Зато теперь, как прямо выразился генерал Чугго, Алейша может покинуть Змеиное гнездышко, чтобы отыскать выгодного жениха на любой другой планете системы.
– Смотри хорошенько, Лиша, ты ведь знаешь, ради тебя мы потерпим самое волосатое чудище! Разумеется, кроме сианцев, они совершеннейшие уроды и выскочки. Кардарианцы нам тоже не нужны, сплошь головорезы и пьяницы, а парни с Петри умеют только мозгами вертеть, я слышал, абсолютно бесполезны в постели. Проныр с Хубы тоже в расчет не беру – худосочные нытики, а чантиане погрязли в разврате… Сама понимаешь, что остается.
– Круг поисков сужен, дорогой генерал! – шутила принцесса, - если не сумею понравиться доблестному тигру с Нийласа, придется хранить невинность до тех времен, пока не разрешат полеты в систему Дейкос, на родину мамочки.
Чугго снисходительно улыбался, по его расчетам эти дни не настанут никогда. Алейша и сама понимала, что в политическом плане родителям особенно интересен Нийлас. У Яшнисс с ним давние торговые связи и полное взаимопонимание на мировой арене.
Однако тайная мечта когда-нибудь побывать на Харакасе порой угрожающе поднимала глянцевую голову, словно ядовитая змейка. Или все дело в заманчивости запретов?
Капитану Фаркасу даны четкие инструкции от правителей Яшнисс: полеты принцессы в такие опасные зоны строжайше запрещены.
Вот если бы ей найти могущественного друга, перед которым открыты все двери в системе Антарес…
Пожалуй, молодой гонщик подходит на эту роль, но какую плату потребует за услугу? Ничто не дается просто так, а флиртовать с наглым красавцем ради седых камней на могиле отца, которого она даже никогда не встречала…
Ах, так! Князь уже раздевает ее горячим взглядом темно-синих очей. Что ж - звание Ослепительного ему очень идет. Будь он старше и держись более достойно, пожалуй, мог бы всерьез затронуть ее сердце, не знавшее иной любви, кроме родственных чувств.
– Мой выбор был весьма ограничен, - вслух усмехнулась Алейша.
– О чем ты?
Пока Тамил озадаченно хмурил брови, лоснящиеся от защитного геля, она представила мужчин – яссов, окружавших ее с детства: смуглые, абсолютно безволосые тела с рудиментами тонкой чешуи на тыльной поверхности рук, пояснице и самых интимных частях тела.
Да что там говорить, единственный брат Алейши был наполовину яссом, зачатый от женщины с Земли и Змеиного короля.
А вот уже молодой князь Тамил Марзук - или как его там – полное имя чересчур длинновато… сидит напротив в спасательном модуле, пожирая ее хищным, голодным взглядом. Стоит ли давать ему шанс?
«Хм… у него, наверняка, мохнатая грудь и ноги. Не вижу ничего интересного в поцелуях с усатым занудой, а сбривать их он, конечно, откажется. При его-то знатной родословной… Хашшь, надеюсь, Джелло простит, если я вернусь домой без жениха-тигра, а мамочка вздохнет с облегчением. Она-то вовсе не торопится отдавать меня чужаку».
Тамил кашлянул и вдруг широко улыбнулся, поймав ее вопросительный взгляд.
– Капсула давно приземлилась, но ты успела сладко задремать, я запретил тебя тревожить.
– Благодарю! Вы спасли меня, князь…
– Мы увидимся завтра? - помогая ей выбраться из модуля, Тамил ожидал лишь положительного ответа, но Алейша задумчиво опустила голову.
– Я достаточно накаталась, и здешний климат мне не подходит, утром мы вылетаем на теплое побережье.
Выждав короткую паузу, Тамил понял, что она пытается высвободить свою ладонь из его пальцев. Нет и тени пустого кокетства, красавица в самом деле желает уйти. От него… От Великого тигра… точнее, его законного потомка.
– И это все, что можешь мне сказать? Действительно, ударилась головой! Холодная и безжалостная, как лавина в горах, - отчеканил он.
– Действительно, грубиян! – тотчас парировала принцесса.
– Да кто ты такая!
– Не сердись, Тамил, - нежно пропела Алейша, заметив, как побагровело лицо собеседника. – У нас все равно ничего не получится. Расстанемся почти что друзьями.
