Он бы сказал девочке:
– Тебе предстоит множество нелегких испытаний, девочка. Ты будешь голодать, много работать, вокруг тебя всегда будут океаны лжи и море ненависти. Ты переживешь десятки предательств, будешь много плакать и страдать. Но у тебя всегда будут лучшие учителя, и ты будешь развиваться, пока не станешь умной и правильной. Перед тобой всегда будет стоять нелегкий выбор, но ты должна выбирать добро. Твоя миссия – найти Веру, Доверие и Любовь, и пока ты ее не выполнишь, мы за тобой не прилетим.
Девочка сквозь все еще не отпускающий ее из своих объятий гипнотический сон страшно расстроилась и подумала:
– Герои какие! Сами бы искали то, чего нет. Ну и валите отсюда, уроды трехголовые. Бросьте меня тут одну, в этой жуткой Гренландии.
Девочка от природы была очень доброй и нежной, но кому же понравится, когда его бросают и оставляют в далекой стране?
– Ты должна быть храброй! – услышала девочка голос, который не был частью гипнотического сна. Она уже проснулась, села в тыкве и хлопала своими длинными ресницами, не понимая, где она и что с ней происходит.
Она успела увидеть, как драконы помахали своими зелеными хвостами в воздухе и улетели, оставив девочку с приемной семьей.
Знакомство с замком
Землянка, в которой решено было поселить девочку, находилась рядом с хлевом для животных в лесу. Место было выбрано с таким расчетом, чтобы было не слишком близко и не слишком далеко от замка, так, чтобы можно было добраться пешком.
Зеленые человечки по приказу Бармалея принесли в землянку подобие лежанки со старой пожелтевшей от времени пуховой периной. Девочка уютно устроилась и тут же заснула.
Наутро за девочкой пришли королевские слуги и отвели ее во дворец Бармалея.
Замок Бармалея стоял на высоком холме, обычным смертным вход за высокий забор был запрещен. По периметру забор охраняли те же самые зеленые человечки с резиновыми дубинками, несущие свой дозор и днем, и ночью.
Два главных стражника, Брабос и Крабос, стояли возле ворот, они внимательно осмотрели подошедших слуг и девочку. Старший стражи Брабос особенно подозрительно рассматривал девочку и ее стоптанные башмачки. Видно было, что она вызывала в нем явную неприязнь.
Затем железные ворота распахнулись, пропустив внутрь всех троих, и тут же захлопнулись. Девочка с удивлением рассматривала высокие башни дворца – такого великолепия она еще никогда не видела, а может быть, и вообще никакого великолепия никогда в жизни не видела.
– Ну, давай, заходи уже, – толкнула ее в спину одна из служанок.
– Госпожа Элеонора ждет тебя в главном зале.
Элеонора Белоснежка показалась девочке похожей на неприступную и ледяную Снежную Королеву. Она сидела в высоком кресле, похожем на трон, увенчанный огромной серебряной звездой. Увидев входившую девочку, смущающуюся и съежившуюся от страха, она поманила ее пальчиком.
– А ну, подойди ко мне, девочка из тыквы, – строго приказала Элеонора.
Ситуацию представления королеве в лучшем свете осложняло то обстоятельство, что девочка по дороге вступила в огромную лужу, и с ее старых развалившихся ботинок на блестящий паркет и краешек белого пушистого ковра стекали едва заметные струйки мутной грязноватой воды, грозившие вскоре превратиться в огромное болотце.
В углу огромного старинного зала ярко горел камин, рассыпая веселые и тут же гаснущие искры сквозь кованую решетку. Чуть слышно потрескивали от огня дрова, создавая атмосферу тепла и уюта. Девочка начала согреваться и залюбовалась камином, забыв на мгновение, что стоит перед Элеонорой в лужице мутной воды на блестящем лакированном паркете, а ковер стремительно намокает. Краешек ковра уже приобрел серо-бурый грязный цвет.
Элеонора девочкиных восторгов не оценила, презрительно на нее посмотрев.
– Оборванка, – процедила она сквозь зубы и приказала стоявшей поблизости служанке в черном форменном платье и белом переднике:
– Отведи замарашку на кухню и пусть приведут ее в порядок.
