Айрис представила, как подобная участь постигает её друзей и один за другим исчезают, растворяясь в вечности, сёстры корриган, брауни, альрауны, гномы… и от этого ей сделалось очень горько.
Некоторое время она шла молча, глубоко задумавшись.
— Надо позаботиться о ночлеге, — прервал Хемминг её невесёлые размышления. — Солнце скоро сядет.
Айрис огляделась по сторонам. Впереди от тракта отделялась и уходила влево узкая немощёная дорога, проложенная к видневшемуся на горизонте небольшому поселению. А в некотором отдалении от него, посреди цветущей долины, на уединённой гряде холмов возвышались величественные руины древнего замка.
Посовещавшись, путники договорились укрыться на предстоящую ночь за его стенами, но сперва, конечно же, проверить территорию старинных сооружений на присутствие в них неожиданных обитателей. Стараясь быть никем не замеченными, они перебрались через заросший деревьями ров, потом проскользнули сквозь широкую прореху в крепостной стене и крадучись добрались до нависающей над крутым обрывом единственной башни, сохранившей более-менее первозданный вид. Вокруг башни непомерно разрослись кусты сирени, в зарослях которых Хемминг обнаружил тайное место и увлёк за собой Айрис, показывая ей знаками затаиться в укромном уголке с превосходным обзором на окрестности.
— В чём дело? — едва слышно прошептала девушка.
— Тише, — Хемминг приложил указательный палец к губам, — сюда кто-то идёт.
Через минуту в поле их зрения показались несколько мальчишек, точно так же, как и Айрис с Хеммингом до них, крадучись пробиравшихся к замку.
— Это всего лишь деревенские ребята, наверняка задумали обычную шалость, — вздохнула с ощутимым облегчением девушка. — Согласись, что эти естественные и невероятно живописные декорации послужат отличным фоном для детских игр.
— И всё же не следует им нас видеть, тем более меня, — упрямо настаивал на своём келпи.
Мальчишки приблизились, и Айрис уже могла расслышать их оживлённый гомон.
— Ребят, может вернёмся, пока не поздно? — испуганно звучал голос самого маленького мальчика из группы.
— Вот и возвращайся один, Джек, если ты такой трусишка, — поддразнивали его более старшие товарищи. — Мы поспорили с Эмилем, что непременно проберёмся в башню. После этого он уж точно никогда не посмеет назвать нас «малодушными слабаками».
— Давайте скажем ему, что мы были в замке, а сами не пойдём? — упрямо продолжал ныть ребёнок.
Остальные дети в нерешительности топтались на месте. Им, по всей видимости, также не особо хотелось на ночь глядя лазить по мрачным пустынным развалинам.
— Старый пекарь Йон, который живёт на самой окраине, уверяет всех, что здесь обитают злые привидения, — поделился слухами, худенький черноглазый паренёк. — Прямо накануне вечером он рассказывал моей матери, как собственными глазами видел яркий красный свет, льющийся из окон северной башни.
— А мои родители считают, что в замке поселился кто-то из «доброго народа». И если человек ненароком, в ночную пору попадётся им на пути, то эти духи или гоблины тут же схватят несчастного и утащат в свой мир, где тот будет находиться в плену целую вечность, — ещё один мальчик очень вовремя припомнил домашние страшилки.
— Давайте вернёмся, — у Джека уже подрагивали губы, и он едва сдерживался, чтобы не расплакаться.
Вдруг, краем глаза дети заметили промелькнувшую белёсую тень, в стороне за кучей осыпавшейся каменной кладки. Почти в тот же миг в окне над зарослями, где притаились Айрис и Хемминг вспыхнул свет, освещая окрестности, и замелькали алые блики, особенно сильно выделяясь на фоне сгущавшихся сумерек.
Дети громко завопили, и кинулись бежать со всех ног, через раскиданные каменные валуны, заросшие кустарником и деревьями, подальше от жуткого замка. Маленький Джек не поспевал за остальными и отстав, всё время жалобно повторял: «Подождите!».
Вдруг на его пути возник высокий силуэт мужчины, тянувший к нему свои длинные белые руки. Малыш, вскрикнув, споткнулся и упал, растянувшись у его ног. К своему ужасу он понял, что пропал и больше уже никогда не увидит родителей, потому что теперь обречён остаток дней провести в неволе у поймавшего его фейри.
