И куда мне идти-то одной? Без магии, без друзей? Меня ж на первом большаке у обочины прикопают! Я не то, что до Сидиена, я до Выференя даже не дойду одна! Что с деньгами, что без!
Резко встала, подошла к столу с подносом и схватила недоеденный пирожок. И правда, вечно голодная, вечно синяки по ногам да по рёбрам. Вечно уставшая, как старая лошадь! Разве такой жизни для меня батюшка хотел? А если бы Хартхор меня сейчас увидел? Он бы брезгливо отвернулся! Свободолюбивая Аябэлька молча пашет на старого скрягу, терпя все его издевательства и гнусные шутки от кухарки! Это ведь я ей по статусу приказывать должна, как дочка Бирта, а не она мне!
Ела, давилась и плакала, а Эстэриол молча сидел на кровати, а в глазах боль. И чего я ему далась-то так?! Чего, спрашивается, переживает?!
– Ты, раз помочь хочешь, лучше бы сказал, чего делать?! – с набитым ртом, но не чувствуя вкуса, сказала я.
«Никогда не открывай рта, пока ешь. Только когда будешь уверена, что всё прожевала, тогда говори, иначе это неуважение к собеседнику…» – учил меня когда-то Мальрис. Я засунула за щёку последний кусок пирожка и, роняя крошки, сказала:
– Наколдуй мне лучше трусы волшебные, чтоб никто снять не мог! Раз ты учёный такой! Помочь он хочет!
И, к моему удивлению, его взгляд тут же остановился, а потом начал слепо бегать, будто он читал что-то прямо на стене, или в лучиках соля.
– Ты что?.. – опешила я и глупо хихикнула. – Ты колдуешь что ли?
– Нет… – рассеянно ответил он, но тут же очнулся. – Я амулет могу сделать, хочешь? Отворотный. Чтоб, если вдруг кто полезет, чтоб не смог ничего. Хочешь?
И не дожидаясь ответа, опять забрался на кровать с ногами, доставая бесконечный хлам из карманов. Обрывки бумаги, какие-то корешки, кусок сухаря, уголёк, ещё что-то.
– Вот, подойдёт! – вдохновенно улыбнулся парень, найдя непримечательный камешек. Похоже, это простая галька.
Я стояла у стола, в душе была какая-то пустота, я даже почти безразлично смотрела, как он сосредоточенно водит руками над камнем, как на пальцах сияют блики то ли магии, то ли просто подлетевший соль выхватывал костяшки своими холодными пронзительными лучами. Странная зеленовато-жёлтая звёздочка. Глазам от неё неуютно. Но этот яркий свет, суета и бормотание успокаивали. Нет, я всё так же бесилась от одного взгляда на Эстэриола, но как-то показалось, что что-то происходит, что-то меняется, а значит, будет лучше, появится надежда.
Он развёл ладони, между которых висел в воздухе всё тот же камешек, а потом взял его двумя пальцами и протянул мне, улыбаясь:
– На. Спрячь где-нибудь под одеждой. Он сам будет действовать, если нужно, я настроил на тебя.
А глаза тёплые, будто лучатся какой-то детской доверчивостью, нежностью. Вот как он может так мне доверять? Так искренне стараться, когда я его уже просто ненавижу за одно только существование на свете?! Всеми силами, всеми лучиками души! Всем сердцем НЕНАВИЖУ!
– Сволочь! – сказала я, а из глаз опять слёзы покатились. – Какая же ты сволочь!!
Эстэриол с болью в глазах встал и подошёл, уже не находя слов, не зная, что он сделал не так, и что сделать ещё, чтобы исправить то, чего не делал.
Слов не осталось и у меня. Я отбросила его протянутую с камешком руку и толкнула в грудь, стараясь попасть самыми твёрдыми частями ладони. Чтобы больнее! Чтоб сильнее! А потом ещё раз! И вцепилась пальцами в ворот рубашки. Дёрнула так, чтобы ткань затрещала, уткнулась носом ему в шею и прижалась всем телом, понимая, насколько сильно я ненавижу его за то, что с самого первого взгляда почувствовала, что теперь просто не смогу без него жить…
– Мы удрали в тот вечер на танцы… До утра гуляли! Я даже спать не ложилась! И он тоже с рассветом только в Светоч отправился. А книжку в комнате забыл.
– Это тогда он украл тебя? – Стэза подняла подбородок со скрещенных рук, достала сигарету из пачки.