Девочка по дороге удивленно и восхищенно рассматривала окружающую обстановку – стены, увешанные старинными картинами, ковровые дорожки в коридорах, свечи в старинных канделябрах.
А когда она зашла на кухню, то просто ахнула. Никогда в жизни раньше она не видела такого количества хрустальных бокалов и графинов, сверкающих позолотой тарелок и серебряных ножей и вилок. А может быть, и вообще никогда никаких графинов и тарелок не видела.
Оказалось, что служанка, которая ее привела на кухню, была старшей по дому. Взгляд у нее был зловещим, как у ведьмы, а один глаз приоткрыт только наполовину. Смотрела она на собеседников с легким презрительным прищуром, так, как будто бы готовилась выслушивать их очередные глупости.
Ярко-рыжие волосы с грязноватым отливом старшей служанки дополняли ее неприятный и зловещий облик. Мерзким, еще более противным, чем у Белоснежки, голосом она приказала двум другим служанкам:
– Найдите замарашке какое-нибудь платье из старых запасов и ботинки. Хозяйка просто в возмущении, стены нашего дворца еще не видели здесь грязных сирот, найденных в тыкве. Если бы не приказ господина, никто не стал бы с ней возиться. Сейчас же приведите эту рвань в порядок, прежде чем подпускать ее к порядочным людям.
Она вышла, царственно неся высоко поднятую вверх голову, а служанки занялись девочкой. Через полчаса девочка была готова предстать перед лицом Великой Элеоноры, ей впору пришлись старые ботинки на маленьком каблучке и темно-серое платье в клеточку.
Ее неожиданное появление в столовой в новом наряде отчего-то вывело из себя белокурую хозяйку замка, тем более, что девочка споткнулась на паркете и только чудом не растянулась перед Элеонорой. Она чуть было не сбила с ног царственную хозяйку.
– Да что с тобой не так? – презрительно спросила Элеонора, – откуда ты вообще взялась на нашу голову?
– Я не знаю, – запинаясь от страха, сказала девочка.
– Ты что, думаешь, тебя держать и кормить здесь кто-то будет? – строго спросила Элеонора, не отводя пристального взгляда своих серо-стальных глаз от лица девочки.
– Нет, я так не думаю… – сказала девочка, глядя на нее снизу вверх.
Немного поразмыслив над тем, чем бы умаслить неприступную Элеонору, она добавила:
– Я отработаю, честно-пречестно.
На вид Элеоноре было около сорока лет, впрочем, в возрасте девочка не разбиралась. Высокая прическа украшала царственную голову. Она была одета в голубое, расшитое золотыми цветами, длинное платье, а на ее грациозной шее красовалось бриллиантовое колье. Увиденное накануне бриллиантовое кольцо сияло неземным цветом, озаряя все вокруг.
Настоящая красавица, элегантная и неприступная. Девочке еще вчера она показалась неземной и воздушной.
Она не могла и предположить, что Элеонора окажется такой требовательной и капризной.
– Так что ты умеешь? – все так же презрительно спросила Элеонора.
– Я не знаю, – запинаясь, сказала девочка. – Но я научусь всему, что только может вам понадобиться. Я буду работать, пока вы не прогоните меня.
– По-моему, ты еще и умственно отсталая, – сказала Элеонора, и тут же потеряла к девочке всякий интерес.
– Уведите уже эту сироту с глаз моих, – приказала она служанке.
Девочке показали дворец, конечно, не весь, а только комнаты, в которые полагалось заходить слугам.
– Здесь и слуги живут богато, – подумала девочка, – не как я, в землянке…
Стены замка тщательно охраняли секреты своих владельцев, а все слуги были вышколены и выдрессированы. Девочке были даны соответствующие указания – держать рот на замке и каждое утро вовремя приходить на службу.
Впрочем, она была этому очень рада – никто ведь не знал, сколько времени она провела в заточении в тыкве, может быть, она жила в ней долгие годы. Свобода приятно радовала, а мелкие неприятности легко можно пережить.
День пролетел совершенно незаметно, она с интересом изучала окружающую обстановку и была очарована замком.
