– Многие из вас уже слышали новость, доведенную с северных земель. Далариену мало наших платежей и он желает большего. Заречные земли Нильшерта. Сейчас вопрос стоит в том, что нам важнее: часть государства или народ.
– Но разве народ не является частью государства?
– Да, ты прав, Анокар. Но дело в том, что одно мы можем вернуть, а другое может бесследно уйти.
– Хотите услышать моё мнение? – заявил Мидек.
– Да, говори.
Все старцы сразу переключили своё внимание на эмоционального коллегу.
– Заречные земли будут лишь началом. Потом они попросят Ксант, а затем и всю центральную часть. Дадим откусить кисть, останемся без руки. Они не остановятся на этом. А после того, как они без единой крови и усилий получат Нильшерт, то начнут доить его как корову. Весь урожай, всё добытое с шахт, будет уходить этим несносным варварам.
Первый раз Сотар действительно стал задумываться над красноречивыми репликами Мидека. Он начал видеть в них смысл. И более того, царь начал понимать своего соратника. Все молча кивали головой.
– Ты прав.
Мидек посмотрел на Сотара. Он начал безумно улыбаться и вертеть головой.
– После стольких лет я наконец услышал ваше одобрение… Неужели нужно было всё довести до такой крайности, чтобы понять истину.
– Сейчас не время выяснять кто и когда, что-либо говорил. Мы живём сегодня. И решать нам нужно сегодняшние проблемы. Если мы станем постоянно оглядываться назад, то будем неспособны собраться и противостоять врагу.
– Готовьте армию, царь. Это всё, что вам сейчас нужно. Версах не сразу предпримет попытки отобрать земли после отказа, у нас будет время подготовиться.
– Проведем голосование на выбор временного командующего войском.
Все девять мужей подняли свои чернильные перья над чистыми листами и стали писать имя того, кто достоин занять эту должность. Утвердившись в своей позиции, они бросали клочок бумаги в большую глиняную урну, расположенную посередине стола. После того как последний свёрток оказался в вазе, то харон совета взял её и начал доставать по одному зачитывая их.
– Лукреций.
Все внимательно смотрели за каждым движением слуги.
– Мидек.
Харон поставил лист бумаги на стол и взялся за другой.
– Мидек.
Глаза приближённого начали гореть. Это то, чего ему не доставало. Власти. Истинной власти, а не эти игры с государственным советом. Военные предводители считались вторыми по значимости лицами после монарха.
– Мидек.
Он уже ощущал вкус свой победы. Ему хотелось плясать от счастья, но нельзя было показывать себя в этот момент.
– Перон.
"Перон? Этот старый дурак даже своими детьми командовать не может", – думал про себя Мидек.
– Лукреций.
"Неужели эти идиоты могут поручить это дело кому-то кроме меня?", – продолжал он рассуждать.
– Мидек.
Они не желали возлагать ответственность на такого высокомерного и возбудимого мужа. Однако никто бы не смог справится с этой ролью лучше, чем он.
– Лукреций.
"Нет, этот недоносок не может меня опередить! Я единственный кто способен защитить Нильшерт. Никто кроме меня не способен на это!".
Томное молчание заставляло сердца присутствующих в зале биться сильнее. Ещё чуть-чуть и их можно будет услышать. Харон поднял последнюю бумажку и развернул её.
– Мидек.
Мидек сжал кулаки и тихо стукнул по столу. Он победил. Он доволен собой настолько насколько позволяла его гордость.
– Решением верховного совета Нильшерта, назначаю тебя Мидек из Ксанта, сын Лера, главнокомандующим войск. Грядёт война мужи Нильшерта и нам нужно быть к ней готовыми.
Кенваль прогуливался по дворцу после усердных занятий по правописанию. Он услышал чей-то плачь. Звук был далёким, но коридорами распространялся по всей крепости. Маленькие царские ноги начали быстрее шагать. Ему хотелось узнать, что случилось. Кенваль подошёл к одной из дверей и приложил ухо. "Нет, не отсюда", – подумал он и пошёл дальше. Через пару метров он прилип к ещё одной, однако и эта оказалась не той, которую он искал. Мальчик прошёл дальше стал прислушиваться к следующей. "Да, это определенно здесь". Теперь ему оставалось открыть её и посмотреть кто за ней прячется. "А вдруг он не хочет никого видеть?", – подумал он и отошёл чуть назад. "Но, если ему плохо, возможно, я смогу поддержать и помочь". После этого он начал тянуть ручку двери на себя. Элара с непонятным выражением лица смотрела как Кенваль тащит дверь. Он остановился и посмотрел на неё. Её глаза были красные, а по щекам катились слезинки.