— Попался сорванец?! Вот я тебе сейчас задам!
Мужчина поднял ребёнка и встряхнул за шиворот, а тот, будучи не в себе от страха, кричал, плакал и умолял о пощаде. Айрис выбралась из своего убежища, спеша на помощь мальчику, Аргос громко залаял, Хемминг, недовольно качая головой, двинулся за ними следом.
— Что там происходит, Нот?
Все присутствующие повернули головы в сторону освещённого окна, из которого выглядывала прелестная девушка-фейри. Вернее, Айрис так показалось вначале. Она выглядела столь же хрупкой, нежной и невероятно красивой, как эльфы, с волнистыми тёмными волосами, подчёркивающими белизну её кожи, оттеняющими матовую бледность лица. А чёрные, глубоко посаженные глаза казались необыкновенно выразительными.
— Леди, Селена, — почтительно склонил голову мужчина в длинном светлом одеянии, — простите за беспокойство. К нам явились незваные гости, но прошу, не волнуйтесь, я непременно сам разберусь с ними.
— Что с мальчиком, он не поранился?
— Ты не поранился? — мужчина снова встряхнул ребёнка.
Джек, прибывая в состоянии глубокого шока, не мог ничего ответить. Он перестал рыдать и теперь тихо стоял, обречённо опустив плечи и смирившись со своей прискорбной участью.
— Он сильно напуган, — произнёс подошедший Хемминг, — но физически мальчик не пострадал.
— Подождите, я сейчас к вам спущусь.
Девушка исчезла из проёма и спустя две минуты вышла на улицу через узкую деревянную дверь, установленную вероятно совсем недавно. К ночи стало довольно прохладно, но она не потрудилась накинуть плащ или другие тёплые вещи. На ней была лишь лёгкая светлая туника, ниспадающая до земли, а на ногах плетёные сандалии с тонкими ремешками, обматывающими стройные щиколотки. Загадочная незнакомка взглянула на Джека с открытой доброй улыбкой. Потом задорно расхохотавшись, плавно заскользила по кругу, изящно вальсируя, и остановившись прямо перед шокированным ребёнком, склонилась в глубоком реверансе. От неожиданности Джек даже позабыл обо всех своих неприятностях и во все глаза смотрел на таинственную фейри, весело ему подмигнувшую, и совершенно не похожую на отвратительного злого гоблина. Напротив, она показалась ему сказочно прекрасной.
— А известно ли тебе, малыш, что сейчас, благодаря особой тайной магии ты переместился в мои владения? Я – Селена, фея призрачной луны, а это, — она махнула рукой в сторону белого мужчины и несколько подрастерявшихся путников, — мои верные слуги. И по моему желанию, они сделают с тобой всё что угодно. Например, отправят в заточение лет эдак на двести в пустынный чёрный замок на краю радуги, или же превратят в мохнатого шмеля и заставят собирать нектар с просторов моих бескрайних, цветущих круглый год лугов. А может, мне отослать тебя на лёгких серебристых зонтиках от одуванчиков в бесконечный полёт по небесным просторам? Только представь себе, как должно быть жутко одиноко оказаться высоко-высоко во время яростной грозы, когда вокруг, не прекращая одна за другой сверкают ослепительные молнии и оглушительно грохочет гром, а ты летишь весь промокший до нитки и тебе совершенно негде спрятаться. Но не плачь, на первый раз я тебя прощаю и даже отпускаю домой. Но запомни сам и расскажи другим, что отныне любой мальчик, перебравшийся через запретный ров, будет пойман и на тысячу лет отправлен в рабство к фейри. А сейчас, мой верный подданный Нот, проводит тебя до деревни.
На прощание, напустив на себя ещё больше таинственности, она снова исполнила несколько танцевальных па и лукаво улыбаясь, послала Джеку воздушный поцелуй, чем окончательно повергла его в смущение.
Когда мальчик в сопровождении мужчины удалился, девушка ласково погладила пса и выпрямившись, обратилась к путникам, с изумлением наблюдавшим за развернувшимся спектаклем:
— Доброй ночи! — она скромно потупилась. — Смею надеяться, вы не сочли мои чудачества за неуважение?
— Ну что вы! — Айрис, не хотелось обижать милую и приятную на вид девушку. — Мне с моим спутникам очень неловко обременять вас, но не окажете ли вы любезность пустить нас переночевать?