– Нет, это случилось намного позже. Через год почти. Как раз в тот день, когда я Вортама первый раз встретила… Совпадение, наверное? Или Эст что-то почувствовал? Хотя у него всегда были проблемы с предсказаниями… – я повернулась боком и прилегла на полке. Безликая станция промелькнула фонарями за окном. – Мы долго с Эстэриолом сближались. Он всё боялся, что я опять его к шлюхам отправлю. Я, – у меня вырвался смешок, – даже имя его узнала только на третье свидание! Даже спросить забыла, представляешь?
Стэза усмехнулась, перегнулась через стол и провела рукой по моим волосам:
– Ты спать уже хочешь, что-то я не подумала… Давай, ложись. Я покурю пойду.
Она улыбнулась, встала, убрала у меня из под ноги скомканное одеяло и накрыла меня. Ещё раз провела мягкой ладонью по щеке, улыбнулась одними глазами, отошла и тихо притворила за собой дверь купе, отправляясь в тамбур. А я натянула пыльное казённое одеяло и просто отпустила себя, позволяя последний раз вспомнить всё так, как это было, прикрыв глаза и тихо всхлипывая под мерный перестук колёс.
2. Как начинается зима
Нэвэрет был главным портом восточного побережья. Через него проходили торговые пути половины мира. Он соединял в себе культуры почти всех народов Нелита, но всё же эльфы были бы не эльфами, если бы позволили какой-то из них довлеть над ними. Изначально город закладывался для других целей. Впервые в этом месте обосновался один единственный чудак, желавший уединения ото всех своих сородичей. Он был очень стар, хоть по эльфу этого и не скажешь, но мудрость его не знала границ. И вскоре к нему начали приходить ученики.
Маги, эльфы, да и простые народичи, которым нужна была помощь. А Нэвэрель был не только мудр, но и добр. Не сказать, чтобы он был рад такой компании, но сделать уже ничего не мог. Весть о мудреце, живущем на побережье моря Рассвета, разнеслась не только по Нелита, но и на соседний континент, откуда всё чаще стали приплывать любопытные народичи. Не то чтобы у них своих мудрецов не было, но что-то далёкое и неведомое всегда кажется ярче.
Шли годы, посёлок разрастался. Ученики Нэвэреля построили порт, возвели город, который и по сей день удивляет своей красотой, ибо эльфы ревниво следили за всем, что пытались достраивать их менее требовательные соседи. На главной площади, с которой можно было любоваться и городом, улёгшимся ниже, и бесконечно блуждать глазами по лесам и полям, обступавшим Нэвэрет с запада, встал величественный храм Трёх Богов. Построенный из огромных каменных глыб, любовно обтёсанный магией и умелыми руками, пронизанный витражами и венчаемый башенками, он поистине был вершиной искусства соединённых народов. Конечно, главными архитекторами были эльфы, но и люди, и гномы привнесли туда что-то своё. Жители Нэвэрета гордились им заслуженно вот уже несколько веков.
Видимо, богам тоже приглянулся этот храм, поэтому Нэвэрет миновали многие беды, что порой случались в Нелита. Их обходили стороной эпидемии холеры. Война, гремевшая по всему континенту два века тому назад, коснулась их лишь вскользь. Шторма, громившие деревушки, миловали город, что чествовал Муртока – бога океанов – наравне с Сифирусом – богом мудрости – и самой Алетой, храмы которой строились даже в самых захолустных уголках мира.
Конечно, главной заслугой такого везения были совсем не боги, а маги, что обосновались здесь так прочно, что со временем, Нэвэреля оставили, наконец, в покое!
И тогда он ушёл оттуда севернее, но, зная, что за ним вновь пойдут преданные ученики, принял решение сделать то, чего уже давно ждал этот мир… Построил первый магический университет.
– Это было в восемьсот сорок седьмом году от Слияния Народов. Представляешь, Аябэлька? Триста лет назад! Триста два, если точнее.
Я улыбнулась, хоть знала, что он не увидит моей улыбки. Крепче прижалась и зарылась лицом в его меховой воротник. Эстэриол поправил плащ, в который мы кутались, сидя на покрытой ледяной коркой мраморной скамье в одной из беседок Санайтэро, но тут же вновь увлечённо выпростал руку, показывая куда-то в сторону моря:
– Там, если плыть суток десять, на западном берегу стоит точно такой же университет.
– Точно такой же?
– Ну, нет. Не совсем, это я утрировал. Нэвэрель, когда его окончательно все достали, сел на корабль, показал всем рога, и смылся!