– Что случилось? – спросил он.
– Что ты здесь делаешь?
– Я услышал, как кто-то плачет и пришел к нему на помощь.
Элара бы очень хотела, но ничего не поможет воскресить её мать.
– Уходи. Ты не должен здесь быть, – произнесла девочка и продолжила рыдать в подушку.
Кенваль зашёл и сел на кровать рядом с ней.
– У тебя что-то болит? Я могу позвать лекаря.
– Нет. Лекарства здесь не помогут…
– Тогда в чём дело? – озадаченно произнёс Кенваль.
– Моя мама… – начала робко Элара. – Он вчера умерла.
Кенваль продолжал смотреть на неё застывшими глазами. Он никогда не сталкивался с таким и не знал, как реагировать. Ему должно быть грустно, но он не испытывает печали, потому что не знал этого человека. У себя в голове он пытается подобрать утешительные слова, но понимает, что ни одно из них не поможет вернуть её к жизни. И ничто не сможет утолить скорбь маленькой девочки.
– Зачем ты плачешь? – вдруг спросил он.
– Что? – в недоумении произнесла Элара.
– Разве это поможет в чём-то? Не нужно этого делать. Ничего от этого не поменяется.
– Ты не можешь этого понять. Представь, что твоих родителей не станет.
Как ты себя будешь чувствовать в этот момент?
– Не знаю… Мне было бы плохо. Но потом бы я осознал, что это умерли мои родители, а не я. Моя жизнь ещё не закончена и не к чему убивать себя раньше времени.
– Какой же ты глупый! – вскричала Элара.
– Почему?
– Плачут не потому, что хотят себе вреда. Плачут, потому что не могут справиться со своими переживаниями. Нельзя контролировать свои чувства.
– Разве? У тебя же не случаются случайные приступы смеха.
– Это ничего не значит…
– А, по-моему, значит. Нужно лишь подумать сейчас о чём-то хорошем.
– Как я могу думать о хорошем, когда в моей жизни случилось плохое?
– Хорошее всегда есть вокруг нас, просто иногда мы его не замечаем. Или не хотим замечать.
Девочка задумалась и начала сверлить пол своим взглядом. Кенваль схватил её за руку и повёл к выходу.
– Ты что делаешь? – спросила она.
– Я знаю, где лежит жжёный сахар у Самандина. Когда мне грустно, я пробираюсь на кухню и ем его.
– Разве так можно?
– Нет. Но он очень вкусный.
Девочка улыбнулась, и они вместе выбежали из комнаты и побежали навстречу сладости. Они уплетали одну штуку за другой пока горшок не стал пустым. Все руки были неприятно клейкими и хотелось их скорее помыть. Но Элара придумала способ получше – она стала облизывать свои маленькие пальчики, съедая сладкий слой, который скопился.
– Ты чего? – настороженно спросил Кенваль.
Девочка подняла голову и вопросительно посмотрела на него.
– Не нужно этого делать, мы достанем ещё.
– Да нет. Они просто липкие.
– Можно смыть потом водой, не к чему этого делать.
– Ладно…
– Прости, я не хотел тебя обидеть.
– Всё хорошо, – простонала она.
– Ты не должна меня слушать, я же не твой господин.
– А потом?
– Что? – не понимая, произнёс Кенваль.
– Ты когда-нибудь вырастешь и станешь царём, что будет тогда? Кем я буду для тебя тогда?
– Другом.
– Тебе будет не до меня…
– Неправда! Мы будем дружить и ничто не сможет этому помешать.
Элара ласково улыбнулась и посмотрела на Кенваля. Она сидела на деревянном полу напротив него и спиной упёрлась в кухонный шкафчик. Руки её были соединены и сжаты между коленями. Недалеко послышались шорохи и звуки приближающихся шагов. Он вскочил и посмотрел на дверь.