— Твой спутник фейри? — она испытующе посмотрела на Хемминга.
— Я келпи. Моё имя Хемминг, — юноша кивнул, придав лицу серьёзный вид. — Даю слово, что не имею дурных намерений. Мы всего лишь искали ночлег.
— О! Как это интересно и волнующе! — Селена сложила вместе ладошки и кокетливо улыбнулась. — Вы в курсе, любезный Хемминг, какие зловещие о вас ходят легенды?
— Да… Кто-то уже намекал мне на это, — он незаметно покосился на Айрис.
— Могу за ужином рассказать парочку, — смеясь, девушка развернулась и направилась внутрь башни. — Идите за мной.
Сразу за дверью начиналась тёмная неудобная лестница с крутыми ступенями. Поднявшись до уровня второго этажа, Селена провела спутников через открытый проём в просторный зал с огромным очагом в центре, в котором жарко пылал огонь. Из мебели здесь находились массивный стол, стул, два сундука возле обшарпанной стены, пара грубо сколоченных скамеек, две импровизированные кровати, возле одной из которых стояла широкая корзина, устланная белыми и голубыми простынями в рюшах и оборках. А из них выглядывал малыш, сжимая крохотные кулачки и жизнерадостно улыбаясь окружающим своим, пока ещё совсем беззубым розовым ротиком. За столом сидела женщина одетая в чёрное, уже не молодая, но сохранившая благородную осанку и привлекательные черты лица. Она сосредоточенно перетирала в небольшой каменной ступке какие-то ароматные травы. Увидев незнакомцев, женщина оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на Селену. Та подбежала к ней и обняв, весело поцеловала в щёку.
— Сегодня мы принимаем гостей, — прощебетала девушка, а затем развернулась к остановившимся на пороге путникам. — Знакомьтесь. Перед вами придворный лекарь Психея, она же моя чрезвычайно серьёзная и строгая мама.
Женщина тяжело вздохнула.
— Ох, Селена, твой беспечно-игривый нрав, не оставляет тебя даже в нелёгкие времена. Как тебе только удаётся смеяться и шутить, невзирая на всю сложность нашего положения?
Сидящий в корзине малыш потребовал к себе внимания, капризно запищав. Селена быстро подхватила его на руки и успокаивая, ласково заговорила на незнакомом языке.
— Ой, а можно мне его подержать? — попросила Айрис.
Ей всегда хотелось иметь маленького братика или сестричку.
— Его зовут Ауранос, — Селена аккуратно передала ребёнка гостье.
— А его отец…? — будто невзначай поинтересовался келпи.
— Он погиб в сражении ещё до рождения сына, — Селена совершенно не смущаясь, смотрела прямо в глаза Хеммингу.
— Он был бы счастлив видеть каким крепким и… особенным растёт его наследник. Это ведь от отца ему досталась магия воздушной стихии? — от его слов Селена вздрогнула, а Психея уронила со стола чашку. — Не могу только определить, к какой из рас конкретно отнести его…?
— Он человек, — процедила сквозь зубы чёрная женщина.
— По крайней мере, наполовину, — мягко поправила мать Селена. Дружелюбно улыбнувшись, она забрала ребёнка из рук Айрис, — Его отцом был Калаид, сын Борея — бога северных ветров. Так что можно сказать кровь, текущая в венах Аураноса, частично разбавлена божественной, — она нежно поцеловала малыша в лобик и принялась укачивать.
Вскоре вернулся Нот и гостей позвали к столу. На ужин была подана холодная буженина и запечённые на углях овощи. Кухней и вообще всеми основными делами по хозяйству, как поняла Айрис, в основном этот мужчина и занимался. Из разговора девушка догадалась, что он уже много лет служит в семье Психеи.
Стёкла в оконных проёмах отсутствовали, поэтому, несмотря на разведённый огонь, жарко в башне не было, и ночь из чёрных проёмов дышала прохладной свежестью.
— У нас имеется только два тёплых одеяла, я могу выделить вам одно — будто извиняясь за свою бедность, произнесла чёрная женщина. — У Нота есть меховой плащ, и он ночует внизу. Там окна заколочены, поэтому сквозняков не бывает. Я освобожу вам свою постель, а сама лягу с дочерью.
— Не переживайте, — Айрис в очередной раз испытала неловкость. — У нас есть Аргос, он греет не хуже печки.
