Резко сменив направление, я прыгнула к ближайшему демону. Он успел отклониться, и меч ударил его в плечо по касательной, так и не достигнув горла. А сзади подоспели ещё двое, и в итоге я еле вышла из их окружения. Подобным образом мы столкнулись ещё раз пять, но мне удалось добиться лишь ещё больших энергетических потерь и нового удара по корпусу. Господи, похоже, меня убьёт ненастоящий Брэд Питт!
Всю силу печати, – попросила Лилит.
Я опустошила резерв наполовину. Если не хватит сил, я останусь беззащитной.
Они тебя просто загонят!
Зло стиснув челюсть, я коснулась печати, освобождая её силу. Сияющие линии разнеслись по темнеющей коже. Меч в ладони ярко вспыхнул, почти ослепляя своим светом. Броня начинала меняться, но я не зря опасалась этого шага, ведь успела значительно опустошить резерв, а теперь он будет расходоваться значительно быстрее.
Оттолкнувшись ногой от крыши дома, я стремительно развернулась и ринулась на врагов. Окружающий мир будто замедлился, пока я с неумолимости смерти приближалась к демонам. Теперь моя скорость превосходила их, и это стало решающим моментом в нашем противостоянии. На этот раз враг не успел отклониться. Лезвие безжалостно пронеслось по его горлу. Вскрикнув, он повалился на колени, хватаясь за кровоточащую рану. Двое других отпрянули в стороны, будто намереваясь объединиться. Но моё время заканчивалось, чтобы давать им возможность на сопротивление, и, резко сменив направление, я прыгнула к ближайшему из них. Меч с силой налетел на скрещенные пистолеты. Только это спасло мужчину от смертельного удара. Однако его всё равно отбросило назад на пару метров. Он несколько раз перекатился по покрытию крыши, пока не сорвался вниз.
Я обернулась к последнему врагу, когда пространство вокруг вдруг зарябило. Демон опустил руки с пистолетами и больше не двигался.
– Аварийная остановка симуляции, – объявил механический голос.
Демон исчез, виртуальный город начал растворяться. Я спрыгнула с крыши дома, пошатнулась на слабых ногах и медленно осела на пол, потом вообще легла. Облегчение граничило со слабостью и полнейшим опустошением. Броня исказилась и исчезла, отчего на тело нахлынул весь спектр болевых ощущений от полученных травм.
Надо мной появилось обеспокоенное лицо Криса. Точнее, Крисов было два. Будто мне одного не хватало.
– Жива, – выдохнул он с облегчением.
– Похоже на то, – пробурчала я, коснувшись кончиками пальцев кровоточащего виска.
– Можешь встать?
– Я слила весь резерв.
Весь свой огромный резерв, чёрт возьми!
Зато жива, – хмыкнула Лилит.
– Сколько пальцев видишь? – Крис помотал перед моим лицом ладонью.
За что? И так голова кружится.
– Пять? – предположила я, кривясь от боли.
Казалось, каждая клеточка тела умирает в жутких муках.
– Почти угадала, – пробормотал Крис, опуская руку, чтобы выхватить из кармана телефон.
– Замечательно. У меня сотрясение! Что вообще случилось? – вяло возмутилась, потянувшись к Крису.
Надеюсь, он догадается сам, что мне очень нужна энергия. И врач. Но энергия сильнее.
– Покушение, судя по всему. Только не читай эмоции, – попросил Крис, судорожно стиснув мою ладонь своей.
Глава 8
– Скотт, здесь ЧП с Натали. Срочно подойди в симулятор, – попросил Крис в трубку, отключил вызов и начал набирать другой номер.
– Покушение? – переспросила я, осторожно потянув его энергию.
Не читать эмоции. Сложный запрос, учитывая, что возможность их ощущать скорее пассивный орган чувств, нежели подконтрольная способность. Прикрыв глаза, я постаралась расслабиться и хотя бы попытаться выполнить просьбу Криса. Тело омыло свежей волной энергии с привкусом корицы и хвойного леса, отодвигая прочь боль от травм. Избежать эмоций не удалось, меня захлестнула стихийная волна мучительного беспокойства и закружил поток безудержной ярости. Сила этих чувств была такой яростной и болезненной, что я почти неосознанно потянулась дальше. И тогда меня накрыло лавиной ревности, такой жгучей, что я ощутила её остроту на кончике языка.