А ближе к вечеру ее проводили до ворот, ведь путь обратно, к своему временному жилищу, предстоял неблизкий. Брабос неприязненно и долго смотрел ей вслед.
Новый друг
Дорога к заброшенной землянке вела через дремучий лес, который только утром казался добрым и безопасным, вечером он внушал страх.
Новые башмачки, любезно подаренные девочке добрыми хозяевами, безусловно, выглядели красиво, но оказались совершенно непрактичными. Каблуки проваливались в жухлую пожелтевшую листву и мешали быстрой ходьбе. Наступило время сумерек, и глаза уже устали. Очень нелегко разглядеть узкую и почти незаметную тропинку в густой чаще деревьев.
Вступив в липкую трясину, девочка внезапно испугалась – перед ней стояло огромное черное чудовище. Она попятилась – чудовище попятилось вслед за ней. Она попыталась повернуть влево – чудовище наклонилось в ту же сторону. Она повернулась вправо и покрутила головой. Чудовище повторяло все ее движения.
Через несколько минут она поняла, в чем дело. Оказалось, что страх был напрасным – это всего лишь ее тень.
И тут она услышала еле различимый писк – за огромным раскидистым дубом что-то пряталось.
Девочка закрыла глаза от страха. Потом немного приоткрыла левый глаз.
– Нет, так дело не пойдет, – сказала она себе, – нужно идти навстречу своему страху.
Дрожа от наваливающегося на нее густой стеной тягучего и липкого страха, одновременно борясь с любопытством и ужасом, девочка подошла к старому дубу и осторожно заглянула за него.
Она увидела громадного рыжего кота, поднявшего вверх пораненную лапку и в упор смотревшего на нее. Глаза у кота были как чайные блюдца, огромные и горящие в темноте.
Несмотря на свои размеры, Кот показался совсем не страшным. Он мяукнул громче и немного жалобно.
– О Боже, откуда ты здесь? – спросила девочка и перевела дух.
Котов, наверное, в этом лесу нужно бояться меньше всего. Кот, немного прихрамывая, подошел поближе и приветливо мяукнул.
Девочка протянула к нему руку, кот выгнул спину дугой и приблизил свою мохнатую рыжую морду прямо к ее лицу. От неожиданности девочка отшатнулась.
– Кузя, – сказал кот, и протянул ей навстречу громадную лапу.
– Девочка, – представилась девочка, не сразу поняв, что что-то не так. Через минуту она опомнилась.
– Ты что, умеешь разговаривать?! – удивленно спросила она.
– Как-то сразу я не поняла, что это совершенная глупость – говорящие коты, – сказала она Коту, – хотя в этом лесу и в этом королевстве чего угодно можно ожидать.
– Ты еще многого не знаешь, – важным тоном сказал Кот. – Ты ничего не знаешь, маленькая девочка.
Дальше они пошли вместе – Кузя смешно переваливался с раненой лапы на здоровую и махал хвостом от счастья.
В углу землянки манила уютом вчерашняя пуховая теплая лежанка, от усталости девочка свалилась на нее, кот тут же приспособился рядом.
Ей очень хотелось закрыть глаза и уснуть, но Кузя противно ворочался и вздыхал. Она толкнула его в бок, пытаясь спихнуть с лежанки. Но не тут-то было!
– Эй, я здесь жить не хочу! – капризно сказал Кот. – Я вообще-то, потерявшийся принц, и не буду жить в этой конуре!
– Не выпендривайся, – сказала девочка, – я, может быть, тоже потерявшаяся принцесса, только никто, даже я сама, об этом не знает. Спи давай, все не так уж плохо! Если хочешь обратно в лес, скатертью дорога, я здесь как-нибудь сама.
Она грустно вздохнула и устроилась калачиком на жестковатой, если смотреть правде в глаза, лежанке. Коту не оставалось ничего другого, как пристроиться рядом и тихо замурлыкать.
Утром Кузя разбудил ее, заставив подняться и вспомнить о работе.
Первый день в замке
– Пойдешь со мной? – спросила девочка у кота, лениво потягивающегося и выгнувшего спину дугой.
– Мрр, мяу… Неужели ты думаешь, что кот королевских кровей останется здесь совсем один? В таком жутком месте?
