойдем на кухню, чайку попьем. Я спросонья пока плохо соображаю…
– Хорошо,– кивнул отец.– Только мне зеленый и без сахара.
Как только Рита разлила по чашкам чай и достала из шкафчика печенье, отец серьезно сказал:
– Дочь, тебе срочно нужно уехать из Москвы. Недели на две.
– Это еще зачем?
– Знаешь, Рита… я всегда мало посвящал тебя в свой бизнес, но ты и сама понимаешь, что последнее время мои дела шли довольно неплохо…
– Это понятно,– кивнула девушка.
Она знала, что у отца хороший бизнес. Год назад, на совершеннолетие, он даже подарил ей двухкомнатную квартиру в новом жилом секторе на Воробьевых Горах.
– Два дня назад освободился мой бывший приятель, Олег Ковалев. Семь лет назад мы вместе начинали бизнес. Теперь он требует сразу два миллиона «евро» и пятьдесят процентов доли в бизнесе. Подсчитал, что пару миллионов это как раз половина прибыли за пять лет, которые он сидел…
– Губа не дура…– улыбнулась Рита.
– Дело в том, что он уже тогда занимался темными делишками. А когда Олега посадили, я помогал ему, отправлял передачи, деньги… Даже пару раз ездил на зону, но год назад он сам отказался от дальнейшей помощи. А теперь освободился и хочет практически все дело прибрать к рукам.
– Пап, обратись к дяде Славе.
Отец покачал головой.
– Дядя Слава уже полгода как на пенсии, и вообще уехал в Новосибирск к дочке.
– А Макеев? Он же вроде из ФСБ?
Отец вздохнул:
– Уже звонил. Макеев не полезет в эти разборки… Посоветовал, чтобы я обратился к юристам… Но юридически Ковалев остался совладельцам фирмы и имеет право на долю. Хотя он за эти годы палец о палец не ударил на развитие дела, а урвать хочет кусок по-жирнее…
– Дичь какая-то…– удивилась Рита.– Ну а при чем здесь я? Зачем мне куда-то уезжать?
– Вчера я встречался с этим уродом. У него появились довольно серьезные связи в криминальном мире. Ковалев мне напрямую сказал – если не выполню его условие в течении трех дней, он заберет то, что мне больше всего дорого… то есть тебя, дочка…– тяжело вздохнул отец.
Рита почувствовала, как щеки медленно покрываются румянцем. Отец. Такой сильный и властный… Сейчас он казался растерянным восьмиклассником, который не сделал домашнее задание. И куда сразу подевались все друзья-приятели, которые постоянно просили отца устроить одного из родственников на производство или дать денег в долг… Где они все?
– Рита. Я прошу тебя скрыться из Москвы на пару недель. За это время я решу эту проблему.
– Но мы же с Денисом и так собирались скоро на Мальдивы…
– Нет…– покачал головой отец.– Уехать нужно сегодня. Мой охранник Артем отвезет тебя за тысячу километров от Москвы. Рита, поверь, так надо. Этот ублюдок Ковалев теперь очень опасен и действительно способен на многое. Он совсем озверел и потерял голову…
– Но одна я по любому не поеду. Позвоню Денису. Пусть отпросится в отпуск пораньше…
– Хорошо. Только по телефону ничего не обсуждайте, вызови Дениса домой и здесь все объяснишь…
Отец допил чай и вздохнул.
– А я пока сообщю Ковалеву, что выискиваю возможность снять со счетов деньги, чтобы он немного успокоился…
Рита отодвинула чашку с чаем и задумалась: «Ничего себе, какой неожиданный поворот в планах…»
Отец медленно привстал и серьезно посмотрел на Риту:
– Артем заедет в восемь часов вечера. Будьте готовы.
– Куда мы хоть поедем?
– В российскую глубинку. За тысячу километров от Москвы, к моему старому армейскому другу Николаю… там ты точно будешь в безопасности.
– Там хотя бы интернет есть?
– Рита, никакого интернета и мобильного. Связь будем держать через Николая. А он уже будет связываться со мной по своим каналам…
Пунктуальный охранник Артем подъехал к подъезду ровно в восемь. Рита и Денис как раз только что вышли из подъезда. Денис держал в руках большую спортивную сумку с вещами. Рита и сама удивилась, вроде брали только все необходимое, а набрался огромный баул, как у торгашей с рынка.
Денис числился на производстве на хорошем счету, и потому начальник без особых проблем отпустил его в отпуск на неделю пораньше.
Рита вообще считала, что ей очень повезло с Дениской. Они жили вместе уже полгода, и любимый не уставал ее удивлять. Он будто с полуслова предугадывал все Ритины желания. С работы постоянно спешил домой, и даже совсем не любил посиделки с друзьями по пятницам. А еще Денис просто изумительно готовил. Рита раньше даже не могла представить, что мужчина может быть таким искусным кулинаром.