– Я же просил, – Крис раздражённо выдернул свою ладонь из моей.
Голубые глаза сверкнули лютым гневом.
– Я… прости, – виновато отвела взгляд. – Это сложно контролировать. Особенно когда эмоции такие…
– Лучше молчи, – раздражённо оборвал он меня. – Встать сможешь?
– Да, наверное.
Голова продолжала кружиться, но энергетическая подпитка принесла некоторое облегчение. Крис поддержал меня, помогая встать. Но, кажется, я себя переоценила. Меня зашатало, перед глазами снова начало двоиться. Крис подхватил меня за талию, прижимая к себе, а второй рукой продолжал удерживать телефон у уха.
– Это срочно, – проговорил он. – На Натали напали. Нужно поднять записи с камер наблюдения в симуляторе за последний сеанс. Я сейчас отправлю к тебе подозреваемых.
– Подозреваемых? – озадаченно отозвалась я.
– Да, – он забросил телефон в карман и немного нагнулся, чтобы поднять меня на руки.
Я сжалась в его объятиях, стараясь не смотреть в льдистые глаза. Эмоции Криса ещё таяли в мыслях, выводя из шаткого равновесия. Неужели он так и живёт, в постоянном гневе и ревности? Стараясь сосредоточиться на насущном, я обратила взор к выходу, тогда и заметила, что в проходе застыли двое студентов, с ужасом наблюдая за разворачивающейся сценой.
– Это они меня?
– Судя по всему, – коротко ответил Крис, глядя перед собой.
Его лицо сейчас напоминало восковую маску: лишённое эмоций, жестокое.
– А ты как здесь очутился?
– Вспышка твоей энергии была огромна, пробилась даже через барьеры. Я решил, что ты обманула про уровень для новичков и пошёл проверять, а здесь… эти, и симулятор работает на максимальном уровне сложности. Повезло хоть, что для одиночного прохождения.
По телу пробежала дрожь. Адреналин уходил из крови, и я начинала в полной мере осознавать, в какой опасной ситуации побывала. В симулятор хоть и встроен виртуальный интеллект, который не позволит болванчиком совершить убийство, но смерть от травм он не остановит, как и не предотвратит все критические ситуации. Если, конечно, этот алгоритм вообще не отключили. В любом случае я бы не рискнула проверять способность симуляции на убийство.
– Спасибо, Крис, – голос хрипел от обуревающих душу эмоций.
Я попала в беду, в академии, и снова он спас меня. Но лучше бы я выкарабкалась сама или, по крайней мере, не читала его эмоции…
– Будешь должна, – слова звучали сдержанно, почти спокойно.
Крис так и не посмотрел на меня, шёл вперёд с прямой спиной и каменным выражением на лице, дышал ровно, и, казалось, мой вес не вызывает у него неудобств.
В аппаратной нас ожидали двое студентов. Совсем молодые, судя по всему, первокурсники. И я точно ни разу не сталкивалась с ними в прошлом. Так зачем они решили устроить мне смертельное испытание в симуляторе?
Может, шантаж или гипноз? – предположила Лилит.
Это только предстоит выяснить.
Входная дверь распахнулась, впуская обеспокоенного Скотта. Он принёсся без верхней одежды. Судя по всему, Крис сорвал его с пары.
– Что случилось? – спросил он, беглым взглядом оценивая обстановку.
– Залезли в настройки, – коротко пояснил Крис. – Отведёшь их в кабинет Тейлора?
– Может, я лучше займусь Натали? – предложил Скотт, заглянув в мои глаза с немым вопросом.
– Не надо мной заниматься, – фыркнула, зло посмотрев на притихших студентов. – Я тоже буду участвовать в расследовании.
– Я отнесу её в госпиталь, потом вернусь, – Крис направился на выход, полностью проигнорировав мои слова, как и предложение Скотта.
– Ты меня вообще слышал? – возмущённо уточнила я.
– У тебя черепно-мозговая, Натали. Ты лучше меня знаешь, насколько это опасно. Отпустит лечащий врач – можешь присоединяться. До этого момента все твои слова будут восприняты бредом из-за ранения, – на губах Криса мелькнула холодная усмешка.
