– Как мне знакомо разделение на бедных и богатых! В нашем мире тоже есть элита. По этой причине мечты многих обычных людей не сбываются. Хотя мне повезло – я учусь на библиотекаря, чтобы быть как можно ближе к книгам. Так что моя мечта вполне осуществима. А что насчёт людей? Вы здесь немного не такие. С крыльями, – Роза вопросительно заглянула за спину парня.
Густая тень упала на лицо юноши, а между бровей пролегла складочка. Своим напряжённым видом он только озаботил новую знакомку ещё больше.
– Какая неприятная ситуация. Видимо, везде есть классовое неравенство. Печально…Что до крыльев, – парень встрепенулся, – Помимо разных магических существ королевство населяют люди-птицы. Мы именуемся флайменами. И нас осталось не так много, как других рас. Но флайменов отличает от остальных наличие неограниченной власти над королевством. Испокон веков наши предки становились вельможами с помощью своей невероятной силы и острого ума.
– Я заметила, – девушка издала ехидный смешок.
– Кхм. Я этого не слышал, – юноша кашлянул в кулак и раздражённо зыркнул на Розу. – Продолжу. У флейменов тоже есть разделение на классы. От высших – королевская семья и знать, до таких, как я – низших, – сглотнув ком в горле, сказал парень, и замолчал.
Очередную мрачную паузу прервала девушка:
– И в чём разница между вами?
– Каждый флаймен уникален, также как его крылья. Разделение по классам происходит ещё и за счёт них. У знати крылья крупных, быстрых птиц – соколов, ястребов, сапсанов и так далее. Низшие слои довольствуются никчёмными слабыми крыльями, как у воробья или стрижа. Мои – воробьиные, как видишь, – парень в расстроенных чувствах повернулся к девушке спиной и расправил всклокоченные крылья.
– Они прекрасны! Впервые в жизни вижу парня с крыльями. О какой никчёмности ты говоришь?! Подумаешь, у кого-то они больше или сильнее. Ты спас меня благодаря этим маленьким аккуратным пёрышкам. За что я тебе признательна, если честно, – смущённо краснея, резко перебила его Роза.
На секунду лицо парня вытянулось от удивления, но он тут же взял себя в руки, скорчил недовольную гримасу. Его внезапная перемена настроения повергла Хидден в некий шок, который она искусно скрыла под маской безразличия.
– Не стоит благодарности. К тому же, я тебя спас только потому, что сам не хотел влипать в неприятности, – с усмешкой ответил Эйден.
В этот момент удивительные небесные глаза парня почернели, мутная пелена целиком захватила радужки. Роза невольно охнула, разглядывая темноту, подобную надвигающимся знойным летом грозовым тучам.
– Говори, что угодно, а я буду считать иначе. Продолжай свой рассказ, – стойко попросила девушка, отгоняя мысли о том, что увидела.
– Так вот. Ещё одна наша особенность – умение общаться с птицами. Только есть один нюанс – мы можем говорить с теми, у кого наши крылья. То есть, если флаймен носит соколиные, он общается с соколами. Со мной у природы возникли какие-то проблемы – я не могу говорить с воробьями. Многие твердили мне, что это врождённый дефект, и его уже не изменить. Видно, так оно и есть. Мало того, что мелкие крылышки, так ещё и связь с птицами наладить не могу! – парень раздражённо взмахнул крыльями. Девушка кожей почувствовала резкое дуновение ветра.
– Подумаешь, какая беда! Ну, поговорил бы ты с птицами о своей нелёгкой жизни, и что бы изменилось? – саркастично заметила Роза.
– Ты не понимаешь, иноземка. В нашем королевстве очень опасно жить. Здесь на каждом шагу подстерегают беспочвенная лесть и интриги. Поэтому у каждого флаймена есть помощники – птицы. Если с ними подружиться, они станут соратниками до конца жизни. Благодаря им мы можем получать важные сведения, видеть приближение противника или выполнять поручения. Это очень важные навыки! Особенно, когда назревает война с колдунами.
– Так вот в чём дело! Стоп. Что за колдуны?