Две недели назад Денис сделал Рите предложение. Она сразу согласилась, и все трезво взвесив, они наметили сыграть свадьбу в августе.
Форд довольно быстро выехал за пределы Москвы и помчался по трассе на юг. Рите доводилось бывать в Турции, Тунисе и Италии. Пару раз она летала к подруге в Питер, но никогда раньше не приходилось оказаться в российской глубинке. Хотя мама была родом из далекой глубинки. Из маленькой деревушки в Саратовской области. Она навсегда ушла, когда Рите исполнилось всего тринадцать. Вечером возвращалась с работы, переходила дорогу, и какой-то лихач выскочил на красный свет на огромном джипе. Все произошло мгновенно. Врачи сказали, что она умерла мгновенно. Однако горечь потери от этого не стала меньше и тяжелее. А этого урода-водителя тогда так и не нашли… Наверняка, если бы мама сейчас была жива, то помогла бы отцу выпутаться из этой сложной ситуации с бывшим партнером по бизнесу…
Рита ощущала небольшой дискомфорт, что они с Денисом сбегают из Москвы, оставляя отца разбираться с проблемами. Но если подумать – то она и вправду могла помочь отцу, только уехав подальше из Москвы. Когда отец будет знать, что дочери ничего не угрожает, ему будет легче справится со сложившейся ситуацией. А он точно справится. Потому что папа кремень. Настоящий мужик… Он горы может свернуть, а не то что утихомирить бывшего партнера по бизнесу…
Через два часа Артем остановил «Форд» возле придорожного кафе.
– Здесь готовят хорошо. Предлагаю поужинать, потому что дальше я буду гнать всю ночь без остановки.
– Артем, куда мы вообще едем? – опасливо спросила Рита, рассматривая за окном колонну грязных грузовиков.
– В Волгоград. Там вас встретят.
– Всегда мечтала посмотреть Родину-Мать…
В кафе и вправду хорошо готовили. Путники плотно поужинали, а когда вернулись в машину – разложили сзади кресла. Денис обнял Риту и вскоре они уснули под монотонный шум двигателя. За ночь Рита просыпалась всего пару раз, наблюдая, как за окном мелькает лесополоса. Денис и вовсе проспал всю ночь без задних ног.
Уже под утро, когда остановились на заправке, Рита потянулась и привстала. Денис тоже приоткрыл глаза.
– Вам кофе взять? – спросил Артем.
– Я бы не отказалась …– кивнула Рита и улыбнулась, взглянув на слегка опухшую физиономию Дениски.
Артем быстро ушел к стеклянному павильону, и вскоре вернулся с двумя бумажными стаканами кофе.
– Далеко еще? – поинтересовался Денис.
– Не очень,– водитель с тревогой посмотрел на подъезжающий джип. Из окна выглянул широкоскулый парень:
– Братишка, не подскажешь, как до Кузьмичей проехать?
Артем покачал головой:
– Не знаю…
Когда джип подъехал к колонке, Артем недовольно пробурчал:
– Уже почти час у нас на хвосте висит, урод…
Как только Рита и Денис допили кофе, они поехали дальше. Странный джип их больше не преследовал, но Артем все равно то и дело посматривал в зеркало заднего вида. Пару раз он заворачивал с трассы, несколько минут выжидал, а когда уже подъезжали к городу, расслаблено вздохнул:
– Вроде все чисто…
Риту немного напрягали эти шпионские игры. А еще она совсем не представляла, как они вообще будут жить где-то в глуши… Без телефона, интернета и магазинов…
«Форд» довольно быстро проехал через Волгоград. Они даже издалека полюбовались огромной скульптурой грозной женщины с мечом. Проехав по новому мосту через Волгу, Артем остановился в небольшом поселке, возле «Пятерочки». Из «Нивы» вылез седой мужчина в рыбацком костюме и подошел к «Форду».
Артем приоткрыл двери и кивнул:
– Здорово, Алексей Петрович!
– Быстро вы доехали,– улыбнулся мужчина и открыл задние двери «Форда».– Ну что, туристы, пересаживайтесь. Дальше со мной поедете…
Алексей Петрович как раз и оказался старым армейским другом Ритиного отца. Через час пути по неровной грунтовой дороге, они добрались до места. Денис и Рита вылезли из машины и удивленно осмотрелись. Они знали, что едут в российскую глубинку, но даже не представляли, что окажутся в такой глухомани.
Несколько стареньких домиков стояли прямо на поляне, окруженной со всех сторон лесом. Алексей Петрович улыбнулся и показал на небольшую бревенчатую избу:
– Вот и ваши хоромы. Банька за домом, жена уже натопила. Так что располагайтесь…
Денис достал сумку из багажника:
– Алексей Петрович, а здесь электричество есть?