Пробурчав ругательства под нос, я скрестила руки на груди. Конечно же, он прав, с такой травмой не шутят. Но, чёрт, как же не хочется пропускать разбирательства по поводу покушения на мою, между прочим, жизнь. Ничего, нужно просто попасть на осмотр к Джесси. Уж он меня поддержит.
Как только Крис покинул здание симулятора, он перешёл на скоростное перемещение. Головокружение от этого усугубилось, и я зажмурилась, силясь подавить подступающую к горлу тошноту. Всё же нет ничего лучше мерцания на своих ногах. Благо на такой скорости путь занял совсем немного времени. Крис остановился перед входом в госпиталь и там вошёл внутрь обычным шагом. В это время дня возле регистратуры толпилось достаточно народу, и наше появление произвело фурор.
– Марк, – окликнула, заметив одного из своих одногруппников, – позови Джесси, если он свободен. Пожалуйста.
Парень на мгновение ошарашено замер, оглядывая меня, но быстро опомнился, кивнул и сорвался с места, чтобы выполнить мою просьбу.
– Можешь оставить меня в смотровой, – предложила Крису.
Джесси сразу поймёт, где меня искать, даже несмотря на то, что моя энергия открыта.
– Говори, куда идти.
Крис отнёс меня в один из кабинетов на первом этаже. Только недавно здесь я обрабатывала рану Крейга. Помещение обрастает своими историями. Крис осторожно посадил меня на расположившуюся по центру помещения койку, огляделся и принёс мне несколько марлевых тампонов, чтобы зажать рану, пока не появится Джесси. В целом мне было уже гораздо лучше, по крайней мере, в глазах не двоилось, и я рассчитывала на обнадёживающий диагноз.
– Я проверю тебя позже, – сообщил он.
– Не стоит, – мотнула я головой, удержав его за руку. Тем более не планировала задерживаться в госпитале надолго. – Я же прочитала твои эмоции, знаю, что злишься.
Голубые глаза похолодели, на щеках Криса заходили желваки.
– Ты мучаешься. И я чувствую себя виноватой. Нужно было сразу поговорить… – медленно выдохнула, силясь собраться.
Мысли путались, я с трудом облачала в слова то, что чувствовала. И дело даже не в травме, а в самом Крисе, ведь я знала, что разговоры с ним всегда проходят трудно, как бы тщательно ни подбирались фразы.
– Нам нужно встретиться, всё обсудить. Я тебе напишу, назначу встречу и…
– И что ты скажешь, Натали? Предложишь остаться друзьями? – зло усмехнулся он.
– Я понимаю, что это вряд ли возможно. Всё может быть как раньше. В академии мы…
– Нет, – перебил он меня, гневно сверкнув глазами. – Как раньше уже не будет. Я этого не хочу, – отрезал, посмотрев не предполагающим возражений взглядом.
– Но хочу я, – сразу возразила, до боли стиснув ладони в кулаки.
– Натали, объясни мне, почему ты с кем-то другим, а не со мной?
На миг я растерялась, не зная, что сказать. Причин много, но, кажется, назови я их все, он не поймёт. Наш статус, проблемы с отцом и случившийся выкидыш, хотя это уже не так и важно. Главная причина в самом Крисе, в его нежелании слышать меня. Любые отказы он пресекает напором. И, если я решусь на отношения с ним, на уступки придётся идти мне, подстраиваться под его характер, мириться с недостатками. Над общим счастьем без сомнения надо работать, но не перестраивать себя. Иначе выйдет, что счастье лишь для одного.
– С тобой сложно, Крис, тяжело. Точнее, тяжело было с самого начала, и стало только хуже.
– Так упрощай, – он протянул руку к моему лицу, грубо провёл кончиками пальцев по щеке.
– Что ты…
– Ты ведь благодарна мне, – пояснил, напоминая о давно установленной плате за помощь.
Его пальцы скользнули в растрёпанные волосы, прихватив их у корней, легли на затылок и надавили, отчего вновь напомнила о себе головная боль.
– Подожди, – только и успела вымолвить я, прежде чем его губы настойчиво впились в мои.