– Еще до исхода ночи я буду знать о тебе все, ледышка! Раса, размер отцовского капитала и любимые блюда.
– Секретов нет – я обожаю вываренные в меду орехи с молоком.
Ее воздушный поцелуй едва не лишил его остатков самообладания, но навстречу модулю уже спешила обслуга, а затевать скандал на виду у любопытных зевак Тамил не хотел.
Слухи о прошлом кутеже на Чантас дошли до отца, в итоге безлимитный счет был заблокирован на два долгих месяца в течение которых Тамилу пришлось зубрить кодекс родовой чести и копаться в старых рукописях, поднимая семейное древо.
Кому это нужно, если страной давно правит Парламент, а роль Императора имеет чисто декоративное назначение...
– Ты рос в колыбели из дарукканского золота под желтым гривастым флагом, - увещевал отец, - ты наследник великой династии, а ведешь себя, как избалованный лентяй и транжира. Не пора ли взрослеть? Посмотри на своего старшего брата.
«На отродье грязной стряпухи, которому больше по вкусу общество вонючих зверей, чем красивых женщин?»
В тот раз Тамилу хватило ума сдержать обидную реплику в адрес бастарда, иначе примирения с отцом не видать, как своих ушей. И сейчас, видя, как милая лыжница беседует с усатым охранником, князь заставил себя терпеливо дождаться утра.
Но личный секретарь уже отправился добывать информацию о стройной, высокой девушке с замашками тарсианской аристократки.
Каково же было разочарование Тамила, когда на другой день служащий отеля сообщил, что златкудрая гордячка поспешно собрала вещи и заказала перелет на самый тихий пляж Чантаса – Жемчужную заводь. Укромное местечко для романтичных и очень богатых особ, которые хотят отдохнуть от светской суеты.
Зарычав от досады на глазах изумленной прислуги Тамил растоптал роскошный букет, стоимостью едва ли не в месячное жалование инструктора горнолыжной базы Чантаса.
Впрочем, такую же сумму князь готов был выложить за сведения о дальнейшем маршруте загадочной незнакомки. В том, что Лиша Такис ее вымышленное имя, он даже не сомневался.
Глава 3. Приглашение
После происшествия в горах Алейша наугад выбрала маленький скромный отель на теплом побережье. Скромный, не значит дешевый. Цены в курортной зоне Чантас удивили с первого дня посещения. Одыхать и развлекаться здесь могли лишь очень солидные люди.
Некоторые из них были не прочь завязать знакомство с молодой золотоволосой красавицей, но Алейша держалась холодно. Она второй раз путешествовала так далеко от родной Яшнисс и больше упивалась чувством собственной свободы, чем искала поклонников.
К тому же рядом всегда находился неутомимый страж с замашками волкодава. Но капитан Фарсак хотя бы не ябеда. Вчера во время очередного сеанса связи с правителем Яшнисс он словом не обмолвился о парочке синяков и ссадин на теле принцессы, хотя королева велела докладывать о любом происшествии.
Распаковав одежду для посещения аквапарка и океанариума, Алейша с удовольствием вытянулась на низкой кровати у самого окна. Ветер приносил в комнату бодрящие ароматы сада и морскую свежесть, звал на корт, откуда доносились веселые крики. Но боль в правом колене заставила искать в пакете с лекарствами целебный бальзам.
— Во всем виновато скверное хубанское снаряжение и родовитый нийласец! Как же правильно произносится его имя? А-а, все равно, мы вряд ли еще увидимся, довольно с меня снегов и холодного ветра.
И все же она невольно припомнила мужское лицо в обрамлении густых темных волос, жгучий заинтересованный взгляд Тамила и особенно голос – низкий, завораживающий, заставивший ее слегка растеряться после падения.
«Внешне он мне понравился, но от таких высокомерных самцов следует держаться подальше. В нем есть какая-то хищная наглость. Недаром знатных нийласцев прозвали тиграми. Кажется, мой охранник получил от матери лучшие черты расы.
Узнав о неудаче на склоне, Фарсак настоял на полном врачебном осмотре, а здесь потребовал пройти комплекс исцеляющих процедур. Может, я зря отказалась… Перед подводной экскурсией стоило провести денек в заживляющей смоле, которой славится Жемчужная заводь».