– Конечно,– мужчина показал на покосившееся опоры ЛЭП.– Саня попросил, чтобы я приглядывал за вами. Так что прошу, далеко никуда не ходите.
– Да куда здесь ходить…– покачала головой Рита.
– Вон там, за деревьями – Волга…– кивнул Алексей Петрович.– Купаться еще рановато, но порыбачить можно… Ладно, ребята, пока отдыхайте с дорожки. Если что-то будет нужно – я живу в соседнем доме…
Алексей Петрович направился к соседнему дому, а Рита и Денис вошли в свое временное пристанище. В доме оказалось чистенько и довольно уютно. В углу тарахтел холодильник, а на тумбочке стоял небольшой телевизор. Посредине стола они заметили кастрюльку с аппетитно пахнущим супом.
– Ну и глухомань здесь…– вздохнула Рита.
– Ничего,– подбодрил Денис. Он обнял Риту и поцеловал в губы.– Думаю, мы точно найдем, чем здесь заняться…
Глава 4
Солнце уже давно взошло, но над Черной Цитаделью еще долго висела серая дымка, заслоняя и башни, и стены города, от солнечных лучей. С холмов ветер доносил тяжелый запах костров. Госпожа Кира застыла на обзорной площадке центральной башни и тревожно посмотрела вдаль, к болотам, где еще виднелись огни мятежников. Через две недели эти полчища, жадные как саранча, будут у стен древнего Архона. Как раз с первым снегом.
И почему только она не предусмотрела все заранее? Почему понадеялась, что Медея смирится? Неужели этой холодной стерве не жаль тысяч погибших и изувеченных в боях воинов? Чего она добивается? Неужели думает, что распнет старшую сестру, возьмет в руки бразды правления Империей, и Тиберия сразу расцветет… Глупая бестолочь… Нужно было придушить ее еще в трехлетнем возрасте…
Как же мало длилась передышка: короткие два года… Империя только вздохнула без войны и вот опять… Теперь Медея подняла не только мятежников с Юга, но и кочевые племена. И это в то время, когда с севера наступают безумные воинственные орды калхинов, которые выжигают все на своем пути …
Правду говорят, что беда не приходит одна. Позавчера в Цитадели умерла самая старшая из Призванных магов, Хвана. Легендарный адепт Холода. Шестьдесят два года еще не почтенный возраст, но Хвана пережила три имперские войны, сражаясь на передовой. Ее мужеству и хладнокровию могли позавидовать многие из мужчин-воинов.
По преданию, Черную Цитадель должны защищать двенадцать Призванных. Только где сейчас найти боевого мага? Времена уже совсем не те..
Госпожа услышала быстрые шаги на лестнице и резко обернулась. Через пару секунд на площадке появился молодой стражник Рон и слегка поклонился.
– Если есть какие-то новости – говори! – нахмурилась Кира.
– Госпожа, сожалею, но у меня плохие вести. Одну из Призванных пол часа назад убили наемники… прямо на городском рынке…
У Киры вытянулось лицо и даже слегка подкосились ноги.
– Этого просто не может быть…
– Наемники подкрались сзади и поразили заговоренными клинками. Девушка умерла почти мгновенно…
– Как ее звали?
– Мирта, госпожа.
– Самая юная из Призванных…– вздохнула Кира.– Убийц удалось задержать?
– Почти…– замешкался стражник.– Один из них бился как лев, и зарубил еще двоих стражников. Лейтенант Дарк в ярости размозжил ему голову палицей…
– А второй?
– Второго наемника мы взяли. Но он успел что-то проглотить и сразу умер…
Госпожа нахмурилась:
– Ступай вниз и передай поручение Глору: пусть собирает Совет в Малом зале Цитадели!
Как только стражник ушел, Кира крепко вцепилась в металлические поручни стены. Итак, враги нанесли еще один коварный удар, подло убив еще одну Призванную… Но где теперь искать замену павшим? И куда вообще смотрела эта чертова городская стража?
Госпожа вспомнила, к кому можно обратиться за помощью. Она закрыла глаза и вскоре вошла в состояние «садамахи». Пробираясь через белоснежные облака, она мысленно скользнула взглядом по вершинам Драконьего Трезубца, и наконец, отыскала большую хижину Отшельника. Он спокойно сидел у костра. Такой же косматый и с бородой почти до груди. Рядом молодая девушка-селянка варила похлебку в котелке. Отшельник почувствовал прикосновение Госпожи и тоже прикрыл веки.
« Здравствуй, Шаргус. Рада видеть тебя в добром здравии…»
Отшельник вздрогнул:
« И я рад, что вы решили сегодня посетить меня, моя Госпожа…»
« Ты уже наверняка догадался, что я нашла тебя вовсе не просто так… Шаргус, у нас произошло большое несчастье. Недавно умерла Хвана, а сегодня от рук наемников погибла совсем юная Призванная… Прошу, помоги найти им замену…»