– Ещё одна разновидность существ нашего королевства. Они много веков были в услужении у флайменов, потому что их магия недостаточно высокого уровня. К тому же, королевская семья тоже наделена волшебными талантами. Из-за этого они самые сильные в Рэдишвеле и за его пределами. Легенды гласят, что когда-то давно король флаймен тайно женился на прекрасной колдунье. От этого брака были не в восторге как люди-птицы, так и колдуны. Но вскоре у них родился наследник. Он соединил в себе магию матери и силы отца. Таким образом, род продолжился, и их потомки стали намного сильнее. Сейчас королевством правят именно они, – рыжий парень указал на шпили величественного замка вдалеке от леса.
– Да у вас тут интереснее, чем в книгах. Почему колдуны решили напасть именно сейчас? – продолжила расспрос Роза.
– Видимо, набрали достаточно сил, чтобы попробовать противостоять нашим сородичам. Хотя я сомневаюсь, что у них это получится: король никогда не позволит им занять трон, – беспечно улыбаясь, ответил рыжий.
– Король, значит. И какие крылья у королевской семьи? Чьи?
– О, у них самые особенные крылья. Мы все о таких мечтаем. Они носят крылья феникса. Это волшебная яркая птица…, – заумным тоном начал объяснять парень, но Роза равнодушно его прервала:
– Которая всегда возрождается из пепла. Читала об этом.
– У вас они тоже водятся? – округлил глаза юноша.
– Нет. Но в книжках о них пишут, фантастических, – ответила Роза и не мешкая задала следующий вопрос. – Что ещё умеет эта птица?
– Перерождаться, это правда. Когда ей грозит опасность или приходит глубокая старость, она умирает и рассыпается в пепел, а затем возрождается вновь. У неё огненные крылья, их она тоже может использовать по своему усмотрению. Например, чтобы отвлечь хищника от своего гнезда. Перья загораются ярким пламенем, и любая живность убегает как можно дальше. Эти магические крылья достались королям от той самой колдуньи. Она проводила эксперименты над собой. Вот и родились наследники с крыльями феникса. От этого их сила стала феноменальной. Теперь понимаешь, почему именно они здесь правят? – закончил рассказ Эйден и выжидающе посмотрел на иноземку.
– Да. Как здорово! Я прямо попала в мир своих грёз! – восторгалась девушка, радостно сверкая глазами.
– Чудачка. Что тут хорошего? Разве не слышала меня? Назревает война! А тут ещё ты, иноземка, свалилась на нас откуда-то, – пробурчал юноша.
Роза по своему обыкновению зардела и отвела сконфуженный взгляд в сторону.
– Прости, перегнула палку. Обычно я о таких вещах читала только в фэнтези книжках. У вас ведь есть книги?
– Конечно! За кого ты нас принимаешь? Вот ведь странная. Значит, читать любишь…Может, в наших книгах найдёшь путь в свой мир? – предположил юноша, усмехаясь.
– Отличная идея! Где у вас тут библиотека? А я-то думала, ты только о себе заботился, когда спас меня, – хитро подмигнула Роза.
– Не рассчитывай на это! Просто не хочу лишних проблем. Говорил же, – огрызнулся Эйден, сурово складывая руки на груди.
Роза по-лисьи улыбнулась и заглянула в глаза парня.
– Зачем тогда было рассказывать о своей нелёгкой судьбе первой встречной ино…как ты сказал?
– Забудь! Я объясню тебе, как добраться до читалиума, а там уже сама разбирайся. В общем, так: выходишь из леса и идёшь прямо в центр столицы. Там на широком тракте сворачиваешь направо, потом два поворота налево, затем переходишь через мост и идёшь прямо до третьей лавки свиноногов. Там уже рукой подать до читалиума. Всего-то обойти статую его Величества и свернуть в тёмный переулок. Всё поняла? – оживлённо жестикулируя, объяснил парень.
– Прости, что?! Ты решил меня бросить посреди волшебного леса?! Серьёзно?! – пропустив мимо ушей объяснения, недоумевала девушка.
Щёки Розы стали красными, как два спелых помидора. От такого забавного зрелища флаймен показал свой «оскал» – ровные ряды белоснежных зубов, обрамлённых тонкими полосками напряжённых губ.
– А ты что думала?! У меня вообще-то работа есть. Не буду же я нянькаться с иноземкой, которая случайно свалилась мне на голову! Который час? Меня сейчас хозяин хватиться и уволит. Мне пора. Приятно было познакомиться, Роза, – холодно сказал Эйден и развернулся, чтобы уйти.