Ей показалось, что Кузя даже обиделся, что она его спрашивает. Вдвоем они вышли и пошагали по лесу, напевая песенку:
– Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк…
Утром лес уже не казался таким страшным и мрачным, а над деревьями проглядывало прекрасное голубое небо. Светило солнышко, и девочка с Кузей пришли к выводу, что жизнь чудесна и удивительна.
Однако кота в замок не пустили – ему пришлось остаться снаружи. Брабос направил на него свое копье и топнул ногой.
– Не волнуйся за меня, – сказал Кузя, – я займусь осмотром окрестностей.
На сей раз девочка даже не встретила Элеонору – видимо, у той было полно своих забот, не хватало еще уделять свое драгоценное время какой-то нищей замарашке.
Старшая служанка провела девочку на кухню и приказала начистить всю посуду до блеска.
– И смотри, чтобы в посуде отражалось солнце, – предупредила она. – Я лично проверю.
– Ой, да тут работы на несколько дней, – подумала девочка и со вздохом принялась драить кастрюли и сковородки.
Работа оказалась очень нудной, и ей жутко было любопытно узнать что-нибудь об обитателях замка.
В два часа дня все слуги забегали, началась суета. В это время в замке начинался обед для хозяев – Бармалея с Элеонорой и двух их дочерей, Эльвиры и Кристины.
Девочка внимательно слушала все, что говорят между собой слуги, и постепенно начала разбираться в том месте, куда так неожиданно попала.
Прошло две недели, пока она узнала некоторые подробности из жизни обитателей замка.
Сам хозяин увлекался охотой и рыбной ловлей, часто отсутствовал. Он безумно любил свою жену и потакал ей во всех прихотях. Когда Бармалей уезжал, он ласково прощался с Элеонорой и приказывал ей весело проводить время в его отсутствие – развлекаться и не скучать.
Элеонора никогда и не скучала. Люди думали, что Элеонора – признанная королева и столп местного общества, ее высокие принципы морали были примером для жителей королевства.
Но для других, особо приближенных, она была источником веселья и развлечений. В отсутствие Бармалея она проводила время за танцами, изредка открывая балы в своем дворце для знати. Она подыскивала богатую партию для своих двух дочерей и часто приглашала иноземных женихов.
Говорить об этом в городе было строго запрещено, лишь избранные счастливчики допускались в неприступный замок. А любые увеселения тщательно скрывались от любопытных людских глаз.
Чтобы узнать все это, девочка каждый день вызывалась помочь горничной Эльзе. В обязанности Эльзы входило брать блюда на кухне и носить их в столовую, передавая прислуживающему там старшему камердинеру.
По сравнению с жуткой старшей служанкой, вызывающей у девочки дрожь, горничная Эльза казалась ей воплощением доброты и мягкости.
Сегодня девочка после обеда, помогая горничной, вытирала посуду, мыла которую молчаливая посудомойка.
– Эльза, а ты можешь что-нибудь рассказать мне о Бармалее? – осторожно спросила девочка.
– Тсс… О Бармалее нельзя разговаривать, – шикнула на нее Эльза.
Посудомойка, занятая грудой тарелок, обернулась и посмотрела на них. Эльза тут же отвернулась и сделала вид, что сильно занята подготовкой блюдечек для десерта.
Но девочка так просительно на нее смотрела, что Эльза сжалилась и тихонько заговорила:
– Бармалей – великий ученый, он признанное светило всех гренландских магических наук. Он умеет читать мысли людей на расстоянии. Вот мы сейчас с тобой о нем говорим – а он слушает, у него везде есть глаза и уши.
Эльза испуганно обернулась, как будто бы у нее за спиной кто-то стоял. Она замолчала, сердито посмотрев на девочку.
– Эльзочка, ну мы же только хорошее о нем говорим, – подойдя к ней поближе и заглядывая в глаза, еще раз попросила девочка. – Ну, расскажи, расскажи, а я всю работу за тебя сделаю.
– Ладно, поговорим через два часа. Перемой пока вот эти шкафчики, протри все полки, подмети и вымой пол,– с неохотой согласилась Эльза и упорхнула с кухни.