Словно в ответ на ее раздумья, мелодичный сигнал у двери предупредил о посетителе.
— Ну, заходи же скорее, Фарсак! Надо поговорить.
К удивлению Алейши двое служащих отеля занесли в комнату большую корзину с цветами и фруктами.
— Вот так сюрприз! И кто оплатил заказ? Мой пожилой спутник?
— Нет, госпожа, - уважительно проговорил посыльный, с поклоном передавая в руки Алейше яркий буклет. – Приказано доставить вам от Покорителя вершин.
— Кого-кого? – фыркнула принцесса, предвкушая занятный розыгрыш.
Но слуга оставался серьезен, сохраняя на вытянутом лице подобострастное выражение.
— Ослепительный князь желает повидаться с вами.
— И где же он? – деловито осведомилась принцесса, с интересом поглядывая на корзину, словно в любой момент из нее мог выпрыгнуть недавний знакомый.
— Господин Тамил Марзук… - дальнейшее перечисление имен Алейша прослушала, отвлекшись на влетевшего в комнату Фарсака.
Тот уставился на подарок с видом охотника, выследившего опасного зверя.
— Я должен проверить и убедиться, что здесь нет никакого подвоха.
Отпустив посыльных, Алейша благосклонно кивнула и принялась наблюдать за досмотром, иногда вставляя короткие веселые реплики. Боль в колене немедленно отступила, - помогло лекарство или отвлекли приятные мысли. Принцесса вынуждена была признать, что внимание князя льстило и вдохновляло.
«А ведь нас было не так уж просто найти! Значит, Тамил бросил свои снежные вершины и ради меня спустился к морю… Посмотрим, как поведет себя при новой встрече, я не против совместной прогулки на яхте и ужина в подводной пещере».
— Фарсак, что ты нашел? Пожалуйста, дай посмотреть. Какая прелесть! Мое любимое лакомство – свежайший ореховый десерт. А у нийласца хорошая память… Я говорила тебе, что встретилась с Ослепительным ? На вашей планете обожают пышные титулы.
— Я рожден на Нийлас, но считаю своим домом Яшнисс, госпожа. После того, как чистокровный тигр несправедливо обошел меня по служебной леснице, я был очень разочарован.
— Ты оставил службу и покинул страну в порыве гнева, но разве не жалел после?
— При дворе вашего отца мне нашлось достойное место, - сдержанно отвечал Фарсак, а потом добродушно прогудел в усы:
— Первое время на меня сбегались посмотреть игривые ясски из королевской гвардии, будь я моложе, ходил бы красным от смущения целыми днями, так откровенно они меня обсуждали.
Алейша вежливо улыбалась, но мыслями была уже далеко. Помимо цветов и сладостей в корзине нашлось и послание, старомодно написанное от руки витиеватым размашистым почерком, естественно на едином языке Антарес – чистом сианском.
В самых изысканных выражениях и не без тонкого юмора Тамил надеялся привлечь внимание загадочной путешественницы, столь внезапно покинувшей снежные долины Чантас.
— Ты похитила мое сердце и лишила покоя разум. Подари мне единственный вечер и верни свет измученным очам.
Принцесса не могла отказать в такой смиренной просьбе и свидание состоялось на берегу тихой лагуны под шелест волн и перекличку морских вьюрков.
Тамил вел себя безупречно, словно теплый климат курорта смягчил надменное выражение его лица и настроил гордую натуру на самый романтический лад.
Покоренный обаянием князя, капитан Фарсак с плохо скрываемым умилением позволил молодой паре находиться на значительном расстоянии от себя, но бдительно следил за развитием событий.
Немного подозрительная в начале встречи Алейша вскоре заразительно смеялась и выглядела счастливой, а расставшись с поклонником уже глубокой ночью сообщила Фарсаку важную новость.
— Тамил приглашает меня посетить Нийлас. Оказалось, мы оба увлекаемся наблюдением за дикими зверями в природных условиях. В личной резиденции князя есть огромный парк, где на воле бродят полосатые хищники. Я желаю посмотреть настоящих нийласских тигров! Говорят, они обладают почти человеческим разумом. Уверена, отец даст разрешение на этот визит.
Капитан задумался, пощипивая аккуратно расчесанную бородку.