– Да ну, не мог эльф рога показать! Даже мне это не к лицу – неприлично.
– Ну, прекрати! – засмеялся Эстэриол. – Учись! А то вдруг опять Урик приставать начнёт, а ты даже пальцы согнуть не сможешь!
Он взял мою руку, собрал пальцы в кулак, а потом приподнял костяшки указательного и среднего пальца. Мне было неловко, но так приятно чувствовать его руки на своих, что я не сопротивлялась. Так и оставила эти рога, чтобы Эстэриол довольно погрозил моей рукой куда-то в сторону города.
– Эст, ну хватит! Урик даже подходить ко мне боится с тех танцев!
– Правильно! Нечего ему на чужих девушек заглядываться!
Я покраснела, вновь уткнулась носом в воротник возлюбленного и спросила:
– А этот университет тоже Нэвэрель построил?
– Ага, – подтвердил Эст и прижался холодной щекой к моей макушке, – не знаю уж, кто с ним так пошутил из богов, но в одиночестве ему пожить так и не удалось. Он умудрился построить первый магический университет на нашем и на противоположном континенте за каких-то сто лет! И вошёл в историю. Только здесь в его честь назван город, а в Ситене – университет. Так и назвали – Нэвэрель. Мой учитель как раз оттуда. Уж не знаю, какими путями боги привели его именно в тот момент?
– Это он нашёл тебя?
– Не совсем. Скорее я сам. Я тогда уже второй раз пытался попасть в Светоч. Не поступил – денег не хватило. Я два дня околачивался возле ворот, когда всех неудачников выставили восвояси, и приставал к каждому, кто выйдет. Говорил, что отработаю, только возьмите! Даже ректора просил, а он только головой качал и говорил не спешить. Теперь-то я понимаю, что я ещё и тупой был. У меня знаний с плотвичку тогда было, но я был уверен, что из-за денег.
В какой-то момент психанул, уселся на дороге и сказал, что не уйду до зимы – так и буду сидеть. И как раз Дион во дворе за воротами студентов отчитывал. То ли мысли услышал, то ли просто почувствовал – не знаю. Вышел ко мне, посмотрел и сказал, что если до вечера досижу, то он даст мне работу.
Конечно, я досидел! А как стемнело, увидел соль. Дион вышел, кинул мне в руки котомку и сказал, что я теперь у него жить буду. Забрал меня к себе в дом и три года натаскивал, как мог! Я-то дурень был сначала, молчал всё и думал, что он не замечает, как я по ночам книжки из библиотеки таскаю, а потом я понял, что он специально их на столе оставляет. И постоянно следил, чтоб я рядом был, когда он через кристаллы правнучке лекции читал.
Я ж привык, что в деревне все смеются, когда кто-то умничать начинает, поэтому и не думал, что можно просто что-то спросить бесплатно. Но через полгода до меня дошло, и тогда Дион взялся за меня основательно. Я работал, а он мне лекции начитывал. Ты не представляешь, Аябэль, как у меня голова пухла! Я ж до этого урывками учился, еле грамоту освоил в нашей деревенской слушальне, а потом где чего мог цеплял, пока до Светоча шёл.
– А когда ты из деревни ушёл?
– Да не помню уже. Лет тринадцать мне было, наверное. Как раз дар проснулся за год до этого. Меня бы всё равно в деревне загнобили. Я ж тощий, мальчишки все пальцами тыкали. Зато драться научился хорошо. А как дар проснулся, вообще бояться все начали, так что я сам ушёл. Я про Светоч как прознал, так и загорелся! Знаешь, моя деревня в трёх днях пути от Штормграда. Представляешь, что было бы, если бы я, как мне тогда сказали, пошёл бы в город, а не напрямки через горы? Я бы тогда никогда не встретил тебя! А так, ну, помотался по буеракам пару лет, подумаешь? Зато встретил Диона, поступил в Светоч!
– Странно… и почему мы раньше не встретились? Я ж по Нэвэрету каждый день бегаю уже столько лет, а ты…
– Так я и не выходил почти. Мы ж жили с Дионом в деревушке, что под Светочем на северной стороне мыса. Я в Нэвэрете с тех пор и был-то всего раз, а в Светоч по три раза в неделю с поручениями бегал. Уже так примелькался всем, что когда поступил, преподаватели меня все по имени знали!
Я хихикнула и прижалась плотнее.
– Замёрзла? Хочешь тепло наколдую?