Роза удивилась столь резкой смене тона и поведения рыжего. Первые фразы он кидал с явным раздражением и спешкой, а ближе к концу разговора снова смягчился. По имени назвал. Девушка на минуту потеряла дар речи, но вовремя смогла прийти в себя и схватить его за рукав. Парень кинул на неё яростный взгляд.
– Слушай, ты наверняка летел на работу в столицу. Не так ли? Нам по пути. Можешь проводить меня до библиотеки? То есть, читалиума. Прошу, – Роза состроила щенячьи глазки. Осознав, что это не работает, и парень продолжает сверлить её испепеляющим взглядом, она использовала другую тактику. – Если по-хорошему не понимаешь, объясню по-плохому: не отведёшь к месту, меня поймают. Стража будет допрашивать, и тогда я расскажу им о тебе всё. Как такой вариант? Снова за решётку захотел?
– Ну ты и шантажистка! Ладно, уговорила. Идём. Всё равно не отделаюсь от тебя. Только для начала мы должны найти тебе одежду. Нашу, традиционную. Иначе точно схватят, – нехотя согласился Эйден, спешно изложив план действий.
– Без вопросов. И где её искать? – Роза с сарказмом обвела руками дремучий лес вокруг них.
– До моего дома далековато. Значит, остаётся только идти в Магиквиль. Учти, монет у меня нет, поэтому придётся украсть. Либо…есть вариант привести к тебе Акли. Это мой ближайший друг. Он работает пажом во дворце, прислуживает принцу, поэтому всегда может стащить что-нибудь интересное. Попрошу его, если ты не против, – ответил парень, меняя тон на более деликатный.
– Дельная идея. Я подожду здесь, да? – предложила Хидден, с опаской осматриваясь вокруг.
– Да. Если тебя схватят, не упоминай меня. В случае опасности помочь не смогу – воробьи меня не слушаются. Поэтому выход один – сиди смирно под этим дубом. Скоро вернусь, – строго приказал парень, расправил короткие крылья, затем резко взмыл в воздух.
Роза некоторое время наблюдала за ним, пока тёмный силуэт не скрылся между разноцветными низенькими домиками столицы. Девушка удручённо села под дуб, обняла колени и уткнулась в них лицом. Первичный шок прошёл. По щекам потекли слёзы, то ли от одиночества в этом ещё непонятном месте, то ли от того, что книги про добрые фэнтезийные миры с вечной радугой и радушными местными оказались неправдой. Вокруг всё те же подлые порядки и преступная жажда наживы. Скоро её желудок начал предательски урчать.
– Вот же! Надо добыть еды. Нет. Я здесь чужая, не знаю местных съедобных растений. Эх, дождусь Эйдена, – вслух рассудила Хидден, издала страдальческий вздох и сильнее прижала колени к груди.
Вокруг разом стихли все звуки леса. Розу буквально оглушила мгновенно возникшая тишина, даже листья на деревьях перестали шелестеть. Что-то зловещее почувствовала девушка в окружающем пространстве. И вроде бы, всё по-прежнему, однако внутреннее чутьё заставило её теснее прижаться спиной к стволу дуба. Внезапно из ближайших зелёных зарослей послышались звуки ломающихся веток. Роза задрожала от страха, и едва подняла голову, чтобы посмотреть в лицо, возможно, своей преждевременной смерти. Её мысли были забиты воспоминаниями о монстрах, которых представляла, когда читала любимые хорроры. Затуманенный рассудок потребовал бежать, но тело не слушалось, застыв в оцепенении. Костяшки пальцев побелели от напряжения, как и лицо гостьи леса, а широко распахнутые глаза выдавали первобытный ужас.
Пара секунд, и из кустов выпрыгнула маленькая юркая лисица необычного цвета – ушки у неё были красные, тело – рыжее, а хвост жёлтый. При этом каждая часть чётко отграничена от другой. Маленькими чёрными глазёнками-бисеринками зверёк посмотрел на девушку, осторожно приблизился к ней, и начал обнюхивать. Страх постепенно отступил, освобождая место любопытству. Роза неподвижно наблюдала за действиями лисички, про себя умиляясь. Животных девушка любила, поэтому старалась не спугнуть её резким движением. И вдруг желудок снова начал издавать звуки замученного кита. Сжав зубы, Роза обеспокоилась тем, что лиса от этого шума быстренько скроется в лесу. Иронично. Но, к её огромному удивлению, зверушка продолжала с энтузиазмом нюхать одежду незнакомки.