– Это Самандин, бежим, скорее!
Мальчик снова взял её за руку и поволок к другому выходу. Стряпник зашёл в свою обитель и увидел на полу пустую ёмкость из-под сахара. Он сразу понял чьих рук это дело. Он не раз ловил его и грозился, что расскажет родителям. Но на самом деле, у него было доброе сердце, которое никак не могло дать мальчишке получить наказание за такой детский проступок. Но в этот раз он не на шутку рассердился.
– Кенваль! – протяжно прокричал он в ярости.
От хохота они еле передвигались. Им было настолько смешно, что совершенно не могли себя контролировать и не заметили, как перед ними появился Сотар. Царь грозно посмотрел на своего сына. Тот сразу же перестал смеяться. Ему очень не нравилось такое поведения Кенваля. После того, как он прожёг взглядом дыру в мальчике, то повернул голову и посмотрел на Элару. Она застенчиво опустила глаза и смирно стояла перед своим правителем.
– Элара, я узнал новость по поводу твоей матери. Мои соболезнования. Можешь идти.
– Да, ваше величество, благодарю, – сказала она и слегка поклонилась.
Кенваль с тоской смотрел вслед своему другу. Твердый голос отца отбил желание наблюдать за её походкой:
– Что ты делаешь?
– Мы немного поели сахара, а потом Самандин…
– Я не об этом. – прервал его Сотар. – Разве ты не должен готовиться к гельнее? Завтра уже первое испытание, а ты носишься по коридорам с хароном и веселишься.
– Мы просто были вместе и …
– Я не хочу ничего слушать. Иди вниз к тренировочной стене и жди меня.
– Хорошо, – покорно произнёс Кенваль и отправился к лестницам.
Именно это он больше всего ненавидел, когда все чего-то ожидают от него, а он хочет быть простым мальчиком, шумно слоняющимся по крепости. А ещё эта гельнея, которая больше всего отбивала у него все краски жизни. Для него это было больше, чем испытание. Это собственный страх, который он должен преодолеть и стать сильнее. В первую очередь Кенваль должен победить себя, и когда он это сделает, может достигнуть чего угодно. Гельнея включала в себя четыре этапа: воздух, вода, огонь, земля. Считается, что если человек не овладеет хотя бы одной стихией, то не может быть достойным. Воздушное испытание представляет собой действия по подъему на стену крепости по многочисленным каменным выступам. Оно происходило без всякой подстраховки, что ещё больше усложняло выполнение. Испытание водой происходило в реке Тельза, протекающей через земли Нильшерта. Мальчик должен был перебраться с одного берега на другой. Но сделать это нужно было исключительно вплавь. Огненное испытание – Кенваль должен выковать собственный меч. Кузнечному делу обучали с малых лет, но трудность в том, что не каждому мальчику хватит сил это сделать. Задание не могло быть невыполненным априори. Зачёт третьего испытания мог происходить только по окончанию четвёртого – земля. Это честная битва против такого же мальчишки, который желает утвердить свой статус мужчины. И если он побеждал в четвертом испытании тогда считалось, что выкованный меч вполне пригоден для битв. Вся гельнея проходит четыре дня – по одному испытанию на каждый. Нельзя избежать того, что неминуемо. По итогу, он либо пройдёт его, либо станет посмешищем для всего народа. И в первую очередь над ним будет потешаться Мидек, отчаянно жаждущий его провала. После испытания всех мальчиков клеймили раскаленным стальным символом на правом плече. Только так можно доказать, что ты прошёл испытания и являешься полноправным членом общества.
Кенваль уже стоял перед ней. Мальчик задрал голову и посмотрел на всю её протяженность. "И это даже не настоящая стена…". Ему было страшно. А что, если он не сможет зацепиться? Что если соскользнёт нога? Что будет тогда? Неужели он готов поставить на кон всю свою жизнь ради какого-то титула? Ветер продувал его левое ухо так, что он ничего им не слышал. "А вдруг ветер скинет меня? Не самая лучшая идея залезать туда в такую погоду", – думал он, глядя на камни. Кенваль отвернул взгляд и увидел, как отец приближается к нему. Как он и сказал, он не был врагом своему сыну, но не хотел, чтобы он вырос неспособным, избалованным ребенком. Он должен быть готов ко всему.