Селена поднялась, чтобы уложить Аураноса и вдруг закашлявшись, пошатнулась, теряя равновесие. Хемминг вовремя оказался рядом и поддержал её, аккуратно проводив к постели.
— Похоже, что я несколько переутомилась сегодня, — та слабо улыбнулась побелевшими губами. — Пожалуй, будет лучше, если отправлюсь спать пораньше.
Не снимая одежды, она забралась под одеяло и опустила бледную тонкую руку в корзину, обнимая уже уснувшего малыша. Психея подошла к ней с кружкой, в которой находился горячий отвар.
— Ты забыла принять лекарство.
Женщина проследила, чтобы дочь выпила мутную жидкость всю до последней капли, затем заботливо подоткнула ей одеяло и вернулась за стол к гостям. Нот тоже вскоре ушёл в свою каморку. На некоторое время за столом повисло напряжённое молчание. Хемминг внимательно посмотрел на женщину.
— Если вы действительно имеете образование лекаря, значит должны понимать, что все эти отвары в данном случае совершенно бесполезны.
— Я всё понимаю. Но, что вы хотите?! Чтобы я, бездействуя, просто наблюдала, как умирает моя единственная дочь?
— Как это умирает?! — не поняла Айрис.
— Селена неизлечимо больна, — объяснил келпи. — Ей осталось совсем немного. Удивляюсь, что с такой запущенной формой заболевания она всё ещё жива.
— Как ты можешь так говорить?! — Айрис смотрела на него и не верила своим ушам.
— К великому сожалению он говорит правду, — ровным безжизненным тоном подтвердила Психея. — Почти весь период беременности (которая и без того проходила тяжело) мы провели в дороге, терпя неудобства и лишения. Это ещё больше пошатнуло слабое здоровье моей девочки.
— Но как же вы можете так спокойно об этом рассуждать?!
— Чем я помогу ей, если утрачу самообладание, начну впадать в истерики и предаваться горю? Есть ещё Ауранос, о котором мне предстоит позаботиться. Думаю, что только из-за нежелания разлучаться с сыном Селена смогла так долго сопротивляться неизбежности. Я продала все наши драгоценности и особо ценные вещи в надежде спасти её, но всё оказалось тщетно.
— А почему вы живёте здесь? Где ваши близкие? Неужели некому принять вас в свой дом?
— Это долгая история… Мы приехали сюда из далёкой страны, где отношение к людям, наделённым необычными способностями, в корне отличается от здешних традиций. В ваших краях магических существ почитают, у нас же их боятся и ненавидят. Людей, владеющих магией или хотя бы пытающихся заступиться за ведьм или колдунов, преследуют и жестоко наказывают. Мой супруг — отец Селены, как раз один из ярых приверженцев подобных взглядов, сведённых к слепому фанатизму. Заклятый ненавистник всего сверхъестественного. Вы и представить себе не можете, как ужасен был его гнев, когда он узнал, что «непутёвая» дочь опозорила благородное имя его предков «нечестивой» связью с одним из Бореадов — крылатым полубогом, Калаидом. Он чудовищно обошёлся с Селеной, сначала жестоко избив её, а потом заперев в комнате и моря голодом. Меня он обвинил в неумелом воспитании и потакании её непотребным желаниям, запретил общаться с дочерью. Только её верная горничная, жена Нота, допускалась к бедной девочке и по мере возможности заботилась о ней. Она же, помогала нам держать связь. Когда выяснилось, что Селена беременна, я поняла, что единственный выход спасти дочь и внука, это бежать из дома, из города, из страны, где у мужа повсюду есть свои соглядатаи. Мы готовились к побегу вчетвером, но что-то упустили и о наших планах стало известно. Горничная, была убита прямо на наших глазах. У Нота не было ни единого шанса противостоять стражникам хозяина, и мы уже утратили надежду, но в последний момент появился Калаид. Он со своим братом Зетом влетели в дом через балконы верхних этажей и вступили в бой. Они оба погибли в том сражении, но это дало нам время, и мы успели скрыться. Долго путешествуя, мы прибыли в эту страну, куда пока ещё не добралось новое, распространяющееся, словно ужасающий пожар вероучение, преследующее и разрушающее всё прекрасное и волшебное, что попадается на его пути, оставляя за собою лишь смерть, боль и мрак…