— Не следует ли заранее предупредить князя о вашей принадлежности к дому Уратос? Пусть знает, что его посетит сама принцесса Яшнисс и подготовит блестящую встречу.
— Оставь пустые церемонии, Фарсак! Ты знаешь, как тяготят меня ритуалы и дворцовые правила. Я сыта по горло этим официозом.
— Насколько я знаю, вы всегда умели его избегать, оставляя приемы в самый неподходящий момент, чем весьма огорчали матушку.
— За меня отдувался любимый брат. Ему предстоит занять трон, вот пусть и привыкает к почестям.
— Я не встречал принца скромнее и осторожнее Ларго.
— Ему по праву достался змеиный отцовский ум и доброта матери, а мне же…
Алейша вздохнула, с театральной покорностью сложив на коленях ладони.
— Мне нравится познавать новые земли, осваивать прогрессивные технологии, слушать старые легенды и парить над самым жуткими водопадами мира. Ты слышал предание о благодатной эре для Яшнисс и Нийлас?
Старый охранник пожал плечами, с интересом поглядывая на госпожу.
— Если не ошибаюсь, этой сказке уже не одна тысяча лет. Нерушимый союз острого когтя и ядовитого зуба приведет наши страны к великому процветанию.
— Звучит жутковато, но мысль ты правильно уловил. Если Нийлас и Яшнисс породнятся, то держав могущественнее не будет во всей системе.
Глаза принцессы сияли, а по щекам и шее разливался нежный румянец.
— Наверно, Тамил вспомнил древнее предсказание и решил меня обольстить на благо родной страны. Как считаешь, стоит дать ему шанс?
— С виду прекрасный молодой человек… Благородная осанка и прямой нос, не то что мой ястребиный клюв – вечное напоминание о материнской слабости к сианцам. Но решать только вам, принцесса, - взволнованно проворчал Фарсак.
— Так мы летим на Нийлас, чтобы узнать Ослепительного поближе? Обещай, что сохранишь мое имя в тайне. Для Тамила я пока останусь Лишей Такис – искательницей приключений с Тарсин. Я там никогда не была, но хорошо знаю планету по рассказам дядюшки Клардена.
— Завтра же поговорю с королем.
— Дружеский визит продлится не более пяти суток, а потом мы вернемся на Яшнисс. Хочу обнять мамочку и навестить друзей. Тамил разбудил мое любопытство, но я не представляю его в качестве мужа. Да и зачем спешить? Вот ты в преклонных летах, а до сих пор не завел семью.
— Это был мой выбор, но теперь я не уверен в его правильности, - сухо отвечал капитан. – Я полжизни отдал военной карьере, а в итоге стал чужим для родины и своим на чужбине.
— Может, наше посещение Нийлас превысит все ожидания! Я говорю о тебе, Фарсак. За мое сердце можешь не беспокоиться, наверно, оно слишком расчетливо и боится разочарований, а потому избегает любовных чар. Я прямо сказала об этом Тамилу.
— А что же он?
— Посмотрел на меня, как на сочную котлетку в горячем канберском соусе.
— Хм… Нехорошо.
— А потом признался, что готов перейти в разряд травоядных. Полагаю, на время нашего визита так и случится. Ну, что ты снова хмуришься, Фарсак? Если начнет вести себя дерзко, я легко его осажу. Тамил безобиден. Мы почти ровесники и у него тоже есть брат, но лишь по отцу. Незаконнорожденный. Мрачный, нелюдимый тип. Тамил признался, что ненавидит его. Мне кажется, за один вечер я узнала всю его жизнь. Тамил тоже ищет себя… Мы в чем-то похожи.
Алейша устало потерла глаза и подняла руку в прощальном жесте.
— Увидимся завтра, Фарсак. Нас ждет Нийлас – спелые плоды, бодрящие напитки и пестрые наряды слуг. Я попрошу Тамила найти невесту, которая умеет готовить твои любимые кушанья: острую джутту и кисло-сладкую лапшу. Даже не спорь, сначала мы устроим твой брак, может, старое предание как раз намекало на подобный сценарий. Ты слишком долго жил среди яссов и вернешься в объятия зеленых долин. А я… Я всего лишь попрошу разрешения погладить свирепого хищника по золотистой шкуре. Может, это принесет мне удачу.