– Не нужно… вам же нельзя без особой нужды магию применять?
– Иногда можно, – тихо выдохнул Эстэриол, и воздух вокруг вдруг наполнился весенним теплом. Сколько ещё до него? Вся зима впереди… – это как с зарядкой. Нужно делать каждое утро, но иногда, ради исключения, можно и поспать подольше. Тем более, я же не для себя, а помочь народичу без дара – всё по правилам.
– Вы зарядку там делаете? – удивилась я. – Мне и без зарядки еле сил хватает, чтобы с ног не валиться…
– Эй! Я же сказал тебе, чтобы ты не позволяла Свахте так тебя изводить! Он тебе опекун, а не хозяин! Давай всё-таки сделаю тебе амулет, а?
– Нет, – я уверенно помотала головой. – Тебе нельзя! Это точно против правил – на волю народича влиять. Я так дождусь. Тебе ведь всего пять лет учиться для получения знака, да?
– Уже меньше, – тепло вздохнул он и погладил меня по волосам, – три года и семь месяцев. Но это не дело, Аябэль. А что Илина? Отстала?
Я засмеялась:
– До сих пор боится мне слово сказать! Если бы мы тогда не сбежали на танцы, я бы никогда и не решилась слово ей поперёк сказать! А так даже Свахта прибежал на мои вопли! Они оба дня три ко мне вообще не подходили.
– Так их! Правильно! Не позволяй себя за скотину рабочую держать. Ты всё-таки не прислуга и не содержанка, он тебе, помимо приданого, ещё и так платить должен – сколько ты пашешь. Ну, ничего! Получу знак, и ты больше никогда не будешь работать, обещаю!
– Нет! – сморщилась я. – Ещё чего! А хозяйство вести кто будет?
– Что, голубки, обжимаетесь? – раздался хохот, и рядом на лавку плюхнулся лучший Нэвэретский булочник – Фролин.
– Привет, Фрол! – поприветствовал его Эстэриол. – А ты здесь что забыл в такую погоду?
Крепкий медноволосый человек пожал плечами, поправил красными с мороза руками воротник и гордо ответил:
– А то же, что и вы. Свидание у меня!
– Так колокол же через час… – робко заметила я, показав нос из-под плаща, где сидела, несмотря на магическое тепло, окружавшее нас, будто пузырём.
– Да что нам колокол? – рассмеялся Фрол. – Сейчас дождусь, расскажу пару историй, так она мне так же под плащ заберётся погреться!
– Кто на этот раз? – усмехнулся Эстэриол.
– Мерэя, – довольно произнёс Фрол, раскинув руки на спинке. Правда, тут же скрестил их опять. Да, в этом году конец ноября уже вовсю веял ледяными ветрами, ещё чуть-чуть и укроет снегами всё вокруг.
Эстэриол лишь поджал губы и уважительно покивал, а я спросила:
– Ты же говорил, что она дура?
– Зато какая! – предвкушающе выдал парень, расплывшись в мечтательной улыбке.
Ну да, рыжекудрая красавица была самой желанной невестой в Нэвэрете. Ещё и с долей эльфийской крови. Вокруг неё вились все парни, начиная с шестнадцатилетних мальчишек, заканчивая весьма солидными холостяками средних человеческих лет. Даром что приданое небогатое, зато красоты эта барышня была необыкновенной. Необъятной, если судить по декольте.
– Вы на танцы-то пойдёте? – кивнул Фрол.
– Конечно, – подтвердил Эстэриол.
– И не лень тебе каждую неделю из своего Светоча тащиться по четыре часа туда и назад?
– Не-а, – радостно помотал головой мой возлюбленный и прижал меня к себе, – была бы моя воля, я бы каждый день приезжал!
– Ну да. А то, поди, скучает твоя Аябэлька. Гляди, чтобы не увели! – Фрол похлопал себя по бокам, добродушно усмехаясь.
А я, чуть подумав, вытащила из-под плаща руку, сжала кулачок и выставила два пальца костяшками вперёд.
Огоньки горели по всему Нэвэрету. Особенно ярко полыхала моя улица, будто подсвечивая дорогу к небольшому скверу на южной стороне города. Каждую субботу, по традиции, которой минул не один век, там устраивали танцы. Два раза в году – весной и осенью – туда съезжались менестрели со всех уголков мира, чтобы отпраздновать смену времён года. Устраивали состязания в мастерстве, набирались и обменивались опытом и просто веселились, радуясь празднику с остальными.