Головокружение усилилось, и я замерла, позволяя Крису меня поцеловать. Зажмурилась до рези в глазах, ведь его запах, жар губ, тепло тела воскрешали далеко запрятанные воспоминания о прошлом. В мыслях калейдоскопом вспыхивали эпизоды нашего общения, близости. И я забылась, на мгновение, но ответила. И тогда поцелуй стал настойчивее, глубже и болезненней. Хватка на затылке сделалась крепче. Крис оттянул волосы у корней, вынуждая меня запрокинуть голову, и провёл губами по моей щеке к шее, вычерчивая языком влажные узоры на коже. Кажется, в этот момент мы дышали в унисон, тяжело, рвано, не пытаясь опомниться. Тело пылало, кипящая кровь бешено носилась по венам, сердце оглушало своим грохотом. Неужели Крис всегда будет так на меня действовать?
– Можно начать с малого, – прошептал он, обдавая кожу горячим дыханием.
– С секса? – хмыкнула я, пытаясь разозлиться, но была слишком ошеломлена его близостью, чтобы хотя бы оттолкнуть.
– Ты же хочешь меня, Натали, – он чуть отстранился, ослабил захват на волосах, чтобы посмотреть в мои глаза.
Я попыталась отрицательно качнуть головой, но осеклась под злой смешок.
– Докажи, – предложил он, холодно улыбаясь, вводя меня в ещё большее замешательство. – Поделись своими эмоциями через энергию. Ты же можешь.
Деликатное покашливание, донёсшееся от двери, освободило меня от необходимости придумывать ответ. Джесси замер в проходе, скрестив руки на груди. Крис сразу отстранился. Лицо его приняло прежнюю невозмутимость, разве что на щеке отпечатался бурый след моей крови. Я же готова была провалиться сквозь землю от расстройства. Руки задрожали, горло сдавило спазмом, на языке разлилась горечь разочарования в себе. Что теперь Джесси обо мне подумает?
– Я могу приступить к осмотру? – строгим тоном уточнил он у Криса.
– Да, конечно, – спокойно ответил тот и, мельком взглянув на меня, направился на выход.
Джесси отступил в сторону, пропуская его, после чего закрыл дверь смотровой и прошёл ко мне.
– Натали, если помощь нужна, ты скажи, – он с беспокойством пытался поймать мой взгляд. – Я, конечно, вряд ли набью морду Эшфорду, но что-нибудь придумаю.
В полнейшем замешательстве я заглянула в его глаза и сконфуженно рассмеялась.
– Я справлюсь, спасибо.
Душу омыло волной облегчения, он не осуждает меня.
– Ты напугана, – нахмурился Джесси, принявшись поверхностно осматривать рану на моём виске. – Я понимаю, он старше тебя по званию…
– Нет-нет, выглядело, конечно, неоднозначно. Но мы с Крисом были в отношениях, – пояснила, выбрав наилучшее объяснение. – И теперь пытаемся расстаться.
– Отношениях? Он же вроде твой преподаватель? – насмешливо уточнил он, заметно расслабившись.
– Поэтому и скрываем, – с намёком произнесла я.
– Эх, молодость, – протянул Джесси, понятливо кивнув. Сомневаюсь, что он будет болтать. – Ладно, давай сосредоточимся на осмотре.
– Кстати о нём. Ты же можешь быстренько всё проверить и отпустить под мою ответственность? Там проводится разбирательство по поводу покушения на мою жизнь, я должна присутствовать.
– Должна или хочешь?
– Джесси, – обиженно надула губы, – меня чуть не прихлопнули в симуляторе, я должна разобраться.
Он пару мгновений оценивал выражение моего лица, потом тяжело вздохнул, растрепав волосы.
– Сначала оценим повреждения, потом решим, – кивнул он, и я готова была расцеловать его от радости.
Как же мне повезло с куратором практики. Знала же, что не откажет.
Джесси не шутил и провёл осмотр, правда, протащил меня без очередей, потому мы справились довольно быстро. Хорошая новость состояла в том, что умирать я не планировала, броня уберегла от опасных травм. Джесси диагностировал у меня лёгкую форму сотрясения мозга и отсутствие инстинкта самосохранения. В итоге он меня отпустил, но отправил в сопровождение одного из студентов, того же Марка, наказав вернуться в течение получаса.
А ты чего молчишь? – поинтересовалась я у Лилит, когда мы покинули госпиталь.
Голову стягивал бинт, да и времени на стирание крови не нашлось, так что со стороны я выглядела неважно и, наверное, жутко.