После этого она попятилась назад, сделала лёгкий кивок огненной головой, и в три прыжка скрылась за ближайшими кустами. Девушка в смешанных чувствах облокотилась на дерево. Звуки природы незаметно вернулись, обволакивая иноземку потерянным ощущением безопасности.
Желудок не перестал требовать пищу, и Роза в отчаянии сжала живот руками, чтобы быть как можно тише. В ином случае, её просто могли заметить местные не очень добрые обитатели леса, а тут уж сбежать не удалось бы. Звуки вокруг неё усиливались, как и запахи. Только сейчас девушка заметила этот новый для себя мир ароматов неизведанного королевства волшебства. Осторожно приподняв голову и закрыв глаза, она повела носом. В воздухе витал аромат чего-то пряного и сладкого, наподобие печенья с корицей. Затем его плавно сменил запах свежего морского бриза, которого в лесу, по идее, быть не должно. Теперь до иноземки доносились нотки чего-то особого. Словами этот аромат не описать – он будто смешение дикой природы и летнего поля, усеянного цветами. Позже носик девушки учуял тонкие нити тёплых, цитрусовых оттенков. Все они манили, влекли Розу за собой. Она едва не поддалась, медленно поднимаясь с травы, но тут снова всё стихло. Тишина полностью накрыла пространство, и девушка открыла глаза.
У её ног смирно сидела та самая лисичка. А перед ней лежал огромный круглый фрукт ярко-красного цвета. Он напомнил Розе земной манго, сочный и мягкий. Лисичка пристально посмотрела в глаза девушке и носиком подвинула фрукт ближе к гостье леса. Опешив, Роза улыбнулась, благодарно кивнула и подобрала внезапный провиант с травы. Хидден вытерла тяжёлый шарик своей футболкой и смело укусила его. Во рту разлилась невероятно приятная сладость с лёгкой кислинкой. Мякоть фрукта оказалась насыщенного рыжего цвета, а сердцевина представляла собой небольшую квадратную коробочку с чёрными семенами. Шкурка фрукта оказалась такой же мягкой, поэтому девушка без труда прожевала её. Вскоре, насытившись, внимание Розы снова переключилось на лису. Животное по-прежнему преданно сидело возле ног иноземки и наблюдало за её действиями.
Девушка отбросила в сторону огрызок, присела на корточки и мягко провела тёплой ладонью по миниатюрной голове лисицы. Та довольно прищурилась, почему-то доверяя новой знакомой и подалась вперёд, отдаваясь во власть тонких девичьих пальчиков. В этот момент лес снова наполнился звуками, и повисшее напряжение сразу спало. Роза бережно усадила лисицу к себе на руки и вернулась под крону дуба.
Вдруг девушка услышала, как чьи-то огромные крылья рассекают воздух где-то прямо над ней. Она выбежала на открытое место и вгляделась в ясное небо. Пусто. Только палящие лучи полуденного солнца.
– Что там высматриваешь, иноземка? – раздался знакомый голос прямо за её спиной.
Роза в испуге подскочила и обернулась: перед ней стоял Эйден с противной ухмылкой. Рядом был незнакомый парень. Он не напоминал обычного человека или даже флаймена. Паренёк примерно одного с Эйденом возраста, высокий, худой, и довольно симпатичный. Что в нём странного на взгляд Розы? Во-первых, ярко-зелёные, словно молодая трава, короткие волосы. Стрижка не модная, но аккуратная, намного короче, чем взлохмаченные рыжие кудри «воробья». Глаза под стать причёске – изумрудные, причём радужку обрамляет ярко-жёлтый ободок, подчёркивая тем самым эксклюзивность парня. Кожа у него бледная, также с зеленоватым оттенком. За спиной виднелись крылья, но они выглядели намного внушительнее, чем у Эйдена, чёрные, с гладкими перьями, так близко посаженными друг к другу, что казалось, будто это нерушимая стена. Одежда парня также отличалась: белоснежная рубашка с кружевными манжетами, поверх неё колет (стильный кожаный пиджак) болотного цвета, бордовые бриджи, плотно облегающие тонкие ноги, и пара новеньких чёрных сапог из качественной кожи. На указательном пальце правой руки красовалось огромное золотое кольцо с печаткой в виде солнца. Роза в последнюю очередь заметила, что левое ухо парня украшала небольшая золотая серьга. Она пришла к выводу – этот юноша явно не бедствует, в отличие от своего лучшего друга.