– Залезай. Я буду наблюдать за тобой.
– Без веревок? – испуганно произнёс Кенваль.
– На испытании их не будет, поэтому не нужно к ним привыкать.
– Но я никогда без них не взбирался.
– Сколько раз ты упал?
– Ни одного.
– Видишь? Они лишь иллюзия твоей безопасности. Раз с ними ты ни разу не сорвался, то почему должен падать без них?
– Но вдруг что-то случится и я…
– Кенваль, – грубо прервал его Сотар, – не нужно устраивать сцен.
Мальчик тяжело выдохнул и снова посмотрел на сооружение. Он неуверенно подошёл к нему и поставил ногу на камень, а затем схватился правой рукой за верхний выступ, до которого он дотягивался. Его движения были скованными и растерянными. Складывалось ощущение того, что он совершенно потерян. Руки слегка подрагивали, а каждый раз, когда дул ветер, то он прижимался плашмя к стене и боялся сделать даже вдох. И в один из рывков, поток воздуха снова направился к нему и сбил, не дав дотянуться до цели. Он с криком свалился спиной на землю и Сотар обеспокоенно подбежал к нему.
– Как ты? Все хорошо?
– Вдохнуть не могу, – еле выдавил Кенваль.
– Лежи, не двигайся, это сейчас должно пройти. Эй, Бэриель, – крикнул он одному из харонов, который стоял у ворот в крепость, – позови лекаря.
Сотар молча наблюдал как мальчик пытается дышать. Он взял его за руку и прижался коленями к земле. Царь снял с себя кафтан и подложил под голову Кенвалю. Не этого он ожидал. Неужели он и вправду не готов? Столько лет подготовки и всё впустую. В чём он мог ошибиться? Кенваль сам не против стать тем, кем хочет видеть его отец, но для него это слишком тяжело. Он стремится стать лучше, но иногда он совершенно не видит результатов своих трудов. Сколько бы он не прилагал усилий – этого было мало.
– Видимо, я не достоин того, чтобы называется твоим сыном, – простонал Кенваль.
– Что? О чём ты? Ты прекрасный сын.
– Сколько бы вы меня не утешали тем, что любите, правитель из меня будет никакой.
– Неправда.
– Нет, это так.
– Если у тебя что-то не получается, это не значит, что ты в этом плох. Это значит, что ты мало уделил этому времени.
– А сколько времени нужно, чтобы стать мужчиной?
– Ты уже он и есть.
– Тогда почему я лежу сейчас здесь, а не сижу на вершине стены.
– Сила и навыки – это то, что можно приобрести. А есть то, что даётся от природы – это воля, упорство, ум. А этого у тебя в избытке. И даже если ты завтра провалишься, я буду думать только о том, чтобы с тобой ничего не случилось.
– Но тогда все остальные станут говорить за моей спиной о том, что я неудачный сын царя.
– Они будут говорить так, потому что сами ничего не достигли. Никакой достойный человек даже думать об этом не будет.
– Почему мне так страшно, папа? Почему я боюсь? – заплакал Кенваль.
– Страх – это не плохо, это естественное чувство. Без страха люди бы давно погибли. Он предостерегает их от опасных вещей. Но иногда его нужно преодолеть, потому что он заковывает тебя и не даёт жить полной и насыщенной жизнью. Он отбирает твою свободу, а это единственное, за что стоит бороться.
Цейден уже несся с помощниками к молодому царю.
– Что случилось? – спросил он, когда добежал до места падения.
– Он не удержался и свалился со стены.
– Упал на спину?
– Да, – отвечал Сотар.
– Дышать можешь? – спросил он, обращаясь к Кенвалю.
– Сейчас уже легче.
– Давайте его на носилки.
Они положили мальчика на деревянную доску, обитую тканью, и понесли до его покоев.
Можно сказать, что тренировка подошла к концу даже не начавшись. Царь с горестью наблюдал как искалеченного сына несут к дворцу. Разве этого он хотел? Неужели это действительно так, и всё, что ему нужно от сына, чтобы он был достойным руководителем государства? Царь боялся, что станет тем, кто променяет любовь на призвание.